Khi bước ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia, lòng bàn tay ông ấy ướt đẫm mồ hôi. Những gì ông ấy vừa nói ra, chính là những điều mà Giang Lý đã kể cho cô ấy nghe vào ngày hôm đó; ban đầu ông ấy cũng hoài nghi, nhưng cuối cùng cũng bị Giang Lý thuyết phục.

Thay vì để Thành Vương tiếp tục kéo Thẩm Ngọc Dung về phe mình, thì tốt hơn hết là để Thành Vương kết hôn với Lý gia– người vốn dĩ đã thuộc về phe ông ấy rồi. Khi Lý gia và Thành Vương kết hôn, điều này sẽ trở thành thông báo công khai rằng Thủ tướng Phải thuộc về phe Thành Vương.

Lúc đầu, khi Lý gia quyết định theo phe Thành Vương, việc đó được thực hiện một cách lén lút. Bây giờ, mặc dù mọi người trong triều đều hiểu rõ về mối quan hệ này, nhưng trên mặt thì không ai bày tỏ ra. Nếu Hồng Hiếu Đế đồng ý, điều đó sẽ có nghĩa là Thủ tướng Phải sẽ hoàn toàn gắn bó với Thành Vương. Điều này có vẻ như là điều tốt đẹp đối với Thành Vương… Nhưng một khi điều này được công bố rộng rãi, nếu một ngày nào đó Thành Vương phát động chiến dịch và thất bại, thì Lý gia sẽ phải cùng Thành Vương gánh chịu hậu quả, mà không cần lý do gì cả.

“Hạnh phúc thì cùng nhau hưởng, khó khăn thì cũng phải cùng nhau đối mặt.” Đối với Hồng Hiếu Đế mà nói, đây cũng chính là một quyết định giúp ông ta tiết kiệm công sức.

Nghĩ như vậy, Giang Nguyên Bách tiếp tục bước nhanh ra ngoài. Ông ấy đã nói ra suy nghĩ của mình rồi; việc Hồng Hiếu Đế sẽ quyết định thế nào, thì không phải là điều ông ấy có thể can thiệp được.

Bên trong phòng đọc sách hoàng gia, Hồng Hiếu Đế đang chăm chú suy nghĩ về những thông tin trong tờ giấy trước mắt mình. Sự có mặt của Quan Su bên cạnh, Hồng Hiếu Đế bỗng hỏi: “Con trai cả của Thủ tướng Phải, Lý Hiển, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“Sư Công công vội vàng nói: ‘Hãy tránh ra một chút, Đại công tử Sư mới chỉ hai mươi ba tuổi thôi.’”

“Hai mươi ba…” Hồng Hiếu Đế suy ngẫm, “Thẩm Ngọc Dung còn lớn hơn anh ta một tuổi; như vậy thì Thẩm Ngọc Dung mới phù hợp hơn.” Ông nói: “Hoàng đế sẽ ban chiếu.”

Sư Công công vội vàng đi xay mực, rồi lại nghe thấy vị hoàng đế trẻ tuổi nói tiếp: “Ban hôn cho họ.”

……

Giang Nguyên Bách rời khỏi cung điện, trở về Gia đình Khương và việc đầu tiên là tìm Giang Lý đang đọc sách trong Vườn Phương Phi, rồi gọi cô ấy vào phòng làm việc của mình.

“Làm sao con biết được rằng cha muốn lo liệu chuyện hôn nhân của Công chúa Vĩnh Ninh?” Giang Nguyên Bách hỏi.

Trước đây, khi Giang Lý nói điều đó, Giang Nguyên Bách không quá để tâm; nhưng bây giờ khi thấy những lời nói của cô ấy không hề sai sự thật, Giang Nguyên Bách buộc phải coi trọng chuyện này.

“Cha có còn nhớ không,” Giang Lý nói, “trong bữa tiệc sinh nhật của Tướng Quý Lão trước đây, con đã từng đến Quốc công phủ.” Cô ấy bình tĩnh đổ lỗi cho Quốc công phủ, vì dù sao Giang Nguyên Bách cũng không thể đi kiểm tra chuyện đó với Quốc công phủ. Cô tiếp tục: “Tại bữa tiệc sinh nhật, con đã nghe thấy những lời đó qua những cuộc trò chuyện của họ. Thực ra, lúc đó con đã nói với cha rằng Lý Hiển mới là người phù hợp nhất, nhưng đó không phải là lời con nói, mà là những người ở Quốc công phủ đã nói ra. Con chỉ nghĩ rằng những lời đó rất hợp lý, và vì cha thường xuyên đi lại trong cung điện, có thể sẽ bị hỏi về chuyện này; nếu con có thể giúp đỡ được, thì thật tốt.”

“Những người ở Quốc công phủ đã nói ra?” Giang Nguyên Bách không tin, “Họ có quan tâm đến chuyện này làm gì?” Cô Hằng và Thành Vương không hề có thù oán với họ, cũng không thân thiết với gia đình Giang; thực tế, trong cả triều đình này, ngoại trừ Hồng Hiếu Đế tin tưởng họ, những người khác đều không được Cô Hằng coi trọng.

Người của Quốc công phủ nói như vậy, có vẻ như họ đang đứng đối lập với Thành Vương. Dù điều này cũng rất dễ hiểu – nếu Cô Hằng ủng hộ Hồng Hiếu Đế, thì tất nhiên họ sẽ trở thành kẻ thù không khoan nhượng của Thành Vương. Nhưng Giang Nguyên Bách lại cho rằng những việc mà Cô Hằng thường xuyên làm có vẻ quá mơ hồ, không đáng tin cậy.

“Cha ơi, khi cha hỏi tôi những điều này, thực sự tôi không biết phải trả lời thế nào,” Giang Lý thành thật nói, “Chỉ trong một bữa ăn thôi, tôi thực sự không biết gì thêm. Nếu cha muốn biết rõ hơn, thì người của Quốc công phủ nói như vậy, thà cha tự mình đến gặp họ để hỏi rõ ràng.”

Giang Nguyên Bách bỗng nghẹn ngào; làm sao ông có thể đến gặp Quốc công phủ được chứ? Nếu người khác nghe thấy, họ sẽ nghĩ gì đây? Người ta sẽ nghĩ rằng gia đình họ Jiang và Quốc công phủ có quan hệ bí mật với nhau… Vua đã luôn nghi ngờ như vậy rồi, việc này chỉ khiến mọi chuyện càng tồi tệ hơn mà thôi.

“Nhưng cha ơi,” Giang Lý nhìn ông một cách tò mò, “cha có ý là… liệu trong cung thực sự đang chuẩn bị việc hôn nhân cho Công chúa Yongning không?”

Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý; cô bé đang nhìn ông với ánh mắt tò mò… Biết đâu chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ bị mọi người biết đến thôi… Vì vậy, ông chỉ thở dài rồi gật đầu nói: “Hôm nay, Hoàng đế vẫn đang hỏi tôi xem ai là người phù hợp nhất… Tôi đã nói với Hoàng đế rằng Thanh niên gia đình Lý rất phù hợp với Công chúa Yongning. Còn quyết định cuối cùng của Hoàng đế thì tôi không biết.”

Giang Lý nói: “Chắc chắn Hoàng đế sẽ cho Thanh niên gia đình Lý kết hôn với Công chúa Yongning.”

“Làm sao con biết được?” Giang Nguyên Bách nhìn cô bé một cách nghi ngờ.

“Trong triều đình, liệu có thể tìm ra người nào khác phù hợp hơn Thanh niên gia đình Lý không?” Giang Lý nói một cách tự nhiên.

Giang Nguyên Bách im lặng một lúc, rồi mới nói: “Thái phi Lưu mong muốn người giữ chức vụ Trung thư Thạch lang trở thành phu rể của Công chúa Yongning.”

Giang Lý cười lạnh trong lòng nhưng vẫn giữ vẻ bình thường trên mặt và nói: “Nhà Thẩm đại nhân quá nghèo rồi phải không? Hơn nữa, Hoàng đế lại coi trọng Thẩm đại nhân đến thế, làm sao có thể để người khác chiếm lấy cô ấy được chứ? Chắc hẳn ngay khi cha đề xuất chàng công tử Lý, Hoàng đế đã quyết định thay đổi người được gả cho Thẩm đại nhân rồi.”

Giang Nguyên Bách thở dài: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Tại sao cha lại buồn bã như vậy?”

“Thành Vương kia, sớm muộn gì họ cũng sẽ biết rằng tôi là người đã kích động mọi chuyện này. Nếu từ đầu họ đã chọn Thẩm Ngọc Dung, thì việc tôi làm xáo trộn mọi thứ chỉ khiến họ oán giận tôi mà thôi.”

Giang Lý nói nhẹ nhàng: “Dù không có chuyện này, Thành Vương và gia đình chúng ta cũng không phải là bạn bè. Vậy thì, việc quan tâm đến họ cũng chẳng ích gì. Thà rằng nên nhìn rõ ai mới là người nắm quyền lực, và tập trung theo sự dẫn dắt của họ.” Cô ám chỉ rõ ràng.

Giang Nguyên Bách luôn biết cách ứng xử khéo léo; lời nói của Giang Lý chính là lời cảnh báo rằng ông không nên mong đợi điều gì không chắc chắn. Khi đã quyết định ủng hộ Hồng Hiếu Đế, thì đừng hy vọng có thể sống hòa bình với Thành Vương. Giang Nguyên Bách hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời đó của con gái mình; dù có hơi tức giận vì bị con gái mắng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt ôn hòa của cô, ông lại thấy rằng con gái mình thực sự đang nghĩ đến lợi ích của cha mình và của cả gia đình họ Jiang. Vì vậy, ông quyết định nuốt lại lời trách móc định nói.

Thôi thì, bây giờ ông cũng chỉ còn có một đứa con gái duy nhất bên cạnh mình mà thôi.

Khi rời khỏi phòng đọc sách của Giang Nguyên Bách, vẻ mặt của Giang Lý trở nên bình thản hơn.

Hành động của Công chúa Yongning nhanh hơn cả những gì Giang Lý tưởng tượng. Có lẽ cô ấy rất mong đợi “đứa bé chưa chào đời” này, nên mới vội vàng muốn thúc đẩy cuộc hôn nhân giữa nó và Thẩm Ngọc Dung ngay lập tức.

Chỉ là kế hoạch của cô ấy, chắc chắn sẽ thất bại mà thôi.

Giang Lý tiếp tục đi về phía trước, trong lòng lại nghĩ đến chuyện xảy ra tại nhà họ Diệp. Người ta đã thông báo rằng Tạ Huái Viễn vẫn chưa tỉnh dậy, nhưng Sử Thú Cửu Nguyệt đã nói rằng không phải là chuyện gì xấu xa cả. Giang Lý hy vọng rằng, ít nhất trước khi Tạ Huái Viễn tỉnh dậy, mọi việc trong kế hoạch của mình sẽ diễn ra suôn sẻ.

Khi Tạ Huái Viễn thực sự tỉnh dậy, người mà cô ấy phải đối mặt chính là kẻ chủ mưu của tội ác Tạ Gia – sau một năm lẩn trốn, cuối cùng hắn cũng phải trả giá cho những gì mình đã làm.

……

Vào mùa xuân, mọi thứ đều sinh sôi nảy nở; cỏ cây xanh tươi, và tại Yến Kinh Thành cũng có rất nhiều sự kiện mới mẻ xảy ra.

Nhưng sự kiện mới mẻ vào buổi sáng hôm đó lại diễn ra quá đột ngột, khiến nhiều người không kịp chuẩn bị tâm lý.

Trong buổi triều sáng, gần lúc kết thúc, bỗng nhiên có một sắc lệnh được ban hành: con trai cả của Thượng Phụ Trái và em gái của Thành Vương – Công chúa Vĩnh Ninh – sẽ kết hôn vào tháng sau.

Sự kiện này diễn ra quá bất ngờ; ngay tại Điện Kim Lâu, khuôn mặt của Liêu Đại công tử lập tức thay đổi. Ngay cả khi Thượng Phụ Trái nhắc cô ấy đến nhận sắc lệnh, Liêu Đại công tử vẫn suýt nữa trượt chân.

Khuôn mặt của Thành Vương cũng trở nên u ám; có vẻ như không ai thông báo cho anh ta biết chuyện này. Cũng dễ hiểu thôi; chuyện lớn như hôn nhân của em gái ruột mình lại được quyết định một cách đột ngột, và trước đó Thành Vương hoàn toàn không hề hay biết gì. Nhưng trước mặt toàn thể quan lại, Thành Vương cũng không thể nói gì được. Hơn nữa, Hồng Hiếu Đế cũng không hề cho cô ấy cơ hội để phản đối; ngay sau khi sắc lệnh được ban hành và Liêu Đại công tử nhận được nó, Hồng Hiếu Đế liền mỉm cười rời khỏi điện triều.

Hiếm khi thấy vua trẻ tuổi lại có tâm trạng tốt đến thế. Chỉ có những người liên quan đến việc này mới có vẻ mặt u ám. Trong khi đó, Thẩm Ngọc Dung – người luôn được Hồng Hiếu Đế yêu mến – cũng có ánh mắt trầm ngâm.

Anh ta vốn dĩ luôn ôn hòa và lịch sự; bất kể lúc nào, trên khuôn mặt anh ta cũng luôn nở nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng hôm nay, nụ cười đó dường như được giữ chặt bằng rất nhiều công sức. Sau khi cuộc họp kết thúc, anh ta không hề trò chuyện với các đồng nghiệp thân thiện của mình, mà chỉ đứng yên một lát rồi bước đi nhanh chóng, như thể không thể ở lại đây thêm một phút nào nữa.

Khi biết tin này, Lưu Thái phi đã ngay lập tức đến Cung Từ Ninh để tranh luận với Thái hậu.

“Chị gái ơi,” cô nói, nhìn vào Thái hậu đang xoa chuỗi Phật, “Rõ ràng tôi đã nói với chị là chuyện hôn nhân giữa Vĩnh Ninh và Thẩm đại nhân… Sao cuối cùng Hoàng đế lại quyết định cho Li Đại công tử kết hôn với Vĩnh Ninh? Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với Vĩnh Ninh được? Chị gái, chắc chắn chị không cố tình làm vậy chứ?”

Thái hậu nhìn cô một cách bình tĩnh, giọng nói của bà như một hồ nước tĩnh lặng, không hề gợn sóng: “Ta không hề lừa dối em đâu. Ta và Hoàng đế đã thảo luận về việc này với Thẩm đại nhân. Nhưng Hoàng đế không phải là đứa trẻ nữa; ông ấy có quyền tự quyết định. Nếu em không tin, thì hãy đi nói chuyện trực tiếp với Hoàng đế xem sao. Biết đâu ông ấy sẽ thay đổi ý định.”

Lưu Thái phi vừa lo lắng vừa tức giận. Làm sao cô có thể đi nói chuyện với Hồng Hiếu Đế được? Người đàn ông đó từ lâu đã căm ghét mẹ con họ; liệu ông ấy có nghe theo lời cô hay không?

“Thực ra, nếu là Li Đại công tử, cũng không hẳn là điều xấu,” Thái hậu nói từ từ, “Quan Thủ tướng Lý gia có gia thế giàu có hơn nhiều so với gia đình họ Thẩm. Điểm mà em quan tâm nhất đối với Lý gia thì chẳng có gì quan trọng cả.”

Lưu Thái phi suy nghĩ một lát và nhận ra rằng điều đó đúng là sự thật. Mặc dù việc Hoàng đế quyết định hôn nhân một cách bất ngờ khiến cô rất tức giận, nhưng thực ra cô cũng không thích Thẩm Ngọc Dung từ đầu. Một là vì người đàn ông đó trước đây chỉ là một người dân bình thường; hai là việc Vĩnh Ninh kết hôn với ông ấy chỉ là một cuộc hôn nhân tái hôn, điều này khiến cô không hài lòng. Trong khi đó, Lý Hiển thì khác; dù Quan Thủ tướng có không tốt đến đâu, ông ấy vẫn là một vị đại thần, và Lý Hiển cũng là một người đàn ông có tài năng và vẻ đẹp, không hề kém Thẩm Ngọc Dung chút nào.

“Nhưng Vĩnh Ninh thì không hề biết chuyện này,” Lưu Thái phi nghĩ về tính cách của Công chúa Vĩnh Ninh và vẫn cảm thấy không ổn, “L

Hơn nữa, sai lầm này không phải do ngươi gây ra, cũng không phải do ta, đây là ý chỉ của Hoàng thượng. Nếu Ngọc Anh không chịu kết hôn, đó chính là việc phản bội ý chỉ của Hoàng gia.”

Lưu Thái phi trong lòng cũng rất bực bội. Nếu mọi chuyện thực sự thành công, ai còn quan tâm đến ý chỉ của Hoàng thượng nữa chứ? Đáng tiếc là Ngọc Anh lại quá vội vàng; vào lúc này mà đề xuất chuyện hôn nhân này, giờ thì mọi người vẫn phải nghe theo ý của Hoàng thượng.

“Công tử Lý trông có vẻ khá tốt, Ngọc Anh chỉ là đang cố chấp vài ngày thôi. Một khi đã kết hôn rồi, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu rằng điều này là vì tốt cho mình. Không cần phải lo lắng nhiều nữa,” Thái hậu nói. “Dù cố gắng thêm bao nhiêu cũng vô ích thôi. Ta đã nói hết rồi; nếu ngươi vẫn không hài lòng, cứ dẫn Ngọc Anh đến gặp Hoàng thượng để than van đi.” Nói xong, Thái hậu liền nhắm mắt lại, tỏ vẻ không muốn nói thêm gì nữa.

Lưu Thái phi trong lòng rất tức giận, nhưng cô cũng hiểu rằng những lời của Thái hậu không hề sai. Đứng trước mặt Thái hậu, suy nghĩ kỹ lại, cô cảm thấy Thái hậu nói đúng. So với người kia, cô vốn dĩ cũng ưa chuộng người này hơn. Ngọc Anh chỉ là đang giận dỗi tạm thời mà thôi; sau vài ngày, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu ra. Cô không nói thêm gì nữa, quay người bước ra ngoài, định trở về cung điện riêng của mình trước. Nếu Công chúa Ngọc Anh đến tìm cô, lúc này cô hẳn sẽ ở trong cung điện của mình.

……

Trong cung điện riêng của Lưu Thái phi, lúc này các tôi tớ đều đang quỳ gối trên nền nhà, các cung nữ run rẩy, mọi thứ trên nền nhà đều lộn xộn.

Công chúa Ngọc Anh bất ngờ xông vào đây và yêu cầu gặp Lưu Thái phi. Khi biết Lưu Thái phi không có mặt, cô bắt đầu đập phá đồ đạc trên bàn. Rõ ràng cô đang rất tức giận; những cung nữ biết rõ tính cách của Công chúa đều không dám nói một lời nào, chỉ mong Lưu Thái phi sẽ sớm trở về. Dù Lưu Thái phi thường ngày cũng rất kiêu ngạo và bá đạo, nhưng lúc này, chỉ có Lưu Thái phi mới có thể khiến Công chúa Ngọc Anh ngừng lại được.

Công chúa Ngọc Anh trong lòng rất hoảng loạn.

Không ai biết được cảm xúc của cô khi biết tin về việc bị ép buộc kết hôn. Ban đầu, cô nghĩ rằng mọi chuyện đã chắc chắn rồi; thậm chí cô còn nghe nói rằng Thái hậu đã gặp Hoàng thượng, và có lẽ vì mặt mũi, Hoàng thượng cũng sẽ không phản đối. Ai ngờ Hoàng thượng lại không phản đối, nhưng người được chọn lại là người khác!

Điều này làm sao được chứ?

Trong bụng cô

Công chúa Nguyên Ninh muốn làm rõ chuyện này ra sao; ban đầu cô còn định giải thích với Thẩm Ngọc Dung. Nhưng sau khi tan buổi triều, trong cung lại không tìm thấy dấu vết nào của Thẩm Ngọc Dung. Không thể tìm được anh ấy, công chúa Nguyên Ninh lo lắng liệu anh ấy có tức giận không và càng thêm hoảng sợ. Điều quan trọng hơn là cô phải nhanh chóng sửa chữa sai lầm này.

Cách trực tiếp nhất là để Hoàng thái phi Lưu can thiệp.

Khi công chúa đang sốt ruột chờ đợi, một cung nữ báo tin: “Hoàng thái phi đã trở về.”

Công chúa Nguyên Ninh vội vàng đứng dậy và đi đón: “Mẫu thân!”

“Con đang làm gì thế này?” Hoàng thái phi Lưu cau mày, nhìn cảnh hỗn loạn xung quanh mà không hài lòng: “Nguyên Ninh, bình thường con nghịch ngợm thì cũng được, nhưng đây không phải là đồ của con chứ!”

Công chúa Nguyên Ninh không hề nao núng, đôi mắt đỏ hoe: “Mẫu thân, con còn quan tâm đến những thứ này sao? Con sắp bị bán đi rồi, mẫu thân còn lo lắng cho những vật vô tri này làm gì?”

“Bị bán đi à…” Hoàng thái phi Lưu vừa nói vừa bước qua một chiếc bình hoa vỡ, rồi bảo các cung nữ dọn dẹp lại chỗ đó trước khi ngồi xuống: “Con đừng nói lung tung.”

“Sắc lệnh phong hôn!” Công chúa Nguyên Ninh nói lớn: “Con đã nói rõ là với Thẩm Ngọc Dung, làm sao lại thành Lý Hiển được? Mẫu thân! Con không thể kết hôn với Lý Hiển đâu… Suốt đời này, con chỉ muốn kết hôn với Thẩm Ngọc Dung mà thôi!”

Hoàng thái phi Lưu vội vàng bảo các cung nữ rời đi, nhìn công chúa một cái: “Dám nói bất cứ điều gì… Trong cung đầy người theo dõi, con không sợ họ nghe thấy sao? Còn ta mới sợ đấy.”

Thấy công chúa Nguyên Ninh có vẻ như sắp khóc, Hoàng thái phi Lưu liền giải thích: “Quả thực ta đã nói với Thái hậu, mong muốn được phong hôn cho Thẩm Ngọc Dung và con… Thái hậu cũng đã đồng ý. Nhiều năm nay, dù ta không ưa cô ta, nhưng cũng biết rằng bà ấy sẽ không làm những việc hai mặt… Bà ấy cũng chẳng quan tâm đến những chuyện trong cung này… Kẻ đã tự ý thay đổi quyết định đó chính là Hồng Hiếu Đế.” Nói đến đây, ánh mắt Hoàng thái phi Lưu lóe lên vẻ căm ghét: “Đứa nhóc đó… Mỗi khi có cơ hội, nó luôn gây rắc rối cho chúng ta… Ta đã nói từ lâu rồi… Giữ nó lại chỉ mang lại rắc rối mà thôi!”

“Tại sao Hoàng đế lại làm như vậy?” Công chúa Nguyên Ninh hỏi: “Con chỉ muốn có một người chồng mà thôi… Việc đó có liên quan gì đến ngài ấy chứ?”

“Ai mà biết được chứ, có lẽ chỉ là muốn gây rắc rối cho chúng ta thôi.” Hoàng Thái Phi Lưu nói một cách không quan tâm, “Ngọc Ninh à, em nghĩ rằng Lý Hiển cũng không tồi đâu. Cha anh ta là Tả Tướng, người này rất biết trọng dụng người khác, và cũng quen biết với anh trai em nữa. Khi em kết hôn vào nhà Lý gia, họ cũng sẽ không bạc đãi em đâu.”

“Tôi đã nói rồi,” Công chúa Ngọc Ninh nói một cách kiên quyết, “Tôi sẽ không kết hôn với Lý Hiển. Người mà tôi muốn kết hôn, chỉ có thể là Thẩm Ngọc Dung mà thôi!”

“Vậy em sẽ làm thế nào? Đó là sắc lệnh của hoàng đế. Nếu em không tuân theo, coi như là phản đối ý chỉ của hoàng đế. Hơn nữa, dù em là công chúa, không sợ cái gì cả, nhưng Thẩm Ngọc Dung thì sao? Thẩm Ngọc Dung chỉ là một thần tử; nếu hoàng đế ra lệnh cho anh ta chết, anh ta buộc phải chết. Sự sống hay cái chết của Thẩm Ngọc Dung đều nằm trong tay hoàng đế. Dù hoàng đế có e ngại điều gì đó mà không dám đụng đến em, nhưng với Thẩm Ngọc Dung thì lại khác.”

Nghe vậy, Ngọc Ninh lập tức hoảng sợ: “Hoàng đế không thể làm gì được với Thẩm Ngọc Dung đâu!”

Hoàng Thái Phi nhìn cô, thấy ánh mắt hoảng loạn của công chúa ngày càng trở nên rõ rệt. Quả thật, có lẽ Hồng Hiếu Đế vì có sức mạnh của Thành Vương mà không thể làm gì được cô, nhưng đối với Thẩm Ngọc Dung thì lại có thể xử lý một cách dễ dàng.

Công chúa Ngọc Ninh suýt nữa đã khóc, lẩm bẩm: “Vậy phải làm thế nào đây?”

Cô luôn tự cao tự đại, chưa bao giờ trải qua khoảnh khắc yếu đuối và bất lực như thế này. Nhìn thấy cô như vậy, Hoàng Thái Phi cuối cùng không nỡ lòng và hỏi: “Em thực sự muốn kết hôn chỉ với Thẩm Ngọc Dung sao?”

Công chúa Ngọc Ninh gật đầu.

“Thì tôi có một cách…”

Công chúa Ngọc Ninh như thể vừa tìm thấy tia hy vọng, vội vàng hỏi tiếp: “Cách nào vậy?”

“Khi tôi nói chuyện với Thái hậu trước đây, tôi chưa đề cập đến thời điểm kết hôn. Chắc hẳn khi Thái hậu báo với hoàng đế, cũng chưa nhắc đến việc này. Vì vậy, trên sắc lệnh đã ghi rõ là chọn ngày để kết hôn, tôi có thể nói với hoàng đế rằng hãy trì hoãn một thời gian, ví dụ như đến mùa đông năm nay. Đến lúc đó…”, giọng cô trở nên thấp xuống, “thế giới này đã thay đổi hoàn toàn, ai còn quan tâm đến cái sắc lệnh này nữa chứ!”

Công chúa Vĩnh Ninh ngạc nhiên một chút, nhưng cô đã hiểu ý của Thái phi Lưu.

Cuộc nổi dậy sắp diễn ra rồi, ít nhất là trước mùa đông này. Nếu cuộc nổi dậy thành công, thì bức chiếu chỉ hoàng gia kia cũng chẳng còn giá trị gì nữa; ngay cả Hoàng đế cũng có thể thay đổi, huống chi lại là một bức chiếu chỉ.

Đây cũng là biện pháp duy nhất mà Thái phi Lưu có thể nghĩ ra, để Công chúa Vĩnh Ninh kéo dài cuộc hôn nhân này cho đến khi bức chiếu chỉ không còn ý nghĩa nữa, và lúc đó, hôn ước tự nhiên cũng sẽ không còn giá trị.

Nhưng... Công chúa Vĩnh Ninh lắc đầu nói: “Không được.”

“Tại sao vậy?” Thái phi Lưu ngạc nhiên.

Công chúa Vĩnh Ninh đang muốn nói gì đó, thì bỗng nhiên cảm thấy buồn nôn; cô vội vàng cúi xuống, che miệng và bắt đầu nôn mửa. Thái phi Lưu hoảng sợ, vội vàng sai người giúp đỡ cô và gọi thầy thuốc đến kiểm tra xem cô có bị ốm gì không.

Công chúa Vĩnh Ninh nhanh chóng nắm lấy tay Thái phi Lưu: “Đừng gọi thầy thuốc!”

Thái phi Lưu nhìn cô, ánh mắt dần thay đổi; bà nói: “Vĩnh Ninh, em không lẽ...”

“Mẫu thân,” Công chúa Vĩnh Ninh nhìn bà, với vẻ hoảng loạn: “Con đã mang thai con của Thẩm Ngọc Dung rồi.”

……

Thẩm Ngọc Dung đang trên đường trở về phủ. Anh đi về phía căn nhà được ban tặng, xung quanh cũng có một số dinh thự của các quan lại khác. Mỗi khi anh đi qua đây, mọi người đều nhận ra anh và nhìn anh bằng ánh mắt ghen tị. Nhưng hôm nay, khi anh trở về nhà, anh cảm thấy xung quanh toàn là ánh mắt chế giễu.

Tất nhiên, điều đó là không thể xảy ra; Thẩm Ngọc Dung cũng biết điều đó. Mối quan hệ giữa anh và Công chúa Vĩnh Ninh, mọi người không thể biết được. Vì vậy, họ cũng không thể biết rằng bức chiếu chỉ hôn nhân được ban hành vào sáng nay đã gây ra những sóng gió lớn trong lòng anh đến mức nào.

Cảm giác như có gì đó cứa vào lưng anh… Đó chỉ là ảo giác thôi, nhưng nó lại khiến anh nhớ đến một khoảnh khắc khác: Khi Tạ Phương Phi bị bắt quả tang đang lén lút quan hệ với người khác, lúc đó, mọi người nhìn anh đều với ánh mắt đồng cảm nhưng cũng xen lẫn sự chế giễu.

Hôm nay, quá khứ và hiện tại lại một lần nữa gặp nhau. Đến nỗi anh suýt nữa không phân biệt được đây là giấc mơ hay thực tế… Hay liệu những sự việc xảy ra trong hơn một năm qua chỉ là một giấc mơ vô lý mà thôi… Khi anh mở cánh cửa ra, người vợ xinh đẹp và thông minh của mình – bà Thẩm – vẫn sẽ mỉm cười và đón an

Anh ta thực sự không yêu Công chúa Vĩnh Ninh; mỗi khoảnh khắc ở bên cô ấy đối với anh ta chỉ là những hành động mang tính ngoại giao, không thể tránh khỏi. Khi Công chúa Vĩnh Ninh liên tục theo đuổi anh ta, anh ta chỉ muốn đẩy cô ấy ra xa. Nhưng giờ đây, khi sắc lệnh hôn nhân do Hồng Hiếu Đế ban hành được công bố, anh ta không cần phải làm điều đó nữa; Công chúa Vĩnh Ninh cũng không thể đến bên anh ta được nữa… Trong lòng anh ta, bỗng nhiên dâng lên một nỗi hoảng sợ.

Giống như việc mất rất nhiều thời gian và công sức để nuôi dưỡng một con thú; anh ta ghét cái con thú này vì nó luôn quấn quýt bám lấy mình, chiếm quá nhiều thời gian của anh ta. Anh ta mong chờ đến khi con thú đó lớn lên, mập mạp và săn chắc mới có thể giết nó… Nhưng chưa kịp đến mùa thu hoạch, con thú đó đã bỏ trốn mất. Tất cả những gì anh ta đã bỏ ra đều trở thành vô ích… Kể cả người vợ xinh đẹp của mình; sự hy sinh của cô ấy cũng trở nên vô nghĩa.

Sắc lệnh hôn nhân do Hồng Hiếu Đế ban hành đã được công bố, và Thẩm Ngọc Dung nhận ra rõ hơn bất kỳ ai rằng mọi chuyện không còn cơ hội thay đổi nữa. Công chúa Vĩnh Ninh buộc phải kết hôn với Lý Hiển. Ngay cả khi sau này Thành Vương thành công trong âm mưu của mình, Thành Vương cũng sẽ không bỏ rơi Lý gia – người đã hỗ trợ mình… Còn bản thân anh ta thì sẽ trở thành rào cản ngăn cách giữa Công chúa Vĩnh Ninh và Lý Hiển… Lý gia và anh ta chắc chắn sẽ phải lựa chọn một trong hai…

Có vẻ như anh ta không có cơ hội nào cả… Bởi vì gia tộc Lý gia rất giàu có, trong khi gia đình anh ta thì chẳng có gì cả. Nhưng ngay cả khi anh ta có thể nhờ vào năng lực của mình mà được Thành Vương ưa chuộng, khiến Thành Vương cho rằng Lý gia không đáng giá bằng anh ta… Thì đó cũng chỉ là một con hổ mà thôi… Nếu Công chúa Vĩnh Ninh muốn kết hôn lại với anh ta, cô ấy chắc chắn sẽ phải từ bỏ mối quan hệ với Lý Hiển…

Lần này, Thẩm Ngọc Dung thực sự đã phải chịu đựng “nỗi ô nhục” đó… Hai lần “nỗi ô nhục” như vậy… Lần đầu tiên, anh ta tự nguyện làm điều đó, không ngại trở thành đối tượng cười nhạo của mọi người, chỉ vì muốn thăng tiến… Lần thứ hai, anh ta vẫn muốn thăng tiến, nhưng càng thăng tiến, anh ta càng không muốn bị người khác chế giễu… Càng leo cao, anh ta càng không muốn mất đi nhiều thứ hơn nữa…

Khi về đến cửa nhà, anh ta không muốn bước vào. Anh ta rất rõ rằng, chỉ cần tiến gần đến nhà họ Thẩm, mẹ mình sẽ ra đón ngay; còn Thẩm Như Vân sau khi biết tin cũng sẽ vội vàng trở về, và họ sẽ hỏi anh ta chuyện gì đã xảy ra. Họ coi Công chúa Vĩnh Ninh như một cái cây lớn, còn bản thân họ chỉ là những người ôm lấy cái cây ấy; giờ đây cái cây ấy đang sắp đổ xuống, vì vậy họ vô cùng hoảng loạn và đổ lỗi cho anh ta.

Tại sao lại như vậy?

Điều này thật nực cười, như thể tất cả những sự trùng hợp này đều là do ông trời đang trừng phạt những việc anh ta đã làm trong quá khứ.

Anh ta không thể làm gì được, hoàn toàn bất lực.

……

Công chúa Vĩnh Ninh trở về Cung điện Công chúa trong tình trạng tâm hồn tan vỡ. Lão phi Liu đã nói đủ mọi thứ, dù là lời hay lời dữ, cuối cùng cũng khiến Công chúa Vĩnh Ninh hiểu ra một sự thật: cuộc hôn nhân này là điều không thể tránh khỏi, nếu cô ấy vẫn muốn đứa bé trong bụng mình được sinh ra một cách hợp pháp.

Ngay khi biết Công chúa Vĩnh Ninh có thai, điều đầu tiên Lão phi Liu muốn làm là sai người đi sắc thuốc, uống một bát thuốc xong thì coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Chỉ khi Công chúa Vĩnh Ninh quỳ gối trước mặt Lão phi Liu, ôm lấy đôi chân bà và khóc nức nở, Lão phi Liu mới lòng mềm và thay đổi ý định. Suốt đời bà chưa bao giờ phải van xin ai đến thế; nhưng trong những ngày qua, vì đứa bé này, bà dường như đã làm tất cả mọi thứ, kể cả những điều không thể xảy ra.

Công chúa Vĩnh Ninh vuốt lên bụng mình, nhớ lại lúc ở trong cung của Lão phi Liu, cô đã tuyệt vọng hỏi: “Mẫu thân, thật sự không còn cách nào khác sao? Anh trai con có thể nghĩ ra cách nào khác không?”

Lão phi Liu trả lời cô: “Chuyện này không thể nói với anh trai con được. Anh trai con gần đây rất bận rộn, không thể để những chuyện này làm xao nhãng anh ấy... Hơn nữa, Quý tướng phải liên lạc thường xuyên với anh ấy; nếu anh trai con biết chuyện này, e rằng Quý tướng cũng sẽ biết. Dù mối quan hệ giữa họ rất tốt, nhưng liệu có gia đình nào sẵn lòng chấp nhận việc con mang thai con người khác mà vẫn được kết hôn vào nhà họ không? Lý Hiển Nếu không ai biết, vào đêm tân hôn, ta sẽ tìm cách che giấu chuyện này; sau này sẽ tìm cách để con sinh em bé. Nhưng nếu con nói với anh trai con, e rằng sẽ gây ra rắc rối.”

Không còn cách nào khác, Công chúa Vĩnh Ninh đành phải chấp nhận phương án này. Và để không bị người khác nghi ngờ về việc mình đang mang thai, Lão phi Liu còn phải tự mình nói với Hoàng đế, mong rằng đ

Khi đứa trẻ chào đời, người cha của nó là Lý Hiển, chứ không phải Thẩm Ngọc Dung.

Công chúa Vĩnh Ninh cảm thấy như tất cả sức lực trong người mình đã cạn kiệt hết; cô gần như không thể ngồi vững được. Khuôn mặt tái nhợt của cô bỗng nhiên trở nên u ám và yếu đuối đến lạ thường.

Trong lòng, cô luôn mong muốn kết hôn vào gia đình Thẩm; ngay từ rất lâu trước đây, cô đã bắt đầu lên kế hoạch cho điều này. Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Thẩm Ngọc Dung, cô đã biết rằng người đàn ông này thuộc về mình. Cô đã giết chết Tạ Phương Phi để loại bỏ mọi trở ngại, nhưng bây giờ, dù mọi việc có vẻ diễn ra suôn sẻ, tại sao lại kết thúc thất bại như vậy?

Trước mắt cô, hình ảnh của Tạ Phương Phi vào lúc sắp qua đời hiện lên rõ ràng… Tạ Phương Phi nằm trên giường, nhìn cô với nụ cười trên môi… Nhưng giờ đây, nụ cười ấy dường như mang tính châm biếm.

Liệu cô ấy có đang chế giễu mình không? Tất cả những nỗ lực vô ích ấy… cuối cùng chỉ để rồi cô kết hôn với người khác và không bao giờ trở thành Phu nhân Thẩm?

Thẩm Ngọc Dung đến nay vẫn không hề biết rằng mình đang mang thai đứa con của anh ta; ngay cả khi nhận được sắc lệnh hôn nhân, anh ta cũng không hề đến thăm cô. Công chúa Vĩnh Ninh không hiểu Thẩm Ngọc Dung đang nghĩ gì… Anh ta có tức giận không? Hay anh ta cũng coi tất cả những chuyện này là vô nghĩa?

Điều khiến cô bối rối nhất là… tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy?