Ngày vui mừng của Thẩm Như Vân và Châu Diện Bang, người được Giang Nguyên Bách cử đi tìm Giang Ưu Dao đã trở về trong tình trạng thất vọng. Tại Cung điện Ninh Viễn Hầu và khu vực lân cận, không hề có ai giống hệt cô gái Jiang Tam Tiểu Thư. Kể từ đó, Giang Nguyên Bách trở nên u sầu hơn. Anh ta không muốn gặp người mà mình luôn nhớ đến; hoặc là Giang Ưu Dao đã không còn ở Yến Kinh Thành nữa, hoặc là cô ấy vẫn ở đó nhưng không thể tự do đi lại.

Dù là trường hợp nào, dường như cũng không phải là điều tốt đẹp chút nào. Đối với Giang Nguyên Bách, trường hợp thứ hai quả thực khiến anh ta đau lòng hơn nhiều. Theo thời gian, nỗi bất mãn và thất vọng của anh dành cho Giang Ưu Dao dần tan biến, và bản năng lo lắng của một người cha đã chiếm ưu thế.

Ngược lại, bà Jiang Lão Phu Nhân lại trở nên cứng rắn hơn bình thường. Bà nói rằng vì không tìm thấy Giang Ưu Dao, thì sau này cũng không cần phải tiếp tục tìm kiếm nữa.

Tất cả những điều này đều không ảnh hưởng gì đến Giang Lý. Ngoài việc hàng ngày đến thăm Tạ Huái Viễn, cô chỉ mong chờ Sử Thú Cửu Nguyệt sớm hoàn thành việc chế tạo thuốc giảm thai để có thể thực hiện kế hoạch thứ hai của mình.

Nhưng không ngờ, vào một ngày nọ, trong Gia đình Khương lại xuất hiện một thông báo kỳ lạ.

Phỉ Thúy đến Viên Nguyệt Dương Tìm Giang Lý và khi gặp cô, liền nói: “Thưa Công Chúa, bà Lão Phu Nhân muốn công chúa đến Vãn Phượng Đường một chút.”

Đỗ Nhi hỏi: “Chị Phỉ Thúy ơi, bà Lão Phu Nhân đột nhiên gọi công chúa, có chuyện gì quan trọng không?”

Phỉ Thúy cười và nói: “Cụ thể là chuyện gì, thiếp cũng không rõ lắm. Có vẻ như bà Lão Phu Nhân nhận được một bức thư nào đó rồi mới sai thiếp mời công chúa đến.” Cô nhìn về phía Giang Lý và nghĩ rằng, trong số các cô gái ở Gia đình Khương hiện nay, chỉ có Giang Lý là người có thể được tin tưởng để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng này.

Ngọc bích cũng muốn bán được với giá tốt nhất.

“Không có gì đâu, tôi đi xem rồi sẽ biết thôi.” Giang Lý cười nói. Trong lòng, cô không khỏi nảy sinh nghi ngờ; rõ ràng sáng nay cô mới đến chào hỏi bà Jiang, nếu chỉ là chuyện nhỏ nhặt, bà Jiang sẽ không cần phải sai người mời cô đến đây. Vậy thì rốt cuộc là chuyện gì quan trọng đến thế?

Khi đến nơi, Giang Lý không khỏi giật mình.

Bà Jiang đang ngồi ở ghế, còn bên cạnh là Giang Nguyên Bách. Giang Nguyên Bách đã từ lâu không ra triều vì cái cớ bị ốm, thực chất là để tránh những áp lực và sự công kích từ đồng nghiệp đối với gia đình Jiang, mong muốn được yên ổn sống. Thường ngày, ngoài việc sai người tìm hiểu tin tức về Giang Ưu Dao, cô chỉ ở trong phòng đọc sách, sống rất thanh thản. Nhưng hôm nay, cô cũng đến đây và đang đọc bức thư trước mắt mình.

Giang Lý nhíu mày nhẹ; từ xa, cô không thể nhìn rõ nguồn gốc của bức thư đó. Chỉ biết chắc chắn đây không phải là chuyện nhỏ.

Cô nhẹ nhàng nói: “Cha, bà.”

Bà Jiang và Giang Nguyên Bách mới nhận ra sự xuất hiện của Giang Lý. Bà Jiang nói: “Con gái út, ngồi xuống đi.”

Giang Lý ngồi xuống chỗ dưới, Pearl rót cho cô một tách trà, và cô bắt đầu uống. Cô cảm nhận được ánh mắt soi mói của bà Jiang và Giang Nguyên Bách đang nhìn mình; có lẽ trong ánh mắt đó còn ẩn chứa nhiều ý nghĩ phức tạp. Dù vậy, cô vẫn bình tĩnh thổi bay bọt trên mặt trà rồi nhấp một ngụm.

“Con gái út…” Khi Giang Lý vừa nhấp ngụm trà nóng, giọng bà Jiang vang lên: “Có người gửi thư đến cho con.”

Giang Lý ngẩng đầu lên, tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa hỏi: “Chỉ có một mình tôi à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì… đó là cô gái nhà họ Chengde Lang, Liễu Tơ phải không?”

“Hay là chú tôi? Là lời mời từ nhà họ Diệp?” Việc chỉ mời riêng cô ấy thôi đã cho thấy đó là bạn của cô ấy. Nhưng thật đáng tiếc, ở Yến Kinh Thành, số lượng những người bạn của cô gái Khương Nhị này thực sự rất ít, có thể đếm được bằng cả hai bàn tay.

“Không phải vậy.” Lần này là Giang Nguyên Bách nói, anh ta nhìn thẳng vào mắt Giang Lý và giải thích: “Đó là lời mời từ phía ông Tề Quốc công phủ.”

Giang Lý bỗng nhiên ngạc nhiên.

Lần này, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô ấy quả thực không phải là giả vờ. Thấy vậy, biểu hiện của Giang Nguyên Bách cũng trở nên dịu đi một chút. Nếu Giang Lý tỏ ra như thể đã đoán trước được điều này, thì anh ta sẽ nghi ngờ.

“Ông Tề Quốc công phủ... Tại sao lại mời tôi? Và chỉ mời riêng tôi thôi?” Giang Lý ngập ngừng không biết phải nói gì.

Giang Nguyên Bách giải thích: “Đó là sinh nhật của vị tướng già. Nghe nói cô ấy rất giỏi trong sáu nghệ thuật, vì vậy ông Tề Quốc công phủ mới mời cô ấy đến dự bữa tiệc. Đây là bữa tiệc sinh nhật của vị tướng già Kỷ.”

“Bữa tiệc sinh nhật ư?” Giang Lý hoài nghi, “Vậy sao chỉ mời tôi một mình thôi? Cha và bà tôi không nhận được lời mời à? Trong buổi tiệc này, còn có ai khác nữa không?”

Cô ấy trông thật sự như là không hề biết gì về chuyện này. Giang Nguyên Bách nói tiếp: “Không có ai khác cả. Trong số những người được vị tướng già Kỷ mời, chỉ có cô ấy một mình thôi. Tôi đến đây để hỏi cô ấy, xem cô ấy có mối quan hệ gì với vị tướng già Kỷ, hay nói cách khác, có mối liên hệ gì với công tước Tề Cô Hằng không?”

Anh ta vẫn giữ vẻ bình thản của một nhà văn, nhưng ánh mắt anh ta lại giống như con cáo đang ngửi thấy mùi mồi vậy, đầy sự tinh ranh.

Giang Lý trong lòng cười thầm. Bề ngoài, Giang Nguyên Bách có vẻ là một quan chức bình thường, thành tích chính trị không quá xuất sắc, chỉ là khéo léo mà thôi. Nhưng bên trong, anh ta cũng không kém gì những con sói hoặc loài thú săn mồi khác đâu. Anh ta cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn, nên mới đặc biệt đến để thăm dò cô ấy.

Giang Lý ngạc nhiên nói: “Tôi và công tước Tề đã gặp nhau trong một buổi yến tại cung điện. Lần sau gặp lại, là khi tôi đang ở bên ngoài điện trong cuộc họp triều đình.”

Mối quan hệ với Tướng lão Kỳ thì càng không thể nói đến được; tôi chưa bao giờ gặp Tướng lão Kỳ cả.”

Lời này có phần thật có phần giả; thực ra, mỗi khi Cô Hằng xuất hiện, Giang Nguyên Bách đều biết điều này và không thể tránh khỏi việc người khác nhận thấy. Nếu Giang Lý nói rằng mình chưa bao giờ gặp Cô Hằng, thì mới thực sự đáng ngờ. Còn với Tướng lão Kỳ, mỗi lần Giang Lý gặp ông ta, đều là trong những cuộc gặp riêng tư tại Quốc công phủ; người ngoài không thể biết được điều này.

Nghe xong, Giang Nguyên Bách thấy lời nói của Giang Lý rất thành thật và không hề trái với những thông tin mà ông ta biết, nên đã tin phần lớn vào những gì Giang Lý nói. Thực tế, trong vụ án Tạ Gia trước đây, Cô Hằng đã giúp Giang Lý và đối đầu với Thành Vương; tin tức này cũng đã lan truyền trong triều đình, nhưng chỉ trong phạm vi hạn chế thôi. Lúc đầu, khi nghe tin này, Giang Nguyên Bách không quá để tâm. Dù sao thì Tướng công Sục cũng không hề có mối quan hệ gì với ông ta trong nhiều năm qua, và Giang Lý cũng không hề có bất kỳ liên lạc nào với Cô Hằng. Có lẽ những lời đồn đại đó đã bị phóng đại và làm sai lệch sự thật.

Nhưng hôm nay, bà Giang vội vàng đến tìm ông ta và cho ông xem bức thư kỳ lạ này, khiến Giang Nguyên Bách cũng bắt đầu hoang mang.

Có lẽ ông ta đã bỏ sót điều gì đó… Có lẽ giữa Giang Lý và Cô Hằng có những mối quan hệ mà ông ta không hề biết đến.

Nhưng ít nhất, dựa vào hành vi của Giang Lý hiện tại, có vẻ như hai người cũng không quá thân thiết lắm.

“Cha ơi,” Giang Lý do dự một chút rồi hỏi: “Con có phải đi dự sinh nhật của Tướng lão Kỳ không ạ?”

Nghe vậy, Giang Nguyên Bách cũng thấy khó xử. Thực ra, Tướng lão Kỳ là một người tốt bụng, trung thành và chính trực; ông ta chắc chắn không bao giờ đi theo con đường sai trái nào cả.

Vào thời điểm đó, khi vị tướng lão Kỳ vẫn chưa hoàn toàn từ chức, ông đã từng chỉ vào Giang Nguyên Bách và mắng nhiếc người này là “con cáo chết”. Giang Nguyên Bách không hề để bụng những lời đó; sau bao năm làm quan trong triều đình, ông biết rõ điều gì là trung thành và điều gì là phản bội. Mặc dù đôi khi lời nói của vị tướng lão này có vẻ gây sốc, giống như một đứa trẻ nghịch ngợm, nhưng phẩm chất con người ông thì hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Điều đáng lo ngại chính là cháu trai của ông – hiện là Công tước Sục Cô Hằng. Dù còn trẻ tuổi, nhưng mọi người trong triều đều e ngại ông ta. Không chỉ vì tính cách thất thường, khó đoán được ý định của ông ta, mà ngay cả Giang Nguyên Bách – người lớn hơn Cô Hằng rất nhiều tuổi – cũng cảm thấy nguy hiểm và phiền phức mỗi khi gặp ông ta.

Giang Nguyên Bách là người không muốn liên quan đến những người nguy hiểm như vậy; ông luôn tránh xa họ. May mắn thay, Cô Hằng cũng không ủng hộ Thành Vương, mối quan hệ với các phe phái khác cũng rất lạnh nhạt, nên hai bên không đến mức trở thành kẻ thù, mà vẫn giữ được mối quan hệ hòa thuận.

Bây giờ, bức thư này được viết dưới danh nghĩa của vị tướng lão Kỳ, nhưng ai biết liệu đằng sau đó có ý đồ của Cô Hằng hay không? Nếu đúng là ý đồ của Cô Hằng, gia đình họ Giang chắc chắn sẽ từ chối, nhưng liệu điều đó có khiến họ phải gánh chịu hậu quả nào không? Còn nếu chỉ là do vị tướng lão Kỳ nóng vội mà viết ra thì sao? Trong bức thư cũng có việc mời thêm những người khác, nhưng họ không phải là quan lại trong triều đình, điều này khiến Giang Nguyên Bách càng thêm bối rối.

Ông không thể từ chối bức thư này một cách quyết đoán, cũng không dám để Giang Lý mạo hiểm tham dự bữa tiệc đó. Ông quyết định hỏi Giang Lý xem liệu có điều gì mà ông không biết đằng sau việc này, nhưng Giang Lý cũng không thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng nào.

Giang Nguyên Bách rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Bà Giang lão phu nhân nói: “Thôi… có lẽ nên từ chối bức thư này đi. Một cô gái nhỏ như cô Hai tham dự bữa tiệc như vậy thật là không hợp lý.”

Giang Nguyên Bách cười buồn; ông cũng nghĩ như vậy. Nhưng hiện tại, gia đình họ Giang đang gặp nhiều rắc rối; nếu lại làm tổn thương đến Công tước Sục, và nếu ông ta tiếp tục lợi dụng tình hình để gây hại, gia đình họ Giang có thể sẽ phải đối mặt với thảm họa thực sự.

Đến lúc đó, người của Thủ tướng phải chăng sẽ không bỏ qua cơ hội này? Cả gia tộc Giang chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Chính trường vốn dĩ là như vậy; bạn chỉ thấy biết bao người không từ thủ đoạn nào để leo lên cao, bởi vì một khi họ dừng lại, có thể cả gia tộc họ sẽ bị đẩy xuống vực sâu.

Thật sự không dám dừng lại được.

Giang Lý nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Giang Nguyên Bách, liền thở dài nhẹ và nói: “Tôi nghe nói Vương công Sục tính tình thất thường, nếu chúng ta kiên quyết từ chối lời mời của ông nội ông ấy như vậy, có lẽ ông ấy sẽ cho rằng gia tộc Giang không biết ơn, và điều đó sẽ mang lại rắc rối không đáng có cho chúng ta. Hiện tại, gia tộc Giang thực sự không thể chịu đựng thêm bất kỳ tổn thất nào nữa.”

Bà Giang lão phu nhân và Giang Nguyên Bách đều nhìn vào cô ấy.

Giọng nói của Giang Lý rất bình tĩnh: “Chỉ là một buổi tiệc mừng thọ mà thôi, tôi sẽ đi.”

“A Lý…” Giang Nguyên Bách vội vàng gọi cô ấy lại, nhưng sau khi gọi xong, anh lại không biết nên nói gì tiếp. Nhìn vào đôi mắt dịu dàng của cô gái, trong lòng anh bỗng nhiên nghĩ rằng tính cách của cô ấy không giống mình, cũng không giống Diệp Trân Trân, nhưng lại không biết giống ai.

“Cha có cách nào khác tốt hơn không?”

Giang Nguyên Bách im lặng; thực sự anh không biết còn có cách nào khác. Với một gia đình như Vương công Sục, tốt nhất là suốt đời không nên có bất kỳ liên hệ nào với họ… Nhưng sao lại không may mắn đến thế, lại phải gặp phải chuyện này?

“Nếu không có cách nào khác, thì cứ thế đi.” Giang Lý cười nói, “Tôi nghe nói vị tướng già đó luôn trung thực; dù sao tôi cũng là con gái của Thủ phụ gia, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nếu có chuyện gì, họ – nhóm Quốc công phủ– cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Hơn nữa, nếu họ thực sự có ý xấu, thì cũng không cần phải hành động một cách công khai như vậy, việc đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Nếu họ có ý đồ gì đó, tốt hơn hết là hành động khi không ai biết, như vậy sẽ tránh được nhiều phiền toái hơn… Nhìn vào đó, buổi tiệc mừng thọ của Tướng Giá đã không phải là một “bữa tiệc nguy hiểm” gì cả; chỉ là vị tướng già đó muốn vui vẻ một chút mà thôi.”

Cô ấy nói một cách bình thản, khiến bà Giang lão phu nhân và Giang Nguyên Bách đều cảm thấy ngạc nhiên.

Đặc biệt là lời nói của Giang Lý rằng “hãy hành động vào lúc không ai hay biết”, thật sự khiến người ta cảm thấy bất an nhưng lại có một sự yên tĩnh đáng sợ. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, lời nói đó cũng có lý; nếu thực sự có ý đồ gì đó, tại sao phải làm ầm ĩ và để lại bằng chứng như những bài viết đó?

Giang Nguyên Bách nhìn Giang Lý và nói: “Cô ra ngoài trước đi, tôi sẽ suy nghĩ thêm.”

Giang Lý không nói thêm gì, sau khi chào từ biệt Giang Nguyên Bách và bà Jiang, cô liền rời khỏi Vãn Phượng Đường.

Cô ấy đến nhanh và cũng đi nhanh; trong chốc lát, chỉ còn lại Giang Nguyên Bách và bà Jiang ở lại trong căn phòng đó.

Bà Jiang thở dài và nói: “Thấy chưa? Tôi đã nói rằng cô con gái thứ hai này rất có ý chí mà.”

“Tính cách của cô ấy giống ai đây…” Giang Nguyên Bách cười buồn, “Bây giờ tôi thậm chí không biết cô ấy đang nghĩ gì nữa… Làm cha mà tôi lại làm tồi tệ đến thế này; một cô con gái bị vợ kế hại chết, một cô con gái bỏ nhà đi và mất tích, còn một cô con gái khác thì bị tôi oan uổng và phải sống xa xứ suốt tám năm trời, giờ đây đã hoàn toàn xa lánh tôi rồi… Ba cô con gái, giờ đây không còn ai gần gũi với tôi nữa.”

Bà Jiang nhìn anh một cái, dường như hiểu được những gì anh đang nghĩ, nhưng cũng không nói thêm gì, chỉ nói: “Yuân Bạch, trước đây tôi cũng nghĩ rằng, đến tuổi này, cô con gái thứ hai của chúng ta đã đến lúc nên tìm bạn đời rồi… Nhưng bây giờ nhà chúng ta đang gặp rắc rối, không thể bàn về chuyện này được… Hơn nữa, nếu người ta biết, họ cũng chưa chắc đã dám đến… Hôm nay… anh nghĩ sao?” Giọng bà run rẩy, đầy nghi ngờ, “Anh nghĩ, Công tước Sù có thể quan tâm đến cô con gái thứ hai của chúng ta không?”

“Không thể!” Nghe vậy, Giang Nguyên Bách bỗng nhiên đứng dậy. Bà Jiang cũng không ngờ anh lại reaksi mạnh như vậy; anh cau mày và nói: “Người như Công tước Sù, đã thấy bao nhiêu người đẹp rồi… Tại sao lại quan tâm đến A Lý chứ? Hơn nữa, ông ta giết người không chớp mắt, tâm địa sâu thẳm… A Lý tuyệt đối không thể kết hôn với người như vậy!”

“Tôi chỉ đang hỏi thôi… Sao anh lại phản ứng mạnh như vậy?” Bà Jiang bảo anh ngồi xuống, “Tôi chỉ muốn hỏi thôi mà.”

Tôi thực sự không hiểu tại sao anh ấy lại cùng với cô gái kia đăng thông báo đó. Chẳng hề có mối quan hệ gì cả… Trong số nhiều cô gái như vậy, tại sao lại chỉ mời đúng cô gái kia? Tôi e rằng, Tướng quân Kỳ chắc hẳn có ý đồ khác, có lẽ là anh ta để mắt đến cô gái kia…”

“Mẹ ơi, đừng nói những điều vô lý nữa.” Giang Nguyên Bách cảm thấy phiền lòng và nói: “Chuyện này chắc chắn không thể tin được. Con sẽ cử người đi điều tra kỹ lưỡng xem chuyện này rốt cuộc là thế nào!”

Anh ta bước ra khỏi Vãn Phượng Đường.

Trên đường trở về Viện Hoa Phương Phi, Giang Lý cũng đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Tại sao Quốc công phủ lại đột nhiên đăng thông báo đó? Nếu thực sự có chuyện gì, họ hoàn toàn có thể để Triệu Kha nói cho mình biết; mình có thể đêm nay đến nhà Quốc công phủ để tìm hiểu… Giang Lý đau đầu và tự hỏi mình đang làm gì. Việc lén lút ra khỏi phủ vào ban đêm để đến nhà người khác đã trở thành điều bình thường đối với cô ấy… Nhưng đây thực sự là một chuyện gây sốc lớn.

Tuy nhiên, thông báo đó thực sự khiến Giang Lý không thể hiểu nổi. Rõ ràng việc làm này sẽ khiến Bà Giang và Giang Nguyên Bách nghi ngờ vô cớ, nhưng họ vẫn tiếp tục đăng thông báo đó một cách công khai như vậy… Thật sự là muốn mình đến dự buổi yến sinh nhật à? Đây không phải là hành động ngu ngốc sao?

Nhưng Giang Lý cũng không thể không đi. Nếu đây là một chiêu trò của Cô Hằng, thì chắc chắn phải có ý nghĩa đặc biệt nào đó… Nếu cô ấy không đi, chẳng phải sẽ làm hỏng kế hoạch của họ sao? Vì vậy, trong Vãn Phượng Đường, Giang Lý mới nói rằng mình sẵn lòng đến.

Cô ấy biết rằng Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ nghi ngờ, và cũng sẽ cử người đi điều tra… Tất nhiên, họ sẽ không tìm ra manh mối gì cả. Người của Cô Hằng không phải là người dễ bị lộ bí mật; bất cứ chuyện gì họ làm, họ cũng có thể khiến người khác tìm ra manh mối… Có lẽ, họ cố tình để người khác thấy những gì họ muốn người khác thấy.

Tống Nhi hỏi: “Cô gái ơi, chúng ta trở về sân để làm gì bây giờ?”

“Hãy nghĩ đến món quà chúc mừng sinh nhật đi.” Giang Lý nói.

“À?” Tông Nhi ngạc nhiên.

Giang Lý cười một cái. Tướng gia Đại tướng Kỳ chắc chắn không dùng lý do sinh nhật làm cái cớ để che giấu ý định thực sự của mình; vì vậy, nếu trong lời mời có ghi rằng đó là sinh nhật của ông ấy, thì chắc chắn đúng là sinh nhật của ông ấy. Việc gặp nhau dưới danh nghĩa bữa tiệc sinh nhật, thì không thể đi trống tay được. Cô ấy cần phải suy nghĩ xem nên chọn món quà gì sao cho vừa không tốn kém quá mức, vừa không làm mất mặt.

Tất cả những việc này đều diễn ra trên cơ sở Giang Nguyên Bách đã đồng ý nhận lời mời đó; tuy nhiên, Giang Lý cho rằng điều này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi.

……

Đến ban đêm, Giang Nguyên Bách và Phu nhân Giang vẫn chưa quyết định liệu có nên để Giang Lý nhận lời mời đó hay không. Nhưng Giang Lý đã bắt đầu yêu cầu Bạch Tuyết lấy hết số bạc hiện có ra, tính toán xem còn lại bao nhiêu, và nên mua món quà nặng bao nhiêu để tặng Tướng gia Đại tướng Kỳ.

Tông Nhi hỏi: “Cô ơi, chúng ta vẫn chưa chắc có phải đi hay không, sao đã bắt đầu tính toán rồi?”

“Sớm muộn gì cũng phải đi mà.” Giang Lý mỉm cười, “Nếu cha và phu nhân đến nay vẫn chưa quyết định được, thì đồng nghĩa với việc họ đã đồng ý rồi.” Cô ấy đếm những tờ bạc trong tay mình – những tờ mà Diệp Minh Dự đã đưa cho cô, cùng với số tiền mà Phu nhân Giang và Giang Nguyên Bách bổ sung thêm, vẫn còn khá nhiều. Bình thường, ngoài việc chi tiêu cho những người khác và mua một số thuốc bổ cho Tạ Huái Viễn, cô ấy hầu như không tiêu xài gì nhiều. Về những đồ trang sức hay quần áo mà các cô gái thích, Giang Lý chỉ cần có đủ là được; vì vậy, số bạc còn lại của cô ấy khá nhiều. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô ấy thấy rằng số tiền đó đủ để mua một món quà tặng Tướng gia Đại tướng Kỳ rất tốt, liền bảo Tông Nhi cất chiếc hộp chứa tiền vào chỗ an toàn, và nói: “Ngày mai sáng, chúng ta hãy ra phố xem xét thử.”

Tông Nhi gật đầu.

Ngày hôm sau, Giang Lý cùng với Tông Nhi và Bạch Tuyết ra phố để chọn món quà chúc mừng sinh nhật. Lâu lắm rồi cô ấy mới ra khỏi dinh thự, vì vậy có khá nhiều lính canh của gia đình Giang đi theo họ. Giang Lý suy nghĩ mãi mà vẫn không biết nên chọn món quà gì để tặng Tướng gia Đại tướng Kỳ.

Khi tặng quà chúc mừng người già, thông thường người ta sẽ chuẩn bị những loại thuốc bổ quý giá như nhân sâm, nhung hươu, v.v., nhưng có lẽ những thứ này Quốc công phủ đã không còn thiếu gì nữa. Tướng quân Ji là một võ tướng, liệu có nên tặng ông ấy một vũ khí tốt không? Nhưng chắc hẳn ai cũng đã từng thấy vũ khí của tướng quân Ji rồi. Hơn nữa, nếu thực sự muốn tặng ông ấy một vũ khí tốt, thì hiện tại ông ấy lại không thể ra trận; khi người anh hùng đã vào tuổi già, liệu điều đó có làm ông ấy buồn lòng không?

Đã đi dạo suốt cả buổi sáng mà vẫn chưa tìm được thứ gì ưng ý. Khi sắp đến khu chợ Đông, Giang Lý bảo người lái xe dừng lại và bước xuống xe.

Tong Er hỏi: “Cô gái, chẳng lẽ cô định đến chợ Đông phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng… nhưng…”

“Không có gì để nói cả,” Giang Lý ngắt lời anh ta, “Chúng ta hãy vào bên trong đi.”

Tong Er đành phải theo sau một cách ngoan ngoãn.

Chợ Đông là một khu chợ bí mật nằm ở phía đông thành phố Yến Kinh Thành. Nơi đây, đủ loại người lẫn lộn với nhau: có những tên cướp giết người, có những kẻ trộm mộ vừa lăn lộn trong bùn đất, cũng có những con trai nhà giàu đã sa sút hoàn toàn. Nói chung, những người bán hàng ở đây chỉ cần trải chiếc chiếu xuống đất là có thể bắt đầu buôn bán. Tất nhiên, trong số đó cũng có những kẻ lừa đảo; việc mua được đồ thật hay đồ giả hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng nhận biết của người mua.

Vì vậy, những người đến chợ Đông mua sắm thường là những người am hiểu rõ về các loại hàng hóa này.

Khi nhóm người do Giang Lý dẫn đầu bước vào chợ, nhiều người đều liếc nhìn họ. Một lý do là dù Giang Lý đang đội mũ nan và ăn mặc như phụ nữ, nhưng hiếm khi có phụ nữ đến chợ Đông để mua bán. Lý do khác là đám vệ sĩ theo sau Giang Lý thực sự rất nổi bật. Chỉ cần suy nghĩ một chút, người ta cũng có thể đoán ra rằng có lẽ cô ấy là cô gái của một gia đình giàu có đến đây để xem xét thị trường.

Vì vậy, những người bán hàng ngồi rải rác khắp nơi đều nhiệt tình gọi mời họ, ca ngợi sản phẩm của mình một cách hết lời. Họ nghĩ rằng một cô gái quý tộc như vậy chắc chắn sẽ dễ dàng bị họ lừa gạt.

Tong Er và Bạch Tuyết vừa lo lắng vừa tò mò, nhưng nhìn thấy cảnh tượng bừa bộn và lộn xộn ở nơi này, họ e rằng Giang Lý sẽ không quen với môi trường này. Tuy nhiên, khi nhìn lên khuôn mặt của Giang Lý, họ thấy rằng bướ

Cô ấy dường như rất quen thuộc với nơi này, và không hề có chút bất ngờ hay khó chịu nào cả.

“Sao lại giống như đã từng đến đây rồi vậy…” Tông Nhi thầm nghĩ trong lòng.

Thực ra, Giang Lý chưa bao giờ thực sự đặt chân đến Đông Thị; nhiều lắm thì chỉ đi qua cổng thành Đông Thị khi đang làm việc cho Tạ Phương Phi mà thôi. Nhưng những người ở đây, những người mang phong cách của giang hồ, cô ấy không hề xa lạ hay sợ hãi. Tạc Triệu đã từng dẫn cô ấy đến những nơi tương tự trước đây; hơn nữa, mọi người đều nói rằng khoảng cách giữa người giàu và người nghèo là không thể vượt qua được. Nhưng người giàu không phải mãi mãi là người giàu, và người nghèo cũng không phải mãi mãi là người nghèo… Trong mắt những người này, cô ấy có thể là người giàu, nhưng Giang Lý biết rằng, sâu thẳm trong lòng, cô ấy vẫn chỉ là con gái của một viên quan nhỏ xuất thân từ Tông Xiang mà thôi, không hề khác biệt gì so với những người ở đây.

Ánh mắt cô ấy lướt qua các quán hàng nhỏ xung quanh, nhưng không thấy thứ gì đáng để quan tâm, và không khỏi cảm thấy thất vọng. Bởi thông thường, những thứ bình thường sẽ không thể thu hút sự chú ý của Tướng Giáo Chí… Cô ấy hy vọng sẽ tìm thấy những thứ quý hiếm ở đây, nhưng dường như không có gì thú vị cả.

Đúng lúc đó, từ phía xa, bỗng nhiên vang lên tiếng kêu thảm thiết của một con thú non… Giang Lý theo tiếng kêu đó và nhìn thấy một khu vực có những chiếc bàn dài; bên cạnh những chiếc bàn đó, có một cây cột gỗ vững chắc. Trên cây cột được buộc vài sợi dây, và ở cuối những sợi dây đó là vài con ngựa con.

Những con ngựa con này có lẽ mới sinh không lâu, vẫn chưa thể đứng vững; chúng có nhiều màu sắc khác nhau, nhưng tất cả đều phủ đầy bùn đất, nên không thể nhìn rõ dung mạo thật của chúng.

Giang Lý bước tới chỗ chủ nhân của những con ngựa con đó. Người đàn ông trung niên này thấy cô ấy đến liền vội vàng đứng dậy chào đón: “Đây đều là những con ngựa con vừa mới mua về… Cô chọn một con nuôi đi nhé? Chúng rất ngoan đấy.”

Bạch Tuyết và Tông Nhi nhìn nhau, suy nghĩ rằng trong nhà họ cũng có chuồng ngựa, và những con ngựa cái ở đó cũng thường xuyên sinh con… Vậy tại sao lại cần phải đến đây mua nữa? Nhưng Giang Lý thực sự cúi xuống, chọn lựa trong số những con ngựa con đó, và chỉ vào một con nhỏ, nói: “Tôi muốn con này.”

Mọi người đều nhìn về phía con ngựa mà cô ấy chọn… Đó là một con ngựa con, thấp hơn cả đầu gối của Giang Lý, đôi

Tông Nhi thì thầm: “Con ngựa này quá bẩn rồi, cô ơi, sao không chọn con màu đỏ nâu kia đi?”

Giang Lý lắc đầu: “Tôi muốn con này.”

Người đàn ông trung niên cũng ngạc nhiên; các cô gái thường chọn những con ngựa dễ thương, nhưng con ngựa này trông rất hung hãn, ánh mắt còn có vẻ dữ tợn nữa, lại còn bẩn thỉu nữa… Không ngờ Giang Lý lại chọn con này; quả là có cái nhìn khác biệt so với mọi người.

“Bao nhiêu bạc?” Giang Lý hỏi.

Thấy cô ấy tỏ ra sẵn lòng trả tiền, người đàn ông trung niên nghĩ rằng cô ấy chắc hẳn là một tiểu thư giàu có, không quan tâm đến tiền bạc, liền nói: “Tôi thấy con ngựa này rất phù hợp với cô ấy; đây đều là những con giống tốt nhất. Hôm nay tôi sẽ bán với giá rẻ cho cô ấy, chỉ năm trăm lượng bạc thôi!”

“Năm trăm lượng bạc?” Tông Nhi reo lên, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên: “Anh tưởng tiền của chúng tôi là do gió thổi đến à? Hay anh thực sự nghĩ chúng tôi không biết giá con ngựa này là bao nhiêu?”

“Tông Nhi, hãy trả tiền đi.” Giang Lý nói.

Nghe vậy, người đàn ông trung niên lập tức mỉm cười và nói: “Quả là cô tiểu thư này biết đánh giá đồ tốt. Thật là một người sẵn lòng trả tiền!”

Trong lòng Tông Nhi rất bực tức; việc chi nhiều bạc như vậy để mua một con ngựa khiến mọi người chắc chắn sẽ cười nhạo. Người đàn ông này bề ngoài có vẻ khen ngợi cô chủ nhân, nhưng trong lòng chắc hẳn đang coi cô là kẻ ngốc nghếch. Nhưng vì Giang Lý đã quyết định, Tông Nhi cũng đành phải đưa năm tờ tiền bạc cho ông ta.

Người đàn ông trung niên nhìn những tờ tiền bạc mà mắt sáng lên; thấy vậy, Tông Nhi càng cảm thấy bực bội hơn.

Trên chợ Đông, có rất nhiều người qua lại; nhóm người của Giang Lý rất nổi bật và đã thu hút sự chú ý của mọi người. Quá trình cô ấy mua con ngựa cũng khiến nhiều người xem xét. Nhìn thấy Giang Lý chi nhiều tiền như vậy để mua một con ngựa không rõ lai lịch, nhiều người đều mỉm cười chế giễu.

Nhưng Giang Lý hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt đó. Cô bảo Bạch Tuyết dắt con ngựa đi, sau đó rời khỏi chợ Đông và để mọi người xem con ngựa đó trước khi lên xe ngựa.

Cuối cùng, Tông Nhi không nhịn được nữa và hỏi: “Cô ơi, tại sao cô lại chi nhiều tiền như vậy để mua con ngựa này chứ? Trong nhà chúng ta còn rất nhiều con ngựa mà; bây giờ số tiền bạc đã giảm đi rất nhiều, số còn lại dùng để mua quà sinh nhật cho tướng Ji thì s

“Không cần đâu.” Giang Lý nói: “Quà chúc mừng của vị tướng lão đã được mua rồi.”

“Gì cơ?”Đồng Nhi ngạc nhiên: “Mua khi nào vậy?”

“Chính là con ngựa non kia đấy.”

Tong Er ngẩn người một lát, rồi nói: “Nhưng đó chỉ là một con ngựa bình thường mà thôi… Dù ông đã nói với vị tướng lão rằng con ngựa đó giá năm trăm lượng bạc, nhưng nó vẫn chỉ là một con ngựa bình thường mà thôi…” Câu cuối cùng, Tong Er thầm trong lòng mà không dám nói ra.

“Ồ? Em nghĩ nó chỉ là một con ngựa bình thường à?” Giang Lý cười hỏi.

“Chẳng phải sao?” Nhìn vào nụ cười của Giang Lý, Tong Er bỗng nhiên có suy nghĩ gì đó và hỏi Bạch Tuyết: “Bạch Tuyết, em có nhận ra điều gì không?”

Bạch Tuyết thành thật trả lời: “Không… Chỉ là em cảm thấy con ngựa đó bẩn hơn những con ngựa khác mà thôi.”

Tong Er: “…”

“Con ngựa đó không phải là một con ngựa bình thường đâu.” Giang Lý mỉm cười: “Đó là một con ngựa quý hiếm – Ngựa Huyết Tinh Bảo Mã.”

“Gì cơ?” Cả Tong Er lẫn Bạch Tuyết đều ngạc nhiên, không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Giang Lý.

“Dù không biết tại sao con ngựa Huyết Tinh Bảo Mã lại lẫn vào đàn ngựa non kia, và chủ nhân của chúng lại không nhận ra điều đó… Nhưng rõ ràng, giao dịch này thực sự mang lại lợi ích cho tôi… Dù là năm trăm lượng bạc hay cả vạn lượng vàng, cũng xứng đáng mà.”