Cô hầu gái và những người bị đánh thức nhanh chóng chạy đến bên cạnh Tiêu Đức Âm.

Tiêu Đức Âm ngã quỵ xuống đất, chiếc mặt nạ cũng rơi ra, khuôn mặt đầy hoảng sợ. Cô hầu gái giật mình và hỏi: “Thưa ngài! Ngài có sao vậy?”

“Có người…”, Tiêu Đức Âm thở hổn hển, khuôn mặt trắng bệch, “Có người muốn giết tôi!”

“Ai vậy?” Những người sống gần đó nghe tin chạy đến đều nhìn quanh nhưng không thấy ai cả. Họ nghĩ: “Chẳng thấy ai cả… Chẳng lẽ là bọn cướp à? Thưa ông Tiêu, ông nên báo quan đi, để cơ quan chức năng xử lý chuyện này.”

Những người ở đây đều là dân sống trong con hẻm này, họ đều quen biết Tiêu Đức Âm, và lúc này tất cả đều nhiệt tình đưa ra ý kiến giúp đỡ.

Cô hầu gái cũng nói: “Đúng vậy thưa ngài, chúng ta nên báo quan ngay bây giờ đi!”

Nghe nói đến việc báo quan, Tiêu Đức Âm vô thức muốn từ chối. Cô ho khan vài tiếng, rồi nói: “Bây giờ tôi thực sự rất khó chịu, tôi muốn về phòng nghỉ một lát đã. Khi cảm thấy tốt hơn rồi, tôi sẽ đi báo quan.”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và yếu đuối của cô, mọi người đều gật đầu đồng ý. Một số phụ nữ lại tiến lên an ủi cô, và cuối cùng Tiêu Đức Âm được cô hầu gái dìu vào phòng.

Cô hầu gái cũng lo lắng rằng bên ngoài vẫn chưa an toàn, nên bảo những người canh gác trong nhà canh chừng cửa lớn thật cẩn thận và khóa chặt cửa lại, sau đó mới chuẩn bị cho Tiêu Đức Âm uống một chút canh gừng để giúp cô bình tĩnh lại.

Dù con hẻm này khá yên tĩnh, nhưng bình thường chưa bao giờ xảy ra chuyện cướp bóc hay trộm cắp nào cả; lần này Tiêu Đức Âm mới là người đầu tiên gặp phải chuyện như vậy.

Tiêu Đức Âm ngồi trên giường trong phòng, canh gừng vẫn chưa nấu xong, chỉ có nước trà đã nguội. Cô rất muốn uống gì đó, vươn tay lấy cái chén trà nhưng tay cô run rẩy quá mức, không thể nào nắm được cái chén, và cuối cùng nó “đập” xuống đất, vỡ tan thành mảnh.

Nghe thấy tiếng động, cô hầu gái lại vội vàng chạy vào dọn dẹp. May mắn thay, đó chỉ là nước trà lạnh, không hề nóng bỏng; nhìn thấy vũng nước trà lan rộng trên nền nhà, Tiêu Đức Âm vẫn cảm thấy tim mình đập thình thịch, nghĩ về việc mình suýt nữa mất mạng.

Mọi người bên ngoài nói rằng đó là bọn cướp, chúng thấy cô là một người phụ nữ đơn độc nên mới nảy sinh ý đồ xấu xa, nhưng Tiêu Đức Âm biết rằng không phải vậy. Hai người đó rõ ràng là nhắm đến

Nhưng tại sao một nữ công chúa cao quý lại có thể hành động tàn nhẫn như vậy với cô ấy? Cô ấy chưa bao giờ làm gì sai trái đối với nữ công chúa này cả!

Khoan đã… Cô ấy nhớ ra rồi; người kia trong lúc vội vàng còn nói rằng “Chỉ có người chết mới có thể giữ kín bí mật”. Điều này có nghĩa là họ muốn sát hại cô ấy để che đậy bí mật đó… Nhưng rốt cuộc, cô ấy đã biết được bí mật gì đó quan trọng đến mức đó?

Tiêu Đức Âm không hề ngu dốt; ngược lại, cô ấy rất thông minh. Chỉ từ vài câu nói ngắn ngủi, cô ấy đã suy luận ra được khá nhiều điều. Nhưng càng suy nghĩ sâu vào, đầu cô càng đau nhức… Không biết là do bị cảm lạnh hay vì có điều gì đó đang ám ảnh tâm trí cô.

Đúng lúc này, cô hầu gái mang đến cho cô một chén canh gừng nóng, nói: “Nóng lắm đấy, cô hãy uống vài ngụm để giảm bớt căng thẳng.”

Tiêu Đức Âm muốn tự cầm lấy chén canh, nhưng tay cô vẫn không vững; cô hầu gái liền phục vụ cô, từng thìa một đổ canh gừng vào miệng cô. Khi cơ thể cảm thấy ấm áp hơn, tâm trí cũng yên bình hơn một chút. Tiêu Đức Âm bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn về chuyện này… Bỗng nhiên, một ý nghĩ xuất hiện trong đầu cô.

Nghe nói rằng Thủ phụ thiên kim cùng với một nhóm người dân của Tông Hương đã lên kinh để nộp đơn kiện lên triều đình; tại phiên điều trần, họ còn cáo buộc rằng người chủ mưu âm mưu sát hại Tạ Huái Viễn chính là Nữ công chúa Vĩnh Ninh. Mặc dù sau đó Giang Lý đã chứng minh rằng đây chỉ là một cái bẫy, là lời nói dối… nhưng tin đồn vẫn lan truyền.

Tạ Huái Viễn chính là cha của Tạ Phương Phi.

Ban đầu, Tiêu Đức Âm cũng không hề nghĩ đến những điều này. Nhưng hôm nay, người kia đã nhắc đến nữ công chúa… Cô suy nghĩ mãi và nhận ra rằng mối liên hệ giữa mình và Nữ công chúa Vĩnh Ninh chỉ xuất phát từ việc nữ công chúa thích nghe cô chơi đàn; trước đây, cô thường xuyên đến Cung điện Công chúa để chơi đàn cho nữ công chúa nghe. Nhưng không biết từ khi nào, nữ công chúa lại không còn thích nghe đàn nữa…

Khoan đã… Thời điểm nữ công chúa Vĩnh Ninh không còn mời cô đến Cung điện Công chúa nữa, dường như chính là lúc Tạ Phương Phi qua đời.

Có vẻ như cô đã tìm ra manh mối… Khi suy nghĩ theo hướng này, mọi thứ trở nên dễ hiểu hơn nhiều. Tiêu Đức Âm còn nhớ lại rằng, khi Tạ Phương Phi còn sống, cô ấy đã là một nữ danh nhân nổi tiếng… Nhưng mỗi khi nữ công chúa Vĩnh Ninh nhắc đến cô ấy, trong giọng nói luôn lộ r

Ban đầu, Tiêu Đức Âm nghĩ rằng điều này chỉ là do Công chúa Vĩnh Ninh ghen tị với những người phụ nữ giỏi hơn mình thôi; nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng có nhiều điều đáng để suy ngẫm sâu sắc hơn.

Mình đã giết Tạ Phương Phi, và Công chúa Vĩnh Ninh có lẽ chính là kẻ chủ mưu trong vụ ám sát Tạ Huái Viễn. Tạ Huái Viễn là cha của Tạ Phương Phi--, và mối liên hệ giữa mình và Công chúa Vĩnh Ninh chính là thông qua Tạ Phương Phi.

Nhưng tại sao Công chúa Vĩnh Ninh lại muốn hạ tay với mình?

Trong đầu cô, những lời lạnh lùng của người lạ ấy vang lên: “Chỉ có người chết mới có thể giữ kín bí mật.”

Cô có bí mật gì? Chỉ có một bí mật duy nhất: tại bữa tiệc sinh nhật của Mẹ Thẩm, cô đã cho thêm một thứ gì đó vào rượu của Tạ Phương Phi.

Đó chính là bí mật của cô!

Ngay lúc đó, mọi thứ trở nên rõ ràng: tại sao Công chúa Vĩnh Ninh lại muốn giết mình! Ngày xưa, có một kẻ bí ẩn đã đe dọa cô, bảo cô phải hành động với Tạ Phương Phi; cô tưởng đó chỉ là thuốc độc, nhưng không ngờ đó lại là thứ độc ác hơn cả thuốc độc. Kẻ bí ẩn đó không rõ danh tính, nhưng bây giờ nghĩ lại, rất có thể chính là Công chúa Vĩnh Ninh!

Chính vì vậy mà Công chúa Vĩnh Ninh mới muốn sai người giết cô, bởi vì cô có thể tiết lộ bí mật đó! Nhưng tại sao lại đến bây giờ mới hành động? Có lẽ là vì vài ngày trước, tại bữa tiệc nhà họ Thẩm, Công chúa Vĩnh Ninh đã gặp cô! Có lẽ việc gặp gỡ đột ngột này khiến Công chúa Vĩnh Ninh nhớ ra rằng vẫn còn một bằng chứng nguy hiểm như cô tồn tại; hoặc có lẽ là bài “Quan Sơn Nguyệt” ấy đã khiến cả hai đều cảm thấy bất an...

Thật là một kế hoạch độc ác, giết hai con chim bằng một mũi tên!

Chỉ cần mình chết đi, sẽ không ai biết rằng người đã chỉ thị cô làm điều đó. Ngay cả khi một ngày nào đó vụ án của Tạ Phương Phi được phanh phui và có điều gì đó không ổn, mọi trách nhiệm cũng có thể được đổ lên đầu cô. Bởi vì… người chết không thể nói, và cũng không thể tự bào chữa cho mình!

Thật giống nhau… Những gì đã xảy ra với Tạ Phương Phi bây giờ sẽ tái diễn với mình!

Tiêu Đức Âm cảm thấy lạnh ran khắp người.

Cô biết rõ sức mạnh của Công chúa Vĩnh Ninh; nếu ngày xưa cô có thể giết Tạ Phương Phi một cách âm thầm, thì chắc chắn bây giờ cô cũng có thể giết mình. Thành Vương có quyền lực lớn lao và nhiều người theo dõi; miễn là mình còn ở trong Yến Kinh Thành, thì không thể nào trốn thoát được.

Nhưng cô ấy phải trốn thoát thôi; một khi Công chúa Vĩnh Ninh đã quyết tâm tiêu diệt mọi bằng chứng liên quan đến mình, chắc chắn sẽ tìm cách trốn đi.

Tuy nhiên, Tiêu Đức Âm rất sợ hãi; cô e ngại rằng mình chưa kịp rời khỏi khu vườn này thì đã mất mạng.

Trí óc cô hoạt động với tốc độ chóng mặt. Dù muốn trốn ra ngoài thành hay ẩn náu ở đâu đó, chỉ một mình cô thì không thể làm được. Mặc dù cô quen biết khá nhiều người quý tộc, nhưng trước mặt Công chúa Vĩnh Ninh, họ đều sẵn lòng nịnh hót. Nếu muốn tìm kiếm sự bảo vệ, cô cần tìm một người không sợ hãi quyền lực của Công chúa Vĩnh Ninh và lại có đủ thế lực.

Người đó là ai đây?

Sau nhiều suy nghĩ, Tiêu Đức Âm cuối cùng cũng nghĩ ra một người như vậy.

Thủ phụ thiên kim Giang Lý.

Nói thật lòng, Tiêu Đức Âm thực sự không ưa Giang Lý chút nào. Lý do là vì trong kỳ thi âm nhạc của Học viện Lục Nghệ, Giang Lý đã trình diễn bản “Hồ Giá Thập Bát Phá” một cách xuất sắc đến mức nhiều người cho rằng tài năng âm nhạc của cô ấy không hề kém gì Tiêu Đức Âm. Làm sao Tiêu Đức Âm có thể chấp nhận điều đó được… Nhưng Giang Lýdù sao đi nữa là con gái của Giang Nguyên Bách, nên cô cũng không thể làm gì được. May mắn thay, sau đó Giang Lý không còn trình diễn tài năng âm nhạc của mình ở nơi nào khác nữa, điều này khiến Tiêu Đức Âm thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù cực kỳ không ưa Giang Lý, nhưng… Ban đầu, Giang Lý đã dám công khai tuyên bố trước mặt các quan lại rằng người ra lệnh cho Phùng Dụ Đường hãm hại Tạ Huái Viễn chính là Công chúa Vĩnh Ninh. Điều này cho thấy cô ấy không hề sợ hãi quyền lực của Công chúa Vĩnh Ninh. Nghe nói trong triều cũng có tin đồn rằng Giang Nguyên Bách và Thành Vương không hòa thuận với nhau.

Nếu như vậy, gia tộc Giang sẽ không cùng phe với Công chúa Vĩnh Ninh nữa. Quan trọng hơn, khi Giang Lý công khai tuyên bố trước mặt mọi người rằng Tạ Huái Viễn là cha của Tạ Phương Phi và người ra lệnh hãm hại ông ta chính là Công chúa Vĩnh Ninh… Liệu đó chỉ là lời nói vô tình, hay cô ấy đã biết điều gì đó?

Nếu như cô ấy thực sự biết điều gì đó và cố tình nói như vậy, thì chắc chắn sẽ có cơ hội để tận dụng điều đó.

“Tôi cần phải suy nghĩ đã,” Tiêu Đức Âm thì thầm: “Tiếp theo phải làm gì đây…”

…

Giang Lý trong Gia đình Khương đã biết được tin người mà Diệp Minh Dự cử đi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công. Những người của Diệp Minh Dự hành động rất nhanh chóng, và vở kịch này cũng diễn ra rất tốt; có lẽ không ai phát hiện ra bất cứ dấu hiệu gì cả. Nghe nói lúc đó, khuôn mặt Tiêu Đức Âm trắng bệch, như người mất hồn. Giang Lý biết rằng, với sự thông minh của Tiêu Đức Âm, chắc chắn cô ấy sẽ nhanh chóng liên kết sự việc này với vụ việc của Tạ Phương Phi, và từ đó nghĩ đến Công chúa Vĩnh Ninh.

Trong cuộc chiến giữa các phe, chưa đến lúc để chúng xé xác lẫn nhau; ít nhất cũng cần để chúng tự mình khám phá ra đối thủ của mình là ai.

Loại thuốc giảm thai mà Hải Đường sử dụng vẫn còn cần thêm một khoảng thời gian nữa mới có thể chế tạo được. Trong những ngày tới, Giang Lý lại một lần nữa không có thời gian rảnh rỗi.

Không lâu sau đó, Thẩm Như Vân sẽ lập gia đình.

Bà Giang lão phu nhân không nhận được lời mời, thực tế là Cung điện Ninh Viễn Hầu cũng thật sự không dám mời gia đình Giang. Dù sao thì người đã hẹn hò với Châu Diện Bang từ đầu cũng chính là Giang Ưu Dao; nếu không phải vì Châu Diện Bang gây ra những rắc rối đó, thì bây giờ người đang làm vợ trong gia đình Châu chính là cô con gái nhà Giang.

Mặc dù bà Giang lão phu nhân không nhận được lời mời và cũng không định đến dự lễ cưới, nhưng Giang Nguyên Bách vẫn lén lút cử vài người vào đám đông dự tiệc. Có lẽ họ muốn tìm kiếm dấu vết của Giang Ưu Dao; cho đến nay, cô ấy vẫn chưa xuất hiện. Nếu cô ấy vẫn còn ở Yến Kinh Thành và vẫn còn tự do, thì trong ngày cưới – điều mà Châu Diện Bang mong đợi suốt đời – Giang Ưu Dao chắc chắn sẽ đến thăm.

Giang Nguyên Bách nghĩ rằng, chỉ cần Giang Ưu Dao đến đó, họ sẽ tìm thấy cô ấy.

Khi biết những tin này, Giang Lý chỉ mỉm cười một cách thản nhiên, không bình luận gì thêm. Giang Ưu Dao Dù có đi thật đi chăng nữa, cũng chỉ là tự chuốc lấy sự xấu hổ mà thôi.

Tong Nhi vừa gấp quần áo vừa nói: “Bây giờ cô chủ nhà họ Thẩm sắp kết hôn với thiếu gia của Cung điện Ninh Viễn Hầu, e rằng cô gái thứ năm chắc chắn sẽ tức giận đến phát điên. Cô ấy vốn dĩ đã có tính kiêu ngạo từ trước; bây giờ người ta làm vợ, còn mình lại phải làm thiếp, chắc chắn cô ấy cảm thấy rất bất công.”

“Về sự khác biệt giữa vợ và thiếp, cô ấy đã biết từ lâu rồi.” Giang Lý cười nói, “Nhưng cô ấy cho rằng việc trở thành thiếp của Châu Diện Bang còn tốt hơn là phải làm vợ của một người bình thường; đó là sự lựa chọn của cô ấy.”

Khi lúc đó Giang Lý âm mưu để Châu Diện Bang rơi vào tình huống đó, cô cũng đã hỏi ý kiến của Khương Ngọc Nga. Nếu lúc đó Khương Ngọc Nga hề do dự một chút nào, thì mọi chuyện sẽ không đi đến hậu quả như hiện tại. Nhưng Khương Ngọc Nga quyết tâm phải vào nhà Cung điện Ninh Viễn Hầu, ngay cả khi phải trở thành thiếp của Châu Diện Bang… Những người phụ nữ có vẻ ngoài xinh đẹp nhưng xuất thân bình thường, lại luôn không yên phận, luôn muốn leo lên cao hơn, Giang Lý cũng đã từng gặp không ít.

Tất cả đều là kết quả của những hành động của chính họ mà thôi.

“Nhưng ông ba dường như thực sự rất đáng sợ…” Tong Nhi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm nay khi tôi đi vào bếp, tôi đã thấy ông ba ở trong sân. Trước đây, mặc dù ông ba không quá thân thiết với ông chủ và ông hai, nhưng cũng coi như là hòa thuận với nhau. Bình thường ông ấy cũng hay mỉm cười; không hiểu từ khi nào mà ông ấy trở nên lạnh lùng như vậy… Chẳng lẽ ông ấy đã bị bà ba làm tổn thương gì đó chăng?”

Dương Thị vốn dĩ là người nóng tính; mỗi lần Dương Thị mắng Khương Nguyên Hưng là kém cỏi, mọi người trong nhà đều biết điều đó.

Nghe vậy, Giang Lý không khỏi bị cuốn vào suy nghĩ.

Ban đầu, Khương Nguyên Hưng không đồng ý với việc Khương Ngọc Nga phải trở thành thiếp của người khác; bản thân ông ấy cũng là con của một người thiếp, nên hiểu rõ những khó khăn mà điều đó mang lại.

Chỉ là Khương Ngọc Nga đã bị thiệt thòi khi phải nằm cùng với Châu Diện Bang trước mắt mọi người. Nếu không kết hôn với Châu Diện Bang, có lẽ sau này sẽ không còn ai sẵn lòng cưới cô ấy nữa; thậm chí tình cảnh của cô ấy còn có thể tồi tệ hơn việc trở thành thiếp của Châu Diện Bang.

Không còn cách nào khác, Khương Nguyên Hưng đành phải đồng ý với điều này. Nhưng dường như từ ngày hôm đó trở đi, Khương Nguyên Hưng trở nên u ám hơn. Cô ấy dường như có thành kiến với các phòng khác trong gia đình, và cách cư xử của cô ấy trở nên lạnh lùng, kín đáo hơn. Ngay cả Dương Thị--, dù vẫn luôn mạnh mẽ và cá tính như trước, nhưng Giang Lý cảm thấy rằng sự mạnh mẽ và nụ cười của Dương Thị khác biệt so với Lục Thị. Trong sâu thẳm con người Dương Thị, luôn ẩn chứa sự giả tạo và tính toán.

Bây giờ khi Thẩm Như Vân đã kết hôn vào nhà họ Chu, Giang Lý biết chắc rằng mối quan hệ giữa Khương Ngọc Nga và Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ không yên ổn. Giang Lý cũng tin rằng Châu Diện Bang chắc chắn sẽ không để hai người phụ nữ này sống hòa thuận với nhau. Việc phòng ba vẫn giữ được bình tĩnh như vậy lại khiến Giang Lý cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô ấy suy nghĩ một lúc rồi bảo với Tong Er: “Tong Er, gần đây em hãy thường xuyên tiếp xúc với các cô hầu gái của phòng ba trong nhà, nhớ đừng để ai phát hiện ra. Hãy tìm hiểu xem, liệu phòng ba có điều gì khác thường so với mọi khi hay không.”

“Phòng ba ạ?” Tong Er có vẻ ngạc nhiên, bởi vì phòng ba vốn dĩ không hề có quan hệ gì với Giang Lý--; việc hỏi han như vậy thật sự có vẻ kỳ lạ. Nhưng Tong Er biết rằng Giang Lý luôn có lý do riêng khi làm bất cứ điều gì, vì vậy cô ấy gật đầu tuân lệnh: “Thưa cô, cháu sẽ làm theo lời cô.”

Giang Lý nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài trời yên bình, nắng vàng ấm áp. Nhìn lên bầu trời, có vẻ như có thể thấy đoàn người đón dâu đang vui vẻ, ăn mừng.

Không biết bây giờ tình hình của Cung điện Ninh Viễn Hầu ra sao nữa.

Giang Lý mỉm cười nhẹ rồi đóng kín cửa sổ lại.

……

Hôm nay, Cung điện Ninh Viễn Hầu thật sự rất nhộn nhịp.

Ninh Viễn Hầu Hoàng tử Châu Diện Bang kết hôn, có rất nhiều người đến dự lễ. Một số trong số họ đến vì mối quan hệ với Cung điện Ninh Viễn Hầu, nhưng phần lớn lại là vì cô dâu.

Anh trai của cô dâu chính là vị quan được hoàng đế sủng ái – Thẩm Ngọc Dung Thẩm đại nhân. Rất nhiều người đến để chúc mừng và ủng hộ cô dâu, chỉ vì muốn thiết lập mối quan hệ tốt với vị quan trẻ tuổi này.

Ninh Viễn Hầu và phu nhân cũng luôn mỉm cười. Dù mối hôn nhân với gia đình Jiang đã tan vỡ, nhưng gia đình Shen vẫn khá tốt. Gia đình Jiang dù giàu có, nhưng con gái họ có lẽ sẽ được nuông chiều quá mức; sau khi kết hôn vào nhà họ, chắc chắn sẽ bị đối xử như thần thánh. Còn cô gái nhà Shen thì dễ kiểm soát hơn nhiều.

Hơn nữa, “ba mươi năm này ở phía đông sông, ba mươi năm sau lại ở phía tây sông”; xem xét đến những rắc rối liên tiếp mà gia đình Jiang đang gặp phải, không ai biết họ còn có thể thịnh vượng được bao lâu nữa. Nếu Giang Nguyên Bách gặp chuyện gì đó, hoặc Khương Nguyên Bình lại gặp rắc rối, liệu gia đình Jiang có còn ổn định không? Nếu ai đó muốn cưới con gái nhà Jiang, thì thật là không may mắn. Nhưng gia đình Shen thì khác; có vẻ như tương lai của Thẩm đại nhân rất sáng sủa và ổn định.

Nghĩ đến điều này, nụ cười trên khuôn mặt hai vị lão nhân nhà Chu càng trở nên rạng rỡ hơn.

Mẹ của Shenshi hôm nay cũng được mời đến dự lễ như khách mời đặc biệt; việc con gái mình kết hôn với một vị hầu tước là điều mà trước đây bà chưa bao giờ dám mơ tưởng đến. Hơn nữa, Châu Diện Bang rất đẹp trai và hiền lành; bản thân Shenshi cũng rất thích chàng rể này. Theo mẹ Shenshi, không có gì hoàn hảo hơn thế nữa. Điều kỳ lạ là, mẹ Shenshi thường rất khắt khe với người khác, nhưng lại rất khoan dung với con gái mình. Thẩm Ngọc Dung cũng vậy; có lẽ vì trước đây, để chu cấp cho việc học của Thẩm Ngọc Dung, Shenshi từ khi còn nhỏ đã phải cùng mẹ làm việc nhà để kiếm tiền sinh hoạt.

Khi Thẩm Ngọc Dung trở nên thành đạt và giàu có, anh ta luôn cảm thấy tội lỗi với em gái mình, nên trong cuộc sống hàng ngày, anh ta luôn nhường nhịn và nuông chiều chúng.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, dù bản thân mình có thể nhường nhịn cho mẹ và em gái, những người khác thì không cần phải chịu thiệt thòi vì họ.

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào; hóa ra là chú rể đã đến.

Châu Diện Bang bước vào.

Nửa năm trước, Châu Diện Bang vẫn là chàng trai đẹp nổi tiếng của gia tộc Yến Kinh Thành, điển trai và thanh lịch. Nhưng bây giờ, so với nửa năm trước, anh ta đã tăng cân đáng kể; khuôn mặt đẹp trai của anh ta giờ đây đã bị sưng tấy và biến dạng. Vẻ mặt anh ta cũng u ám; mặc dù hôm nay anh ta đã được chuẩn bị trang điểm cẩn thận, nhưng vẫn trông không hề có tinh thần gì cả.

Dĩ nhiên là anh ta không có tinh thần rồi; sáng nay, gia đình họ Chu đã tìm thấy anh ta trong các quán rượu và nhà thổ. Nếu không buộc anh ta trở về, có lẽ hôm nay anh ta vẫn đang ở những nơi không đáng đến để vui chơi và say xỉn.

Ngay cả bây giờ, hậu quả của việc uống rượu đêm qua có lẽ vẫn chưa tan biến; ánh mắt anh ta trống rỗng và mất sinh khí.

Ánh mắt của Thẩm Ngọc Dung trở nên lạnh lùng.

Kể từ sau sự cố xảy ra tại bữa tiệc, Châu Diện Bang đã sa sút hoàn toàn; sự nghiệp của anh ta tan vỡ, và anh ta trở thành trò cười trong giới quý tộc Yến Kinh Thành. Mọi người khi nhìn thấy anh ta đều chế giễu anh ta về “may mắn” của mình… Những lời chế giễu đó không hề được che giấu. Châu Diện Bang cũng tự chán ghét bản thân mình, suốt ngày lang thang trong các quán rượu, uống rượu, cá cược… và không khác gì những kẻ vô gia cư trên đường phố.

Điều này khiến cha mẹ của Châu Diện Bang vô cùng đau lòng. Gia đình họ Chu đã hủy hôn với gia đình họ Jiang, nhưng lại kết hôn với gia đình họ Shen. Nếu Thẩm Ngọc Dung biết rằng con trai mình đang sống như vậy, liệu ông ấy có thể chịu đựng được không? Họ không thể kiểm soát được con trai mình, nên thường xuyên giúp đỡ Châu Diện Bang che giấu những hành vi sai trái của anh ta. Nhưng họ không thể làm mọi thứ hoàn hảo được; Thẩm Ngọc Dung đã nhiều lần đến nhà họ Chu để cảnh báo họ. Ban đầu, họ có thể buộc Châu Diện Bang lại, nhưng không thể làm vậy mỗi ngày được.

Chỉ cần có cơ hội, Châu Diện Bang luôn tìm cách đi lang thang và gây rối. Gia đình Châu từng nghĩ rằng nếu tiếp tục như vậy, gia đình Thẩm chắc chắn sẽ không đồng ý cuộc hôn nhân này. Nhưng cuối cùng, khi gia đình Thẩm chỉ cảnh báo mà không đề xuất hủy bỏ hôn ước, Cung điện Ninh Viễn Hầu mới yên tâm trở lại. Có lẽ là vì Thẩm Như Vân cũng đã bị người khác bắt gặp khi đang có quan hệ với Châu Diện Bang, và danh dự của một cô gái rất quan trọng, nên cô ấy đành phải chấp nhận kết hôn với gia đình Châu.

Tất nhiên, Thẩm Ngọc Dung không nghĩ như vậy. Anh ta đứng ở phía trước đám đông, ánh mắt lạnh lùng nhìn Châu Diện Bang – người đàn ông đó tỏ ra thiếu tôn trọng và không hề cẩn thận chút nào, giống như đang đối xử với một cô gái trong nhà thổ vậy; anh ta còn dám nắm tay Thẩm Như Vân một cách rất thoải mái trước mặt mọi người.

Trong lòng Thẩm Ngọc Dung, cảm giác như có ngọn lửa đang cháy bỏng, nhưng lý trí bảo anh ta không được làm vậy… Hơn nữa, Thẩm Như Vân cũng rất vui vẻ với việc này. Cô ấy đã từ lâu rất thích Châu Diện Bang; vì muốn kết hôn với anh ta, cô ấy thậm chí sẵn sàng hy sinh danh dự của mình, để mọi chuyện trở nên không thể đảo ngược, buộc Châu Diện Bang phải cưới cô ấy. Là một người phụ nữ, cô ấy sẵn sàng từ bỏ cả lòng tự trọng của mình… Nhưng Thẩm Ngọc Dung là một người đàn ông; anh ta nhìn thấy rõ rằng Châu Diện Bang hoàn toàn không có tình cảm gì dành cho Thẩm Như Vân cả, thậm chí còn chẳng hề có cảm tình tích cực nữa… Sau khi kết hôn, Thẩm Như Vân chắc chắn sẽ phải chịu rất nhiều khổ đau.

Nhưng anh ta không thể ngăn cản Thẩm Như Vân… cũng không thể ngăn cản bà Thẩm. Thẩm Ngọc Dung biết rằng, dù gia đình Châu hiện tại e ngại làm gì đó với Thẩm Như Vân vì địa vị của anh ta, nhưng điều đó không thể kéo dài mãi được. Con gái một khi đã ra khỏi nhà, thì coi như đã “đổ nước đi rồi”; Thẩm Ngọc Dung không thể lúc nào cũng theo dõi gia đình Châu được. Với tính cách của Châu Diện Bang, chắc chắn Thẩm Như Vân sẽ phải chịu rất nhiều khổ sở…

Những ngày khổ sở của Thẩm Như Vân vẫn còn ở phía trước.

Nghĩ đến điều này, Thẩm Ngọc Dung không khỏi cảm thấy đầu đau. Anh tự hỏi, phụ nữ ngốc nghếch quả thật rất phiền phức. Nếu là Tạ Phương Phi, chắc chắn cô ấy sẽ không để mình rơi vào tình huống bị động như thế này. Nhưng… sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh lại cho rằng mình đang nghĩ lung tung. Dù Tạ Phương Phi không lấy Châu Diện Bang, nhưng cô ấy đã lấy Thẩm Ngọc Dung. Còn Thẩm Như Vân dù lấy vào nhà Chu, ít ra vẫn được sống sót; còn Tạ Phương Phi lấy vào nhà Thẩm, thậm chí còn mất mạng nữa.

Như vậy mà nói, Tạ Phương Phi chẳng phải ngốc hơn Thẩm Như Vân sao?

Anh cười một tiếng, nhưng không biết liệu nụ cười đó là cười nhạo bản thân mình hay người khác.

Thẩm Như Vân được Châu Diện Bang dắt tay, niềm vui gần như không thể kiềm chế được, tràn ngập từ tận đáy lòng cô, giống như một nguồn suối vào mùa xuân, liên tục tuôn trào niềm hạnh phúc. Cô thực sự đã thực hiện được ước mơ của mình!

Cô yêu Châu Diện Bang từ rất lâu rồi. Từ trước đến nay, cô luôn biết rằng khoảng cách giữa mình và Châu Diện Bang khiến cô chỉ có thể nhìn người ấy từ xa. Châu Diện Bang thậm chí đã có hôn ước với người khác, đó là Thủ phụ thiên kim. Mọi thứ bắt đầu thay đổi từ ngày Thẩm Ngọc Dung trở thành người đỗ đầu thi cử. Cô không còn là con gái của một gia đình bình thường nữa; cô trở thành em gái của người đỗ đầu thi cử. Và có lẽ, trời cao cũng muốn bù đắp cho những năm tháng khó khăn mà cô đã trải qua, nên đã cho cô cơ hội để xâm nhập vào tình hình, khiến cho cuộc hôn nhân giữa Giang Ưu Dao và Châu Diện Bang bị hủy bỏ, và cô selbst thì được gả vào nhà Chu.

Ngay cả trời cao cũng đang giúp đỡ cô.

Khi được nắm tay người mình yêu, Thẩm Như Vân cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Nếu lúc này cô không phải phải che mặt, có lẽ cô sẽ muốn nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ hoặc ghen tị của mọi người xung quanh.

Tất cả những điều này đều phải cảm ơn anh trai mình… À, và còn cả nàng công chúa quý tộc kia nữa.

Sáng sớm hôm đó, Công chúa Vĩnh Ninh đã nói với cô ấy: “Cô muốn gả cho ai thì cứ gả cho người đó đi; đối với tôi mà nói, việc này cũng không quá khó khăn đâu.”

Vì vậy, cô ấy đã giúp Công chúa Vĩnh Ninh nói những lời hay trước mặt Thẩm Ngọc Dung. Cô luôn không hiểu tại sao anh trai mình lại không sớm kết hôn với công chúa này. Dù sao thì mọi người trên đời này đều biết rằng Tạ Phương Phi đã làm cho anh trai cô phải chịu đựng sự ô nhục; vì vậy, việc anh trai cô tiếp tục kết hôn với công chúa ấy là điều hoàn toàn hợp lý, thậm chí mọi người còn nên vui mừng cho anh ấy nữa.

Chỉ cần anh trai cô kết hôn với Công chúa Vĩnh Ninh, gia đình họ Thẩm chắc chắn sẽ thăng tiến hơn nhiều.

Nhưng những lời này, cô không dám nói với Thẩm Ngọc Dung. Trước đây thì cô còn dám, nhưng sau khi Tạ Phương Phi qua đời, Thẩm Ngọc Dung dường như trở nên xa lạ và đáng sợ hơn bao giờ hết.

Thẩm Như Vân không bao giờ thích Tạ Phương Phi; từ đầu cô đã không thích người này. Có lẽ là bởi vì Tạ Phương Phi quá xinh đẹp, khi đứng cùng với cô ấy, cô ấy cảm thấy mình như một hạt bụi không có ánh sáng gì cả. Hoặc có lẽ là bởi vì Tạ Phương Phi chỉ là con gái của một quan chức nhỏ bé, nhưng lại thông thạo về thi ca văn học, khiến cô ấy cảm thấy mình không đáng kể chút nào so với cô ấy. Trước mặt Tạ Phương Phi, Thẩm Như Vân luôn cảm thấy tự ti một cách vô cớ. Càng tự ti, cô ấy càng muốn tìm cách gây rắc rối cho Tạ Phương Phi để chứng minh rằng mình vẫn cao quý hơn cô ấy. Là em dâu của Tạ Phương Phi, Tạ Phương Phi tự nhiên sẽ giúp đỡ cô ấy.

Về việc Thẩm Như Vân có tình cảm với Châu Diện Bang, Tạ Phương Phi cũng biết điều đó. Nhưng cô ấy không giống như Công chúa Vĩnh Ninh – không khuyến khích bản thân, không giúp mình giải quyết vấn đề… Mà chỉ cười một cách như thể hiểu hết mọi chuyện, hoặc như thể đang nhìn vào nụ cười của Thẩm Như Vân và biết rằng đó chỉ là một giấc mơ không thể thành hiện thực mà thôi.

Thực tế đã chứng minh rằng cô ấy đúng; người được coi là “toàn năng” kia mới là người sai.

Hơn nữa, Tạ Phương Phi đã chết rồi.

Dưới chiếc mũ che đầu, đôi lông mày của Thẩm Như Vân nhíu lại; cô thực sự không hiểu tại sao vào ngày vui này, mình lại bỗng nhiên nghĩ đến Tạ Phương Phi. Chỉ có điều chắc chắn là, việc nghĩ về Tạ Phương Phi khiến cô cảm thấy rất khó chịu, như thể có một tảng đá đang áp chặt lấy lồng ngực mình vậy.

Cô lắc đầu, cố gắng quên đi Tạ Phương Phi. Cảm giác được ai đó nắm tay mình thật ấm áp… Từ nay trở đi, cô sẽ trở thành phu nhân của hoàng tử.

Nhưng Thẩm Như Vân không hề biết rằng, trong đám đông ấy, vẫn còn một người khác đứng đó… Người con gái xinh đẹp của gia đình Chu, hôm nay mặc một chiếc váy lụa màu hồng, chỉ trang điểm nhẹ nhàng, nhưng vẫn trông rất duyên dáng. Nụ cười trên khuôn mặt cô luôn hướng về phía Thẩm Như Vân.

Người đó chính là Khương Ngọc Nga.

Cô nhìn Thẩm Ngọc Dung, nhưng đôi tay giấu trong tay áo vẫn không cam lòng mà siết chặt chiếc khăn tay… Không cam lòng chút nào!

Rõ ràng, Thẩm Như Vân không thể so sánh được với mình – về nhan sắc, về phong thái, về cách nói chuyện… Dù mình chỉ là con gái của một người con trai thứ, nhưng trong nhà họ Thẩm, mình chưa bao giờ bỏ sót bất kỳ điều gì cần học. Trong số những người cùng tuổi, mình cũng được coi là một thiếu nữ tài năng… Còn Thẩm Như Vân thì sao? Chỉ là con gái của một gia đình bình thường, học biết vài từ ngữ, chẳng am hiểu gì về âm nhạc, cờ vây hay hội họa… Nhưng chỉ vì có một người anh là quan lại, thì cô ấy lại có thể chiếm lấy vị trí vợ chính sao?

Không thể để điều này xảy ra được! Khương Ngọc Nga siết chặt chiếc khăn tay đến nỗi nó trở nên như sợi dây thừng… Ánh mắt cô ta càng lúc càng đầy u sầu, nhìn chằm chằm vào Châu Diện Bang… Như thể có vô số nỗi oán và tình cảm muốn bộc lộ ra nhưng không thể nói ra được…

Ánh mắt đó đã bị Châu Diện Bang nhìn thấy… Một ánh mắt đầy tình cảm sâu đậm và u sầu như vậy, dĩ nhiên sẽ khiến người ta rung động… Nhưng ánh mắt đó cũng đã bị Thẩm Ngọc Dung nhìn thấy nữa…

Trong lòng Thẩm Ngọc Dung, một tiếng cười lạnh lùng vang lên…

Thấy ánh mắt đó, Châu Diện Bang bỗng giật mình, liền quay đi, không còn nhìn Khương Ngọc Nga nữa… Khương Ngọc Nga cảm thấy thất vọng… Nhưng trong lòng, cô ta vẫn đang suy nghĩ về cách chiếm lấy Châu Diện Bang… Về cách… khiến cho Thẩm Như Vân mất đi vị trí của mình…