Một tháng sau khi Công chúa Nguyên Ninh kết hôn với Lý Hiển, cuộc sống của họ diễn ra yên bình không có gì xảy ra. Những lời bàn tán sôi nổi về cuộc hôn nhân này trong Yến Kinh Thành cũng dần nguội đi, mọi người lại bị thu hút bởi những tin tức mới mẻ khác. Trong triều đình, cũng không có chuyện gì quan trọng xảy ra, mọi thứ đều yên ổn.

Tại phủ Tư tướng Hữu, Công chúa Nguyên Ninh ngồi trong phòng và để Mai Hương mang cho bà những quả mơ muối đã được ướp sẵn. Kể từ khi mang thai, bà càng thích ăn những thức có vị chua; vì vậy, hàng ngày bà cũng yêu cầu Mai Hương chuẩn bị nhiều hơn. May mắn thay, tại phủ Tư tướng Hữu, bà vẫn được coi là có tự do. Cha con ông bà ba ngày liền bận rộn với công việc chính trị và không có mặt tại phủ. Ngoài bà Lý, không còn ai khác ở đó. Hơn nữa, mẹ vợ của bà có tính cách hiền lành, luôn chiều theo ý bà; vì vậy, sau khi kết hôn, Công chúa Nguyên Ninh cũng rất hài lòng.

Đêm ngày cưới, cái bình rượu mà Công chúa Nguyên Ninh đã nhờ Mai Hương chuẩn bị cũng không được sử dụng đến; Lý Hiển vừa bước vào phòng đã tắt đèn và chỉ vài bước sau đó đã say mèm. Công chúa Nguyên Ninh phải vất vả kéo anh ta lên giường và sau đó cũng ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, trên giường có dấu vết của những việc đã xảy ra. Công chúa Nguyên Ninh chỉ cần thức dậy trong tình trạng mắt mờ nhòa là được.

Dù sao thì Lý Hiển cũng đã say rượu; những người say rượu thường không biết mình đã làm gì.

Sau đêm tân hôn, Công chúa Nguyên Ninh lấy cớ là bị cảm lạnh để không ngủ chung giường với Lý Hiển. Bà không thể cứ mãi dùng những thủ đoạn này, vì luôn lo sợ sẽ bị phát hiện. Nếu người ta biết bà đang mang thai, không biết đứa bé trong bụng có thể giữ được hay không.

Ban đầu, Công chúa Nguyên Ninh nghĩ rằng Lý Hiển sẽ không hài lòng hoặc nghi ngờ điều gì, nhưng ngài Li, vị công tử này, quả thực có tính cách tốt như lời đồn đại; ông không hề đặt ra bất kỳ câu hỏi nào. Mỗi tối, ông đều ngủ trong phòng đọc sách.

Điều này khiến Công chúa Nguyên Ninh càng thêm hài lòng. Đứa bé trong bụng bà sắp được hai tháng tuổi rồi. Lúc đó, chỉ cần bà tỏ ra có vẻ không khỏe và nhờ thầy thuốc kiểm tra, cách đều thời gian một chút, nói rằng đứa bé được sinh ra vào đêm tân hôn, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Hôm nay, Lý Hiển lại đi triều từ sáng sớm. Sau khi ăn hết quả mơ cuối cùng trong đĩa, Công chúa Nguyên Ninh đứng dậy và nói: “Ngồi trong phòng mãi thật buồn chán… Mai Hương, hãy đi dạo cùng bà nào.”

“Mai Hương Nhanh lên, hãy giúp công chúa Vĩnh Ninh đi ra khỏi nhà họ Lý.”

Những người hầu trong nhà họ Lý thấy bà ấy đều vội vàng cúi chào. Địa vị của công chúa Vĩnh Ninh tại phủ của Thượng tướng phải nói là rất cao. Không biết liệu có phải Thành Vương đã trước đó thông báo với Lý Trung Nam hay không, nhưng dù sao thì tại phủ của Thượng tướng, bà ấy cũng được đối xử ngang hàng với Cung điện Công chúa. Công chúa Vĩnh Ninh thậm chí không cần phải đến thăm mẹ chồng mình hàng ngày; chỉ cần giữ thể diện là đủ.

Đối với công chúa Vĩnh Ninh, việc chiều chuộng ai đó cũng không hề khiến bà ta quan tâm. Bà cho rằng mình tại phủ của Thượng tướng chỉ là tạm thời mà thôi; rồi sẽ đến ngày bà kết hôn vào gia đình họ Thẩm và trở thành người của gia đình đó. Vì vậy, bà không cần phải lãng phí sức lực vào những việc vô ích.

“Công chúa muốn đi theo hướng nào?” Mai Hương hỏi.

Công chúa Vĩnh Ninh nhìn quanh rồi chỉ một hướng: “Phía kia đi… Nghe nói Lý Hiển thường ở đó. Những ngày gần đây, dù bà và ông ấy ngủ riêng, ông ấy cũng không hề than phiền gì cả… Chắc hẳn ông ấy đã có người khác để ở cùng rồi! Nếu thật vậy, thì ông ấy cũng nên đến gặp bà – người vợ chính của mình.”

Ánh mắt công chúa Vĩnh Ninh lấp lánh ánh độc ác. Bà không hề muốn trở thành “bà lớn” trong nhà họ Lý, nhưng một khi đã có danh hiệu đó, việc dùng nó để làm tổn thương người khác chính là điều bà rất thích. Giờ đây, vì Lý Hiển và bà ngủ riêng, công chúa Vĩnh Ninh muốn xem liệu Lý Hiển có thực sự chấp nhận điều này, hay là đã có người khác để ở cùng từ lâu rồi… Nếu đúng như vậy, bà cũng không ngại sẽ xử lý những người phụ nữ đó một cách nghiêm khắc.

Dù sao thì người khác cũng không dám phản đối; Lý Hiển cũng không dám nói gì… Chỉ là những người phụ nữ có địa vị thấp kém mà thôi… Làm sao ông ấy có thể vì họ mà không tôn trọng bà chứ?

Với suy nghĩ đó, công chúa Vĩnh Ninh cùng Mai Hương tiếp tục đi về phía khu vườn mà Lý Hiển thường ở.

Nghe nói khu vườn này khá hẻo lánh, lần này công chúa Vĩnh Ninh thực sự cảm thấy mệt mỏi sau khi đi một quãng đường dài… Có lẽ là do cơ thể bà đang ngày càng nặng nề hơn.

Mai Hương Nâng đỡ cô ấy đi mãi, cuối cùng cũng đến nơi. Anh ta nói: “Công chúa, chúng ta đã đến rồi.”

Khu vườn này thực sự được trang trí rất tao nhã; phía sau vườn có một khu rừng tre xanh um tùm. Tuy nhiên, nơi này trông khá An Tĩnh, không hề có ai dọn dẹp cả.

“Li Đại công tử thường ngày không có người phục vụ sao?” Mai Hương thì thầm: “Sao lại không thấy một người hầu nào ở đây cả?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Công chúa Vĩnh Ninh cũng cảm thấy lạ. Cô suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ là anh ta đang giấu người yêu trong căn nhà sang trọng này thôi. Nào, chúng ta vào xem thử.”

“Nhưng nếu bước vào một cách vội vàng như vậy, Li Đại công tử sẽ tức giận chứ? Nếu bên trong có bí mật gì đó…” Mai Hương vẫn còn do dự. Công chúa Vĩnh Ninh nhìn cô ấy một cái và nói: “Tại sao anh ta phải tức giận chứ? Ta đã kết hôn vào gia đình họ, tự nhiên ta có quyền xem mọi thứ ở đó. Hơn nữa, dù có bí mật thì sao? Làm sao họ có thể che giấu ta được? Càng muốn che giấu, ta càng phải tìm hiểu rõ ràng hơn, để biết họ đang âm mưu gì đằng sau lưng!” Nói xong, cô đẩy Mai Hương ra và bước vào.

Mai Hương cảm thấy rất bất đắc dĩ. Trước đây, khi biết mình đang mang thai, công chúa Vĩnh Ninh đã Thượng Hà kiềm chế tính cách của mình. Nhưng sau khi kết hôn vào gia đình này và đêm tân hôn trôi qua êm đềm, tính cách cũ của cô lại bộc lộ ra, cô không biết cách nhún nhường, thậm chí còn phô trương hơn trước đây nữa.

Mai Hương theo sau vào bên trong và thấy công chúa Vĩnh Ninh đứng ở cửa, không tiến vào. Cô nhìn vào bên trong và thấy đó là một căn phòng giống như phòng đọc sách, nhưng bên trong lại có một chiếc giường. Căn phòng này thực sự rất rộng rãi, có thể so sánh với một khu vườn lớn bình thường. Ở đây, việc sinh hoạt hàng ngày không thành vấn đề.

Nhưng điều đáng ngạc nhiên là bên trong có rất nhiều người. Tất cả đều là những thiếu niên hoặc trẻ em, trông có vẻ như là những người hầu tốt bụng. Họ đều trông rất nhỏ bé và yếu đuối.

Công chúa Vĩnh Ninh nhíu mày; cô không thấy bất kỳ người hầu nào ở đó, điều này khiến cô ngạc nhiên. Cô nhìn người trẻ nhất trong số họ – đứa trẻ này trông chỉ khoảng tám, chín tuổi – đứng đó nhìn hai người họ một cách ngơ ngác, như thể không nhận ra họ vậy, cũng không chào hỏi hay nói gì cả… Không biết liệu đứa trẻ này có phải là kẻ ngốc không.

“Ngươi là ai?” Công chúa Vĩnh Ninh hỏi cậu bé đó.

Cậu bé vẫn nhìn chằm chằm vào nàng, không nói một lời. Công chúa Vĩnh Ninh đang muốn tức giận thì bỗng nhiên, một thiếu niên lớn tuổi hơn đã kéo cậu bé đi và chỉ vào miệng mình rồi lắc đầu.

“Thưa công chúa, có vẻ như họ là người câm.” Mai Hương nhận ra điều đó.

“Người câm ư?” Công chúa Vĩnh Ninh ngạc nhiên, liếc nhìn những người khác trong phòng. Tổng cộng có khoảng mười thiếu niên ở đây, tất cả đều nhìn họ một cách trống trải, không nói gì cả. Công chúa Vĩnh Ninh bỗng hiểu ra lý do tại sao khi bước vào phòng ban đầu lại cảm thấy kỳ lạ — bởi vì căn phòng này quá yên tĩnh. Có nhiều người như vậy mà không hề phát ra tiếng động nào, thật là lạ lùng phải không?

“Không lẽ tất cả họ đều là người câm sao?” Công chúa Vĩnh Ninh cau mày hỏi.

Thiếu niên kia gật đầu mạnh mẽ.

“Đúng vậy.” Mai Hương nói.

“Lý Hiển tại sao lại nuôi nhiều người câm như vậy ở đây?” Công chúa Vĩnh Ninh vuốt ve cánh tay mình, “Thật là rợn người.”

“Có lẽ họ đều là người hầu, xem này, họ mặc đều là quần áo của người hầu. À đúng rồi,” Mai Hương nói: “Nô tì bỗng nghĩ ra, nghe nói ông chủ Lý này rất nhân từ, đã nhận nuôi một số trẻ mồ côi không cha không mẹ để chúng làm việc trong nhà. Trước đây nô tì chưa nghĩ đến điều này, nhưng bây giờ nhìn những người hầu này, tuổi đều còn nhỏ, rất có thể chính là những đứa trẻ mồ côi mà ông chủ Lý nhận nuôi.”

Công chúa Vĩnh Ninh cười khẩy: “Vậy nghĩa là Lý Hiển cũng là một người tốt à? Nhưng sao lại trùng hợp thế, những đứa trẻ mồ côi mà ông ta nhận nuôi đều là người câm? Chẳng lẽ ông ta đã độc chúng thành người câm sao?”

Mai Hương dừng lại một chút, rồi nói nhẹ: “Mỗi gia đình đều có nhiều bí mật, và vì đây là phòng đọc sách, chắc hẳn có nhiều thứ quan trọng được giấu bên trong. Có lẽ ông chủ Lý đã làm cho những người này trở thành người câm để không ai có thể phát hiện ra những bí mật đó.”

Rõ ràng đó là những hành động rất tàn nhẫn, nhưng khi hai người hầu này nói ra, lại như thể đó là chuyện bình thường vậy. Công chúa Vĩnh Ninh nói: “Chỉ có người chết mới có thể giữ được bí mật. Nếu thực sự muốn không để ai biết, thì chỉ cần giết họ đi là xong, cần gì phải giữ họ lại nữa?”

“Hoặc là đáng lẽ không nên mang về phủ chút nào. Tôi thấy Lý Hiển này, quả là một kẻ ngu dốt.”

Mai Hương không nói gì; cô chỉ là một tôi tớ, không thể bàn luận về chủ nhân của mình được.

“Thôi đi, chỗ này cũng không có phụ nữ nào cả, giữ hắn lại cũng không thoải mái. Chúng ta đi thôi.” Công chúa Nguyên Ninh nhìn những chàng trai còn trẻ tuổi kia rồi nói: “Nếu hắn muốn sống tốt thì cứ để hắn sống đi; dù sao thì ngu dốt không phải là tôi đâu.”

Mai Hương và công chúa Nguyên Ninh rời khỏi căn phòng; bên trong vẫn yên tĩnh như trước, cửa đóng lại, cứ như thể không có ai ở bên trong vậy. Nhưng thực ra, vẫn có nhiều người đang lặng lẽ làm việc, di chuyển bên trong đó. Khi nghĩ về điều này, công chúa Nguyên Ninh cảm thấy lạnh ran khắp người. Bỗng nhiên, cô cảm thấy buồn nôn, vội vàng đi đến gốc cây trong sân và nôn mửa.

“Công chúa!” Mai Hương hoảng sợ la lên. Công chúa Nguyên Ninh vẫy tay: “Thuốc!”

Mai Hương lấy thuốc ra từ tay áo và cho công chúa uống. Sau khi nghỉ ngơi một lát dựa vào gốc cây, công chúa nói: “Phản ứng này ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn rồi… Vài ngày nữa, cứ bảo bác sĩ đến đây, và nói với Lý Hiển rằng tôi đang mang thai, mới chưa đầy một tháng thôi.”

Mai Hương gật đầu đồng ý.

“Những ngày này, Shén Lang cũng không đến thăm tôi…” Công chúa Nguyên Ninh nói, giọng nói trở nên buồn bã, “Đứa con ruột của chính anh ấy cũng không quan tâm đến tôi, cứ để tôi kết hôn với Lý gia… Nếu chuyện này bị phát hiện, anh ấy cũng sẽ bị liên lụy đấy.”

Mai Hương đang định an ủi công chúa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng đồ vật rơi xuống đất từ phía sau bức tường. Công chúa Nguyên Ninh quay đầu lại: “Ai đó?” Mai Hương đã vội vàng chạy theo; người đang ẩn sau bức tường có lẽ cũng hoảng loạn, chưa kịp chạy xa đã ngã xuống, và rất nhanh sau đó bị Mai Hương kéo đến trước mặt công chúa Nguyên Ninh.

“Ngươi là ai? Dám nghe lén cuộc trò chuyện của ta!” Công chúa Nguyên Ninh nổi giận.

“Xin công chúa tha thứ… Thần nữ chẳng nghe thấy gì cả! Thần nữ không cố ý đâu… Chỉ là Phương Tài đi đến gần bức tường và bị vấp chân thôi!”

“Nữ thần thiếp?” Công chúa Vĩnh Ninh ngạc nhiên, quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ đó; trang phục của cô ta không giống người hầu, và khuôn mặt lại rất quen thuộc, nhưng cô không thể nhớ ra là ai. Chỉ có Mai Hương là nhận ra ngay: “Thiếu nương, đây là cô gái thứ ba nhà họ Giang từ phủ Thủ tướng đấy!”

Cô gái thứ ba nhà họ Giang? Giang Ưu Dao!

Giang Ưu Dao hoảng sợ trong lòng; vì vội vàng mà cô đã nói ra hai chữ “nữ thần thiếp”, và bây giờ danh tính của mình lại bị người hầu bên cạnh công chúa Vĩnh Ninh phát hiện ra, cô thực sự không biết phải làm sao.

“Giang Ưu Dao?” Công chúa Vĩnh Ninh cũng nhớ ra và hỏi: “Sao em lại có mặt ở đây?”

Mai Hương tiến lại gần công chúa Vĩnh Ninh và nói: “Mấy ngày trước, tôi nghe ngài Thị trưởng kể rằng cô gái thứ ba nhà họ Giang mất tích, và ông Thủ tướng đang đi khắp nơi để tìm cô ấy… Nhưng vì muốn bảo vệ danh dự cho cô ấy, ông ấy không công bố thông tin này rộng rãi.”

Công chúa Vĩnh Ninh bỗng hiểu ra: “Chẳng lẽ em đã có quan hệ bí mật với ai đó à? Em là người được Lý Hiển nuôi dưỡng trong phủ phải không?”

Giang Ưu Dao hoảng sợ; cô biết rằng bây giờ công chúa Vĩnh Ninh đã kết hôn với Lý Hiển, nếu bị coi là kẻ xấu xa cố tình làm phiền Lý Hiển, chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, cô vội vàng phủ nhận: “Nữ thần thiếp không quen biết với công tử Lý… Nữ thần thiếp bị người khác hại vào lúc đó, may mắn được công tử Lý thứ hai giúp đỡ, và công tử Lý thứ hai đã đưa nữ thần thiếp về phủ để chữa thương.”

“Về phủ để chữa thương?” Công chúa Vĩnh Ninh cười và nói: “Tại sao em không về nhà Gia đình Khương để chữa thương? Chắc hẳn là dùng cái cớ chữa thương để làm những việc xấu xa phải không?”

Lời nói của công chúa Vĩnh Ninh rất gay gắt, nhưng Giang Ưu Dao không dám phản bác. Đây là nơi Lý gia, không phải nhà họ Giang; không ai có thể bảo vệ cô. Hơn nữa, đối phương là công chúa Vĩnh Ninh – người cao quý và kiêu ngạo ấy.

“Thiếu nương, người này không thể ở lại được.” Mai Hương nói thầm: “Cô ấy đã nghe thấy chúng ta nói chuyện với thiếu nương…”

Nghe vậy, Giang Ưu Dao càng sợ hãi hơn: “Nữ thần thiếp chẳng nghe thấy gì cả!”

“Thiếp nữ chẳng nghe thấy gì cả!” Cô sợ hãi đến mức tâm hồn như bay đi mất, trong lòng than vãn không ngớt. Hôm nay, cô xung đột với những cô hầu gái trong sân của Lý Liên, tức giận mà bỏ ra ngoài, nghĩ rằng sẽ đi dạo quanh sân của Lý Hiển. Ai ngờ vừa đi đến đó, cô lại nhìn thấy Công chúa Vĩnh Ninh và cô hầu của nàng đang bước ra từ phòng đọc sách của Lý Hiển. Công chúa Vĩnh Ninh có vẻ rất khó chịu, dựa vào cây và nôn mửa; ngay sau đó, cô đã nghe được cuộc trò chuyện giữa công chúa và cô hầu của nàng.

Biết được bí mật lớn này, cô hoảng sợ vô cùng và lập tức muốn bỏ chạy. Nhưng càng vội vàng, cô càng mắc sai lầm; cô vấp phải một tảng đá và ngã xuống đất, bị Công chúa Vĩnh Ninh và Mai Hương phát hiện.

“Thiếp nữ chẳng nghe thấy gì cả… Ôi…” Giang Ưu Dao không thể nói tiếp được nữa, bởi vì Mai Hương đã dùng thứ gì đó bịt miệng cô và siết chặt cánh tay cô.

Là người đi theo bên cạnh Công chúa Vĩnh Ninh, Mai Hương cũng biết một số kỹ năng võ thuật; dù không thể nói là giỏi nhất, nhưng đối với một cô thiếu nữ giàu có như Giang Ưu Dao – người không hề biết gì về võ thuật – thì việc đối phó với cô ấy cũng quá đủ rồi. Giang Ưu Dao vùng vẫy mãnh liệt, nhưng không thể cử động được, chỉ biết nhìn Công chúa Vĩnh Ninh một cách đau khổ.

“Chỉ có người chết mới có thể giữ kín bí mật,” Công chúa Vĩnh Ninh không hề nao núng: “Ai bảo cô nghe phải những điều không nên nghe? Cô Giai Jiang, dù là vì ta, cô cũng nên đi thôi.”

“Công chúa,” Mai Hương nói: “Giang Ưu Dao này là con gái của Thủ tướng, không giống như những cô hầu bình thường; nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng sẽ rất khó giải quyết.”

Công chúa Vĩnh Ninh không hài lòng: “Sao vậy? Ý cô là ta không có khả năng xử lý một cô hầu sao?”

“Nô tì không dám nói vậy,” Mai Hương tiếp tục: “Chỉ là bây giờ gia đình Jiang vẫn đang tìm kiếm Giang Ưu Dao; nếu Giang Nguyên Bách biết rằng cái chết của cô ấy có liên quan đến công chúa, e rằng họ sẽ cố gắng tìm mọi cách để buộc tội công chúa. Bây giờ công chúa đã có Hoàng tử nhỏ…” Nếu Giang Nguyên Bách tìm thấy bằng chứng cho thấy Công chúa đang mang thai, thì đứa bé trong bụng công chúa sẽ trở thành công cụ để họ tấn công công chúa, và điều đó sẽ khiến công chúa phải trả giá rất đắt.

Công chúa Vĩnh Ninh lộ ra vẻ bực bội trên khuôn mặt: “Không thể giết cô ta sao? Chẳng lẽ phải để cô ta ở lại à?”

“Thưa công chúa, có lẽ nên đưa cô ta vào ngục riêng trước,” Mai Hương nói: “Trong ngục riêng của công chúa, đã có rất nhiều người từng bị giam giữ. Nếu cô Jiang Tam Tiểu Thư bị nhốt vào đó, sẽ không ai phát hiện ra đâu. Hơn nữa, cũng giống như những đứa trẻ câm trong nhà của Công tử Lý, chỉ cần cho cô Jiang Tam Tiểu Thư uống thuốc làm câm và nhốt cô ấy trong ngục, sau một hoặc hai năm nữa, khi gia tộc Jiang không còn tìm kiếm Giang Ưu Dao nữa, chúng ta có thể đưa cô ấy đi.”

Giang Ưu Dao nghe rõ những lời nói về số phận mình của Mai Hương và lập tức bắt đầu rơi nước mắt. Sự sợ hãi dâng trào trong lòng cô, và cô bỗng nhiên hối tiếc; giá như mình đã ở lại gia tộc Jiang… Ít nhất ở đó, cô vẫn là Tam Tiểu Thư, chẳng ai dám ngược đãi cô. Nếu đêm hôm đó cô không rời khỏi gia tộc Jiang, thì cô cũng không gặp phải Lý Liên trên đường, và nếu không gặp Lý Liên, cô cũng không bị đưa đến Phủ Tả Tướng… Nếu không ở đó, cô cũng không bao giờ gặp Công chúa Vĩnh Ninh, biết được bí mật của công chúa, và cuối cùng bị giết mà không ai hay biết, không ai đến nhận xác cô!

Đúng rồi, Lý Liên! Cô vẫn còn Lý Liên! Hy vọng lại bùng cháy mạnh mẽ trong lòng Giang Ưu Dao. Chỉ cần Lý Liên quay trở lại và phát hiện ra cô mất tích, chắc chắn anh ấy sẽ tìm cô khắp nơi. Khi Lý Liên biết rằng mình đã bị Công chúa Vĩnh Ninh đưa đi, chắc chắn anh ấy sẽ cùng với công chúa tìm cách giải cứu cô… Lý Liên có thể cứu cô!

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, những lời nói của Công chúa Vĩnh Ninh và Mai Hương đã dập tắt hoàn toàn hy vọng của Giang Ưu Dao.

Công chúa Vĩnh Ninh nói: “Bây giờ Giang Ưu Dao đã thuộc về Lý Liên rồi; nếu chúng ta đưa cô ấy đi, e rằng Lý Liên sẽ đến đòi người.”

“Cũng không chắc lắm đâu,” Mai Hương cười nói: “Hiện tại Giang Ưu Dao đang ở lại nhà Lý gia; bên ngoài chẳng ai biết, gia tộc Jiang cũng chắc chắn không hề hay biết gì cả.”

Có vẻ như, Li Xiang cũng không hề biết gì cả. Ngài công tử đã đưa đi chỉ là một người hầu bình thường, chứ không phải Giang Ưu Dao. Li Nhị công tử không dám thừa nhận danh tính của Giang Ưu Dao, mà chỉ có thể chấp nhận sự thật đó mà thôi. Ngài công tử là công chúa; việc trừng phạt một người hầu bình thường đối với bà ấy quả là điều dễ dàng. Li Nhị công tử sẽ không tranh cãi với công chúa đâu, thậm chí còn có thể cảm ơn công chúa vì đã giúp ông ấy giải quyết những rắc rối trong gia đình.

“Những lời bạn nói cũng có lý.” Công chúa Vĩnh Ninh nhẹ nhàng nói, “Chị dâu cũng giống như mẹ vậy mà; anh ấy thực sự nên cảm ơn tôi.”

Trong lòng Giang Ưu Dao, niềm tuyệt vọng đã hoàn toàn chiếm lĩnh tâm hồn cô. Cô biết rằng mình không còn hy vọng nào nữa. Khi người đàn ông Lý gia không có mặt ở đây, Công chúa Vĩnh Ninh hoàn toàn nắm quyền lực trong dinh thự của Thủ tướng Hữu; họ đã bịt miệng cô, và nếu cô còn tiếp tục kêu gọi sự giúp đỡ, số phận chờ đợi cô chính là bị đưa vào cái “ngục tối” kia – nơi đầy bất ổn và khủng khiếp.

……

Đến ban đêm, sau khi dùng bữa tối xong, Mai Hương bước vào và nói: “Ngài công chúa, Li Nhị công tử đang đợi ngài bên ngoài; ông ấy có chuyện muốn nói với ngài.”

Công chúa Vĩnh Ninh hiểu rõ rằng Lý Liên đang yêu cầu bà ấy trả lại người đó. Giang Ưu Dao đã bị đưa vào ngục tư của Cung điện Công chúa rồi, và công chúa Vĩnh Ninh cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống này; bà biết rằng Lý Liên cuối cùng cũng không thể làm gì được bà. Vì vậy, bà ung dung khoác áo ra ngoài và đi xuống.

Bên ngoài, Lý Liên đang ngồi đợi bà. Khi thấy bà bước ra, anh ta đứng dậy và chào: “Chị dâu.”

Nghe thấy lời chào đó, công chúa Vĩnh Ninh không khỏi nhăn mày; điều này khiến bà nhớ lại rằng mình là bà chủ nhà của Lý gia, chứ không phải “Phu nhân Thẩm”. Công chúa Vĩnh Ninh cười nhẹ và hỏi: “Em trai đến muộn thế này, có chuyện gì cần nói sao?”

Lý Liên đáp: “Tôi nghe nói hôm nay chị dâu đi qua gần dinh thự của tôi và đã gặp... cô hầu gái nhỏ của tôi, Tiểu Dao, rồi mang cô ấy đi mất.”

“À, Tiểu Dao à...” Công chúa Vĩnh Ninh cố tình kéo dài âm thanh của từ “Dao”, nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Lý Liên, bà cười và nói: “Đúng là như vậy. Cô hầu gái đó không biết phép, thấy tôi lại không chào hỏi, thậm chí còn nói những lời xúc phạm; vì vậy tôi mới quyết định trừng phạt

“Em trai thứ hai của ta tốt bụng, nhưng cũng không thể để những cô hầu gái trong nhà coi thường chủ nhân được; điều đó thật là không đúng mực.”

Cô nói một cách vô tâm, khiến Lý Liên cảm thấy tức giận trong lòng. Dù Giang Ưu Dao có ngu dốt đến đâu, cũng sẽ không dám xúc phạm Công chúa Vĩnh Ninh. Chỉ là vì lúc đó Giang Ưu Dao không có mặt ở đó, nên Công chúa Vĩnh Ninh mới muốn làm gì thì làm.

Lý Liên cố gắng mỉm cười và hỏi: “Xin hỏi chị gái lớn, bây giờ Tiểu Dao đang ở đâu?”

Công chúa Vĩnh Ninh nhìn Lý Liên một cái rồi cười nói: “Cô hầu gái đó thật là xấu xa; ta nghĩ rằng một người như vậy không nên ở lại trong nhà này, vì chỉ mang lại rắc rối mà thôi. Ta đã bảo người buôn người đến bán cô ấy đi… Vì không có giấy tờ giao dịch, nên họ gần như bán cô ấy miễn phí thôi. Người buôn người đó trông không giống người Yên Kinh, có lẽ bây giờ họ đã đưa cô ấy ra khỏi thành phố rồi.”

Lý Liên bỗng cảm thấy lo lắng; anh không biết liệu Công chúa Vĩnh Ninh có nói thật hay không, cũng không biết liệu cô ấy có nhận ra danh tính của Giang Ưu Dao hay không, và càng không hiểu Giang Ưu Dao đã làm gì sai để phải chịu sự trừng phạt từ Công chúa Vĩnh Ninh… Lúc đó trong sân không có ai khác, nên không ai biết chuyện gì đã xảy ra.

Anh cũng không biết phải làm thế nào… Mặc dù người khác không biết, nhưng anh biết rõ đó là con gái ruột của Giang Nguyên Bách, và việc này đã xảy ra trong nhà họ Lý gia. Nếu tin này lan ra, anh cũng sẽ không thoát khỏi trách nhiệm.

Công chúa Vĩnh Ninh như không có chuyện gì xảy ra, nói: “Em trai thứ hai đừng buồn quá; dù sao đó cũng chỉ là một cô hầu gái hèn mọn mà thôi. Khi đã bị bán đi, chắc chắn cô ấy sẽ không bao giờ trở lại đây nữa. Ta không quan tâm đến chuyện này, hy vọng em cũng đừng để nó ám ảnh mình. Sự sống chết của một cô hầu gái, chẳng ai quan tâm đâu… Em cũng đừng lo lắng về việc cô ấy trả thù; ta sẽ không để cô ấy có cơ hội làm vậy đâu.”

Lý Liên nghe vậy, bất ngờ ngước đầu nhìn Công chúa Vĩnh Ninh. Ý nghĩa của những lời cô ấy nói rõ ràng là cô ấy đã biết danh tính của Giang Ưu Dao, và đang an ủi anh rằng không cần phải lo lắng, vì sự thật sẽ không bị gia đình Giang phát hiện ra, và họ cũng sẽ không trả thù anh đâu.

“Thế nào rồi, em trai thứ hai?” Công chúa Vĩnh Ninh cười nhìn anh ta và hỏi, “Em không phải vì một cô hầu gái tầm thường mà giận dữ với chị đâu nhỉ?”

Lý Liên vội vàng đáp: “Làm sao có thể? Chị giúp em trừng phạt cô hầu gái kia, em còn phải biết ơn mới đúng. Từ nay trở đi, ngoại trừ mẹ chúng ta, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do chị quản lý. Nếu có kẻ hèn nhát dám bắt nạt chị, xin chị hãy giúp em lo liệu.”

Lý Liên này thật là hiểu chuyện, Công chúa Vĩnh Ninh rất hài lòng, cô cười nói thêm vài câu với anh ta rồi mới trở vào phòng.

Sau khi Công chúa Vĩnh Ninh rời đi, Lý Liên dừng lại một lúc rồi mới từ từ bước ra ngoài. Anh ta đã suy nghĩ kỹ rồi; dù sao thì Công chúa Vĩnh Ninh cũng đã hứa sẽ không để ai khác biết chuyện này. Sẽ không ai biết rằng Giang Ưu Dao đã từng ở trong nhà họ, và việc họ chỉ xử lý một cô hầu gái tầm thường mà thôi.

Cuộc nổi dậy của Thành Vương sắp diễn ra, và sau khi thành công, họ Lý gia sẽ được ban ân huệ vô hạn; vì vậy không thể làm tổn thương đến Công chúa Vĩnh Ninh được. Dù bà ấy muốn làm gì, cứ để bà ấy tự do làm theo ý muốn của mình thôi.

Khi ra khỏi cửa, Lý Liên suýt nữa va phải người đang đi ngược chiều; nhìn kỹ lại, đó chính là Lý Hiển.

Lý Hiển nhìn anh ta và hỏi: “Mọi chuyện đã được giải quyết rõ ràng chưa?”

Lý Liên gật đầu: “Đã nói là bán đi rồi.”

Lý Hiển cũng đã biết về những gì đã xảy ra hôm nay; cuối cùng thì nơi đầu tiên Công chúa Vĩnh Ninh đến chính là sân của Lý Hiển. Chính tại sân của Lý Hiển mà bà ấy đã nhìn thấy Giang Ưu Dao.

“Không sao đâu, cứ để bà ấy làm theo ý muốn của mình.” Lý Liên vỗ vai Lý Hiển và hỏi: “Anh muốn vào trong à?”

Lý Hiển gật đầu.

Lý Liên nói: “Vậy thì đừng làm cho bà ấy tức giận nhé.”

Bà ra khỏi cửa.

Công chúa Vĩnh Ninh ngồi trên giường; hôm nay bà đã đi dạo một vòng trong sân của Lý Hiển, và thật không ngờ đôi chân bà lại bắt đầu đau nhức. Bà muốn Mai Hương mang cho mình một ít trái cây ngâm chua để ăn, thì bỗng nghe thấy Mai Hương gọi mình ở cửa: “Đại thiếu gia.”

Bà ngẩng đầu lên và thấy Lý Hiển bước vào.

Trong lòng công chúa Vĩnh Ninh cảm thấy không vui, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Ngươi đến rồi à. Hôm nay thân thể ta vẫn chưa khỏe hẳn, xin lỗi không thể tiếp đón được.”

Lý Hiển đáp: “Không sao đâu, công chúa cứ ngồi yên là được.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người hoàn toàn không giống như của một cặp vợ chồng, thậm chí còn không bằng mối quan hệ bạn bè; có lẽ ngay cả những người lạ cũng còn tự nhiên hơn họ, chứ không phải như hiện tại này – luôn cảm thấy như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Lý Hiển hỏi: “Hôm nay công chúa đã đến sân của ta chưa?”

Công chúa Vĩnh Ninh đáp: “Chắc ngươi cũng đến đó vì cô hầu gái kia của em trai ta chứ?”

“Chỉ là một cô hầu gái mà thôi, công chúa cứ tự ý xử lý đi.” Lý Hiển cười và lắc đầu, rồi nói: “Nghe nói công chúa đã vào phòng của ta.”

“Đúng vậy,” công chúa Vĩnh Ninh đáp, “ta đã thấy cả một căn phòng đầy những người câm.”

Khuôn mặt Lý Hiển hơi thay đổi, nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng khi anh nói: “Những người đó đều là những đứa trẻ mồ côi mà ta nhận nuôi.”

“Rốt cuộc ngươi là người tốt hay kẻ xấu?” công chúa Vĩnh Ninh cười chế nhạo: “Nhận nuôi trẻ mồ côi rồi lại làm cho chúng bị câm… Thật là đáng thương cho những đứa trẻ đó. Nếu ngươi không muốn bí mật của Lý gia bị phát hiện, thì tốt hơn hết là giết hết chúng đi; sao phải giữ lại những mối nguy hiểm đó?”

Nghe vậy, Lý Hiển có vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó, anh dường như thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Thực sự chỉ là những biện pháp bất đắc dĩ mà thôi… Xin công chúa tha thứ.”

Công chúa Vĩnh Ninh không nói gì. Lý Hiển đứng dậy; trong lòng bà hơi lo lắng… Nếu anh ta muốn ở cùng bà, bà sẽ phải lại dùng cớ rằng thân thể mình vẫn chưa khỏe, nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến bà càng nghi ngờ hơn.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Lý Hiển không hề tiến lại gần bà, mà chỉ nói với công chúa Vĩnh Ninh: “Thân thể công chúa vẫn chưa khỏe, vậy thì ta sẽ không làm phiền công chúa nghỉ ngơi nữa.” Rồi anh ta thoải mái rời khỏi phòng.

Công chúa Vĩnh Ninh