Sau khi Tiêu Đức Âm rời đi, Giang Lý trở về phòng và Tông Nhi không nhịn được mà liên tục hỏi: “Cô gái ơi, tại sao ông Tiêu đột nhiên lại đến tìm cô vậy? Bình thường ông ấy chẳng quan tâm đến cô lắm mà.”

“Đúng vậy, bình thường thì không quan tâm, nhưng đến lúc nguy cấp đến tính mạng, ông ấy lại đến để dùng tôi làm lá chắn đấy.” Giang Lý cười nói.

Tông Nhi giật mình: “Nguy cấp đến tính mạng? Lá chắn? Chuyện gì vậy? Cô không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Giang Lý nói. “Cô gái nhà bạn cũng không phải ngốc đâu.”

Tông Nhi yên tâm lại, nhưng vẫn cảm thấy không hài lòng: “Thực sự ông ta không phải người tốt đâu.”

Giang Lý nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng mỉm cười. Đúng vậy, Tiêu Đức Âm có lẽ cũng không phải người tốt.

Cô đã bảo Diệp Minh Dự sai người đe dọa Tiêu Đức Âm, chỉ mong làm cho mối quan hệ đồng minh giữa Tiêu Đức Âm và công chúa Vĩnh Ninh tan vỡ. Nhưng không biết vì sao mọi chuyện lại diễn ra khác ý định; hoặc có lẽ từ đầu Giang Lý đã suy nghĩ sai. Tiêu Đức Âm không hề muốn tự bảo vệ mình, mà lại chủ động hành động, loại bỏ mối nguy hiểm đối với công chúa Vĩnh Ninh.

Trong điểm này, Tiêu Đức Âm giỏi hơn bản thân cô nhiều. Giang Lý nghĩ rằng, khi đối mặt với những thứ có thể đe dọa mình, Tiêu Đức Âm sẽ trực tiếp loại bỏ chúng. Nhưng cô cũng biết rằng mình một mình khó có thể đối đầu với công chúa Vĩnh Ninh – một người quyền lực lớn. Cô cần tìm một đồng minh… Và điều mà Giang Lý không ngờ đến là, đồng minh mà Tiêu Đức Âm tìm được, chính là bản thân cô.

Tiêu Đức Âm đã tính toán rất kỹ lưỡng. Trước đây, cô đã từng nói ra rằng người ra lệnh xử lý vụ án Tống Hương chính là công chúa Vĩnh Ninh; vì vậy, Tiêu Đức Âm chắc chắn sẽ không sợ hãi trước quyền lực của công chúa. Suốt quá trình đó, Tiêu Đức Âm luôn than phiền về việc mình quá yếu thế, không có đủ quyền lực, và cũng kể lể về sự đáng thương của Tạ Phương Phi, hy vọng có thể lay động lòng trắc ẩn của Giang Lý.

Có lẽ theo suy nghĩ của Tiêu Đức Âm, chỉ cần cô can thiệp vào vụ án xử lý Tạ Phương Phi, chắc chắn Tạ Phương Phi sẽ được bảo vệ. Nếu cô chiếm ưu thế và đứng ra cáo buộc công chúa Vĩnh Ninh là người chủ mưu âm mưu giết hại Tạ Phương Phi, chứng minh rõ ràng mối quan hệ ngoại tình giữa công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, thì công chúa Vĩnh Ninh sẽ bị đánh bại hoàn toàn, và lúc đó cô s

Nếu Giang Lý ở thế yếu, rất có thể Xiao Deyin sẽ không dám đứng ra can thiệp, mà thay vào đó sẽ đi theo chiều gió, thậm chí có thể dùng bản thân mình làm quà để lấy lòng Công chúa Yongning.

Người này thực sự quá xảo trá.

Bạch Tuyết cầm những cuốn sách đã được phơi khô và gói chúng vào thùng, rồi hỏi: “Cô dự định sẽ xử lý cô ta như thế nào? Sẽ bỏ qua cô ta sao?”

“Không hẳn vậy,” Giang Lý trả lời: “Cô ta dường như biết khá nhiều điều. Nếu có thể thu thập thêm thông tin từ miệng cô ta, thì đó chắc chắn là một khoản “đầu tư” rất có lợi.”

“Đúng vậy đúng vậy,” Tong Er nghe vậy liền bổ sung: “Cô chủ của chúng ta khi làm ăn thì chưa bao giờ thua lỗ cả. Con ngựa quý giá kia, trị giá hàng vạn lượng vàng, chẳng phải cũng chỉ với năm trăm lượng bạc mà cô chủ đã mua được sao? Dù là tiền bạc hay mạng người, ai dám đùa giỡn với cô chủ, thì chắc chắn sẽ gặp họa.” Cô ấy nói một cách hung hăng, khiến Giang Lý cũng không nhịn được mà bật cười.

Việc cô ấy không đồng ý ngay với Xiao Deyin, chính là vì lý do này. Xiao Deyin rất mong muốn cô ấy liên kết với Công chúa Yongning, để đánh lạc hướng mối nguy hiểm. Để thúc đẩy cô 010 hành động nhanh hơn, chắc chắn Xiao Deyin sẽ đưa ra nhiều thông tin chưa từng được biết đến để thu hút sự quan tâm của cô ấy. Những lời này có thể đã được Xiao Deyin tô điểm lên, nhưng nếu loại bỏ những phần được tô điểm đó, thì chúng cũng chính là sự thật.

Và những sự thật này, chính là thứ mà Giang Lý rất cần.

……

Giao thoa giữa mùa đông và mùa xuân, có lẽ bắt đầu từ một cơn mưa.

Sau cơn mưa phùn, trên mảnh đất trống trải suốt mùa đông dưới cửa sổ, không biết từ khi nào đã mọc lên những cây cỏ non mượt. Màu xanh tươi mới của chúng thực sự khiến người ta cảm thấy vui mừng. Những người nông dân am hiểu thời tiết đều nói rằng, có vẻ như tuyết của Yến Kinh Thành sẽ không còn rơi nữa.

Mùa đông đã qua, mùa xuân sắp đến.

Trong cung điện, sau khi mùa đông u ám kết thúc, mùa xuân đến càng trở nên sôi động hơn. Những người làm vườn trong hoàng cung lại bắt đầu bận rộn, chọn những hạt giống mới để gieo trồng. Khi thời tiết ấm lên hơn nữa, mọi nơi sẽ tràn ngập sắc hoa rực rỡ, tạo nên không khí náo nhiệt. Và đến mùa hè, sẽ có vô số cảnh đẹp tuyệt vời đang chờ đợi chúng ta.

Cung điện riêng của Thái phi Lưu là nơi sôi động nhất. Khác với Hoàng thái hậu – người thích sống giản dị và tụng kinh, không mấy quan tâm đến việc trồng hoa cỏ trong cung; ngay cả khi có trồng, cũng chỉ chọn những loại thanh lịch, đơn giản – Thái phi Lưu lại thể hiện rõ bản tính phóng khoáng của mình. Chưa đến mùa xuân, khu vườn trong cung điện của bà đã bắt đầu sôi động từ sớm.

Từ cung điện riêng vang lên tiếng cười nói vui vẻ của các thiếu nữ. Thái phi Lưu ngồi trên chiếc ghế mềm, bên cạnh là những món bánh ngon được bày ra. Những cung nữ đang chơi đàn đều đã rời đi. Bà nhìn về phía con gái mình – Công chúa Vĩnh Ninh đang ngồi bên cạnh – và hỏi: “Con muốn nói chuyện gì với mẹ vậy?”

Sáng nay, Công chúa Vĩnh Ninh đã đến tìm Thái phi Lưu. Mặc dù công chúa cũng thường xuyên vào cung, nhưng hiếm khi đến sớm như vậy. Công chúa Vĩnh Ninh có thói quen thức dậy muộn, vì vậy khi thấy con gái mình đến sớm như vậy, Thái phi Lưu biết chắc là con mình có chuyện gì đó muốn nhờ cậy.

“Con chỉ là nhớ mẹ thôi…” Công chúa Vĩnh Ninh nũng nịu nói.

Mặc dù bây giờ đã không còn là đứa trẻ nữa, nhưng trước mặt Thái phi Lưu, Công chúa Vĩnh Ninh vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của một cô gái nhỏ. Thái phi Lưu cười nhạo con mình vài câu. Khi còn trẻ, bà được Hoàng đế yêu mến và sống rất phóng khoáng. Hai đứa con của bà đều lớn lên bên cạnh mình, vì vậy bà cực kỳ chiều chuộng chúng. Công chúa Vĩnh Ninh cũng nhận được rất nhiều sự yêu thương. May mắn thay, khi lớn lên một chút, công chúa đã bắt đầu suy nghĩ và lập kế hoạch cho tương lai. Tuy nhiên, tính cách của công chúa gần như giống hệt Thái phi Lưu khi còn trẻ; vẻ ngoài của cô cũng giống bà đến mức 70-80%, vì vậy Thái phi Lưu càng chiều chuộng con gái mình hơn nữa, gần như luôn đáp ứng mọi yêu cầu của cô.

“Tính cách của con, mẹ còn chưa biết đâu…” Thái phi Lưu giả vờ không kiên nhẫn, “Nếu không nói ngay, mẹ sẽ ra ngoài đấy.”

“Ôi mẹ ơi, con nói đây… Con muốn kết hôn với Thẩm Ngọc Dung.” Công chúa Vĩnh Ninh vội vàng nắm lấy tay áo của mẹ mình và nói.

Nghe vậy, khuôn mặt vui vẻ của Thái phi Lưu lập tức trở nên lạnh lùng. Bà nói: “Con à, sao lại nói những chuyện như vậy?” Trong triều có rất nhiều thanh niên tài giỏi, nhưng Thái phi Lưu thực sự không ấn tượng với Thẩm Ngọc Dung. Dù Thẩm Ngọc Dung trông có vẻ là người mới giàu có, nhưng lại không có gia tộc h

“Mẫu thân, trước đây người đã đồng ý mà,” Yongning nũng nịu nói: “Làm sao có thể không giữ lời được chứ?”

“Trước đây là vì anh trai em cũng khuyên ngợi, dù tôi không ưa anh ta nhưng cũng không thể cưỡng lại các con được. Nhưng Yongning, bây giờ là lúc nào rồi? Vụ việc của em với Tạ Huái Viễn và Thượng Hà đã không còn liên quan gì đến nhau nữa; lúc này mà lại liên quan đến Thẩm Ngọc Dung, chẳng phải sẽ khiến người ta có cớ để nói xấu sao?” Hoàng thái phi Liu nói. Bà không biết rõ những gì công chúa Yongning đã làm với Tạ Gia, nhưng bà hiểu rõ tính cách của công chúa – vì muốn có được Thẩm Ngọc Dung, cô ấy sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Bà tin rằng những lời đồn đại đó không phải là không có cơ sở, nhưng bà cũng quyết định cho qua. Đối với gia đình họ, nếu muốn có được điều gì thì phải cố gắng đạt được nó; những rào cản trên con đường đó chỉ cần loại bỏ đi là xong.

“Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi,” Yongning nói một cách thờ ơ: “Hơn nữa, ai dám lan truyền những lời đồn đại đó, tôi sẽ bắt họ cắt lưỡi! Tôi là công chúa, ai dám nói xấu tôi… Mẫu thân, tôi thực sự yêu anh ấy. Bây giờ tuổi tác của tôi không còn trẻ nữa, tôi mong muốn sớm kết hôn với anh ấy… Mẫu thân—”

Hoàng thái phi Liu không hề lay chuyển, chỉ nói: “Đừng làm như vậy!”

Trong lòng bà, Thẩm Ngọc Dung vẫn không phải là lựa chọn tốt.

Công chúa Yongning nhìn vào mặt hoàng thái phi Liu; bà thực sự đã bắt đầu mất kiên nhẫn. Ánh mắt cô ấy hướng về phía bụng mình – nơi bây giờ đã trở nên phẳng lặng, không còn thấy gì cả, nhưng Yongning biết rằng ở đó đang ẩn chứa một sinh mệnh mới, một sinh mệnh liên quan đến cô ấy và Thẩm Ngọc Dung. Chính vì đứa bé này mà cô ấy không còn lựa chọn nào khác, buộc phải liều lĩnh một lần cuối cùng.

Yongning quyết tâm, bất ngờ giơ tay lên; ánh dao lóe lên trong bóng tối… Một con dao găm mà cô ấy đã giấu ở đâu đó bỗng nhiên xuất hiện trước cổ mình: “Mẫu thân!”

Hoàng thái phi Liu không ngờ cô ấy lại làm như vậy, giật mình và vội vàng đứng dậy, hoảng loạn nói: “Con đang làm gì vậy? Đừng làm như vậy! Yongning, hãy buông dao xuống ngay, ai đó đến đây!”

Yongning vẫn giữ con dao, quỳ xuống đất. Là công chúa, khi vào cung không ai dám khám người cô ấy, vì vậy cô ấy có thể dễ dàng giấu con dao bên mình. Cô hiếm khi quỳ gối, và giữa mẹ con bà với hoàng thái phi Liu, cô càng không bao giờ làm những điều như vậy.

“Mẫu thân,” Công chúa Vĩnh Ninh nhìn chằm chằm vào Lưu Thái phi tại Yên Kinh, từng từ nói ra một cách quyết đoán, “Nếu mẫu thân không đồng ý với lời yêu cầu của con, con sẽ tự sát ngay trước mặt mẫu thân!”

Lưu Thái phi bị choáng váng.

Dù Công chúa Vĩnh Ninh luôn được nuông chiều, nhưng việc cô ấy có thể dễ dàng đạt được bất cứ điều gì mà không cần phải đe dọa ai, huống chi là dùng tính mạng mình để đe dọa người khác, đã cho thấy rằng trong lòng cô ấy, việc này không thể thương lượng hay do dự được nữa; cô ấy nhất định phải thực hiện nó.

Trong ánh mắt của con gái mình, Lưu Thái phi thấy sự quyết tâm tuyệt vọng.

Trong sự im lặng, Lưu Thái phi và Công chúa Vĩnh Ninh đối đầu nhau. Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng bà cũng thở dài và nói: “Con thật sự đã quyết tâm rồi sao?”

Công chúa Vĩnh Ninh trả lời: “Không hề do dự chút nào!”

Lưu Thái phi thở dài sâu, không khỏi nói: “Mẫu thân đồng ý với con. Hãy buông dao xuống đi.”

“Mẫu thân,” Công chúa Vĩnh Ninh buông dao xuống, nói một cách nghiêm túc: “Con không hề hành động theo cơn giận nhất thời đâu. Đối với Thẩm Ngọc Dung, con đã bỏ ra rất nhiều công sức; dù chỉ hy vọng không uổng công, con cũng muốn anh ta trở thành chồng con. Mẫu thân đừng nghĩ rằng chỉ cần an ủi con tạm thời là xong đâu. Nếu mãi không thành công, sống như thế này cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Con sẽ tìm cách kết thúc cuộc đời mình mà thôi.”

Đó chính là một lời đe dọa không hề che giấu.

Lưu Thái phi suýt nữa tức giận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của con gái mình, bà lại mềm lòng lại. Thôi thì, con gái mình từ nhỏ đã luôn được nuông chiều theo ý muốn; nếu vậy, sao lại không để cô ấy kết hôn với người mình yêu? Nếu sau này không hài lòng, còn có vô số cách để thay đổi mà. Dù sao thì cuối cùng thiên hạ cũng sẽ thuộc về gia đình họ; một Thẩm Ngọc Dung thì có quan trọng gì đâu?

“Con không cần phải đe dọa mẫu thân đâu. Một khi mẫu thân đã nói ra, con chắc chắn sẽ làm theo.” Lưu Thái phi nói một cách cứng rắn.

Nghe thấy Lưu Thái phi đồng ý, Công chúa Vĩnh Ninh biết rằng việc này đã thành công. Ngay lập tức, cô nở nụ cười rạng rỡ, ném thanh dao xuống đất, đứng dậy chạy đến bên Lưu Thái phi, ôm lấy cánh tay bà và cười nói: “Mẫu thân yêu con nhất mà! Con biết mẫu thân sẽ đồng ý với lời yêu cầu của con!”

Nhìn thấy vẻ vui mừng của con gái mình, Lưu Thái phi không biết nên tức giận hay cười, liền nói: “V

Hoặc có thể xin Hoàng Thái Hậu ban hôn cũng được.” Hoàng Thái Hậu gần như đã không quan tâm đến chuyện thế tục nữa; việc thuyết phục bà ấy cũng rất dễ dàng. Còn về Hoàng Đế… Ông ta rất tin tưởng vào Thẩm Ngọc Dung, nhưng vì mối quan hệ với Thành Vương, có lẽ ông ta sẽ không muốn Thẩm Ngọc Dung trở thành con rể của công chúa Yongning.

“Ngày mai à?” Lưu Thái Phi nhíu mày: “Nhanh đến thế sao?”

“Đã không nhanh chút nào đâu, Mẫu phi ạ.” Công chúa Yongning nói: “Con đã mười bảy tuổi rồi; tháng sau là mười tám tuổi. Những cô gái bình thường ở độ tuổi này cũng nên kết hôn rồi, huống chi con lại là công chúa? Con và Thẩm Ngọc Dung cũng đã quen biết nhau một năm rồi; con không muốn để chuyện kéo dài quá lâu. Nếu được ban hôn, tháng sau con sẽ lập gia đình ngay.”

“Con…” Lưu Thái Phi nhìn công chúa Yongning với vẻ lo lắng, “Con vội vàng muốn kết hôn như vậy, chẳng lẽ có chuyện gì đó phải không?”

Công chúa Yongning trong lòng hơi hoang mang, nhưng trên mặt vẫn cười nói: “Không có chuyện gì đâu, Mẫu phi hãy coi như con rất mong muốn kết hôn và bước vào nhà họ Shen đi!”

“Con này…” Lưu Thái Phi lắc đầu, cuối cùng cũng không thể cưỡng lại sự năn nỉ của công chúa Yongning và đồng ý sẽ nói chuyện với Hoàng Thái Hậu vào ngày mai.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc lâu, sau đó cùng nhau ăn trưa trong cung, và công chúa Yongning mới rời đi.

Khi ra khỏi cung, cô nhìn vào bụng mình và mỉm cười.

Mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ; khi Lưu Thái Phi nói chuyện với Hoàng Thái Hậu vào ngày mai và được ban hôn, tháng sau cô sẽ kết hôn với nhà họ Shen. Chẳng mấy chốc, tin vui sẽ được lan truyền, và đứa bé trong bụng cô sẽ được sinh ra một cách hợp pháp.

Không ai có thể chỉ trích được điều này.

Nghĩ đến đây, công chúa Yongning không nhịn được mà bật cười.

……

Lưu Thái Phi nhận được lời nhắc nhủ của công chúa Yongning, ngồi trong cung suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định đi tìm Hoàng Thái Hậu.

Bà nghĩ rằng, nhìn qua thì công chúa Yongning thực sự rất thích người đàn ông tên Thẩm Ngọc Dung đó; nếu mình không tìm cách đáp ứng yêu cầu của cô ấy, với tính cách của công chúa Yongning, cô ấy cũng sẽ tìm cách khác thôi. Thà rằng mình tự giải quyết vấn đề này cho nhanh gọn còn hơn.

Thứ hai, Thành Vương trước đây cũng đã cùng công chúa Yongning khuyên người đàn ông đó; ông ta nói rằng Thẩm Ngọc Dung cũng không tồi, mặc dù gia thế không mấy giàu có, nhưng người đó rất có tài năng.

Lưu Thái phi nghi ngờ rằng con gái mình đã sa vào lưới tình yêu nên mất đi lý trí, nhưng bà vẫn tin tưởng vào con trai mình. Vì mọi người đều khen ngợi Thẩm Ngọc Dung, thì rõ ràng Thẩm Ngọc Dung cũng là người khá tốt. Còn việc gia thế hơi yếu thì cũng không sao cả; từ đời này bắt đầu tích lũy, sau này khi Thành Vương lên ngôi hoàng đế, chắc chắn sẽ hỗ trợ Thẩm Ngọc Dung nhiều hơn.

Lưu Thái phi thậm chí không đợi đến ngày mai, ngay khi có cơ hội, bà đã đến gặp Hoàng thái hậu.

Cung Cực Ninh của Hoàng thái hậu nằm ở phía đông. Khi Thái hoàng thái hậu còn sống, cung này cũng giống như các cung khác mà thôi. Nhưng sau khi Thái hoàng thái hậu qua đời, Hoàng thái hậu chuyển đến ở đó, và cung Cực Ninh gần như trở thành một nơi thờ Phật.

Bên trong cung, chỉ có cung Cực Ninh mới toát ra mùi hương Phật thơm ngát.

Khi Lưu Thái phi bước vào, Hoàng thái hậu đang ngồi trước điện để sao chép kinh sách.

Bà mặc rất giản dị, chỉ một chiếc áo lụa màu thu, với vẻ mặt An Tĩnh; dù không còn ở độ tuổi thanh xuân, nhưng cũng không hề già nua. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, làm cho khuôn mặt bà trở nên dịu dàng và quyến rũ như thời trẻ.

Ngay cả Lưu Thái phi, người vốn kiêu ngạo, cũng phải thừa nhận rằng Hoàng thái hậu rất xinh đẹp.

Nói ra thì, Hoàng đế trước đây rất yêu thích những người phụ nữ xinh đẹp; trong cung, không ai là không xinh cả. Hoàng thái hậu khi còn là hoàng hậu, với vẻ dịu dàng và quyến rũ; Lưu Thái phi thì mạnh mẽ và đẹp rực rỡ; còn mẹ ruột của Hồng Hiếu Đế – Phi tần Hạ Quý phi – thì nhanh nhẹn và khéo léo; mỗi người đều có vẻ đẹp riêng. Hoàng đế tôn trọng Hoàng thái hậu, yêu thích Lưu Thái phi, nhưng người mà ông thực sự ngưỡng mộ lại là Phi tần Hạ Quý phi.

Đến nỗi, mặc dù Phi tần Hạ Quý phi đã mất, Hoàng đế vẫn nuôi Hồng Hiếu Đế dưới danh nghĩa của Hoàng thái hậu, và cuối cùng còn cho ông ta lên ngôi hoàng đế. Còn hai đứa con của chính mình thì dù được yêu thích, nhưng cuối cùng lại không thể đạt được vị trí cao.

Lưu Thái phi lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, tiến đến trước mặt Hoàng thái hậu và nói: “Chị gái.”

Bút trong tay Hoàng thái hậu dừng lại, bà nhìn Lưu Thái phi và nói: “Em đến rồi à.”

Mối quan hệ giữa Lưu Thái phi và Hoàng thái hậu thực sự không mấy thân thiết. Khi Hoàng đế còn sống, Lưu Thái phi dựa vào sự yêu thích của mình mà không ít lần gây rắc

Nuôi con trai của người khác, giúp đỡ họ lên ngôi hoàng đế, chịu đựng bao khó khăn trong nhiều năm nhưng lại phải may quần áo cưới cho người khác… Liệu Thái hậu có thực sự cam lòng không? Việc cô ấy luôn ẩn mình trong cung Cí Ninh để đọc kinh sách có ý nghĩa gì chứ? Lưu Thái phi không nghĩ rằng Thái hậu là người ngốc; ai trong số những người xuất thân từ gia đình đó mà không thông minh chứ?

Vì vậy, Lưu Thái phi vẫn cảm thấy e dè đối với Thái hậu. Dù có thể tỏ ra kiêu ngạo trước mặt bà, nhưng cô ấy chưa bao giờ vượt qua ranh giới được đặt ra.

“Hôm nay tôi đến đây, là muốn xin chị giúp đỡ một việc.” Lưu Thái phi nói. “Rất mong chị sẽ đồng ý.”

“Chuyện gì vậy?”

Khi hai người trò chuyện với nhau, ngay cả những lời chào hỏi bề ngoài cũng được tiết kiệm đi. Có lẽ họ đều hiểu rằng, nếu không có chuyện gì quan trọng, Lưu Thái phi sẽ không tự mình đến tìm Thái hậu đâu.

“Đứa bé Yongning giờ đã đến tuổi lấy chồng rồi. Tôi đã tìm được một mối mai mối tốt, và muốn xin chị giúp đỡ để thành công cho cuộc hôn nhân này.” Lưu Thái phi nói.

Cuối cùng, Thái hậu cũng ngước mặt lên khỏi những trang kinh sách và nhìn Lưu Thái phi, hỏi: “Người mà chị đang nói đến là ai vậy?”

“Là Thẩm Ngọc Dung, một quan chức trong triều đình.” Lưu Thái phi đáp.

“Thẩm đại nhân ư?” Thái hậu ngạc nhiên, “Nhưng Thẩm đại nhân đã có vợ rồi chứ?”

“Đúng vậy.” Lưu Thái phi mỉm cười, “Chỉ là cuộc hôn nhân trước đó thực sự khiến Thẩm đại nhân phải chịu nhiều thiệt thòi. Tôi thấy Thẩm đại nhân là người trong sạch, chân thành, và vẫn còn yêu thương người vợ đã qua đời của mình rất sâu đậm… Điều đó chứng tỏ anh ấy là người coi trọng tình cảm. Yongning từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức; nếu kết hôn với gia đình Shen, tôi tin rằng Thẩm đại nhân sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt, không để cô ấy phải chịu bất công… Vì vậy, tôi mới yên tâm.”

Lưu Thái phi nói những lời này một cách rất căng thẳng.

“Gia thế của Thẩm đại nhân không tương xứng với Yongning.” Thái hậu nói. “Chị hẳn biết điều đó. Trong triều đình, còn rất nhiều thanh niên tài năng khác có gia thế xứng đáng hơn nữa.”

Lưu Thái phi cười một cách gượng ép; dĩ nhiên cô ấy cũng biết điều đó, và cô ấy cũng mong muốn Yongning sẽ kết hôn với một người có gia thế giàu có… Nhưng trên đời này, không có cha mẹ nào lại cứng đầu hơn con cái của mình cả.

“Dù gia thế của gia đình Shen có hơi khiêm tốn, nhưng đó chính là lý do tại sao tôi yên tâm

Chị gái ơi, em biết chị luôn yêu thương công chúa Yongning, hơn nữa em cũng đã hỏi ý kiến của cô ấy về chuyện này rồi. Cô ấy cũng cho rằng Thẩm đại nhân là một người tốt.”

Hoàng thái hậu nhìn Lưu Thái phi một lúc rồi gật đầu nói: “Nếu cô ấy rất hài lòng, vậy thì ta sẽ bàn chuyện này với Hoàng đế.”

“Hay có lẽ…” Lưu Thái phi nói: “Ngài cũng có thể trực tiếp ban hôn cho họ. Hoàng đế bận rộn với việc triều chính, e là không có nhiều thời gian để lo liệu những chuyện riêng tư của các cô con gái.”

Hoàng đế rất thích Thẩm Ngọc Dung; nếu Thẩm Ngọc Dung trở thành phu rể của công chúa Yongning, anh ta sẽ thuộc phe của Thành Vương. Nếu Hoàng đế nghĩ đến điểm này và can thiệp vào việc này thì sao đây?

Hoàng thái hậu nói nhẹ nhàng: “Không được. Dù Ngài bận đến đâu, đây cũng là chuyện quan trọng của hoàng gia. Hơn nữa, giữa ta và gia đình Ngài không hề có bí mật gì; ta không thể tự ý quyết định được.”

Lưu Thái phi trong lòng suýt nữa thì mắng lên. Ý của Hoàng thái hậu là bảo cô ấy đừng gây rối, vì Hoàng đế không muốn Thẩm Ngọc Dung kết hôn với công chúa Yongning, nhưng Hoàng thái hậu lại quyết định ban hôn cho họ. Chắc chắn sẽ xảy ra mâu thuẫn giữa Hoàng đế và Hoàng thái hậu.

Quả nhiên, những người sống trong cung điện, dù bề ngoài tỏ ra vô tư, nhưng thực chất đều rất khôn ngoan. Lưu Thái phi tự nhủ, thôi thì cứ để như vậy đi; nếu Hồng Hiếu Đế thực sự không cho phép, thì cũng đúng như ý cô ấy rồi. Cô ấy vốn dĩ không thích Thẩm Ngọc Dung, chỉ là không thể cưỡng lại ý muốn của công chúa Yongning mà thôi. Nếu công chúa Yongning biết rằng cô ấy đã cố gắng hết sức nhưng Hoàng đế không đồng ý, cô ấy cũng sẽ không trách móc cô ấy đâu.

Nghĩ đến đây, Lưu Thái phi cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Cô nói: “Vì chị đã đồng ý rồi, thì em sẽ không làm phiền chị nữa khi chị đi cúng Phật và đọc kinh.” Cô đứng dậy, chào hỏi Hoàng thái hậu rồi từ tốn rời đi.

Sau khi Lưu Thái phi đi rồi, Hoàng thái hậu không tiếp tục đọc kinh nữa, mà chỉ ngồi đó nhìn cuốn kinh, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó. Một lúc sau, bà đứng dậy, các cung nữ vội vàng đến hỗ trợ bà, và bà nói: “Hãy mang áo ngoài đến đây.”

“Majestät muốn đi đâu?”

“Đến Thư viện Hoàng gia,” Hoàng thái hậu trả lời.

……

Giang Nguyên Bách cầm theo tập giấy và đi về phía Thư viện Hoàng gia.

Các eunuch và quan lại trong cung khi nhìn thấy ông, đều chào hỏi ông; trông ông vẫn là vị đại thần được mọi người k

Nhưng anh vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng trên môi, tỏa ra vẻ đẹp kiêu hãnh và phong độ. Khi đứng giữa đám đông, anh giống như đang đeo mặt nạ để sống. Dù cao hay thấp, tư thế của anh luôn phải đẹp mắt.

Lần này, anh đi là để mang tặng Hồng Hiếu Đế một tấm thiệp.

Khi đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia, anh tình cờ nhìn thấy có người đang bước ra khỏi đó, không ai khác chính là Thái Hậu. Bà Thái Hậu thường xuyên không can thiệp vào chính sự, vậy tại sao lại xuất hiện ở đây? Giang Nguyên Bách tự hỏi trong lòng, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười. Thái Hậu cũng nhìn thấy anh và gật đầu chào anh; sau đó, bà rời đi ngay.

Sau khi ông công báo tin tức, Giang Nguyên Bách bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Hồng Hiếu Đế đang đọc tấm thiệp đó.

Vị hoàng đế trẻ tuổi đã trưởng thành thành một vị vua thanh niên, ngài trở nên siêng năng và yêu thương dân chúng. Mặc dù đối với người ngoài, ngài có vẻ như bị Thành Vương và Thượng Hà kiểm soát, nhưng Giang Nguyên Bách biết rằng con chim non này đã dần lớn lên.

Anh cảm thấy xúc động.

Hồng Hiếu Đế ngẩng đầu lên và nói: “Xin mời ngài ngồi.”

Trước đây, anh từng là thầy giáo của Hồng Hiếu Đế, vì vậy trong giao tiếp riêng tư, Hồng Hiếu Đế luôn gọi anh là “thầy”. Lời gọi “thầy” ấy ngày xưa chứa đựng sự kính trọng chân thành, nhưng bây giờ, liệu vẫn còn bao nhiêu tình cảm chân thành nữa không, Giang Nguyên Bách không thể hiểu được.

Anh không thể đoán được suy nghĩ của một vị vua.

“Khi thầy vào đây lúc nãy, có nhìn thấy Mẫu Hậu không?” Hồng Hiếu Đế hỏi.

“Thần không biết,” Giang Nguyên Bách đáp.

“Đó là về chuyện hôn nhân của Ngài Vĩnh Ninh,” Hồng Hiếu Đế cười nói, “Phu nhân Lưu đã đến gặp Mẫu Hậu, hy vọng bà sẽ giúp đỡ trong việc tìm bạn đời cho Ngài Vĩnh Ninh. Họ rất muốn Thẩm Ngọc Dung – một quan chức cấp cao trong triều đình – trở thành chồng của Ngài Vĩnh Ninh.”

Giang Nguyên Bách ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì Hồng Hiếu Đế đã nhìn anh và hỏi: “Thầy nghĩ sao về chuyện này?”

“Thần xin thành thật cúi đầu, không dám nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện.” Giang Nguyên Bách vội vàng nói.

“Cứ thoải mái nói đi.” Hồng Hiếu Đế nói: “Hoàng thượng cho rằng việc này rất quan trọng, muốn nghe ý kiến của ngài.”

Giang Nguyên Bách nhìn vào mắt Hồng Hiếu Đế; ánh mắt của Hồng Hiếu Đế tràn đầy nghiêm túc. Mỗi khi Hồng Hiếu Đế nhìn anh ta như vậy, Giang Nguyên Bách lại cảm thấy như mình trở về những năm tháng xa xưa, khi còn là đứa trẻ, và Hồng Hiếu Đế đã từng nhờ anh ta giúp đỡ mình.

“Thần nghĩ rằng, Thẩm đại nhân trước đây đã có vợ; nếu công chúa kết hôn với ông ấy, coi như là tái hôn… Thực sự rất oan ức. Công chúa đã đến tuổi lập gia đình, trong triều có rất nhiều thanh niên tài năng; Thẩm đại nhân không phải là lựa chọn tốt nhất.” Giang Nguyên Bách nói. Anh ta biết rằng Hồng Hiếu Đế chắc chắn sẽ không nỡ để Thẩm Ngọc Dung – một người mới giàu có – bị gửi đến Thành Vương một cách vô ích. Vì vậy, anh ta cần phải phản ánh đúng ý muốn của Hồng Hiếu Đế.

Hồng Hiếu Đế gật đầu: “Hoàng thượng cũng nghĩ vậy. Nhưng ngoại trừ Thẩm Ngọc Dung, thì trong thời gian ngắn, hoàng thượng cũng không nghĩ ra ai khác được. Ngài có người lý tưởng nào không?”

Trái tim Giang Nguyên Bách bỗng nhiên đập thình thịch. Chỉ một ngày trước đó, Giang Lý đã đến phòng làm việc của anh ta và nói: “Cha ơi, nếu gần đây trong triều có cuộc thảo luận nào liên quan đến chuyện hôn nhân của công chúa Yongning, xin cha nhất định phải bày tỏ quan điểm của mình và đề cập đến người đó.”

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng lời nói của Giang Lý hoàn toàn vô căn cứ; làm sao trong triều lại đột nhiên bàn về chuyện hôn nhân của công chúa Yongning được. Nhưng bây giờ, điều đó đang diễn ra ngay trước mắt anh ta. Anh ta không hiểu Giang Lý lấy thông tin đó từ đâu, thậm chí còn nhanh hơn cả ông, vị Thủ tướng này. Nhưng vì Giang Lý đã nói đúng, thì người được đề cập tiếp theo cũng chắc chắn sẽ giống như vậy. Hơn nữa, lúc đó, Giang Lý cũng đã thuyết phục được anh ta. Quả thực, không có ai phù hợp hơn người đó để kết hôn với công chúa Yongning. Chắc chắn Hồng Hiếu Đế cũng nghĩ như vậy.

Giang Nguyên Bách giữ vẻ mặt bình thường, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thần có một người, không biết Hoàng thượng nghĩ sao?”

“Nói đi.”

“Trong triều quả thực có rất nhiều thanh niên tài năng, nhưng những người có độ tuổi tương đương với công chúa và gia thế xứng đáng thì rất ít. Theo thần, Li Đại công tử của phủ Tả tướng thì rất phù hợp. Li Đại công tử