Trở về phủ sau, trời đã vào buổi tối.

Giang Lý không quay thẳng về sân mà đi đến Vãn Phượng Đường. Lần này cô đến Quốc công phủ, bà Jiang và Giang Nguyên Bách đều rất ngạc nhiên và đã đợi cô ở Vãn Phượng Đường. Thấy cô trở về an toàn và vẻ mặt bình thường, họ mới yên tâm.

“Cô gái Lý, hôm nay khi cô đến Quốc công phủ, có gặp ai không? Và cô đã làm gì ở đó? Tại sao tướng Ji lại mời riêng cô đến dự tiệc?” bà Jiang hỏi.

“Hôm nay tại tiệc sinh nhật của tướng Ji, không chỉ có mình tôi mà còn có khoảng năm sáu người khác; tất cả đều lạ mặt, có vẻ không phải là người trong gia đình quan lại ở Yên Kinh. Có nam có nữ, chắc hẳn là bạn cũ của tướng Ji.” Giang Lý nói một cách tự nhiên, không hề ngượng ngùng, và tiếp tục: “Sau bữa ăn, tướng Ji hỏi tôi về một số kiến thức về cưỡi ngựa và bắn cung. Có lẽ ông ấy biết về thành tích của tôi trong kỳ thi Sáu Nghệ thuật và muốn tìm hiểu thêm về tôi, nên mới mời tôi đến. Sau đó, tôi trò chuyện với vài cô gái trong buổi chiều, và vào buổi tối thì trở về. Có vẻ đây chỉ là một bữa tiệc gia đình bình thường, không có gì đặc biệt. Còn về lý do tại sao chỉ mời riêng tôi… thực sự không tiện để hỏi; tướng Ji cũng không nói gì cả.”

Câu trả lời của cô không hề có điểm gì đáng nghi ngờ, bà Jiang và Giang Nguyên Bách nhìn nhau và thấy không còn điều gì cần hỏi nữa. Ngay cả nếu họ có thắc mắc gì, nhìn thái độ của Giang Lý--, chỉ là đi dự một bữa tiệc và không biết gì cả, thì cô cũng không thể trả lời được.

Giang Nguyên Bách nói: “Nếu vậy thì cô về nghỉ đi.”

Giang Lý do dự một chút, rồi nói: “Cha ơi, hôm nay tại tiệc sinh nhật của tướng Ji, tôi nghe họ bàn luận về tình hình chính trị; có vẻ như gần đây Yến Kinh Thành không yên ổn lắm… Cha hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Giang Nguyên Bách giật mình: “Cô nói cái gì vậy?”

“Cụ thể thì tôi cũng không biết nữa. Họ chẳng nói nhiều lắm trong bữa tiệc; điều này là tôi đã cố gắng hỏi han rất nhiều mới biết được.” Giang Lý nói. Nói xong, cô ấy cúi chào Giang Nguyên Bách và bà Jiang rồi trở về sân nhà mình.

Sau khi Giang Lý rời đi, bà Jiang hỏi: “Nguyên Bạch, câu nói của cô bé kia có ý nghĩa gì vậy?”

Giang Nguyên Bách có vẻ lo lắng: “Chắc là Thành Vương sắp có hành động gì đó.”

“Gia tộc Jiang… liệu có nên tạm thời tránh xa mâu thuẫn, rời khỏi kinh thành không?” bà Jiang hỏi.

Giang Nguyên Bách cười buồn: “Mẹ ơi, vào lúc này, dù con muốn đi cũng không thể đi được. Với vị trí của con, chỉ có thể cố gắng hết sức thôi. Hy vọng Hoàng đế không hoàn toàn thiếu chuẩn bị; cuộc chiến này… vẫn còn hy vọng.”

Bà Jiang lại thở dài. Tình hình hiện tại như vậy; dù họ là gia đình của một Thủ tướng Đại học sĩ, có vẻ ngoài hùng vĩ, nhưng thực ra cũng chỉ là những con kiến nhỏ trong trò chơi quyền lực mà thôi. Kể từ xưa đến nay, phe thua luôn phải đổ máu; biết làm sao được? Chỉ là cuộc hành động này của Thành Vương và sự phản công của Hoàng đế… không biết Yến Kinh Thành sẽ khiến bao nhiêu người phải đau khổ, bao nhiêu gia đình sẽ tan vỡ.

Mặt khác, Giang Lý trở về sân nhà mình.Đồng Nhi và Bạch Tuyết đang bận rộn dọn dẹp, còn cô ấy thì ngồi trong nhà, ánh mắt đầy suy tư. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy vẫn quyết định hỏi Giang Nguyên Bách như vậy. Mặc dù theo quan điểm của Giang Lý, cuộc chiến này có lẽ sẽ thất bại, nhưng gia tộc Jiang đang ở giữa tâm bão; ai biết điều gì có thể xảy ra. Bây giờ cô ở trong gia tộc Jiang, vì vậy cần phải hỗ trợ họ; nếu gia tộc Jiang gặp rắc rối, điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho cô cả.

Hơn nữa, mặc dù gia tộc Jiang đã oan uổng cô Khương Nhị và có người độc ác như Kỳ Thục Nhàn, nhưng bây giờ mọi sinh hoạt của cô đều phụ thuộc vào gia tộc Jiang. Nếu cô Khương Nhị còn sống, chắc chắn cô ấy cũng không muốn gia tộc mình bị diệt vong.

Nếu có thể khiến Giang Nguyên Bách chuẩn bị sẵn sàng trước, có lẽ những việc tiếp theo sẽ ít gặp phải rắc rối hơn nhiều.

Còn về chuyện của Giang Ưu Dao, Giang Lý cũng quyết định nghe theo lời khuyên của Cô Hằng và tạm thời không nói gì với Giang Nguyên Bách. Trước hết, hãy xem Lý Liên có hành động gì không; Giang Ưu Dao nên phải chịu đựng một số khó khăn. Nếu bây giờ đã cố gắng đưa cô ấy trở về nhà, cô ấy không những không biết ơn gia đình Jiang mà có thể còn nghĩ rằng họ cố tình chia rẽ cô ấy và Lý Liên. Một kẻ như vậy, bất cứ lúc nào cũng có thể quay lại làm hại gia đình Jiang; thà để cô ấy ở bên Lý Liên hiện tại, gia đình Jiang mới yên ổn được.

Ngay cả khi Lý Liên muốn lấy thông tin bí mật nào đó từ miệng Giang Ưu Dao, điều đó cũng hoàn toàn không thể xảy ra. Bởi vì Giang Ưu Dao chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài bản thân mình; vì vậy, dù Lý Liên có cố gắng tìm hiểu gì đi nữa, cũng chắc chắn sẽ vô ích.

Hiện tại, điều khiến Giang Lý lo lắng nhất chính là tình hình của Công chúa Yongning. Theo lời Cô Hằng, Công chúa Yongning hiện đã có dấu hiệu mang thai; không biết liệu cô ấy có nhận ra điều này hay không. Một khi Công chúa Yongning phát hiện ra mình đang mang thai, có lẽ điều đầu tiên cô ấy sẽ làm là tìm đến Thẩm Ngọc Dung để thảo luận. Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với Thẩm Ngọc Dung. Về việc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào tiếp theo, Giang Lý rất mong đợi. Cô ấy thực sự không thể chờ đợi được để chứng kiến biểu cảm xấu xí của hai người đó…

Trong phòng của Cung điện Công chúa, khói hương nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí. Những que hương nhỏ bé, khói xanh mỏng manh bay lên, mang theo hương thơm của hoa nhài, rất dễ chịu.

Công chúa Yongning luôn thích những mùi hương đậm đà, nồng nàn; vì vậy, những loại hương nhẹ nhàng như thế này gần như không bao giờ xuất hiện trong phòng của cô ấy.

Nhưng những ngày gần đây, Công chúa Vĩnh Ninh luôn cảm thấy mệt mỏi, không có tinh thần, đặc biệt là không thèm ăn gì cả, luôn cảm thấy ngực nặng trĩu và muốn nôn mửa. Những mùi hương thơm nồng nàn khiến cô cảm thấy khó chịu; vì vậy, tất cả các loại hương thơm trong phòng Cung điện Công chúa đều được thay thế bằng những loại hương nhẹ nhàng hơn.

Thế nhưng, ngay cả với những loại hương nhẹ nhàng này, Công chúa Vĩnh Ninh vẫn không cảm thấy thoải mái. Cô tựa vào ghế mềm, vẻ mặt uể oải; lớp trang điểm luôn tinh xảo của cô cũng không được chăm sóc, khiến cô trở nên gầy yếu hơn. Làn da của cô cũng không còn trắng mịn như trước, mà có vẻ vàng nhạt.

“Công chúa, Thái y Chương sẽ đến ngay thôi.” Mai Hương nhẹ nhàng xoa vai Công chúa Vĩnh Ninh và cười nói: “Khi Thái y Chương đến, ông ấy sẽ kê cho công chúa hai bài thuốc; sau đó, thiếp sẽ chuẩn bị thuốc cho công chúa uống, và công chúa sẽ thấy dễ chịu hơn.”

Công chúa Vĩnh Ninh chỉ có thể thở dài yếu ớt. Cô không nhớ mình bắt đầu cảm thấy không khỏe từ khi nào; nghĩ kỹ lại, có lẽ là sau buổi tiệc Thẩm Như Vân. Nhưng ngày hôm đó, cô cũng không làm gì đặc biệt, vẫn sống như mọi khi, tranh thủ thời gian bên Thẩm Ngọc Dung; không có gì khác cả. Tại sao sau khi trở về phòng Cung điện Công chúa, cô lại cảm thấy rất khó chịu? Đã qua vài ngày rồi mà vẫn không thấy có dấu hiệu thuyên giảm. Không còn cách nào khác, cô liền nhờ Mai Hương mang theo chiếc thẻ để mời Thái y Chương đến kiểm tra cho mình.

Nghĩ đến đây, trong lòng cô lại tràn đầy oán giận dành cho Thẩm Ngọc Dung. Rõ ràng cô đã báo cho người bên cạnh thông báo với Thẩm Ngọc Dung rằng những ngày gần đây cô không khỏe, nhưng Thẩm Ngọc Dung lại không hề đến thăm cô. Mặc dù biết rằng công việc triều đình rất bận rộn, nhưng việc Thẩm Ngọc Dung không quan tâm đến cô như vậy, chắc hẳn trong lòng Thẩm Ngọc Dung không còn coi trọng cô nữa.

Những oán giận này tích tụ trong lòng, khiến Công chúa Vĩnh Ninh càng cảm thấy khó chịu hơn. Cô cảm thấy đầu đau, tay đau, chân đau, thậm chí cả ngón chân cũng đau.

Buổi tối, bầu trời tối xuống rất nhanh; chẳng mấy chốc, mọi thứ đã trở nên tối om. Vào buổi tối Yến Kinh Thành, gió bắt đầu thổi mạnh; những cung nữ sợ Công chúa Vĩnh Ninh cảm thấy ngột ngạt, nên đã mở toàn bộ cửa sổ trong phòng Cung điện Công chúa. Khi cửa sổ được mở ra, cơn gió dữ dội lao vào, làm tắt đi một nửa số nến trong đại sảnh, và những lá giấy, cây bút trên bàn cũng bị cuốn bay lung tung

Công chúa Vĩnh Ninh nhìn thấy vẻ mặt càng lúc càng lo lắng của người hầu, đang định trách phạt họ thì Mai Hương bước vào nhanh nhẹn, phía sau là một ông lão mặc áo bông màu xanh lá cây, nói: “Thưa công chúa, Tiến sĩ Trương đã đến.”

Tiến sĩ Trương là một vị danh y quen biết với Công chúa Vĩnh Ninh tại Viện Y Thái Hoàng gia. Thường khi công chúa có vấn đề về sức khỏe, bà thích mời tiến sĩ Trương đến nhà để được kiểm tra. Lần này, khi thấy tiến sĩ Trương cuối cùng cũng đến, công chúa Vĩnh Ninh gượng dậy, ngồi thẳng lưng và đưa tay ra: “Tiến sĩ Trương, gần đây thân thể bệ hạ luôn cảm thấy không khỏe lắm; không thể nói rõ là bị gì, chỉ cảm thấy mệt mỏi, chán ăn và thường xuyên buồn nôn. Đôi khi buổi chiều ngủ thiếp đi, đến nửa đêm mới thức dậy… Hãy kiểm tra cho bệ hạ xem, rốt cuộc là có vấn đề gì?”

Nghe những lời này, tiến sĩ Trương bất ngờ ngẩn ngơ, khuôn mặt hiện lên vẻ hoảng sợ. Thấy ông đứng im không làm gì, công chúa Vĩnh Ninh bực bội: “Tiến sĩ Trương, còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh chóng kiểm tra cho bệ hạ đi!”

Tiến sĩ Trương mới tỉnh táo lại, cười gượng và nói: “Thưa công chúa, xin bình tĩnh. Tôi sẽ kiểm tra cho bệ hạ ngay bây giờ.”

Ông đặt tay lên cổ tay công chúa Vĩnh Ninh và bắt đầu kiểm tra mạch máu.

Thời gian trôi qua không lâu, nhưng đột nhiên khuôn mặt tiến sĩ Trương trở nên trắng bệch; trán ông bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, tay cũng run rẩy.

Công chúa Vĩnh Ninh thấy quá trình kiểm tra kéo dài quá lâu, liền cau mày và nói: “Tiến sĩ Trương, rốt cuộc có chuyện gì vậy? Sao anh không làm gì cả?”

Tiến sĩ Trương vội vàng rút tay lại, đứng dậy. Ông không dám nhìn công chúa Vĩnh Ninh, cúi đầu do dự và nói với giọng run rẩy: “Thưa công chúa… có lẽ tôi đã kiểm tra sai rồi. Bệ hạ nên mời người khác đến xem xét lại, để tìm ra nguyên nhân thực sự.”

Những lời này càng khiến công chúa Vĩnh Ninh nghi ngờ hơn. Bà nói: “Trong Viện Y Thái Hoàng gia, bệ hạ chỉ tin tưởng vào anh thôi. Tiến sĩ Trương, hãy nói cho bệ hạ biết rốt cuộc có chuyện gì… Nếu không, bệ hạ sẽ trừng phạt anh vì tội che giấu sự thật!”

Tiến sĩ Trương hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống. Một người già như vậy, giọng nói của ông đầy hoảng loạn, như thể sắp khóc ra. Ông nói: “Xin công chúa tha thứ! Có lẽ bệ hạ đã mang thai…”

“Mang thai!” Như một tiếng sấm bất ngờ vang lên, công chúa Vĩnh Ninh giật mình, suýt không thể tin nổi.

“Làm sao ngươi dám nói bậy trước mặt hoàng tử! Hãy kéo hắn đi!” Mai Hương phản ứng rất nhanh, lập tức ra lệnh.

“Thần không dám nói bậy, xin hoàng tử tha thứ!” Chương Thái y liên tục quỳ gối, giọng nói của ông ta run rẩy.

Công chúa Vĩnh Ninh nhíu mày, có vẻ như cuối cùng cô ấy đã hiểu ý nghĩa của những lời đó. Cô nhìn Chương Thái y và đột nhiên hỏi: “Những gì ngươi nói có thật không?”

Chương Thái y vội vàng đáp: “Thần không dám nói bậy.”

“Nhìn vào tình hình hiện tại, bây giờ đã qua bao lâu rồi?” Công chúa Vĩnh Ninh hỏi.

Chương Thái y đổ mồ hôi lạnh, nhưng lại không dám không trả lời: “Chắc chưa đầy một tháng.”

“Chưa đầy một tháng…” Công chúa Vĩnh Ninh lẩm bẩm. Nếu tính toán kỹ, thời gian này quả thực rất phù hợp. Bà chỉ gặp Thẩm Ngọc Dung vài lần mà thôi. Nhưng điều bà không hiểu là, mỗi lần gặp gỡ, bà đều sử dụng thuốc tránh thai; Thẩm Ngọc Dung rất cẩn thận trong việc này. Tất nhiên, công chúa Vĩnh Ninh cũng không muốn mang thai khi chưa kết hôn. Dù phong tục ở Bắc Yến có thoải mái đến đâu, nhưng việc này nếu xảy ra ở gia đình bình thường cũng là chuyện đáng xấu hổ.

Không ngờ rằng, dù đã cẩn thận như vậy, bà vẫn mang thai con của Thẩm Ngọc Dung.

Tay công chúa Vĩnh Ninh không tự chủ được mà vuốt lên bụng mình.

Mai Hương thấy vậy, vội vàng nói: “Hoàng tử, ngài định…?” Cô ấy không nói tiếp. Công chúa Vĩnh Ninh quay đầu nhìn cô và hỏi: “Định làm gì?”

Mai Hương lúng túng đáp: “Ngài có định giữ lại đứa bé này không?”

Nghe vậy, công chúa Vĩnh Ninh vung tay tát mạnh vào mặt cô, khiến Mai Hương bị đánh sang một bên. Cô nói lớn: “Đứa bé trong bụng ta, liệu một người hèn mọn như ngươi có quyền can thiệp sao?”

Chương Thái y vẫn đang quỳ trên đất, sợ hãi đến mức run rẩy. Mai Hương cũng quỳ xuống theo, khuôn mặt cô in rõ năm dấu tay, nhưng cô dường như không để ý đến điều đó và vẫn tiếp tục nói: “Đứa bé trong bụng hoàng tử ngày càng lớn lên, rồi cuối cùng cũng không thể che giấu được. Nếu hoàng đế hay người ngoài biết được, e rằng sẽ không thể giải thích rõ ràng được. Hoàng tử quý mến người đó, nhưng nếu chuyện này bị phát hiện, hoàng đế và mọi người chắc chắn sẽ không buông tha. Nếu họ biết đó là con của người đó, sự nghiệp của người đó chắc chắn sẽ bị hủy hoại, và hoàng tử chắc chắn sẽ rất đau lòng.”

Vì có Tiến sĩ Trương ở đây, Mai Hương không dám nói tên của Thẩm Ngọc Dung, mà thay vào đó chỉ gọi là “người đó”. Lời này đã chạm đến trái tim Công chúa Vĩnh Ninh. Đứa bé ngày càng lớn lên, việc giấu đi sự thật về việc mang thai là điều không thể. Nếu Hoàng đế phát hiện ra chuyện này, chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm; và khi biết rằng đó là con ruột của Thẩm Ngọc Dung, sự nghiệp của Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ kết thúc. Mặc dù đối với Công chúa Vĩnh Ninh, việc Thẩm Ngọc Dung có tiếp tục làm quan hay không cũng không quan trọng lắm… Nhưng bản thân Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ không hài lòng; và nếu Thẩm Ngọc Dung không vui, Công chúa Vĩnh Ninh cũng sẽ không thể cảm thấy thoải mái được.

Cô bỗng cảm thấy đầu đau.

“Nhưng đây là con của tôi và anh ấy…” Công chúa Vĩnh Ninh nói, trong ánh mắt bất chợt lóe lên vẻ âu yếm và dịu dàng, như một người mẹ hiền từ đang mong đợi sự ra đời của một sinh mệnh mới.

Đây là con của cô và Thẩm Ngọc Dung; chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ để Công chúa Vĩnh Ninh tìm ra vô số lý do để không thể bỏ rơi đứa bé này. Biết đâu đó là một cậu con trai, hoặc một cô con gái… Có thể đôi mắt nó giống Thẩm Ngọc Dung, hoặc đôi môi nó giống cô… Khi lớn lên, đứa bé sẽ gọi Thẩm Ngọc Dung là ba, và gọi cô là mẹ… Đây chính là bằng chứng cho tình yêu sâu đậm giữa cô và Thẩm Ngọc Dung; dù thế nào đi nữa, cô cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi đứa bé này.

“Tôi sẽ giữ lại đứa bé này.” Công chúa Vĩnh Ninh nói một cách quyết đoán. Mai Hương và Tiến sĩ Trương đang quỳ dưới đất đều giật mình, không ai dám nói gì.

“Còn việc sẽ làm tiếp theo thì không cần vội vàng… Bây giờ Thượng Hà vẫn chưa đầy tháng, mọi người khác cũng không thể nhận ra được. Điều quan trọng nhất hiện nay là phải chăm sóc tốt đứa bé của tôi… Hiện tại, lòng người rất khó lường; có rất nhiều kẻ muốn hại đứa bé này… Tôi phải bảo vệ nó thật cẩn thận.” Công chúa Vĩnh Ninh nói.

Mai Hương đáp: “Thiếp sẽ bảo vệ Thái tử nhỏ một cách chu đáo.”

Công chúa Vĩnh Ninh gật đầu hài lòng, ánh mắt liếc qua Tiến sĩ Trương đang quỳ dưới đất; trong mắc cô lóe lên một tia lạnh lùng, rồi cô nói: “Hôm nay Tiến sĩ Trương cũng đã làm việc rất vất vả… Mai Hương, hãy dẫn Tiến sĩ Trương xuống dưới, mời ông ấy uống một tách trà rồi mới đi.”

Mai Hương hiểu ý của cô ấy, liền xin tha thứ. Chỉ nghe Thái Công chúa Vĩnh Ninh cười nói: “Thái y Trương đừng vội vàng, hãy uống xong trà rồi đi. Chỉ mất vài phút để uống trà thôi, vợ con ông sẽ không sao đâu.”

Nghe vậy, Thái y Trương bỗng giật mình, ánh mắt anh ta trở nên u ám. Anh ta không nói gì thêm nữa, mà lặng lẽ theo Mai Hương ra ngoài.

Đại sảnh lại trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Nụ cười trên khuôn mặt Thái Công chúa Vĩnh Ninh biến mất. Mặc dù cô ấy rất muốn giữ lại đứa bé này, nhưng những lời nói của Mai Hương cũng đã đến tai cô ấy. Tiếp tục như this thực sự không phải là giải pháp tốt. Liệu có nên nói chuyện này với Thẩm Ngọc Dung không? E rằng không được… Nếu Thẩm Ngọc Dung biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ khuyên cô ấy từ bỏ đứa bé. Đoạn Nhật Tử đã nói điều này không ít lần rồi: hiện tại chúng ta đang ở trong tình huống nguy nan, không nên để người khác nắm được bằng chứng gì cả; chúng ta cần phải giữ khoảng cách. Nếu có đứa bé, chẳng phải đó chính là việc đưa bằng chứng vào tay người khác sao?

Với bản thân mình, ông ấy luôn có cách… Dù cô ấy có tin tưởng mình đến đâu, cuối cùng cũng sẽ bị sự dịu dàng của ông ấy chạm đến trái tim và làm theo ý ông ấy. Nhưng lần này, Thái Công chúa Vĩnh Ninh quyết tâm không nghe theo lời khuyên của Thẩm Ngọc Dung… Cô ấy nhất định phải giữ lại đứa bé này.

Phải tìm cách nào đó để giải quyết chuyện này một cách công bằng và khiến đứa bé có thể ở lại… Đứa bé này sinh ra thì không thể thiếu cha; nó nhất định phải gọi Thẩm Ngọc Dung là cha của mình.

Bỗng nhiên, Thái Công chúa Vĩnh Ninh nghĩ ra một ý tưởng… Đúng rồi, đứa bé này chắc chắn cần có một người cha, và người cha đó chỉ có thể là Thẩm Ngọc Dung thôi. Chỉ cần kết hôn với Thẩm Ngọc Dung khi mọi người chưa nhận ra, sau đó tìm một lý do nào đó nói rằng đứa bé sinh non, thì mọi chuyện sẽ trở nên hợp pháp và minh bạch, phải không?

Nhưng việc kết hôn với Thẩm Ngọc Dung trong thời gian ngắn thì không hề dễ dàng chút nào. Thái Công chúa Vĩnh Ninh không định thảo luận với Thẩm Ngọc Dung… Bởi vì chắc chắn ông ấy sẽ đặt ra nhiều câu hỏi, và cô ấy cũng không thể nói với ông ấy rằng mình đang mang thai. Cô ấy quyết định sẽ đến cung vào sáng mai để nhờ Hoàng thái phi Lưu thuyết phục Hoàng đế ban cho họ một cuộc hôn nhân.

Dù thế nào đi nữa, việc này cũng không được phép thất bại.

……

Vào đêm Yến Kinh Thành, có những gia đình vui mừng, còn có những gia đình lo lắng; trong khi có người hạnh phúc trước việc sắp có con, thì lại có người sốt ruột về tương lai của mình.

Nhà của Thủ tướng Phải được trang trí rất hoa mỹ và xa hoa. Ông giữ chức vụ này đã nhiều năm, đặc biệt là trong những năm gần đây, vị thế của ông trong triều đình càng ngày càng vững chắc. Hàng ngày có rất nhiều người đến tặng quà, nhưng ông chẳng hề xem qua những món quà đó, chỉ cứ vứt chúng cùng với danh sách vào kho. Người ta nói rằng kho nhà Thủ tướng Phải còn giàu có hơn cả kho báu quốc gia, nhưng liệu đó chỉ là tin đồn hay sự thật thực sự, thì chẳng ai biết được.

Một khu vườn ở phía tây có diện tích An Tĩnh lớn hơn so với các khu vườn khác. Chỉ có ba bốn cô hầu gái quét dọn, nhưng khu vườn vẫn rất sạch sẽ. Bên trong nhà, có một người đang ngồi trước bàn, cầm một cuốn sách trên tay, nhưng lại không hề đọc mà chỉ ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người phụ nữ này còn rất trẻ tuổi và có vẻ đẹp đáng yêu; đó chính là cô gái thứ ba của gia đình họ Jiang – Giang Ưu Dao.

Cô Giang Ưu Dao đã ở nhà Thủ tướng Phải được một thời gian khá dài rồi. Ngày cô trốn khỏi nhà họ Jiang, ban đầu cô muốn đến Kỳ gia, nhưng không ngờ vào đêm Giao thừa, cô lại gặp phải bọn cướp trên đường. Những tên cướp thấy cô là phụ nữ, không những cướp đi hành lí của cô mà còn muốn làm hại cô nữa. Khi cô Giang Ưu Dao cảm thấy tuyệt vọng, bỗng nhiên, một chàng trai trẻ tuổi tuấn tú xuất hiện như một vị anh hùng cứu rỗi. Anh ta sai người hầu đuổi đi những tên cướp đó, sau đó đưa cô Giang Ưu Dao về nhà, tắm rửa cho cô và an ủi cô đừng sợ hãi.

Thực ra, khi được cứu thoát, cô Giang Ưu Dao đã nhận ra người thanh niên đó là ai. Đó chính là Tiểu công tử thứ hai của Thủ tướng Phải – Lý Liên. Theo lý thuyết thông thường, cô Giang Ưu Dao không nên có bất kỳ liên quan nào với người thuộc gia đình Lý gia, bởi vì gia đình Lý gia và nhà họ Jiang là kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng không hiểu tại sao, cô lại không từ chối lời đề nghị của Lý Liên đưa mình trở về nhà họ. Có lẽ là bởi vì cô ghét gia đình họ Jiang đã giết chết mẹ mình và phớt lờ cô, nên cô muốn dùng điều này để khiến họ Jiang tức giận. Cũng có thể là bởi vì lúc này cô thực sự đã không còn chỗ nào để đi, không biết nên dựa vào ai. Hoặc có lẽ là bởi vì chàng trai Li này trông quá dịu dàng, không giống như những gì người cha cô nói về anh ta – một kẻ xảo quyệt. Trong lúc gặp khó khăn như thế này, được một người dịu dàng đối xử thật sự rất dễ khiến người ta tin tưởng.

Cô theo Lý Liên trở về nhà họ Li. Sau khi rửa mặt sạch sẽ, Lý Liên cũng nhận ra cô. Giang Ưu Dao quyết định thổ lộ những gian khổ mà mình đã trải qua trong thời gian ở nhà họ Jiang trước mặt Lý Liên. Cô buộc phải rời nhà và hy vọng Lý Liên sẽ không kể chuyện của mình cho người khác biết; nếu gia đình họ Jiang phát hiện ra, họ chắc chắn sẽ bắt cô trở về.

Lý Liên là một người đàn ông nhân ái, dường như anh ta cảm thông với hoàn cảnh của cô. Quả nhiên, anh ta không kể chuyện này với Lý Trung Nam, mà còn dành riêng một góc trong sân nhà cho cô. Cô sống ở đó hàng ngày. Cô không được phép ra ngoài vì sợ bị người khác nhìn thấy, vì vậy cô chỉ có thể đi dạo quanh sân và luôn phải cẩn thận không để những người khác trong nhà họ Jiang phát hiện ra. Thời gian trôi qua, cuộc sống của cô trở nên nhàm chán và buồn tẻ.

Người duy nhất mà cô gặp hàng ngày, ngoài những người hầu, chính là Lý Liên. Càng ở bên anh ta lâu, cô càng cảm thấy anh ta là một người tốt. Anh ta dịu dàng, chu đáo và thấu hiểu tâm trạng của cô. Sau vài lần như vậy, cô cũng không thể kiềm chế được và bắt đầu chia sẻ tâm sự với anh ta. Và sau đó… sau khi họ có một mối quan hệ sâu sắc hơn, ban đầu cô vẫn rất sợ hãi. Cô đã trốn thoát khỏi nhà họ Jiang, và trong lòng vẫn còn nghĩ rằng mình vẫn là Thủ phụ thiên kim; nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ làm nhục gia đình họ Jiang.

Nhưng Lý Liên đã nói với Giang Ưu Dao rằng: “Nếu em không muốn trở về, thì cũng không cần phải quay lại đâu. Dù sao thì em cũng nói rằng Gia đình Khương đối xử khắc nghiệt với em; thà ở lại nhà chúng ta còn hơn. Sau này tôi sẽ tìm cho em một danh tính chính thức, để em có thể sống bên tôi một cách hợp pháp suốt đời.”

Giang Ưu Dao rất cảm kích. Một lời hứa xuất phát từ tấm lòng chân thành thực sự rất quý giá; trong khi đó, Châu Diện Bang luôn từ chối hứa với cô ấy, khiến cô ấy phải chờ đợi một cách tuyệt vọng suốt nhiều năm, và cuối cùng người đó lại kết hôn với người khác… Điều đó thực sự làm cô ấy rất đau lòng. Bây giờ, có người sẵn lòng đứng ra an ủi nỗi đau của cô ấy, thì Giang Ưu Dao làm sao có thể từ chối được?

Cô ấy cũng đã nghĩ đến tương lai… Chẳng hạn, vợ của Lý Liên chỉ có thể là con gái của gia đình quý tộc cao cấp. Dù Lý Liên có toàn năng đến đâu đi nữa, cũng không thể tìm cho cô ấy một danh tính của gia đình quý tộc đó được. Nếu ở bên cạnh Lý Liên, cô ấy sẽ không có danh phận gì cả, nhiều lắm thì cũng chỉ là một người tình mà thôi… Nhưng làm sao Giang Ưu Dao có thể chịu đựng việc trở thành người tình được?

Dù vậy, ngay cả khi cô ấy vẫn là cô gái thứ ba của gia đình Jiang, cô ấy cũng không thể kết hôn với Lý Liên được… Bởi vì Lý gia và gia đình Jiang vốn dĩ không hề ưa nhau, và mâu thuẫn giữa hai bên đã kéo dài nhiều năm rồi.

Dù những ngày bên cạnh Lý Liên rất hạnh phúc, nhưng không thể nhìn thấy tương lai… Dù vậy, Giang Ưu Dao vẫn không nỡ rời xa anh ấy. Bởi vì nếu rời xa Lý Liên, cô ấy cũng chưa chắc sẽ tìm được cuộc sống tốt đẹp hơn… Thà rằng hãy tận hưởng khoảnh khắc hiện tại, sống hạnh phúc trước đã… Còn về tương lai, thì sau này mới lo liệu.

Cảm thấy đã ngồi lâu quá, Giang Ưu Dao đứng dậy và quyết định đi dạo trong sân. Những người hầu gái đều đang bận rộn với công việc của mình… Không biết họ có nhận ra danh tính thật của cô ấy hay không… Thực ra, Giang Ưu Dao cũng không mấy hài lòng với họ; đôi khi cô ấy cũng tự hỏi tại sao mình không mang theo cả vàng bạc khi rời nhà… Dù sao thì họ cũng là những người đã theo cô ấy từ nhỏ, sử dụng dịch vụ của họ cũng thật thuận tiện… Nhưng chủ nhân của những người hầu gái này là Lý Liên; họ rất kính trọng Lý Liên, còn đối với Giang Ưu Dao thì lại không mấy thân thiện lắm…

Điều quan trọng nhất là, trong sân của Lý Liên, tất cả các cô hầu gái đều xinh đẹp, vui vẻ và rất dễ khiến người ta phải suy nghĩ lung tung… Đôi khi, Giang Ưu Dao không khỏi tự hỏi liệu Lý Liên có để chúng ở trong sân chỉ để tiện bề sử dụng sau này hay không. Cô cũng đã từng ám chỉ điều này trước mặt Lý Liên, nhưng ông ta quá giỏi trong việc chiều chuộng người khác; chỉ vài lời nói thôi đã khiến cô quên mất ý định ban đầu của mình và không còn muốn đặt ra câu hỏi nữa.

Giang Ưu Dao bước đến mép sân và không khỏi ngẩng đầu nhìn sang sân bên kia.

Bên cạnh là sân của công tử Li Lý Hiển. Lý Hiển hiếm khi trở về dinh thự; nghe nói ông ta rất bận rộn với công việc chính trị. Giang Ưu Dao đã nghe nói về hai người con trai của Lý Trung Nam từ lâu rồi, và họ được mọi người khen ngợi nhiều hơn so với Lý Liên. Họ còn rất trẻ tuổi nhưng sự nghiệp đã rất thuận lợi; họ không chỉ tài năng mà còn rất đẹp trai và thanh lịch. So với Lý Liên, có vẻ như họ còn sống trong sự trong sạch và đức hạnh hơn nữa. Đến tuổi này mà chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ hành vi xấu nào của họ cả.

Ánh mắt Giang Ưu Dao lướt qua sân đó.

Sự khác biệt lớn nhất giữa sân của Lý Hiển và sân của Lý Liên chính là những người phục vụ. Trong sân của Lý Liên, các cô hầu gái đều xinh đẹp, trong khi trong sân của Lý Hiển thì không thấy có cô hầu gái nào cả. Chỉ có rất nhiều thiếu niên phục vụ; họ đều còn rất trẻ, khoảng mười hai, mười ba tuổi. Thậm chí có lần, Giang Ưu Dao còn thấy một đứa trẻ mới tám, chín tuổi nữa. Cô không hiểu tại sao những đứa trẻ nhỏ như vậy lại được sử dụng để phục vụ; chúng chắc chắn sẽ gặp khó khăn khi phải chạy đi chạy lại hoặc mang vác đồ nặng. Cô cũng đã hỏi Lý Liên về điều này, nhưng ông ta luôn cười và lắc đầu, nói rằng những đứa trẻ đó đều là trẻ mồ côi, không cha không mẹ; Lý Hiển thấy chúng thật đáng thương nên đã cho chúng đến dinh thự làm việc. Về mặt bề ngoài thì chúng chỉ là những người phục vụ, nhưng thực chất điều này giúp chúng có cái ăn và sau này khi lớn lên, chúng cũng có thể phục vụ cho dinh thự.

Nghe vậy, Giang Ưu Dao cảm thấy Lý Hiển thực sự là một người tốt bụng, đã nghĩ ra cách này để giúp đỡ những đứa trẻ đó. Cô quay lại và tiếp tục đi, trong lòng không khỏi thán phục… Nhưng cô cũng nhận ra rằng Lý Hiển thực sự rất biết cách chọn người; những thiếu niên trong sân của ông ta đều rất