Trên đường trở về, Tong Nhi gần như không kìm được nổi nụ cười trên mặt.

Giang Lý thật sự rất bối rối: “Tong Nhi, hãy giấu đi nụ cười đó đi.”

“Chỉ cần nhớ lại giọng nói của Phương Tài kia, cháu liền muốn cười lên,” Tong Nhi nói: “Người đó còn tưởng mình đã kiếm được một khoản tiền lớn từ cô chủ, tự hào lắm đấy… Nếu anh ta biết rằng mình đã bán con ngựa quý giá này với giá năm trăm lượng bạc cho cô chủ, chắc chắn anh ta sẽ hối tiếc lắm đây.”

Giang Lý cười và nói: “Thị trường Đông Thị chính là như vậy; sau khi giao dịch xong, tiền bạc đã được thanh toán đầy đủ, không ai có thể hối hận được nữa. Nếu không có khả năng phân biệt tốt, cũng chẳng ai dám mua sắm một cách tùy tiện đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Tong Nhi cười nói: “Cô chủ chúng ta thật sự có con mắt tinh tường!”

Cô bé này thật là vô tư; cô không hỏi tại sao Giang Lý lại chắc chắn rằng con ngựa đó là ngựa quý giá, chỉ cần Giang Lý nói vậy, cô liền tin tuyệt đối. Rất nhiều người mua sắm ở Thị trường Đông Thị đều bị thiệt hại nặng nề, nhất là những người lần đầu tiên đến đó… Nhưng Giang Lý thì ngay lần đầu tiên đã tìm được một vật phẩm quý giá như vậy.

“Thị trường Đông Thị thực sự là một nơi tuyệt vời,” Tong Nhi thèm thuồng nói: “Khi nào có cơ hội, chúng ta hãy quay lại đó nữa nhé!”

Đứa bé này luôn chỉ nghĩ đến việc vui chơi… Giang Lý lắc đầu.

“Khi trở về nhà, hãy lau chùi con ngựa này thật sạch sẽ; không thể để nó bẩn thỉu mà mang đến cho Tướng Giáp Kỳ được,” Giang Lý nói.

“Cháu sẽ lo liệu mọi thứ,” Tong Nhi gật đầu, nhưng vẫn có vẻ lưu luyến: “Một con ngựa tốt như vậy…”

Giang Lý nhẹ nhàng vỗ đầu cô: “Vậy thì sao? Chỉ tốn có năm trăm lượng bạc mà thôi!”

“Nói đúng lắm,” Tong Nhi cười ngốc nghếch.

Khi trở về Gia đình Khương, Giang Lý lập tức sai người đưa con ngựa về Phương Phi Viên. Sân vườn ở Phương Phi Viên khá rộng lớn; cô bảo Bạch Tuyết dẫn người đi lau chùi con ngựa thật sạch sẽ. Vừa mới vào nhà, Thanh Phong đã đến mang theo thông báo, đồng thời truyền đạt tin tức rằng Giang Nguyên Bách và Bà Giang đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định cho Giang Lý tham gia bữa tiệc sinh nhật của Tướng Giáp Kỳ.

Giống hệt như Giang Lý đã nghĩ. Cô ấy cười và đồng ý nhận bài đăng đó, bảo mọi người trả lời ở phía Vãn Phượng Đường thì cô sẽ tự biết thôi. Một lúc sau, tiếng Bạch Tuyết vang lên bên ngoài sân; Giang Lý được yêu cầu đi xem. Cô bước ra ngoài và thấy các cô hầu gái đang tập trung lại một chỗ, ở giữa là một con ngựa non màu vàng nhạt, đứng thẳng người, đầy oai vệ. Sau khi được rửa sạch bùn đất, bộ lông vàng óng của nó mới hiện rõ hết vẻ đẹp. Lông của nó mượt mà và dày đặc, chỉ là có lẽ do trước đây không được nuôi dưỡng đầy đủ nên màu sắc không sáng cho lắm. Dù vậy, đây vẫn là một con ngựa non rất đẹp, với thái độ kiêu hãnh.Đồng Nhi nhìn thấy nó và càng thích không thể tả xiết. Triệu Kha đang ẩn náu ở nơi khuất cũng nhìn thấy cảnh này; anh ta không nhận ra ngay rằng đây là một con ngựa quý giá, nhưng có thể thấy rằng con ngựa này rất xuất sắc – ngay cả trong chuồng ngựa của Quốc công phủ thì nó cũng sẽ là con ngựa nổi bật. Từ xưa, các anh hùng luôn yêu thích những con ngựa tốt; anh ta cũng không khỏi thèm muốn. Anh ta tự hỏi không biết Giang Lý đã tìm được con ngựa này từ đâu, và liệu còn những con ngựa khác nữa không để anh ta có thể lựa chọn. Giang Lý tiến lại gần con ngựa non; con vật nhìn cô một cái, ánh mắt vẫn đầy kiêu hãnh. Cô vuốt ve trán nó, và con ngựa nhẹ nhàng rên hai tiếng. Các cô hầu gái xung quanh đều bật cười; Bạch Tuyết nói: “Cô hãy đặt tên cho nó đi.” Giang Lý định nói gì đó, nhưng sau đó suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Thôi, đây là con ngựa dành tặng cho Đại tướng Ji, tốt nhất là ông ấy sẽ tự đặt tên cho nó.” “Nó là con đực đấy!” Bạch Tuyết nói. “Vậy thì càng tốt.” Giang Lý vuốt ve con ngựa: “Nếu là con gái, để trong chuồng của Quốc công phủ thì thật là lãng phí quá…” Triệu Kha: “……”

Cái gọi là lãng phí tài nguyên thiên nhiên là thế nào nhỉ? Ở nơi họ sống đó, ngay cả hoa cỏ cũng chỉ dành cho đàn ông mà thôi! Lẽ ra nên có thêm vài cô gái mới đúng chứ! Chính việc để các cô gái ở bên ngoài mới là hành động thực sự lãng phí tài nguyên!

Mọi người đã chơi đùa với con ngựa con này một lúc, rồi khi trời tối dần, Giang Lý dặn người ta chăm sóc cẩn thận con ngựa, sau đó bản thân ông ấy quay vào nhà đi ngủ.

Trên tờ giấy có ghi rằng sinh nhật của Tướng Giáo úy Kỳ là ba ngày sau. Bỗng nhiên, cô ấy nhớ ra rằng mình không hề biết sinh nhật của Cô Hằng là vào ngày nào. Có vẻ như chưa bao giờ nghe nói đến buổi tiệc sinh nhật của anh ta cả.

……

Ba ngày sau đã đến.

Sáng hôm đó, trời bắt đầu rơi tuyết nhỏ. Mùa xuân ở đây đến khá muộn; sau kỳ nghỉ Tết, có vẻ như mùa đông vẫn sẽ kéo dài mãi, và lượng tuyết rơi còn nhiều hơn so với trước Tết nữa. Những tia nắng mặt trời hiếm hoi xuất hiện trở thành điều quý giá.

Tong Nhi trong nhà đang cẩn thận lựa chọn quần áo. Thấy vậy, Giang Lý nói: “Chọn bất kỳ bộ nào cũng được mà.”

“Cô không phải sẽ đi dự tiệc sinh nhật sao?” Tong Nhi cười nói: “Tất nhiên là phải chọn một bộ đẹp một chút mới được.”

“Không cần đâu,” Giang Lý trả lời, “Trong bữa tiệc sinh nhật đó không có các cô gái hay phụ nữ khác đâu; mặc đẹp cũng chẳng ai để ý đâu, chỉ là uổng công mà thôi.”

“Nhưng không chắc đâu,” Tong Nhi lắc đầu, “Dù sao thì Tướng Giáo úy Kỳ và Hoàng tử Sục Quốc Công cũng là đàn ông; nếu cô mặc đẹp một chút, họ chắc chắn sẽ quan tâm đến cô nhiều hơn.”

Tong Nhi còn quá naiv, chỉ nghĩ rằng miễn là Giang Lý mặc đẹp là được… Nhưng điều này cũng cho thấy rằng ngay cả Tong Nhi cũng không hề cảnh giác với những người ở nơi Quốc công phủ. Trong suy nghĩ của cô, Cô Hằng và Tướng Giáo úy Kỳ không phải là những kẻ đáng ngờ hay đáng coi chừng.

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Thì cô cứ tự chọn đi.”

Việc lựa chọn quần áo đã mất khá nhiều thời gian; sau đó, Tong Nhi còn mất thêm một khoảng thời gian để tìm đồ trang sức phù hợp cho Giang Lý. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, đến lúc ra khỏi nhà rồi. Bạch Tuyết đã dẫn con ngựa máu đỏ đó đến từ sân vườn.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác của Giang Lý không, nhưng lông của con ngựa con bây giờ trông sáng đẹp hơn nhiều so với lúc cô mua nó về từ ch

Điều này cũng rất tự nhiên; những người bán ngựa chỉ quan tâm đến việc bán chúng đi thôi, còn về phần thức ăn cho ngựa thì thường là loại kém chất lượng. Nhưng khi trở về nhà họ Giang, Giang Lý lại ra lệnh cho người nuôi ngựa phải chuẩn bị thức ăn tốt và cho chúng ăn đúng giờ mỗi ngày. Khi được nuôi dưỡng tốt, bộ lông màu vàng nhạt của những con ngựa trở nên càng đẹp hơn; ngay cả khi không có ánh nắng mặt trời, chúng đứng trong sân vẫn trông như những tấm lụa màu vàng óng ánh.

Điều khiến Giang Lý ngạc nhiên nhất là ở tai mỗi con ngựa, có ai đó đã buộc một bông hoa vải màu đỏ nhỏ vào đó.

Giang Lý hỏi: “...Bông hoa này là sao vậy?”

Bạch Tuyết trả lời: “Con ngựa này được tặng làm quà chúc mừng cho vị tướng già, ban đầu tôi muốn lấy một chiếc vòng cổ đẹp để đeo cho nó. Nhưng con ngựa này cứ không chịu đeo, luôn cố gắng gỡ nó ra. Thế là tôi đành bỏ chiếc vòng cổ đó xuống, và sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nghĩ rằng việc buộc một bông hoa vào tai nó sẽ trông giống như một món quà chúc mừng hơn.”

Giang Lý không biết nên cười hay nên buồn.

Những con ngựa quý giá như vậy thường rất kiêu ngạo, khó có ai có thể thuần phục chúng được; ngay cả khi còn nhỏ, chúng cũng không thích đeo những thứ gì có thể trói buộc chúng. Nhưng Bạch Tuyết lại nghĩ ra cách buộc một bông hoa vào tai chúng… Thật là đáng ngạc nhiên.

Con ngựa nhỏ màu vàng nhạt đó trông giống như một con gà trống bị đánh bại, cúi đầu u sầu, không hề nhìn Giang Lý; có lẽ là vì bông hoa ở tai nó khiến nó cảm thấy không thoải mái. Giang Lý định tháo bông hoa đó ra cho nó, nhưng Tong Er đã vội vàng nói: “Cô ơi, xe ngựa đã đợi bên ngoài rồi, chúng ta mau ra ngoài đi.”

Giang Lý đáp: “Được thôi, đi thôi.” Và cô quên mất chuyện bông hoa trên đầu con ngựa.

Khi ra khỏi sân và đi về phía ngoài dinh thự, họ gặp một người mà hiếm khi gặp được trên đường.

Dương Thị từ phòng ba đang cùng Khương Ngọc Yến đi vào nhà; trong tay Dương Thị còn cầm một tấm khăn lụa. Giang Lý liếc nhìn và thấy rằng tấm khăn lụa đó không phải làm từ chất liệu thông thường, và cách may vá cũng không giống như những nơi may vá bình thường. Khi Khương Ngọc Yến nhìn thấy cô từ xa, anh ta đã giảm tốc độ bước đi; khi Giang Lý tiến đến gần, anh ta nói: “Chị gái thứ hai…”

“À, là A Lý đấy.” Dương Thị cũng nhìn thấy cô ấy và nở một nụ cười không quá nồng nhiệt, “Cô vội vàng thế, định đi đâu vậy?”

Giang Lý lặng lẽ rút mắt khỏi chiếc khăn tay của Dương Thị và cười nói: “Dì ba, em gái thứ tư ạ.” Ban đầu cô định tìm một lý do để trả lời qua loa, nhưng bỗng nhiên có một ý nghĩ xuất hiện trong đầu, liền cười nói: “Đang chuẩn bị đi dự tiệc của Quốc công phủ đấy.”

“Quốc công phủ?” Chưa kịp cho Khương Ngọc Yến kịp nói gì, Dương Thị đã ngạc nhiên hỏi lại: “Quốc công phủ nào vậy?”

“Chính là Tướng Quốc Công Sù đấy.”

“Tướng Quốc Công Sù?” Dương Thị sững sờ, “Trong nhà chúng ta chưa từng nghe nói có lời mời nào từ phía Tướng Quốc Công Sù cả.” Cô nhìn Giang Lý với giọng điệu chua chát: “Bà lão chủ nhà không hề nói gì về chuyện này với chúng ta đâu.” Có rất nhiều lời mời dự tiệc từ Quốc công phủ, nhưng trừ khi thực sự cần thiết, gia đình nhà ba sẽ không được mời tham gia. Dương Thị đã không ít lần than phiền về điều này; mặc dù Khương Nguyên Hưng không phải con ruột của bà lão chủ nhà, nhưng dù sao cũng mang họ Jiang mà. Tại sao gia đình lại xa cách nhau đến thế? Hơn nữa, việc ưu ái người trong nhà còn hợp lý hơn là để người ngoài có lợi chứ? Nhưng bà lão chủ nhà lại cố tình tỏ ra lạnh lùng, thậm chí còn đối xử với nhà hai và nhà ba như thể họ thấp kém hơn.

“Nghe nói Tướng Quốc Công Sù không phải người dễ gần gũi đâu,” Dương Thị tiếp tục nói một cách vô tình, “Lúc nào mà ông ta lại quan hệ tốt với nhà chúng ta vậy? Phải chăng vì ông ta thân thiết với anh cả chăng?”

Giang Lý lặng lẽ nhìn cô ấy, đôi mày cô nhẹ nhàng như đang mỉm cười, ánh mắt dịu dàng… nhưng không nói một lời nào. Sau một lúc, Dương Thị cũng cảm thấy không thoải mái trước ánh mắt đó và hỏi: “A Lý, sao cô nhìn người khác như vậy vậy?”

“Tôi chỉ đang nghĩ xem phải trả lời cô Ba thế nào thôi,” Giang Lý mỉm cười nói: “Cha tôi và ông Sù Quốc công phủ không hề quen biết lắm; thực ra, lời mời từ ông Sù Quốc công phủ cũng chỉ được gửi đến tôi một mình thôi. Ngay cả cha tôi và bà cụ cũng không nhận được lời mời, vì vậy việc cô Ba và em gái thứ tư không nhận được lời mời là điều hoàn toàn dễ hiểu. Trong gia đình này, chỉ có mình tôi sẽ đi dự tiệc thôi.”

Lúc này, Dương Thị thực sự bối rối, và ngay cả Khương Ngọc Yến cũng tỏ vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dương Thị lắp bắp nói: “Điều này… làm sao có thể như vậy được? Tại sao bà cụ lại để một cô gái như bạn đi dự tiệc chứ? Hơn nữa, điều này thật sự không hợp lý…”

“Đúng vậy,” Giang Lý nhíu mày, có vẻ rất buồn bã, “Nhưng tính cách của công tước Sù Yến Kinh Thành thì ai cũng biết mà. Dù tôi là con gái của cha mình, tôi cũng không dám từ chối lời mời đó. Chỉ có thể cố gắng đi thôi… Mặc dù không biết trước mắt sẽ gặp phải những khó khăn gì, nhưng vì gia đình họ Giang, tôi cũng phải suy nghĩ đến lợi ích chung mà thôi.”

Lời nói của cô ấy có vẻ nửa thật nửa giả, dường như còn ẩn chứa ý nghĩa khác nữa. Dương Thị liếc nhìn cô ấy một cái, không khỏi ngạc nhiên. Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của Giang Lý, cô ấy càng thêm không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dương Thị thăm dò hỏi: “Nhưng tại sao ông Sù Quốc công phủ lại chỉ mời bạn một mình thôi? Có lẽ… bạn đã đến tuổi để bàn chuyện hôn nhân rồi chăng…” Cô ấy tiến lại gần hơn một chút, nhưng ngay lập tức dừng lại khi nhận ra mình nói điều gì đó không phù hợp.

Giang Lý cúi đầu xuống, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu: “Điều này… tôi cũng không biết nữa…” Vẻ mặt cô ấy rõ ràng là đang e thẹn.

Đây thật sự là một chuyện lạ… Kể từ khi Giang Lý trở về từ Thanh Thành Sơn đến Yến Kinh Thành, người trong gia đình họ Giang thường thấy cô ấy hiền dịu, bình tĩnh, thậm chí lạnh lùng đến mức không mấy thể hiện cảm xúc… Vì vậy, vẻ e thẹn và bất tự nhiên này của cô ấy mới trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

Khương Ngọc Yến cũng nhìn chằm chằm vào Giang Lý mà không nói gì.

Giang Lý ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt soi xét của Dương Thị, bỗng nhiên có vẻ hoảng loạn và vội vàng nói: “Bây giờ tôi thật sự không kịp rồi, không thể nói chi tiết với dì ba được, tôi đi trước đã.” Cô ấy quay người đi ra khỏi bên cạnh Dương Thị và Khương Ngọc Yến, tựa như đang hoảng loạn đến mức không biết phải đi đâu.

Bóng dáng của Giang Lý nhanh chóng biến mất, còn Khương Ngọc Yến thì đứng yên tại chỗ. Một lúc sau, cô ấy thì thầm hỏi: “Mẹ ơi, chị hai vừa rồi… có phải là đang nói dối không?”

Dương Thị không nói gì, chỉ cau mày và sau một lúc mới đáp: “Dù cô ấy có nói dối hay không, việc Quốc công phủ mời cô ấy riêng ra thì chắc chắn có vấn đề!”

Bên kia, Giang Lý đang đi đến cửa ra vào của dinh thự; Tong Er đỡ cô lên xe ngựa.

Sự e thẹn, ngượng ngùng và bất tự nhiên trước đây của cô đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là khuôn mặt dịu dàng và bình tĩnh như trước. Ngồi trong xe ngựa, cô nghĩ về hình ảnh của mình lúc nãy và không khỏi bật cười. Không hiểu từ khi nào, cô cũng trở thành người có thể nhập vai một cách hoàn hảo, kiểm soát chính xác những cảm xúc buồn vui của mình, và cho mọi người thấy đúng những gì họ muốn thấy.

Cô đã cảm thấy gia đình nhà ba có điều gì đó kỳ lạ từ lâu rồi; cách ăn mặc của Khương Ngọc Yến và Dương Thị trong nhà ba dường như trở nên sang trọng hơn nhiều so với trước đây. Tuy nhiên, Khương Nguyên Hưng không hề được thăng chức, và gia đình nhà ba cũng không làm thêm bất kỳ công việc kinh doanh nào khác; sự thay đổi trong cuộc sống của họ thực sự quá rõ ràng… Chắc chắn họ cần một khoản tiền lớn để duy trì cuộc sống như vậy.

Hơn nữa, kể từ khi Khương Ngọc Nga kết hôn, gia đình nhà ba dường như cũng không còn quan tâm đến sự bất hòa với gia đình nhà một và nhà hai nữa; Khương Nguyên Hưng thậm chí còn không muốn giả vờ là anh em thân thiện nữa.

Và chuyện tồi tệ giữa Kỳ Thục Nhàn và Liu Wencai cũng bỗng nhiên lan truyền khắp cả Yến Kinh Thành trong một đêm.

Giang Nguyên Bách Họ đã kiểm tra tất cả những người hầu trong gia đình họ Jiang nhưng không tìm thấy ai đáng nghi ngờ cả. Vì vậy, trong một thời gian dài, nhiều người cho rằng chính Giang Lý là người đã làm việc này để trả thù Kỳ Thục Nhàn. Tuy nhiên, chỉ có Giang Lý mới biết rõ liệu hắn có thực sự làm điều đó hay không. Sau này, Giang Lý nghĩ rằng, ngoài những người hầu ra, vào ngày đó, những người thuộc phòng ba cũng có mặt tại hiện trường. Nếu trong gia đình họ Jiang có ai đó không hòa thuận với hai phòng khác, thì chắc chắn phải là người của phòng ba?

Phòng ba có phải chính là kẻ phản bội trong gia đình họ Jiang? Giang Lý mãi không tìm được bằng chứng, cho đến khi Phương Tài nhìn thấy Dương Thị và bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch. Sự e thẹn và ngượng ngùng của cô ấy có thể khiến Dương Thị hiểu lầm; nếu Dương Thị vì thế mà hiểu lầm điều gì đó và kể lại với người khác, thì chuyện này sẽ bị tiết lộ, và điều đó gần như chứng minh rằng Dương Thị có liên quan đến vụ án này.

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Giang Lý ngồi bên trong, nhìn chăm chú vào đầu ngón tay của mình. Hy vọng rằng những nghi ngờ của mình là sai… Nhưng nếu đúng, cũng không sao cả. Chỉ là một “răng độc” ẩn giấu bên trong Gia đình Khương mà thôi; một khi được nhổ ra, nó sẽ chẳng còn là gì nữa…

……

Ở cửa nhà Quốc công phủ, Triệu Kha đang ngồi trong sân, ngồi xổm nói chuyện với Văn Ký. Tối qua anh ta ra ngoài có việc, sáng nay đã trở về Quốc công phủ để tiếp tục công việc, vì vậy không trở về nhà họ Jiang.

Bên trong nhà, Sử Thú Cửu Nguyệt đang bận rộn với công việc; mỗi khi rảnh rỗi, cô ấy lại chuẩn bị các loại thuốc độc mới. Bên cạnh cô ấy là Văn Ký, người thường xuyên đưa cho cô những nguyên liệu cần thiết. Kể từ khi vết thương trên mặt Văn Ký đã lành, cô ấy không biết phải làm gì ở trong nhà Quốc công phủ, nên cuối cùng đã trở thành người hầu của Sử Thú Cửu Nguyệt. Mỗi khi Sử Thú Cửu Nguyệt pha chế thuốc, Văn Ký luôn ở bên cạnh để giúp đỡ.

Triệu Kha Nhìn hai người trong nhà, cô lắc đầu và thở dài: “Một cô gái tốt đẹp như vậy, sao lại chọn theo Sở Thú tiểu thư chứ?”

Sử Thú Cửu Nguyệt Tại sao ạ? Vì vẻ đẹp tự nhiên mà thôi; nhan sắc của cô ấy trong số các phụ nữ ở Yến Kinh Thành, thậm chí có thể xếp vào top mười. Nhưng tính cách của cô ấy quá hung ác—chỉ cần không hợp ý là lập tức dùng độc để hãm hại người khác; ai dám lại gần cô ấy chứ? Còn Hải Đường… Nói ra thì nhiều, nhưng các vệ sĩ của Quốc công phủ đều rất ngưỡng mộ cô ấy. Khi điều trị vết thương trên khuôn mặt Hải Đường, họ đã sử dụng phương pháp độc trị độc của loài nhện độc—nguy hiểm và đau đớn của nó, mọi người ở Quốc công phủ đều biết rõ. Việc Hải Đường sẵn lòng chấp nhận phương pháp này đã là điều bất ngờ; còn việc cô ấy có thể chịu đựng được nỗi đau đó thì càng khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa.

Một cô gái có thể kiên cường và dũng cảm đến thế, các vệ sĩ của Quốc công phủ đều cảm thấy ngưỡng mộ. Thậm chí có người còn rất say mê cô ấy và đã công khai bày tỏ tình cảm với cô ấy.

Thật đáng tiếc, dù đã lấy lại được vẻ đẹp ban đầu và trở nên xinh đẹp, nhưng bên trong, Hải Đường lại rất lạnh lùng, từ chối mọi lời cầu hôn của các vệ sĩ, khẳng định rằng mình sẽ không kết hôn suốt đời. Mọi người đều biết chuyện giữa gia đình Shen và Công chúa Vĩnh Ninh, nên họ đoán rằng Hải Đường đã nhìn thấu sự giả dối của đàn ông mà quyết định không kết hôn nữa. Bí mật đó sau đó cũng bị lan truyền khắp nơi…

Văn Ký Nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi đến cửa, xem đã đến giờ nào rồi—Khương Nhị tiểu thư sắp đến rồi đấy.”

Triệu Kha Nhổ cỏ trong miệng ra, nói: “Tôi đâu phải thuộc hạ của cô ấy, tại sao mọi việc lại phải do tôi lo liệu chứ? Nếu Quốc công thực sự yêu cô ấy, tại sao không cưới cô ấy về dinh luôn?”

“Yêu! Yêu!” Một tiếng hét lớn vang lên, làm cho Triệu Kha hoảng sợ đến mức muốn chết. Ngẩng đầu lên, nó thấy Hồng Đỏ đang đứng trên cành cây, nhìn nó với ánh mắt chế giễu; bộ lông đen óng của nó trở nên nổi bật hơn bao giờ hết… “Yêu! Yêu!”

“Cô chủ, xin đừng hét nữa…” Triệu Kha ước gì mình có thể bịt miệng con chim đó lại… “Nếu ngài biết tôi đang nói xấu sau lưng ngài, chắc chắn ngài sẽ lột da tôi mất… Im đi!”

Nhưng Tiểu Hồng càng hét lớn hơn; giọng nói của cô ta vang dội đến mức có thể sánh ngang với Tướng Giáp Kỳ Lão.

Không thể chờ đợi được nữa; nếu tiếng kêu của con chim này cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn tất cả mọi người trong Quốc công phủ đều sẽ bị thu hút đến. Nghĩ đến hình ảnh Cô Hằng cười toe toét và hỏi mình đã nói điều gì, Triệu Kha không khỏi rùng mình và nói với Văn Ký: “À này, cậu cứ ở đây canh chừng nó đi, tôi sẽ đi đón Cô Gái Khương Nhị... Tạm biệt nhé!” Rồi cô ta vội vàng bỏ đi.

Văn Ký hít một hơi thật sâu, nhìn Tiểu Hồng đang đứng trên cây với vẻ kiêu hãnh, rồi cũng quay đầu bước đi.

……

Chiếc xe ngựa của Giang Lý dừng lại trước cổng của Quốc công phủ. Những người hầu ra đón cô ta mỗi lần càng nở nụ cười nhiệt tình hơn; trong chốc lát, Giang Lý cảm thấy rằng họ gần như sánh ngang được với những người hầu nhà Diệp Minh Dự rồi. Cô để người hầu dắt con ngựa non màu vàng nhạt đi, và người hầu ở cổng còn ngập ngừng nói: “Cô Gái Khương Nhị, cái này…”

“Đây là món quà chúc mừng sinh nhật cho Tướng Giáp Kỳ Lão,” Giang Lý mỉm cười, “Hãy theo tôi vào dinh đi.”

Người hầu ngẩn ngơ một lúc, rồi đáp: “Ồ, được.”

Tặng một con ngựa nhỏ vào ngày sinh nhật… Cô gái nhà họ Khương này thực sự khác biệt so với những người bình thường; không lạ gì mà ngài cũng đặc biệt quan tâm đến cô ấy.

Giang Lý cùng người hướng dẫn bước vào bên trong Quốc công phủ. Khi đi đến gần khu vườn hoa, họ thấy một bóng dáng cao lớn đang đứng trước khu vườn và đấu kiếm. Kỹ năng đấu kiếm của ông ta thật xuất sắc; ánh kiếm lấp lánh như rồng bay, thân phận uyển chuyển. Nhìn kỹ hơn, người đó mặc một chiếc áo lót màu trắng và buộc dải đỏ quanh eo… Chẳng phải đó chính là Tướng Giáp Kỳ Lão sao?

Qua cách ông ta đấu kiếm, có thể thấy rõ dấu ấn của một người anh hùng xưa kia. Chỉ là không hiểu tại sao ông ta lại dùng sức quá mạnh; luồng kiếm tạo ra khiến nhiều bông hoa trong vườn bay tung tóe xuống đất. Nếu không để ý đến việc Tướng Giáp Kỳ Lão đang đứng giữa màn mưa hoa và đấu kiếm, cảnh tượng đó thực sự rất đẹp đẽ và thú vị.

Chỉ là Giang Lý mơ hồ nhớ lại rằng, tất cả những bông hoa trong khu vườn này đều là Cô Hằng đã bỏ ra rất nhiều tiền của để chăm sóc và trồng trọt chúng một cách tỉ mỉ. Khu vườn này khá rộng lớn, không chỉ có mảnh đất trống này; tuy nhiên, Tướng quân Ji lại cố tình luyện kiếm ngay tại đây, có thể nói là ông ấy khá bướng bỉnh.

Cô đứng yên bên cạnh khu vườn, không biết đã chờ đợi bao lâu. Sau khi Tướng quân Ji kết thúc buổi luyện kiếm, một người hầu tiến lên và nói điều gì đó với ông ấy; chắc hẳn là thông báo rằng Giang Lý đã đến. Ngay lập tức, Tướng quân Ji quay đầu lại và bước nhanh về phía Giang Lý.

“Tướng quân.” Giang Lý chào ông ấy.

“Cô đến rồi à.” Biểu cảm trên khuôn mặt Tướng quân Ji không thể nói là vui mừng hay không vui mừng, nhưng dù sao cũng có chút vui mừng. Ông nói: “Hôm nay là sinh nhật của ta. Lần trước, món thịt nai mà cô nấu ở dinh thự, ta rất thích, vì vậy hôm nay ta đặc biệt mời cô đến đây. Lần này, cô không cần phải chuẩn bị gì cả.”

Giang Lý cười một cách miễn cưỡng: “Cảm ơn Tướng quân đã thông cảm.” Cô không phải là người hầu của Quốc công phủ, tại sao lại phải làm những việc vô ích như vậy chỉ để đáp ứng mong muốn của người khác?

Ánh mắt Tướng quân Ji bỗng nhiên sáng lên, ông liền nói: “Một con ngựa tuyệt vời!” Và ông bước nhanh về phía sau Bạch Tuyết.

Bạch Tuyết đang dắt con ngựa màu vàng nhạt kia. Giang Lý đã dặn cô ấy không được cho con ngựa lại gần khu vườn này, vì những bông hoa trong đó có độc; nếu con ngựa bị nhiễm độc thì sẽ rất nguy hiểm.

“Đây là…” Tướng quân Ji đến bên cạnh con ngựa, nhíu mày nhẹ và vuốt ve bộ lông của nó. Con ngựa phát ra tiếng hí nhẹ, lắc đầu và đá chân trước.

“Đây là món quà sinh nhật dành cho Tướng quân, hy vọng Tướng quân sẽ không từ chối.” Giang Lý mỉm cười.

Từ chối? Làm sao có thể? Ít nhất, từ biểu cảm trên khuôn mặt Tướng quân Ji lúc này, không hề thấy dấu hiệu của sự từ chối. Trái ngược lại, miệng ông cứ như muốn nở rộ thành nụ cười, khuôn mặt tràn ngập niềm vui. Từ khi quen biết Tướng quân Ji đến nay, đây là lần đầu tiên cô thấy ông ấy thể hiện sự vui mừng rõ ràng đến thế.

Ông lại vuốt ve bờ lông của con ngựa non một cách cẩn thận, rồi đột nhiên nhìn về phía Giang Lý, có vẻ như đang do dự muốn hỏi điều gì đó.

Giang Lý đoán ra ông muốn hỏi gì, liền nói: “Đó là con ngựa Hàn Huyết Bảo Mã.”

“Trời ạ!” Vị tướng già vỗ mạnh vào đùi mình, “Tôi đã nói mà! Con ngựa này chính là Hàn Huyết Bảo Mã.” Khi được Giang Lý xác nhận như vậy, nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ ràng hơn; ông quay quanh con ngựa non không ngừng, giống như một người đàn ông ham muốn trước một vẻ đẹp tuyệt thế, hoặc một kẻ tham lam trước hàng ngàn lượng vàng; ông không thể rời mắt khỏi nó.

“Nhiều năm nay tôi chưa từng thấy con ngựa Hàn Huyết Bảo Mã nữa… Theo tôi, con ngựa Chinh Phong mà tôi từng cưỡi cũng là một con ngựa tuyệt vời; tiếc là sau này khi tôi đi chiến đấu, nó đã bị quân địch bắn chết. Sau đó tôi nuôi con ngựa Thanh Diện, và nó luôn ở bên tôi cho đến khi tôi qua đời… Tiếc là đã nhiều năm không ra trận nữa; những con ngựa ở kinh thành này làm sao có thể chiến đấu được chứ? Chúng thiếu đi sự hung hăng và dũng cảm… Nhưng con ngựa này thì khác… Ngay từ trong xương cốt, nó đã khác biệt rồi.” Nói đến đây, ông lại buồn bã: “Một con ngựa tuyệt vời như thế này, bây giờ lại phải theo tôi – một người sắp bước vào lò mộ – không thể ra trận, cũng không thể đi khắp nơi… Thật là đáng tiếc.”

Từ xưa đến nay, các danh tướng giống như những người phụ nữ xinh đẹp; họ không được sống đến khi tóc bạc… Một vị tướng già vào cuối đời, cũng giống như những người phụ nữ xinh đẹp vào cuối đời… Đều đầy nỗi buồn.

Nhưng trong lòng Giang Lý, mọi thứ đều yên bình; bởi vì dù vị tướng già này có than phiền như vậy, nhưng việc ông vẫn tập kiếm trong khu vườn hoa vào mùa đông, hoặc cố tình đi săn để nướng thịt nai… Tất cả những hành động đó, thực sự không giống như một người “đã sắp bước vào lò mộ”.

Đúng lúc đó, từ phía xa lại vang lên tiếng la hét của mọi người, cùng với tiếng bước chân. Giang Lý quay đầu lại và thấy ba người là Văn Nhân Dương, Lục Kỳ và Khổng Lục đang đi về phía này; người đi cuối cùng, tất nhiên, là Cô Hằng. Có lẽ bốn người họ vừa mới ở cùng một nơi.

Khổng Lục đi nhanh nhất; ánh mắt anh ta dừng lại trên con ngựa non và không thể rời mắt được nữa. Khi tiến gần hơn, anh ta càng vuốt ve và quan sát con ngựa, khiến cho con ngựa non bắt đầu gầm gừ không kiên nhẫn.

“Ông già ơi, ông lấy con ngựa tuyệ

Nghe nói đó là con ngựa quý hiếm có máu đỏ tươi như mồ hôi và lông óng ánh, cả Lục Kỳ và Văn Nhân Dương đều giật mình; Khổng Lục thì còn ngây người nhìn Giang Lý và hỏi: “Con ngựa quý hiếm ấy ư?”

Yến Kinh Thành từng nghe nói về một con ngựa như vậy trước đây, đó là món quà do các nước láng giềng dâng lên Hoàng đế, được nuôi trong cung điện với đầy đủ sự chăm sóc tốt nhất. Ngoài ra, họ chỉ biết về nó qua những lời đồn đại mà thôi. Những người như Khổng Lục đều không phải là kẻ ngốc; khi nghe Tướng Giáp Kỳ nói như vậy và quan sát kỹ hơn, họ mới tin rằng đó không phải là lời nói dối.

“Trời ạ,” Khổng Lục không khỏi thốt lên, “Thật là khiến người ta ghen tị quá.” Anh nhìn Giang Lý và hỏi: “Cô Khương Nhị thật là hào phóng quá… Chẳng lẽ đây là ý của ông Jiang Nguyên Phụ sao?”

Một con ngựa quý như vậy, giá trị có thể lên đến hàng vạn lượng vàng; liệu Giang Nguyên Bách có thực sự là người hào phóng đến thế không? Gia đình Jiang và Quốc công phủ không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau; có lẽ nếu Giang Lý nhận lời mời, gia đình Jiang cũng sẽ phải do dự rất lâu. Nhưng nếu đó là ý tưởng riêng của Giang Lý, dù cô ấy có giàu có đến đâu, dù Diệp gia có giúp đỡ cô ấy bao nhiêu, việc cô ấy tự nguyện tặng một món quà lớn như vậy thì thật sự rất khó tin.

“Cha tôi chắc hẳn không biết tôi đã tặng gì; có lẽ ông ấy nghĩ đó chỉ là những món bổ dưỡng bình thường thôi,” Giang Lý cười nhẹ, “Nhưng ông Khổng cũng không cần phải khen ngợi quá; con ngựa này không quá đắt đâu, số tiền bạc để mua nó, tôi vẫn có đủ.”

Vẻ mặt cô ấy thoải mái, không hề có vẻ giả vờ, thậm chí còn có vẻ vui mừng; điều này khiến mọi người xung quanh đều ngạc nhiên, bởi cô ấy xử lý mọi chuyện một cách rất tự nhiên.

Cô Hằng nhíu mắt lại và hỏi: “Bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm, chỉ năm trăm lượng bạc thôi,” Giang Lý cười tươi.