Cô hầu gái nhỏ quay trở lại, nhưng chỉ mang tin rằng bên cạnh cây đàn cổ không có ai khác cả.

Mọi người đều xôn xao; bản nhạc “Quan Thượng Nguyệt” vừa kết thúc, nhưng người chơi đàn đã biến mất không dấu vết, và cũng không ai biết đó là ai. Điều này giống như một bí ẩn đầy hấp dẫn. Có người nói: “Có lẽ đó là một bậc hiền triết nào đó; trong các vở kịch, người ta thường miêu tả những người như vậy – họ đều có những thói quen riêng và không muốn người khác phát hiện ra bộ mặt thật của mình.”

“Đúng vậy, thật là thanh lịch và tao nhã!”

Mọi người đang bàn tán như vậy, trong khi đó, mồ hôi trên lòng bàn tay của Tiêu Đức Âm càng ngày càng nhiều hơn.

Người đó đã biến mất? Làm sao có thể như vậy được? Chỉ là một căn nhà của người đỗ tiến sĩ mà thôi; nơi nhỏ bé như vậy, hắn có thể trốn đi đâu được chứ? Nếu từ đầu đã không có ý định gặp mặt, tại sao lại chơi đàn? Tiêu Đức Âm cảm thấy rằng âm thanh đàn ấy rõ ràng là dành cho chính mình nghe; ngoài cô ra, không ai có thể nhận ra sự quen thuộc của giai điệu đó cả. Tất nhiên, ngoài cô ra, cũng không ai từng nghe Tạ Phương Phi chơi bản “Quan Sơn Nguyệt” cả.

Chẳng lẽ đó là linh hồn của Tạ Phương Phi đến để cảnh báo cô ư? Tiêu Đức Âm cảm thấy đầu óc mình đang quay cuồng. Thực ra, kể từ khi Tạ Phương Phi gặp nạn, cô chưa bao giờ đặt chân vào nhà họ Thẩm nữa; hôm nay mới là lần đầu tiên sau bao lâu. Sau khoảng thời gian dài như vậy, Tiêu Đức Âm nghĩ rằng mình đã quên hết chuyện đó, và mọi chuyện có thể coi như chưa từng xảy ra.

Nhưng cô không ngờ rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn nữa, tiếp tục hành hạ cô.

Khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt; cô thiếu nữ bên cạnh nhìn thấy và hỏi: “Thưa tiên sinh Tiêu, sao vậy ạ? Sao lại đổ nhiều mồ hôi thế?”

“Không sao đâu.” Tiêu Đức Âm vội vàng vẫy tay, “Chỉ là hơi choáng váng một chút thôi.”

“Có lẽ là do bị gió lạnh thổi phải không?” Một bà lão tốt bụng vội vàng kéo cô vào trong ngồi xuống, “Đừng ở ngoài nữa, kẻo bị cảm lạnh đấy.”

Trước mắt là chiếc lò sưởi ấm áp, xung quanh là tiếng nói ồn ào của mọi người; âm thanh đàn đó xuất hiện rồi lại biến mất một cách kỳ lạ, và rất nhanh chóng, mọi người đều quên mất chuyện đó, coi nó chỉ là một sự việc nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng đối với Tiêu Đức Âm, đó không phải là một sự việc nhỏ nhặt đâu.

Nếu nghĩ lại bây giờ, tất cả những chuyện đó dường như chỉ là những trò đùa vô nghĩa. Nhưng những hiểu biết của cô về ngôi nhà này thì không hề thay đổi. Cô biết rõ mọi con đường trong nhà, và cũng biết chính xác những nơi nào không có người hầu.

Liễu Tơ vẫn chưa trở về, vì vậy Giang Lý đã đi đến mép khu vườn để chờ đợi cô. Khu vườn của gia đình Shen không sôi động bằng khu vườn của Quốc công phủ; có lẽ kể từ khi Tạ Phương Phi qua đời, mọi người trong nhà cũng không còn hứng thú chăm sóc những cây cỏ nữa. Đối với bà Shen và Thẩm Như Vân, việc chăm sóc hoa cỏ còn không bằng việc ngắm nhìn các loại trang sức quý; còn Thẩm Ngọc Dung thì càng không có thời gian để làm những việc đó. Vì vậy, vào mùa đông, khu vườn trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có ai đó gọi tên cô: “Phương Phi!”

Giang Lý giật mình; giọng nói ấy vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, và nghe có vẻ như đang ở ngay gần cô. Cô chắc chắn rằng người đó đang gọi mình, vì vậy cô vội vàng quay đầu lại… nhưng không thấy ai cả.

Khu vườn trống trải, không có một người hầu nào cả; làm sao có người có thể gọi tên cô được?

Giang Lý bình tĩnh lại. Mặc dù việc cô trở thành cô bé Khương Nhị đã là một điều kỳ lạ, nhưng không hiểu sao, bản thân cô lại không tin vào ma quỷ hay những thứ huyền bí. Vì vậy, cô cho rằng đó chỉ là một trò thử thách từ ai đó mà thôi. Vừa định đứng yên, giọng nói ấy lại vang lên: “Phương Phi! Phương Phi!” Lần này, giọng nói càng rõ ràng hơn, và còn kèm theo tiếng vỗ cánh nữa.

Cô nghe rõ ràng rằng giọng nói đó đến từ phía sau mái nhà, bên cạnh những cái cột. Giang Lý dừng lại một chút, không suy nghĩ gì thêm, rồi bước về phía đó.

Khi bước vào, cô thấy một chiếc lồng chim bằng đồng; bên trong, con vẹt màu đen tuyền đang nghiêng đầu nhìn cô. Bỗng nhiên, đôi mắt đen như hạt đậu của nó chớp lên, và nó bắt đầu hét lớn: “Phương Phi! Phương Phi!”

“Ngươi…” Giang Lý gần như không thể nói ra lời nào.

Vào một buổi sáng mùa đông năm Yến Kinh Thành, khi cô thức dậy, cô phát hiện ra một con vẹt đã đóng băng ngay trước cửa sổ nhà mình. Có lẽ nó là con vẹt của một gia đình nào đó, nhưng họ đã quên không đóng chặt lồng, và con vẹt đã trốn ra ngoài.

Mùa đông ở Yên Kinh lại lạnh giá; khi bay đến đây, con vẹt này đã bị đóng băng ngay lập tức.

Cô liền nhờ người nhặt con vẹt lên và cho nó vào một chiếc hộp đã được phủ khăn tay, sau đó đặt nó gần lò sưởi để nó được ấm áp. Thật không ngờ, con vẹt này lại tỉnh dậy. Sau đó, Thẩm Ngọc Dung trở về và ngay lập tức tìm cho cô một cái lồng chim bằng đồng để nuôi con vẹt đó.

Con vẹt ở lại nhà họ Thẩm trong vài năm; từ một căn nhà tồi tàn đến một biệt thự được ban tặng bởi hoàng gia, suốt những năm đó, nó cũng học được vài câu nói và trở nên rất thông minh. Mỗi khi nhìn thấy Tạ Phương Phi, nó luôn gọi “Phương Phi Phương Phi”, nhưng khi có người khác tiến lại gần, nó lại không làm vậy. Thẩm Ngọc Dung từng đùa rằng con vẹt này thực sự biết nhận ra người.

Bây giờ, trong tình huống như này, con vẹt bỗng nhiên nói ra câu đó, khiến Giang Lý giật mình, nhưng rồi cô mới nhận ra đó chỉ là một sự hiểu lầm. Cô vừa tức giận vừa buồn cười và nói: “Đừng gọi nữa!”

Con vẹt vẫn nghiêng đầu nhìn cô, rồi đột nhiên bay đến bên cạnh Giang Lý, hai chân vuốt chặt lấy cửa lồng và tiếp tục gọi “Phương Phi Phương Phi”!

Điều này thật đáng ngạc nhiên; Giang Lý nhìn nó một cách kinh ngạc. Theo lý thuyết, bây giờ cô đã thay đổi diện mạo hoàn toàn; dù đứng trước mặt Thẩm Ngọc Dung hay Tạ Huái Viễn, cũng không ai có thể nhận ra cô chính là Tạ Phương Phi. Vậy tại sao con vẹt này lại có thể nhận ra cô và liên tục gọi tên cô? Liệu động vật có thể nhận ra người tốt hơn con người không? Hay có phải vì dù diện mạo của cô đã thay đổi, nhưng hơi thở vẫn giữ nguyên, nên con vẹt vẫn có thể nhận ra cô?

Dù thế nào đi nữa, cô cũng không thể ở lại đây lâu hơn được. Nếu có người khác nhìn thấy cô đứng ở đây và con vẹt này liên tục gọi tên cô là “Phương Phi”, mặc dù điều đó có vẻ khó tin, nhưng chắc chắn sẽ gây ra nhiều suy nghĩ. Nếu Thẩm Ngọc Dung biết được chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ phát hiện ra điều gì đó.

Giang Lý chưa bao giờ xem thường Thẩm Ngọc Dung.

Đúng lúc cô đang muốn rời đi, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên phía sau lưng cô: “Khi gặp phải chuyện như thế này, tất nhiên phải giết chết người đã gây ra rắc rối, cô đang đứng đó ngẩn ngơ làm gì vậy?”

Giang Lý quay đầu lại và thấy Cô Hằng mặc bộ đồ đỏ, đang nhìn cô với nụ cười nhẹ nhàng.

“Quốc công gia?” cô hỏi, “Sao ngài lại đến đây vậy?”

“Tôi đi qua đây và thấy nơi này rất nhộn nhịp, nên vào xem thử.” Anh nói một cách thoải mái, “Gia đình họ Thẩm rất hoan nghênh tôi.”

Lời nói này giống hệt những gì Công chúa Vĩnh Ninh đã nói khi bước vào đây… Giang Lý không biết phải nói gì.

“Con chim này dường như biết khá nhiều thứ đấy.” Anh nói một cách nhẹ nhàng.

Giang Lý tim đập thình thịch, nhưng vẫn cười và trả lời: “Tôi cũng không biết… Nó bỗng nhiên kêu tên ‘Phương Phi’; nghe nói phu nhân của người đỗ đầu tiên có tên là Phương Phi, có lẽ là vì nó nhớ chủ nhân của mình.” Đó chỉ là một lời giải thích… Nhưng trước mặt Cô Hằng, lời giải thích đó có vẻ hơi gượng ép.

Cô Hằng cũng cười, đi đến bên cạnh lồng chim và giơ một ngón tay ra để chọc ghẹo con vẹt. Con vẹt liền đến mổ ngón tay anh, nhưng Cô Hằng đã tránh kịp và nhẹ nhàng vuốt đầu nó.

“Dù sao đi nữa… Nếu nó luôn nhớ chủ nhân của mình như vậy, sẽ gây ra hiểu lầm đấy.” Cô Hằng nhướng mày, “Tôi đã dạy em rồi… Không được để lại bất kỳ dấu vết sống nào.”

Giang Lý im lặng…

Cô tự nhiên hiểu rằng đó chỉ là một con chim… Chắc chắn có cách khác để giải quyết, miễn là tránh xa nó là được… Tại sao lại phải giết nó? Ngón tay của Cô Hằng vuốt ve lông của con vẹt; con vẹt dường như rất thoải mái, không hề tránh né, còn nghiêng đầu nhìn anh… Có lẽ nó đã bị vẻ đẹp quyến rũ của anh làm cho mê muội, và trở nên ngoan ngoãn.

Nhưng Giang Lý biết rằng ngón tay đẹp đẽ đó có thể giết chết con chim này bất cứ lúc nào.

Quả nhiên, Cô Hằng cười và mở lồng chim, bắt con vẹt lên tay mình.

Con vẹt đã được nuôi trong nhà họ Thẩm suốt nhiều năm, đã quen thuộc với con người rồi… Khi Cô Hằng đột nhiên bắt nó ra ngoài, nó cũng không hề hoảng loạn, chỉ nằm yên trong lòng bàn tay anh, không hề cố gắng trốn thoát.

Giang Lý nhìn chằm chằm khi Cô Hằng từ từ siết chặt lòng bàn tay mình.

Trái tim cô se lại… Cô không nhịn được mà nói: “Không được!”

Cô Hằng ngước nhìn cô ấy và nói một cách từ tốn: “Tại sao lại không thể?”

Giang Lý không biết phải nói gì. Con vẹt này cũng là do cô ấy nuôi suốt ba năm trời; chính cô ấy đã nhặt nó về từng ngày. Sau khi cô ấy qua đời, mọi thứ trong gia đình họ Thẩm đều không còn liên quan đến cô nữa, và cũng không ai thực sự quan tâm đến con vẹt này. Dù chỉ là một con chim, có lẽ đó là thứ duy nhất còn lại trong nhà họ Thẩm, thứ không hề có ý đồ gì đối với cô ấy…

Dù chỉ là một con chim mà thôi.

Cô Hằng vẫn mỉm cười, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng đến kinh ngạc.

Giang Lý sau một lúc im lặng, mới nói: “Có lẽ cô Giai Tháng Chín sẽ có thuốc làm cho con vẹt bị câm…”

“Độc chết một con chim… Giang Lý,” anh ta hiếm khi gọi tên cô ấy một cách đầy đủ như vậy; khi anh ta làm vậy, giọng nói của anh ta lại mang một sự thờ ơ kỳ lạ. Anh ta hỏi: “Cô không sao chứ?”

Giang Lý cũng biết rằng ý nghĩ của mình thật là quá đáng. Đối với một người như Cô Hằng – người luôn thay đổi tâm trạng thất thường như vậy – liệu anh ta có dành công sức để lo lắng cho một con chim hay không? Không thể nào được… Với con người, anh ta cũng chẳng hề kiên nhẫn đến thế; giết người diệt khẩu thì giết thôi, cần gì phải nói những lời vô nghĩa như vậy?

Giang Lý chưa kịp nói gì thêm, đã thấy Cô Hằng nhanh chóng khép lòng bàn tay lại, và con vẹt kia biến mất ngay trong lòng bàn tay anh ta.

Anh ta nhìn Giang Lý và nói: “Đừng ngốc nghếch.”

Giang Lý thở dài trong lòng, nhìn chiếc lồng chim trống rỗng, và không nói thêm gì nữa.

Cô Hằng đi xa cô ấy vài bước, rồi nói: “Quý công tử, tôi muốn đợi bạn tôi là Liễu Tơ ở đây; e là không thể đi cùng ngài được. Hơn nữa…” Nếu đi cùng Cô Hằng trong nhà họ Thẩm, chắc chắn sẽ khiến người khác ngạc nhiên.

Cô Hằng nhìn cô ấy, ánh mắt anh ta dường như muốn xuyên thấu tâm trạng cô ấy; bỗng nhiên, anh ta hỏi: “Cô dự định sẽ xử lý Xiao Keyin như thế nào?”

“Giang Lý” ngạc nhiên một chút, rồi Cô Hằng nói: “Bài ‘Quan Sơn Nguyệt’ mà cô ấy chơi đã làm cho Tiêu Đức Âm hoảng loạn không yên. Mặc dù tôi không biết lý do tại sao…” Anh ta vuốt ve chuôi quạt gấp của mình và tiếp tục: “Cô ấy đã chơi bài đó nhắm vào cô ấy.”

Anh ta cũng biết điều này… Anh ta đã đến đây từ khi nào vậy? Nhìn ánh mắt tò mò của anh ta, Giang Lý suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện này phải kể từ đầu mới hiểu được… Thực ra, bài nhạc đó quả thật được viết để chơi cho Tiêu Đức Âm. Và những gì tôi muốn làm tiếp theo cũng rất đơn giản: Tôi muốn Công chúa Vĩnh Ninh nhận ra rằng sự tồn tại của Tiêu Đức Âm là một mối nguy hiểm, và cô ấy sẽ phải loại bỏ Tiêu Đức Âm.”

“Cô không thể ngăn cản Công chúa Vĩnh Ninh giết Tiêu Đức Âm.” Cô Hằng nói một cách trực tiếp: “Cô ấy sẽ không cho cô cơ hội cứu Tiêu Đức Âm… Và cô cũng không có lý do gì để cứu cô ấy cả.”

Cô Hằng luôn có thể nhìn thấu vấn đề ngay từ đầu… Giang Lý mỉm cười và nói: “Vì vậy, tôi không có ý định thực sự để Công chúa Vĩnh Ninh giết Tiêu Đức Âm… Bởi nếu Tiêu Đức Âm thực sự chết đi, vụ án của Tạ Phương Phi sẽ mất đi một nhân chứng… Tôi sẽ không để điều đó xảy ra.” Cô nói tiếp: “Tôi chỉ muốn Tiêu Đức Âm tin rằng kẻ giết cô ấy là do Công chúa Vĩnh Ninh sai người làm thôi.”

“Cô muốn gây ra sự chia rẽ giữa họ à?” Khóe miệng Cô Hằng nhếch lên, như thể đang khen ngợi con thú nhỏ mà mình nuôi đã học được cách cắn người vậy… “Một cô gái thông minh đấy.”

“Có thể vậy… Tôi cần phải khiến Tiêu Đức Âm tin rằng Công chúa Vĩnh Ninh sẽ hành động với cô ấy… Và khiến Công chúa Vĩnh Ninh nghĩ rằng Tiêu Đức Âm không đáng tin cậy… Tất nhiên, tôi sẽ tìm cách để Tiêu Đức Âm sống sót… Cô ấy nên phải sống để chịu hình phạt, chứ không phải chết đi rồi lại gây thêm rắc rối cho người khác.”

Hiếm khi cô có những khoảnh khắc lạnh lùng như thế này… Hầu hết thời gian, cô luôn mang trên mình nụ cười dịu dàng, như thể có thể chấp nhận mọi khổ đau và bất công… Nhưng trong khoảnh khắc này, ánh hận thù thoáng qua trong mắt cô vẫn bị Cô Hằng nhận ra.

Anh ta nhìn Giang Lý một lúc lâu, rồi hỏi: “Vì đã có kế hoạch trong đầu rồi, cô định sử dụng ai để thực hiện việc này?”

“Ý ngài là muốn biết người giả vờ thực hiện việc giết người đó phải không?” Giang Lý cười và nói: “Tôi cũng không c

“Anh định bắt đầu hành động với Công chúa Yongning và cô Thẩm đại nhân ngay bây giờ sao?” Cô Hằng hỏi.

“Đã đến lúc rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ không can thiệp nữa.” Cô Hằng nhìn cô một cách thản nhiên, “Chúc may mắn nhé.” Nói xong, anh quay lưng đi mà không hề do dự. Điều này khiến Giang Lý cũng ngạc nhiên; cô tưởng rằng anh sẽ nói thêm vài lời nữa. Nhưng nghĩ kỹ lại, cô cũng hiểu ra rằng chuyện của Công chúa Yongning thực sự không liên quan gì đến Cô Hằng. Anh ta vốn chỉ thích đứng ngoài và quan sát mọi việc, chứ không bao giờ tự mình tham gia vào trò chơi đó. Việc cô đã từng kéo anh ta vào cuộc này không có nghĩa là điều đó là đương nhiên.

Nếu anh ta muốn tránh xa mọi chuyện, thì cứ để anh ta làm vậy đi… Dù sao đây cũng là trận chiến của riêng cô mà thôi.

Không lâu sau, Liễu Tơ bước ra ngoài và thấy cô, liền tiến lại gần và hỏi: “Sao em lại đến đây vậy? Khi tôi Phương Tài ra ngoài và không thấy em ở hành lang, tôi đã tìm khắp nơi mới thấy em… Tôi cứ tưởng em đã trở về rồi. Ồ…” Cô nhìn chiếc lồng chim trống treo bên dưới mái nhà và hỏi: “Tại sao lại có chiếc lồng chim trống này? Trong đó không có con chim à?”

Giang Lý nhìn chiếc lồng trống rỗng và lắc đầu: “Không biết nữa…” Trong lòng, cô không khỏi thở dài… Chiếc lồng chim cuối cùng này, thứ duy nhất còn liên quan đến quá khứ của cô, cũng đã mất đi rồi…

Thật là buồn bã…

Khi đến khu vườn, đã qua một thời gian khá lâu rồi. Nhiều cô gái đi dạo trong vườn đã trở về. Giang Lý nhận thấy rằng Xiao Keyin đã không còn ở đó nữa. Cô tiến đến bên cạnh Lục Thị và hỏi: “Tại sao ông Xiao không có ở đây?”

“Nghe nói ông ấy không khỏe, có lẽ bị cảm lạnh… Mặt ông ấy trắng nhợt như giấy, đã về nhà rồi.” Lục Thị giải thích, nghĩ rằng cô đang quan tâm đến vị giáo viên trong trường học.

Giang Lý trong lòng cười nhẹ… Cô từng nghĩ rằng vì Xiao Keyin có thể thông đồng với Công chúa Yongning để hãm hại Tạ Phương Phi, nên anh ta phải là người gan dạ… Nhưng bây giờ thì thấy rõ, anh ta thực sự rất nhút nhát… Chỉ cần sợ hãi một chút là đã lộ bộ rồi… Việc muốn lợi dụng anh ta để đối phó với Công chúa Yongning cũng không hề khó chút nào.

Cô lại nhận ra rằng Công chúa Vĩnh Ninh không có mặt trong đám đông. Tuy nhiên, không ai dám hỏi thăm tung tích của cô ấy; việc cô ấy đi đâu thì càng không ai quan tâm được. Giang Lý biết rằng lúc này, Công chúa Vĩnh Ninh có lẽ đang ở bên cạnh Thẩm Ngọc Dung. Đã tìm được cơ hội như vậy, tự nhiên phải trút bầu tâm sự ra. Nhưng xét theo những gì Giang Lý hiểu về Thẩm Ngọc Dung, có lẽ khi thấy Công chúa Vĩnh Ninh xuất hiện, Thẩm Ngọc Dung sẽ cảm thấy giận dữ hơn là vui mừng, ghê tởm hơn là hài lòng.

Nói đến đây, Cô Hằng và Thẩm Ngọc Dung là hai người hoàn toàn khác nhau: một người thích xem kịch, người kia giỏi diễn kịch. Người đầu tiên có vẻ quá lạnh lùng, người thứ hai lại quá đa tình; nhưng Giang Lý nghĩ rằng mình thà đối mặt với sự thờ ơ của người chỉ xem kịch còn hơn là trở thành đối tượng bị lừa dối bởi người diễn kịch.

Những niềm vui và nỗi buồn, những cuộc chia ly và đoàn tụ đều không do bản thân mình quyết định, lại còn trở thành trò cười cho người khác.

Nghĩ đến đây, lòng cô không khỏi cảm thấy buồn bã.

Bên cạnh, Liễu Tơ đẩy nhẹ cô và cau mày hỏi: “Tại sao Thẩm Như Vân cứ nhìn bạn mãi vậy?”

Giang Lý ngạc nhiên, liếc nhìn Thẩm Như Vân và chợt thấy ánh mắt ghê tởm của cô ấy vẫn chưa kịp che giấu. Hiểu rõ ý định của đối phương, cô đáp: “Có lẽ là vì chuyện của em gái thứ năm.”

Thẩm Như Vân sắp kết hôn với Châu Diện Bang rồi, nhưng trước đó, Khương Ngọc Nga đã bước vào gia đình Châu. Với tính cách không thể chịu đựng được những điều không mong muốn của Thẩm Như Vân, chắc chắn cô ấy sẽ muốn trừng phạt Khương Ngọc Nga một cách triệt để. Khi thấy Giang Lý – người cũng là cô gái của gia đình Giang – cô ấy cũng bắt đầu ghét cả Giang Lý nữa. Tất nhiên, có lẽ còn vì trước đó, Giang Lý cũng từng có hôn ước với Châu Diện Bang.

“Thật là một kẻ điên rồ,” Liễu Tơ nói: “Chuyện của Khương Ngọc Nga có liên quan gì đến em chứ? Mọi người trong nhà Minh Nghĩa Đường đều biết rằng Khương Ngọc Nga và em không hợp nhau; cô ta thực sự rất giỏi gán ghép mối quan hệ vô cớ.”

“Không sao đâu, em cũng không quan tâm đến việc đó, chỉ cần không để ý là được,” Giang Lý an ủi Liễu Tơ. Thực ra, cô ấy không lạc quan lắm về cuộc sống của Thẩm Như Vân sau khi kết hôn vào gia đình Châu. Dù bề ngoài trông như Thẩm Như Vân đã đạt được mong muốn – kết hôn với người mình yêu, và gia đình Châu cũng sẽ đối xử tốt với cô ấy nhờ mối quan hệ với Thẩm Ngọc Dung, ít nhất là trên mặt thì rất hòa thuận – nhưng Giang Lý đã nhìn thấu con người thật của Châu Diện Bang rồi. Châu Diện Bang thực sự là một kẻ xảo quyệt, không hề yêu thương Thẩm Ngọc Dung chân thành; còn Khương Ngọc Nga cũng không phải là người dễ dàng tin tưởng ai. Khi ba người này ở bên nhau, chắc chắn sẽ luôn xảy ra những tranh cãi và rắc rối không ngừng.

Những chuyện phiền phức đó, cô ấy sẽ để người khác lo liệu; cô ấy không muốn bận tâm đến chúng. Hôm nay, khi đến nhà họ Shen, mặc dù không tìm thấy thêm bằng chứng nào, nhưng đó là bởi vì Thẩm Ngọc Dung đã dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ; gần như không còn bằng chứng nào cho thấy sự tồn tại của cô ấy tại nhà họ Shen nữa. Tuy nhiên, cô ấy đã biết phải làm gì tiếp theo. Đó cũng coi như là một thành quả không nhỏ.

Đến buổi tối, bữa tiệc tại nhà họ Shen mới kết thúc. Trên đường trở về, bà Jiang mệt mỏi đóng mắt nghỉ ngơi; Lục Thị không dám nói gì để làm phiền bà, còn An Tĩnh cũng ngồi yên một bên. Giang Lý hiếm khi có cơ hội yên tĩnh để suy nghĩ về những chuyện của mình. Khi trở về Gia đình Khương và đến Phương Phi Viên, Tong Nhi cùng Bạch Tuyết đã chuẩn bị nước nóng và trà nóng để chào đón cô. Tong Nhi kể lại tất cả những gì đã xảy ra trong ngày tại nhà họ Shen, chỉ chọn những thông tin cô cảm thấy hữu ích để kể.

Giang Ưu Dao vẫn chưa tìm thấy tung tích. Bây giờ cả thành phố đều đang được lục soát một cách kỹ lưỡng. Chính quyền nghi ngờ rằng Giang Ưu Dao đã sử dụng một số thủ đoạn bí mật để trốn ra khỏi thành phố, nhưng Giang Nguyên Bách không tin điều đó. Giang Ưu Dao chưa bao giờ rời khỏi Yến Kinh Thành; cô ấy không đủ can đảm làm vậy đâu. Chắc hẳn cô ấy vẫn còn ở trong Yến Kinh Thành, chỉ là chúng ta không biết cô ấy đang ở đâu mà thôi.

Vì vậy, việc tìm kiếm vẫn phải tiếp tục.

Tông Nhi hỏi: “Cô hôm nay đến nhà họ Thẩm có cảm thấy thế nào không? Nhà họ Thẩm có lớn không? Nghe nói đó là dinh thự do Hoàng đế ban tặng, có đẹp hơn nhà chúng ta không? Thật đáng tiếc là thiếp không được đi, nếu không thiếp đã có dịp mở rộng hiểu biết rồi.”

“Bạch Tuyết, đi đóng cửa lại.” Giang Lý ngắt lời Tông Nhi. Bạch Tuyết đóng cửa xong, cùng với Tông Nhi đến bên cạnh Giang Lý, biết rằng cô ấy muốn nói điều gì đó.

Giang Lý lấy ra một chiếc hộp từ dưới bàn, mở nó ra; bên trong là một chồng tiền bạc được xếp gọn gàng. Hiện tại, cô ấy không thiếu tiền. Gia đình Giang đã bù đắp cho cô bằng cách tăng gấp đôi lương hàng tháng, và khi trở về từ Xiangyang, bà Lão Yê đã lén cho cô một túi tiền lớn trong hành lí, toàn là tiền bạc. Thường thì cô cũng không cần dùng đến nhiều, nhưng lần này, Giang Lý đếm ra năm tờ tiền.

“Năm trăm lượng bạc này, em hãy dùng để làm một việc.” Cô đặt những tờ tiền vào tay Tông Nhi.

Tông Nhi cầm lấy những tờ tiền, nhìn vào khuôn mặt của Giang Lý và bỗng cảm thấy lo lắng, hỏi: “Việc gì mà cô giao phó, thiếp chắc chắn sẽ làm theo. Đó là việc gì vậy ạ?”

Giang Lý bảo cô nghiêng tai lại và thì thầm vài câu vào tai cô. Nghe xong, Tông Nhi có vẻ bối rối, nhưng vẫn nói: “Cô yên tâm đi, thiếp sẽ đi làm ngay bây giờ.”

“Việc này phải được giữ bí mật.” Giang Lý nhấn mạnh: “Không được để ai biết.”

“Thiếp hiểu mà.” Tông Nhi gật đầu mạnh mẽ.

“Bạch Tuyết ạ, tôi cũng có một việc muốn nhờ cậu làm.” Cô ấy thì thầm vài lời vào tai Bạch Tuyết. Nghe xong, Bạch Tuyết cũng tỏ ra ngạc nhiên giống như Tong Er, rồi gật đầu nói: “Thiếp đã hiểu.”

“Việc này xin phải nhờ vào các người rồi.” Giang Lý thở dài, “Bên cạnh ta, chỉ có các người là những người thực sự đáng tin cậy.”

Người của Cô Hằng quả thật rất hữu ích, nhưng Giang Lý không nỡ lặp đi lặp lại việc nhờ họ. Ông cảm thấy mình nợ Cô Hằng rất nhiều, vì vậy, những việc có thể tự mình làm được, thì tốt nhất là không nên kéo họ vào. Ông khác với Thẩm Ngọc Dung; ông hoàn toàn không nợ Thẩm Ngọc Dung bất cứ điều gì, nên cũng không cần phải trả ơn.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chim hót vang lên mơ hồ, nhưng vào mùa này, làm sao có chim được chứ? Nhà họ Jiang cũng không nuôi chim cả, có lẽ đó chỉ là ảo giác của ông mà thôi.

Không khỏi, Giang Lý lại nghĩ đến con vẹt mà Cô Hằng đã giết chết… Ánh mắt ông trở nên u ám.

Thật là đáng tiếc…

……

Trong phòng đọc sách của Quốc công phủ, ánh đèn vẫn sáng rõ.

Lục Kỳ đã đợi ở trong phòng từ lâu rồi. Khi Cô Hằng bước vào, anh ta lập tức đứng dậy và nói: “Thưa ngài, đã có tin tức từ phía Thành Vương rồi… Quân đội của tỉnh Duy Châu đang được tập trung một cách đáng kể… E rằng…”

“Ít nhất cũng phải đợi đến Tết mới biết được kết quả.” Cô Hằng nói một cách bình tĩnh. Ông lấy ra một thứ gì đó từ tay áo và đặt nó vào lòng bàn tay mình. Lục Kỳ ngạc nhiên khi thấy trên lòng bàn tay Cô Hằng có một khối lông đen mượt.

Khi được tự do, khối lông đen đó vỗ cánh bay lên và đậu trên chuôi thanh kiếm treo trên tường, nhìn họ bằng đôi mắt nghiêng.

Lục Kỳ nhìn nó một lúc lâu rồi hỏi: “Đây là con quạ à?”

Vừa dứt lời, con quạ đen đó liền la lên với Cô Hằng: “Nàng đẹp!”

“Người đẹp!”

Lục Kỳ : “……Chết tiệt rồi, con chim này thật là không biết xấu hổ, dám trêu chọc ngay trước mặt Cô Hằng. Không hiểu là ai đã dạy nó như vậy…”

Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là Cô Hằng không hề tức giận, ngược lại còn có vẻ thích thú. Anh ta nói: “Miệng nó thật là ngọt ngào.”

Không hề có chút ý định truy tố hay bắt nạt nào cả.

Lục Kỳ thấy lạ, không biết liệu Cô Hằng có ý định nuôi con chim này không? Trong Quốc công phủ này thì không ai nuôi chim cả; cựu tướng Ji cũng từng là người yêu chim và nuôi rất nhiều loài chim thú vị, nhưng tất cả chúng đều có miệng lưỡi sắc bén – khi không ở trong lồng, chúng lại đến gặm hoa trong vườn. Những bông hoa trong vườn đó không phải là hoa bình thường; chỉ cần con người ăn vào một chút thôi cũng có thể chết ngay lập tức, huống chi là chim? Vì vậy, tất cả những con chim của cựu tướng đều chết vì nọc độc của hoa. Cựu tướng rất phiền lòng, nhưng cũng không thể nhổ hết các cây hoa đó ra được, nên sau đó ông ấy quyết định không nuôi chim nữa. Thực tế, ngoại trừ con người, trong Quốc công phủ này không hề có con vật nào cả. Bởi vì việc có những loại độc tố lớn như vậy trong dinh thự là một mối nguy hiểm lớn; chỉ cần một sơ suất thôi cũng có thể gây ra tai nạn chết người.

Tất nhiên, bản thân Cô Hằng cũng không hề có tình cảm hay kiên nhẫn để chăm sóc một con vật nào cả.

Nhưng hiện tại, có vẻ như anh ta khá quan tâm đến con chim này.

“Thưa ngài, ngài muốn nuôi chim sao?” Lục Kỳ hỏi.

“Nuôi ư?” Cô Hằng quay đầu nhìn con chim, con chim nhìn anh ta một lát rồi mở miệng và kêu: “Người đẹp! Người đẹp!”

Lục Kỳ nghĩ, con chim này thật là giống một kẻ dâm đãng… Rồi anh ta thấy Cô Hằng bắt đầu cười, liền hỏi con chim: “Tên của em là gì?”

Dù con chim này trông có vẻ thông minh, nhưng nó không thể trả lời mọi câu hỏi; vì vậy nó chỉ liên tục kêu “người đẹp” mà thôi, không thể nói ra được tên của mình.

Cô Hằng nói: “Vì không có tên, thì em sẽ được gọi là Hồng Đỏ.”

Lục Kỳ : “……Thưa ngài, con chim này màu đen à?”

“Ừm,” Cô Hằng nói: “Nhưng nó tên là Hồng Nhỏ.”

Lục Kỳ không biết phải nói gì, suy nghĩ một lát rồi thấy đây cũng không phải chim của mình, thì việc lo lắng này cũng chẳng có ích gì. Anh ta bỏ qua con vẹt ấy và kể cho Cô Hằng nghe mục đích của mình khi đến đây, sau đó cùng nhau thảo luận về kế hoạch tiếp theo trước khi rời đi.

Trước khi ra khỏi nhà, anh ta nhìn lại Hồng Nhỏ một lần nữa, dường như vẫn còn băn khoăn, rồi mới bước ra ngoài.

Sau khi Lục Kỳ đi rồi, Cô Hằng tiến đến bên chiếc kiếm dài mà Hồng Nhỏ đang đứng, nhặt nó xuống. Hồng Nhỏ quay đầu nhìn anh ta, rồi phát ra tiếng “gù”, Cô Hằng liền đặt nó lên bàn, lấy ra một chiếc khăn tay từ tay áo, đặt khăn lên trên bàn để giữ ấm cho Hồng Nhỏ. Khi con chim đậu lên khăn, anh ta gói nó lại cẩn thận và đặt nó lên cái bàn nhỏ bên cạnh lò sưởi. Trong thời tiết lạnh giá này, trong nhà luôn ấm hơn ngoài trời, vì vậy Hồng Nhỏ sẽ không bị lạnh đến chết đâu.

Với môi trường ấm áp này, con chim màu đen nhỏ bé dường như rất thoải mái; chẳng mấy chốc nó đã nhắm mắt lại, tỏ vẻ như muốn ngủ. Cô Hằng nhìn nó một lúc rồi lắc đầu và đi sang phía khác.

Con chim này vốn dĩ không nên sống sót, nhưng anh ta cũng không thể làm theo lời Giang Lý – việc cố tình cho con chim uống thuốc làm mất giọng cũng chẳng khác gì việc mang nó về nhà. Nhà họ Thẩm chỉ mất đi một con vẹt mà thôi; xem ra con vẹt ấy quá ồn ào và không được mọi người yêu mến. Cảm giác như thể họ đang “giấu một vẻ đẹp quý giá trong ngôi nhà sang trọng…”

……

Vài ngày đầu năm mới, mọi nơi đều rất nhộn nhịp. Trên đường phố, có thể thấy những đứa trẻ đang nô đùa, mặc đồ mới, cầm trên tay những xiên kẹo, tiếng cười nói râm ran, toàn là không khí vui vẻ.

Đối với Minh Nghĩa Đường, vào dịp Tết, các học sinh không cần đến trường, vì vậy cửa nhà họ luôn được đóng chặt. Các thầy cô cũng hiếm khi có thời gian rảnh rỗi; họ hoặc là tụ tập với bạn bè, hoặc là dành thời gian để làm những việc riêng của mình, nói chung là rất thanh thản.

NhưngTiêu Đức Âm thì khác. Cô ấy sống một mình trong một căn nhà riêng, không ở cùng gia đình. Mọi người nói rằng đó là bởi vì cô ấy sở hữu một ý chí mạnh mẽ không kém gì đàn ông. Cô ấy không bao giờ có ý định kết hôn; mặc dù cô ấy xinh đẹp và có nhiều chàng trai quý tộc muốn theo đuổi, nhưng cô ấy chỉ mong muốn trở thành

Gia đình họ Tiêu trước đây còn khuyên nhủ cô, nhưng sau này thì không còn tiếp tục làm vậy nữa.

Người ta từ ban đầu không hiểu cô, dần dần lại bắt đầu ngưỡng mộ cô. Dù sao thì một người phụ nữ xinh đẹp, không màng danh lợi, cũng không muốn gia đình can thiệp, chỉ đơn giản muốn trở thành một nghệ sĩ đàn cổ điển xuất sắc – điều này không phải ai cũng có thể làm được. Mọi người tôn trọng cô, các học trò của cô cũng kính trọng cô; hơn nữa, với tư cách là một thầy giáo, cô cũng không quá nghiêm khắc, nên danh tiếng của cô rất tốt.

Dù Nữ Thần Kinh Hoàng cũng có tài năng đàn cổ điển xuất chúng, nhưng cuối cùng cô ấy cũng đã từng sống trong nhà thổ, không trong sạch như Tiêu Đức Âm; hơn nữa, bây giờ Nữ Thần Kinh Hoàng đã kết hôn, và danh hiệu “Nghệ sĩ đàn cổ điển số một của Bắc Yến” xứng đáng thuộc về Tiêu Đức Âm.

Nếu như những năm trước, vào dịp Tết Nguyên đán, Tiêu Đức Âm đã đi thăm bạn bè đàn cổ điển khắp nơi, cùng nhau chơi đàn và sáng tác thơ ca. Nhưng năm nay, Tiêu Đức Âm đã từ chối tất cả các lời mời, chỉ nói rằng mình bị cảm lạnh, không nên ra ngoài.

Nói cho chính xác hơn, là sau buổi yến tiệc của gia đình ông Shén, Tiêu Đức Âm mới thực sự bị “cảm lạnh”.

Trong sân, một cô hầu gái hỏi Tiêu Đức Âm: “Hôm nay thầy cũng không ra ngoài à?”

Tiêu Đức Âm nhìn ra thời tiết; thật hiếm khi thời tiết tốt đến thế này, không có tuyết rơi, mà lại nắng. Ánh nắng ấm áp, dường như có thể xuyên qua xương cốt, cũng như làm tan biến đi những u ám mà cô đã trải qua suốt những ngày qua.

Cô do dự một lát, rồi nói: “Nếu vậy thì thôi, ra ngoài đi xem sao.”

Nếu cứ ở trong phòng mãi mà không ra ngoài gặp gỡ mọi người, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ; vì vậy, thà ra ngoài đi dạo một chút, miễn là trở về sớm là được.

Nghĩ như vậy, Tiêu Đức Âm bảo cô hầu gái chuẩn bị cho mình, trang điểm một chút, rồi chọn một bộ quần áo khiến khuôn mặt trông tươi sáng hơn để mặc.

Ở cửa nhà, có rất nhiều dấu vết do trẻ em ném pháo hoa để lại, tạo nên một không khí rất sôi động. Để có không gian yên tĩnh, Tiêu Đức Âm đã chọn ở trong một con hẻm nhỏ. Con hẻm này thường ngày ít người qua lại, trở nên càng yên tĩnh hơn. Đúng lúc Tiêu Đức Âm định ra ngoài đi dạo, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng đàn cổ điển quen thuộc vang lên từ không xa.

Đó chính là bản “Quan Sơn Nguyệt”!

Tay cô run lên, tim cô thắt lại; cô nhanh chóng nắm lấy cô hầu gái bên cạnh và hỏi: “Con