Việc Giang Ưu Dao bỏ trốn là điều không ai có thể lường trước được. Hôm qua vào ban ngày, Giang Ưu Dao vẫn còn ở đó; nhưng sáng nay khi người ta đi tìm thì đã không thấy nữa, rõ ràng là Giang Ưu Dao đã lợi dụng lúc không ai để rời khỏi phủ vào đêm hôm qua.

Bà Jiang tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu, lập tức sai Pearl mang hai cô hầu gái do Yao Guang thuê đến để thẩm vấn. Khi Kim Hoa và Bạch Hoa bị đưa đến Vãn Phượng Đường, mặt mũi chúng đều tái nhợt; rõ ràng chúng cũng biết rằng lần này đã xảy ra chuyện lớn. Bà Jiang nhìn chúng và nói lạnh lùng: “Nói đi.”

Kim Hoa có vẻ do dự; có lẽ vì lý do nào đó mà cô ấy vẫn rất trung thành với Giang Ưu Dao và đến mức này vẫn không muốn phản bội cô ấy, có lẽ là sợ rằng sau này Giang Ưu Dao sẽ trừng phạt mình.

Bà Jiang cười lạnh và nói: “Người đây, đem hai cô hầu gái này đi bán.”

“Bán” ở đây có nghĩa là bán chúng vào các nhà thổ. Kim Hoa hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp; bọn họ vốn là những cô hầu gái riêng của các cô công chúa quý tộc. Những cô hầu gái như vậy, hoặc là theo chủ nhân xuất giá và trở thành vợ của anh rể, hoặc là kết hôn và trở thành bà quản gia trong gia đình; tất cả đều tốt hơn việc bị đẩy vào nhà thổ.

Chưa kịp cho Kim Hoa kịp nói gì, Bạch Hoa đã quỳ xuống trước mặt bà Jiang và nói: “Thưa bà, thiếp biết cô ba đã đi đâu… Cô ba đã đến Kỳ gia!”

Kim Hoa giật mình; sao Bạch Hoa lại nói ra ngay như vậy? Thực ra, Bạch Hoa từ lâu đã không hài lòng với Giang Ưu Dao; cô ấy luôn cứng đầu, thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc những cô hầu gái xung quanh mình chỉ vì không hài lòng. Trước đây, khi còn có Kỳ Thục Nhàn quản lý, Giang Ưu Dao vẫn còn kiềm chế một chút; nhưng sau khi Kỳ Thục Nhàn mất, không biết Giang Ưu Dao có trở nên càng hung hãn hơn không, thường xuyên đối xử với họ như không phải con người. Thật đáng thương cho họ – những người hầu gái riêng của Giang Ưu Dao – không những không thể lên tiếng bảo vệ chủ nhân mình, mà còn phải chịu đựng những hành vi tàn ác đó.

Bây giờ khi Giang Ưu Dao gặp rắc rối, Bạch Hoa không muốn mình phải gánh chịu hậu quả vì những lỗi lầm mà Giang Ưu Dao gây ra.

Vì vậy, cô ấy không hề mắc kẹt như Kim Hoa, và nói rằng: “Bà chủ, tối qua cô chủ đã bảo chúng tôi cùng Kim Hoa dọn dẹp đồ quý giá cho cô ấy. Chúng tôi cũng đã lừa người gác cửa, cho thuốc tiêu chất vào trà của họ, và khi họ đi làm việc khác, cô ba đã trốn ra khỏi phủ.”

Lục Thị thắc mắc: “Trốn? Tại sao cô ấy lại muốn trốn khỏi phủ? Nếu cô ấy muốn về Kỳ gia, cô ấy hoàn toàn có thể tự mình đi mà.”

Kim Hoa lắp bắp một hồi mới nói: “Cô ba nghĩ rằng bây giờ trong phủ cấm cô ấy ra ngoài, suốt đời này cô ấy sẽ không bao giờ được phép rời khỏi phủ, huống chi là trở về Kỳ gia. Cô ba kiên quyết muốn về Kỳ gia, chúng tôi không dám làm phiền cô chủ; giấy tờ nô lệ của chúng tôi vẫn còn nằm trong tay cô chủ… Hơn nữa, chúng tôi nghĩ rằng nếu báo cáo sự việc này với bà chủ ngay từ sáng nay, dù cô ba có đi đến Kỳ gia thì bà chủ cũng có thể sai người đi tìm cô ấy.”

Khuôn mặt của bà Jiang trở nên rất tức giận; ý nghĩa trong lời nói của Kim Hoa rõ ràng là cô ấy không hài lòng với gia đình Jiang và muốn đến Kỳ gia để tìm sự an ủi. Một cô gái như vậy, thật là… ngu ngốc!

Lục Thị cũng bổ sung: “Đứa bé Nguyệt Dao này thực sự quá được nuông chiều. Làm sao nó có thể nghĩ rằng mình sẽ bị giam cầm suốt đời trong phủ chứ? Chỉ là hiện tại gia đình đang gặp nhiều rắc rối; nếu nó ra ngoài, thật sự không tốt chút nào. Thà ở lại trong phủ, tránh xa những rắc rối này còn hơn. Sao lại coi lòng tốt của người khác như thế nhỉ… Thật là không biết đánh giá người khác.”

“Đủ rồi! Đừng nói nữa!” bà Jiang nổi giận và quát lên. Lục Thị lập tức im lặng. Bà Jiang tiếp tục nói: “Hãy gọi người con trai cả của tôi đến đây ngay; sau sự việc này, anh ta phải lập tức đến Kỳ gia để đòi người về! Nếu các cô gái nhà Jiang sống ở Kỳ gia, người ta sẽ nghĩ gì về gia đình chúng ta chứ?”

Gia đình Jiang đã vì sự việc Kỳ Thục Nhàn mà bây giờ trở thành đề tài bàn tán của mọi người trong Yến Kinh Thành; nếu Giang Ưu Dao lại tiếp tục đến Kỳ gia, mọi người sẽ nghĩ gì nữa chứ? Dù bà Jiang luôn nói rằng Giang Ưu Dao ngu ngốc, nhưng cô ấy vẫn là người con ruột của mình; tình cảm gia đình không thể nào giả tạo được.

Giang Ưu Dao Cách hành xử như vậy, trong mắt người ngoài, chỉ có thể khiến những lời đồn đại kia trở thành sự thật. Giang Ưu Dao Nếu thực sự là kẻ ngoại tình với người đàn ông khác, thì cuộc đời cô ấy coi như đã hỏng rồi!

Giang Lý Nhìn thấy hành động của bà Jiang, trong lòng không khỏi thở dài. Dù Giang Ưu Dao đã phạm quá nhiều sai lầm, nhưng bà Jiang vẫn chưa hoàn toàn mất niềm tin vào cô ấy. Một vị trí tốt đẹp như vậy, lại bị người phụ nữ ngu ngốc này làm hỏng hoàn toàn. Điều này cho thấy con đường cuối cùng của mỗi người vẫn phải do chính mình đi.

Khương Cảnh Duệ Nói một cách vô tư: “Còn cần ai nữa chứ? Nếu cô ấy muốn trở về Kỳ gia, thì cứ để cô ấy về đi! Nhà chúng ta càng thiếu người ăn thì càng tốt mà.”

Lục Thị Vội vàng kéo Khương Cảnh Duệ lại. Mặc dù bản thân cũng nghĩ như vậy, nhưng nhìn thái độ của bà Jiang, rõ ràng bà không định để Giang Ưu Dao tiếp tục ở lại Kỳ gia. Bà Jiang đã rất tức giận rồi; việc Khương Cảnh Duệ càng làm gia tăng tình hình thì càng không tốt chút nào.

Giang Nguyên Bách Sau khi tan buổi triều, ông nhận được tin tức và vội vàng đến đây. Nghe được chuyện này, khuôn mặt ông tái nhợt, không nói gì thêm liền dẫn người đến Kỳ gia để đòi người về.

Khương Cảnh Duệ Ra khỏi Vãn Phượng Đường, cô thì thầm với Giang Lý: “Bạn đoán xem Giang Ưu Dao có trở về cùng chú tôi không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tại sao vậy?” Khương Cảnh Duệ dường như rất thất vọng: “Chẳng lẽ Kỳ gia không muốn giữ cô ấy ở lại sao? Dù sao cô ấy cũng là cháu gái ngoại của Kỳ gia mà.”

Giang Lý Trả lời: “Bạn cũng biết rằng cô ấy chỉ là cháu gái ngoại mà thôi. Về chuyện của Kỳ Thục Nhàn, Kỳ gia vốn đã có lỗi, nên cũng sẽ không nói gì thêm với gia đình Jiang đâu.”

Hơn nữa, việc Giang Ưu Dao cứ ở lại Kỳ gia thì không phải là điều tốt đối với cô ấy. Chỉ có khiến cô ấy trở về nhà họ Jiang thì mới là kết quả tốt nhất cho cả hai bên. Còn ý muốn của chính Giang Ưu Dao thì có quan trọng không?”

Khương Cảnh Duệ gãi đầu và cuối cùng nói: “Ừm, dù sao thì ý muốn của cô ấy cũng chẳng mấy sáng suốt.”

Giang Lý bước đi về phía Viện Phương Phi. Ngày đầu năm mới, ai ngờ Giang Ưu Dao lại mang đến một bất ngờ lớn cho cả gia đình họ Jiang; điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Giang Lý. Có lẽ vào đêm qua, khi cô ấy được Triệu Kha dẫn đi qua “cửa sau” của nhà họ Jiang, thì Giang Ưu Dao cũng đã lén lút rời đi qua cửa trước.

Chỉ là… những rắc rối mà Giang Ưu Dao sẽ phải đối mặt khi trở về nhà sẽ rất nhiều. Ít nhất thì, về việc cô ấy đột nhiên mất mẹ, lòng áy náy mà Giang Nguyên Bách và bà lão họ Jiang vốn dĩ đã có, giờ đây chắc chắn sẽ tan biến hết.

Vậy thì Giang Ưu Dao sẽ không còn điểm dựa nào nữa.

Buổi chiều, Giang Nguyên Bách dẫn người ta trở về. Giang Lý đang ở trong Viện Phương Phi, nghĩ rằng mình sẽ thấy Giang Ưu Dao đang tức giận, nhưng không ngờ Tong Nhi vội vàng chạy vào từ bên ngoài, ngay khi vào cửa đã đóng chặt nó lại và nói với Bạch Tuyết và Giang Lý đang đứng đó: “Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Chuyện gì?” Giang Lý hỏi. Trong này, cứ ba ngày lại có một “chuyện lớn”, nhưng thực ra cũng chẳng phải là chuyện gì quá nghiêm trọng. Còn về Giang Ưu Dao, Giang Lý cũng không nghĩ rằng cô ấy hiện tại còn có khả năng gây ra nhiều rắc rối lớn nào nữa.

“Chủ nhân buổi trưa đã dẫn người đi tìm cô gái thứ ba ở Kỳ gia, nhưng bây giờ trở về tay không. Tôi tưởng là cô gái thứ ba cố tình muốn ở lại Kỳ gia… Nhưng sau đó, tôi nghe thấy bà lão nổi giận lớn bên ngoài cổng Vãn Phượng Đường, và chủ nhân thứ hai cũng khuyên chủ nhân rằng việc quan trọng nhất bây giờ là phải tìm người càng nhanh càng tốt.”

Cô dừng lại một chút rồi mới nói: “Công chúa thứ ba không đi Kỳ gia đâu… Chắc là đã đi đâu đó khác rồi!”

“Không đi Kỳ gia ư?” Lúc này, ánh mắt của Giang Lý trở nên nghiêm túc hơn. Dù Giang Ưu Dao có thông minh đến đâu, có lẽ cũng không bằng Khương Ngọc Nga. Nếu không đi Kỳ gia, thì cô ấy có thể đến đâu trong __TERM012__ này đây… Chẳng lẽ là đi tìm __TERM009__ hay __TERM008__ sao? Dù sao thì, xét theo tính cách của __TERM003__, người duy nhất mà cô ấy tin tưởng ngoài __TERM035__ ra, chắc chắn chỉ có __TERM008__ – vị hoàng tử kế vị của __TERM021__ thôi.

__TERM024__ cũng nghĩ giống như __TERM022__ và hỏi: “Chắc công chúa thứ ba không đi __TERM001__ đâu nhỉ?”

“Cũng có thể… Nhưng nếu thực sự cô ấy đi đó, nhà hầu tước chắc chắn sẽ nhanh chóng cử người đến báo tin.”

“Tại sao vậy?”Đồng Nhi hỏi. “Tại sao lại vội vàng đến thế để bảo vệ bản thân?”

“__TERM010__ sắp được gả vào __TERM001__ rồi,” __TERM022__ cười một cách thờ ơ, “Anh trai của __TERM010__ – __TERM004__ – là người luôn bảo vệ em gái mình; chắc chắn anh ta đã liên lạc với gia đình Chu trước khi việc này xảy ra. Gia đình Chu làm sao dám coi thường điều đó được… Dù __TERM003__ có xuất hiện thì cũng chẳng phải là vấn đề lớn gì đâu. Hơn nữa, hiện tại danh tiếng của __TERM003__ không tốt lắm; gia đình Chu sợ rằng __TERM008__ sẽ bị liên lụy đến cô ấy, nên họ chỉ muốn tránh xa thôi.”

“Vậy nghĩa là, nếu công chúa thứ ba đi __TERM001__, chúng ta sẽ sớm biết được thông tin đó phải không?”Đồnger hỏi.

__TERM022__ gật đầu: “Đúng vậy… Vì vậy cũng không cần quá lo lắng. Dù __TERM012__ rất lớn, nhưng cha tôi cũng chưa báo cáo với chính quyền. Miễn là __TERM003__ không gặp phải người xấu, hoặc ngay cả khi gặp phải họ, chúng ta cũng sẽ nhanh chóng tìm ra tung tích của cô ấy.”

Cô ấy quay người lại và nói một cách bình thản: “Chúng ta chỉ cần đợi xem tình hình phát triển như thế nào là được.”

Đây chính là suy nghĩ của Giang Lý. Cô ấy tin chắc rằng Giang Ưu Dao sẽ không đi xa được. Chưa kể đến các điều kiện khác, chỉ riêng bản thân Giang Ưu Dao cũng không phải là người có thể chịu đựng gian khổ. Nếu ở bên ngoài, có lẽ chỉ sau nửa ngày cô ấy đã cảm thấy hối tiếc.

Nhưng không ngờ, suy nghĩ này của Giang Lý lại hoàn toàn sai lầm.

Đến tận ban đêm, vẫn không có tin tức gì về Giang Ưu Dao.Đồng Nhi lén lút đi hỏi những người hầu quen biết, và được biết rằng Giang Nguyên Bách cũng đã đi tìm Cung điện Ninh Viễn Hầu nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Những người được cử đi tìm dấu vết của Giang Ưu Dao cũng không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào. Một người bình thường như vậy, dường như đã biến mất không dấu vết. Bà Jiang, mẹ của Giang Nguyên Bách, đã cùng con gái bàn bạc xem liệu có nên báo cáo với cơ quan chức năng hay không, nhưng nếu làm vậy, danh tiếng của __TERM003__ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Sau nhiều cuộc tranh luận, cuối cùng Lục Thị và Khương Nguyên Bình cũng tham gia vào cuộc thảo luận, và quyết định sẽ báo cáo với cơ quan chức năng vào sáng hôm sau. Danh tiếng quan trọng, nhưng mạng sống mới là điều quan trọng nhất.

Tong'er và Bạch Tuyết trò chuyện một lúc rồi ra ngoài, trong khi đó Giang Lý lên giường, tắt đèn nhưng không thể ngủ được. Cô ấy liên tục nghĩ về chuyện của Giang Ưu Dao và cảm thấy thật kỳ lạ.

Một người lớn như vậy, làm sao có thể biến mất một cách không rõ lý do? Nếu cô ấy đang đi trên đường, chắc chắn sẽ dễ dàng bị người ta phát hiện; những người quen biết trong gia đình quý tộc cũng không ai dám giấu cô ấy. Thậm chí Giang Nguyên Bách còn sai người đi tìm ở các quán trà, nhà thổ để xem liệu cô ấy có bị bọn buôn người bắt đi không, nhưng cũng không tìm thấy gì cả. Trong các hồ sơ kiểm soát việc ra vào thành phố cũng không có thông tin gì về Giang Ưu Dao… Liệu có phải… cô ấy đã bị ai đó giấu đi?

Giang Lý suy nghĩ mãi nhưng cuối cùng cũng không tìm ra câu trả lời. Cô ấy quay mặt sang một bên, nhắm mắt lại. Việc ngày mai sẽ được giải quyết; cứ để Giang Nguyên Bách báo cáo với cơ quan chức năng và họ sẽ tiếp tục tìm kiếm. Nếu không tìm thấy… nếu thực sự không tìm thấy, có thể hỏi Triệu Kha xem sao.

Có lẽ anh ấy biết điều gì đó.

……

Sáng hôm sau, khi Giang Lý đến Phương Phi Viên để chào hỏi bà Jiang, quả nhiên cô ấy không thấy bóng dáng của Giang Nguyên Bách; có lẽ

Lục Thị cũng có mặt ở đó, nhưng không còn phong thái quyết đoán và nhanh trí như mọi khi; cô ngồi im lặng một bên và còn lắc đầu với Giang Lý, dường như đang nhắc nhở cô ta đừng làm cho bà tức giận, hãy chờ xem tình hình sẽ diễn ra thế nào.

Có lẽ bà Jiang thực sự đã tức giận rồi; chuyện của Kỳ Thục Nhàn ở phía trước vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa, lại thêm một vấn đề mới nữa từ phía Giang Ưu Dao. Gia đình Jiang này thật sự sắp trở thành trò cười của Yến Kinh Thành rồi.

Bầu không khí trong nhà Vãn Phượng Đường trở nên rất yên tĩnh. Đúng lúc đó, Phỉ Thúy bất ngờ bước vào, tay cầm một lá thư và đưa nó đến gần bà Jiang, nói: “Bà ơi, mẹ của vị Trung thư Thác lang đã gửi thư đến đây.”

Trung thư Thác lang? Giang Lý bỗng nghĩ đến gia đình Shen… Cô không kìm được mà ngẩng đầu nhìn lá thư trong tay bà Jiang.

Bà Jiang nhanh chóng đọc qua lá thư, có vẻ mệt mỏi, rồi nói: “Để lại đi… Những ngày này tốt nhất là tránh ra ngoài; gia đình Shen cũng chẳng có gì liên quan đến chúng ta cả. Và về chuyện của cô bé Năm… Nếu đi đó thì chỉ khiến mọi thứ trở nên khó xử mà thôi.” Bà liếc nhìn và thấy Giang Lý đang chăm chú nhìn lá thư đó.

Giang Lý luôn giữ thái độ bình thản trước mọi thứ, dù là đồ trang sức hay lụa vải quý giá được tặng, cô cũng chỉ mỉm cười mà không tỏ ra quá vui mừng. Thái độ này khiến người ta cảm thấy an tâm… nhưng cũng khiến bà Jiang và Giang Nguyên Bách cảm thấy lo lắng, đặc biệt là khi họ muốn bù đắp những thiệt thòi mà Giang Lý đã phải chịu đựng trước đây. Lúc này, khi thấy Giang Lý bất ngờ tỏ ra hứng thú với lá thư đó, bà Jiang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Con gái thứ hai ạ, con có muốn đi không?”

Giang Lý ngập ngừng một chút; Lục Thị cũng nhìn về phía cô. Giang Lý mỉm cười nhẹ và nói: “Chỉ là tò mò thôi…” Dù nói vậy, ánh mắt cô vẫn dõi theo lá thư đó.

Bà Jiang hiểu ý cô ngay lập tức, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy thì cứ nhận lá thư đó đi.”

Vì họ đã mời, nếu không đi thì sẽ có vẻ như gia đình chúng tôi thiếu tự tin. Ban đầu cũng chẳng có việc gì, nhưng không biết họ đang nói gì sau lưng. Hai ngày nữa, con gái thứ hai của ta, cũng hãy trang điểm đẹp đẽ một chút rồi đi cùng mẹ dự tiệc đi.”

Lục Thị thắc mắc: “Tại sao nhà họ Shen lại tổ chức tiệc?”

Bà Jiang nhìn cô bé và nói: “Cô gái nhà họ Shen sắp kết hôn rồi, mười ngày nữa cô ấy sẽ bước qua cổng Cung điện Ninh Viễn Hầu này. Trước khi kết hôn, họ tổ chức tiệc để mời mọi người.”

Gia đình họ Shen khá ít người; mẹ của cô gái đó chỉ có một con trai và một con gái, Thẩm Ngọc Dung vẫn chưa tái hôn, còn Thẩm Như Vân thì sắp kết hôn – đối với gia đình họ Shen, đây quả là một sự kiện quan trọng.

Lục Thị gật đầu và nói: “Vậy thì hôm đó chúng ta phải trang điểm thật đẹp. Bây giờ…” Cô cười một cái, nhưng không nói tiếp. Giang Lý cũng hiểu ý cô ấy muốn nói gì. Bây giờ mình đã đến tuổi cần suy nghĩ về chuyện hôn nhân; dù chuyện kết hôn ra sao đi nữa, ít nhất cũng phải bắt đầu tìm bạn đời rồi.

Nhưng lúc này thì thực sự không phải là thời điểm thích hợp, bởi vì gia đình họ Jiang vừa trải qua quá nhiều rắc rối. Tuy nhiên, đối với Giang Lý thì đây lại chính là điều cô mong đợi. Cô không muốn kết hôn, chỉ muốn trả thù. Bị giam cầm trong phòng sau, làm sao có thể làm những gì mình muốn được… Cô thậm chí còn mong muốn không bao giờ được kết hôn.

Nhưng bà Jiang lại bắt đầu nghiêm túc xem xét lời đề nghị của Lục Thị. Trước đây, vì bị Kỳ Thục Nhàn che mờ, chuyện hôn nhân của Giang Lý đã bị trì hoãn; sau đó lại bị Khương Ngọc Nga làm rối loạn. Dù bây giờ nhìn lại, cuộc hôn nhân đó cũng không mấy tốt đẹp, và Châu Diện Bang cũng không phải là người bạn đời lý tưởng… Nhưng rõ ràng, điều này đã khiến Giang Lý phải chịu nhiều uất ức.

Đã đến lúc cần xem xét các chàng trai trẻ tuổi trong Yến Kinh Thành rồi… Lần này đến tiệc nhà họ Shen, chắc chắn sẽ gặp được không ít người. Nếu thấy ai đó ưng ý, thì có thể sai người đi tìm hiểu thêm, bà Jiang nghĩ thế.

Nhưng bà không hề nhận ra rằng, khóe miệng đang mỉm cười của Giang Lý đã dần trở nên nặng nề, không hề hay biết…

Trong suốt hai ngày mà Giang Ưu Dao đi dự tiệc tại nhà họ Shen, mọi người trong văn phòng quan lại vẫn chưa tìm thấy tung tích của cô ta. Nhờ việc Giang Nguyên Bách đã liên lạc trước với những người trong văn phòng đó, nên danh tính của Giang Ưu Dao vẫn không bị tiết lộ, và danh dự của cô ta vẫn được bảo vệ. Ít nhất là hiện tại, ngoài những người trong văn phòng quan lại ra, không ai biết rằng Giang Ưu Dao đã mất tích.

Mặt tái nhợt của Giang Nguyên Bách ngày càng trở nên tồi tệ hơn; Giang Lý biết rằng anh ta thực sự rất lo lắng, bởi vì cô ấy vẫn là con gái ruột của mình. Dù có giận dữ hay thất vọng đến đâu, khi đối mặt với tình huống này, anh ta vẫn không thể không lo lắng cho cô ấy. Nhưng điều đó cũng không thay đổi được gì đối với Giang Lý.

Đến ngày đi dự tiệc tại nhà họ Shen, vào buổi sáng sớm, bà Jiang đã sai Pearl mang đến những món trang sức. Vì vào dịp cuối năm, bà ấy đã may vài bộ quần áo mới nhưng chưa kịp mặc, nên lần này cô ấy có thể sử dụng chúng. Những món trang sức mà bà Jiang tặng cũng thật sự rất đẹp và lộng lẫy. Tong Er đã chọn những món trang sức phù hợp với bộ quần áo đó để đeo cho Giang Lý, sau đó còn chuẩn bị kỹ lưỡng từ việc chải tóc cho đến việc trang điểm cho cô ấy; kết quả cuối cùng thật sự rất tuyệt vời.

“Cô Đoạn Nhật Tử này đã lâu không đi dự tiệc rồi, thật tốt khi có cơ hội này để khiến mọi người phải ngưỡng mộ,” Tong Er nói một cách tự hào, như thể cô ấy chưa bao giờ biết đến từ “kiêu tôn” là gì: “Hãy để những cô gái khác phải kinh ngạc trước vẻ đẹp của cô ấy!”

Giang Lý chỉ mỉm cười mà không đưa ra ý kiến gì. Cô ấy đi đến nhà họ Shen lần này là để tìm thêm những bằng chứng, mặc dù những bằng chứng còn lại thực sự rất mong manh… Chắc chắn sau cái chết của Tạ Phương Phi, nhà họ Shen đã dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết. Thẩm Ngọc Dung luôn cẩn thận và không bao giờ để lại bất kỳ bằng chứng nào có thể gây rắc rối.

Nhưng cô ấy vẫn muốn xem thử một lần nữa.

Khi ra khỏi sân, bà Jiang cùng nhóm người khác đã đến từ lâu rồi. Lục Thị không mang theo Khương Cảnh Duệ và Khương Cảnh Dự; Khương Cảnh Dự đang phải học, còn Khương Cảnh Duệ thì quá nghịch ngợm, nên Lục Thị sợ rằng cậu bé sẽ gây ra rắc rối tại bữa tiệc.

Hôm nay còn có một số cô gái từ các gia tộc quý tộc đến dự tiệc; nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào thì thật không tốt chút nào. Lục Thị cũng đến dự tiệc với mong muốn tìm cho mình một người con dâu phù hợp. Còn về nhà thứ ba, bà Jiang cũng đã sai người hỏi thăm, và Dương Thị đã nói rằng mình gần đây sức khỏe không tốt, nên đã từ chối một cách lịch sự. Bà Jiang tin rằng mình đã làm hết những gì có thể, nhưng nếu Dương Thị không biết ơn, thì bà cũng không cần phải thuyết phục nữa.

Như vậy, chỉ còn lại bà Jiang, Lục Thị và Giang Lý ba người đi dự tiệc.

May mắn thay, mối quan hệ giữa Lục Thị và Giang Lý khá tốt; trên đường đi, họ cũng luôn trò chuyện với nhau, tạo nên bầu không khí thoải mái. Tuy nhiên, Giang Lý vẫn đang suy nghĩ về những chuyện riêng, nên có phần mơ hồ, không tập trung được. Lục Thị tưởng rằng cô ấy có lẽ chưa nghỉ ngơi đủ vào đêm qua, nên đã để cô ấy tựa vào xe ngựa nghỉ một lát, rồi mới tiếp tục hành trình.

Giang Lý liền tựa vào xe ngựa và nhắm mắt lại, nhưng cô không thể ngủ được; suy nghĩ của cô tràn ngập những kỷ niệm về quá khứ tại nhà họ Shen. Bây giờ, khi trở lại nơi này – nơi đã cướp đi sinh mạng cô, nơi đã lừa dối, làm tổn thương và sát hại cô, nơi đã chôn vùi đứa con mà cô từng có – cô buộc phải đặt chân đến đó một lần nữa.

Không lâu sau, xe ngựa dừng lại, và Lục Thị lay Giang Lý: “A Li, chúng ta đã đến rồi.”

Giang Lý mở mắt và theo Lục Thị bước xuống xe ngựa.

Cổng nhà họ Shen vẫn giống như xưa; tấm biển vàng óng ánh với dòng chữ “Người đỗ đầu thi khoa cử” vẫn còn mới nguyên, như thể được lau chùi cẩn thận mỗi ngày, không hề có dấu vết bụi bặm. Người gác cửa cũng là người mà Giang Lý quen mặt; tuy nhiên, trang phục của anh ta bây giờ giàu sang hơn rất nhiều so với trước đây.

Giang Lý nắm tay bà Jiang và đưa thư mời cho người gác cửa; người này liền lịch sự nhường đường và đón họ vào trong, không hề nhận ra rằng cô gái trước mặt mình chính là người phụ nữ đã từng sống tại đây trong ba năm trước.

Ai có thể nghĩ đến chứ? Không ai có thể tưởng tượng được cả.

Vừa bước vào cửa, người ta đã cảm nhận được không khí thanh lịch và tao nhã ngay lập tức. Lục Thị nói: “Có vẻ như vị Thẩm đại nhân này cũng là một người yêu thích văn hóa; ngôi nhà này thực sự toát lên vẻ đẹp của người trí thức.”

Gia đình Jiang cũng là gia đình của các quan lại văn phòng; giữa những người trí thức với nhau, luôn có sự thông cảm và đồng điệu nhất định. Giang Lý nhìn ra rằng dù gia đình Shen trông có vẻ thanh lịch và biết lễ nghi, nhưng những âm mưu thầm kín đằng sau vẻ ngoài hiền lành ấy thì chẳng ai biết được cả.

Khi đến sân, họ thấy đã có khá nhiều phụ nữ và thiếu nữ đến đây rồi. Cũng có một số thiếu gia; tuy nhiên, số lượng các thiếu gia từ gia đình quan lại đến đây khá ít. Giang Lý nhìn thấy Liễu Tơ. Liễu Tơ cùng với phu nhân Lý cũng đang đến dự bữa tiệc này. Khi nhìn thấy Giang Lý, Liễu Tơ vui mừng chạy lại gần và nói: “Cuối cùng cũng gặp được em rồi!”

Nói đến đây, kể từ khi Giang Lý trở về từ Tongxiang về Yến Kinh Thành, cô hiếm khi gặp lại Liễu Tơ. Cô không còn đến Quán Văn nữa, và gia đình Jiang liên tục gặp phải những rắc rối; ngoại trừ việc thỉnh thoảng đến thăm Tạ Huái Viễn tại Diệp gia, cô cũng không đi đâu nữa. Liễu Tơ kéo tay cô ngồi xuống bên cạnh phu nhân Lý; thấy cô đang trò chuyện với người bạn thân quen, bà Jiang cũng theo họ lại.

Liễu Tơ hỏi: “Em có khỏe không? Bao lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ? Hai tháng hay ba tháng vậy? Trước đây em muốn gửi thư mời em đến nhà mình, nhưng nghe nói gia đình Jiang đang gặp khó khăn, nên không dám đến thăm một cách vội vàng. Em cũng muốn mời em ra ngoài gặp mình, nhưng sợ em không tiện… Không ngờ hôm nay lại gặp em ở đây.”

Giang Lý mỉm cười và nói: “Gần đây có khá nhiều chuyện xảy ra, nhưng tất cả đã qua rồi.”

Liễu Tơ nhìn kỹ Giang Lý; thấy vẻ mặt cô không hề giả vờ, cũng không hề gầy yếu, mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Tốt là mọi chuyện đã qua rồi… Thấy em như vậy, em mới yên tâm được.”

Hôm nay sao chỉ có em đến thôi, không thấy Giang Ưu Dao đâu?”

Người ngoài vẫn chưa biết chuyện Giang Ưu Dao mất tích, Giang Lý cười nói: “Cô ấy đang ở trong phủ, bị cấm ra ngoài.”

Liễu Tơ nói: “Dựa vào tính cách của cô ấy, chắc chắn lại đi gây rối ở trong phủ rồi. Cô ấy không đến thì tốt hơn; nếu cô ấy đến, tôi sợ lắm là cô ấy sẽ gây phiền cho em đấy.”

“Cảm ơn nhé.” Giang Lý cũng cười, nhìn Liễu Tơ và hỏi: “Gần đây em cũng không có chuyện gì phải lo lắng chứ?”

Liễu Tơ trả lời: “Không có gì cả.” Nói đến đây, dường như có điều gì đó khó nói ra, cô ấy bỗng nhiên im lặng. Thấy vậy, Giang Lý nhẹ nhàng hỏi: “Có phải em gặp vấn đề gì không?”

Liễu Tơ nhìn cô ấy một cái, thở dài không cam lòng: “Bố tôi nói đã đến lúc phải tìm người xứng đáng để kết hôn cho tôi rồi. Hôm nay đến dự tiệc, mẹ tôi cũng đến để xem có ai phù hợp không… Trời ạ, tôi thực sự không muốn kết hôn chút nào; kết hôn có gì hay đâu?” Nói xong, cô ấy nhìn Giang Lý và nói: “Nói ra thì, em cũng đến dự tiệc vì lý do này phải không? Em cũng tuổi tầm như tôi; gia đình họ Giang chắc hẳn cũng đã bắt đầu tìm người xứng đáng cho em rồi!”

“Có lẽ vậy.” Giang Lý cười.

“Sao em lại tỏ ra không quan tâm chút nào vậy?” Liễu Tơ nhìn cô ấy một cách nghi ngờ. “Em không hề e thẹn hay sợ hãi, giống như đang nói về chuyện của người khác vậy…”

“Tôi à?” Giang Lý tỉnh táo lại, cười nói: “Tôi cũng giống em thôi; ban đầu tôi cũng không muốn kết hôn. Nhưng việc này, cuối cùng cũng không phụ thuộc vào ý muốn của tôi được. Thà rằng lo lắng vô ích, còn hơn là để tâm quá nhiều.”

Liễu Tơ nghe vậy, cũng thở dài: “Ai bảo con gái chúng ta lại phải sống khổ hơn cả con trai chứ…”

Giang Lý ngước nhìn xung quanh. Hôm nay có cả Kỳ gia người đến dự tiệc; Chen Kỳ thị cũng có mặt. Sau khi chào hỏi bà Giang, anh ta liền ngồi xa ở một góc khác. Vì chuyện Kỳ Thục Nhàn, mối quan hệ giữa Kỳ gia và gia đình họ Giang cũng trở nên khó xử; nhưng cũng không thể nói ra được điều gì cụ thể.

Ngoài ra, Giang Lý còn nhìn thấy Lý gia – vị Thượng Phụ Trái. Lý Hiển và Lý Liên cũng đến dự tiệc; nghĩ kỹ lại cũng đúng thôi… Khi Thẩm Ngọc Dung đã đứng về phe Thành Vương, thì Thượng Phụ Trái cũng đã sớ

Lý Hiển và Lý Liên đều là những người rất đẹp trai. Đặc biệt là Lý Hiển, vừa trẻ tuổi lại tài năng xuất chúng, hơn nữa còn có chức vụ quan lại. Mặc dù Lý Liên trông giống như một kẻ lêu lổng, nhưng với vẻ ngoài đẹp trai và địa vị cao cấp của mình, anh ta vẫn khiến nhiều cô gái để ý. Hai anh em này đến nay vẫn chưa kết hôn, và được coi là những đối tượng lý tưởng trong giới quý tộc Yên Kinh. Tuy nhiên, việc chọn bạn đời thì hoặc phải thuộc về gia đình rất thoáng đãng, để con cái tự quyết định theo sở thích của mình; hoặc càng là những gia đình có địa vị cao, họ càng coi trọng việc “đôi bên ngang hàng”. Ngay cả khi người khác để ý đến Lý gia, thì cũng phải xem liệu Lý gia có ấn tượng với họ hay không mới được.

Bà Jiang cũng nhận ra điểm này, và không khỏi liếc nhìn phía Giang Lý. Bà thấy Giang Lý chỉ nói chuyện với Liễu Tơ mà không hề quan tâm đến hai anh em Lý Hiển, nên mới yên tâm trở lại. Dù hai anh em Lý Hiển rất tốt, nhưng Lý gia và gia đình Jiang là kẻ thù không đội trời chung; nếu Giang Lý cũng có tình cảm với hai anh em này, thì chắc chắn không thể thành công được. May mắn thay, có vẻ như Giang Lý không hề có ý định quan tâm đến họ.

Hôm nay, những cô gái trẻ đến đây đều giữ khoảng cách xa với Giang Lý. Mặc dù tội danh “sát hại mẹ và em trai” đã không còn nữa, nhưng gần đây gia đình Jiang gặp quá nhiều rắc rối, nên mọi người đều muốn tránh xa những chuyện rắc rối đó và không muốn dính líu đến gia đình Jiang. Giang Lý cũng thấy thoải mái khi được sống yên bình như vậy.

Đang trò chuyện với Liễu Tơ, bỗng nhiên Liễu Tơ nói: “À, không ngờ ông Tiêu cũng đến đây.”

Giang Lý ngẩng đầu nhìn, thấy Tiêu Đức Âm mặc một chiếc váy màu tím rộng thùng thình, váy bay phồng trong gió, bước đến một cách thanh lịch. Cô luôn trông duyên dáng và thanh lịch, và hôm nay cũng vậy. Trong số những cô gái trẻ hơn mình, cô không hề bị lép vế, mà ngược lại còn toát lên vẻ đẹp độc đáo riêng.

Nhiều cô gái quý tộc ở đây cũng là học trò của Minh Nghĩa Đường, vì vậy họ lập tức nhiệt tình chào hỏi Tiêu Đức Âm.

Tiêu Đức Âm mỉm cười đồng ý, khi đi đến bên cạnh Giang Lý và Liễu Tơ, họ cũng đứng dậy chào cô.

Tiêu Đức Âm có vẻ rất ngạc nhiên khi thấy Giang Lý ở đây, cô cười nói: “Không ngờ anh cũng đến đây. Những ngày gần đây tôi không thấy anh ở Minh Nghĩa Đường~, nghe nói anh bị cảm lạnh, nhưng giờ đã khỏe chưa?”

Cô hoàn toàn không đề cập đến những chuyện liên quan đến gia đình Giang, tựa như cô đã suy nghĩ rất kỹ cho Giang Lý. Giang Lý cũng cảm ơn Tiêu Đức Âm vì sự quan tâm của cô. Sau khi Tiêu Đức Âm rời đi, Liễu Tơ thốt lên: “Trong số các quý ông ở Minh Nghĩa Đường~, chỉ có ông Tiêu là người dịu dàng nhất.”

Giang Lý mỉm cười, không trả lời gì. Cô cũng từng nghĩ rằng Tiêu Đức Âm là người dịu dàng nhất; ai mà có thể tạo ra những âm thanh đàn đẹp đến thế, chắc chắn phải là người tinh tế và trong sáng. Nhưng sự thật lại xấu xí và đáng buồn…

Sau một lúc ngồi đợi, chủ nhà cuối cùng cũng xuất hiện. Mẹ Thẩm và Thẩm Như Vân ra trước, tiếp theo là Thẩm Ngọc Dung. Mẹ Thẩm dẫn Thẩm Như Vân đến chào hỏi các bà và cô gái khác. Thẩm Như Vân mặc chiếc áo lụa màu tím hồng với họa tiết hoa mẫu đơn, kèm theo chiếc váy dài, trông thực sự rất lộng lẫy. Hôm nay cô cũng trang điểm rất kỹ lưỡng; có lẽ vì sắp được kết hôn với Cung điện Ninh Viễn Hầu và đã đạt được mong muốn của mình, nên trông cô thật sự rất xinh đẹp.

Khi Thẩm Ngọc Dung xuất hiện, ánh mắt của nhiều thiếu nữ đang dán vào anh em nhà Lý gia lập tức chuyển hướng về phía anh ta. Một chàng trai trẻ tuổi tài năng như vậy, tương lai rộng mở như vậy… Ngay cả khi chỉ là một “phi công”, thì cũng là điều mà nhiều người ao ước. Hơn nữa, anh ta còn là người đàn ông chung thủy; dù vợ mình đã làm những việc xấu xa, anh ta vẫn không rời bỏ cô ấy. Tất cả phụ nữ trên đời này đều mong muốn chồng mình là người chân thành và yêu thương họ… Với Thẩm Ngọc Dung, ngoại trừ việc gia đình anh ta không mấy giàu có, thì thực sự không thể tìm ra điểm trừ nào khác cả.

Trên khuôn mặt bà Thận, không thể kiềm chế được mà hiện lên vẻ tự hào. Bà rất thích cảm giác này – khi tất cả mọi người đều quay lưng về phía mình. Những người đến nhà hôm nay, nếu là vài năm trước, gia đình bà hẳn sẽ phải ngước nhìn họ từ xa. Nhưng bây giờ, khi mọi người khen ngợi con cái bà, sùng bái bà, bà cảm thấy tất cả những khó khăn trong quá khứ đều xứng đáng… Dù chỉ để có được khoảnh khắc tự hào này thôi.

Giang Lý quan sát rõ ràng biểu cảm của bà Thận. Sau ba năm sống chung như mẹ chồng và nàng dâu, cô đã hiểu rõ những gì đang diễn ra trong lòng bà. Trong lòng, cô không khỏi cười châm biếm: “Thăng chức, giàu có… Cô ấy trở thành mẹ của người quý tộc, nhưng lòng tham và tính ích kỷ vốn có vẫn không hề thay đổi, thậm chí còn trở nên rõ ràng hơn trước đây.”

Bữa tiệc tại nhà họ Thận sắp bắt đầu; mọi người đều ngồi vào chỗ của mình. Các cô hầu gái mang lên những món ăn tinh xảo. Lâu lắm rồi, số lượng người hầu trong nhà họ Thận tăng lên đáng kể, và cả hương vị của các món ăn cũng thay đổi. Giang Lý ngạc nhiên suy nghĩ.

Khi cô mới kết hôn vào nhà họ Thận, gia đình này vốn dĩ không có nhiều của cải; họ chỉ dựa vào việc Thẩm Ngọc Dung đi làm viết lách bên ngoài và vào số của hồi môn mà Tạ Phương Phi mang theo để sinh hoạt. Cô luôn chi tiêu tiết kiệm, nhưng bữa ăn hàng ngày vẫn không thể quá đơn sơ; dù vậy, bà Thẩm Như Vân và bà Thận vẫn luôn cho rằng cô không biết cách quản lý gia đình.

Bây giờ, nhà họ Thận dường như không thiếu tiền nữa; mỗi bữa ăn đều có đủ thịt cá ngon lành, và họ còn tổ chức những buổi yến tiệc lớn. Không biết có bao nhiêu tiền trong số đó là do công chúa Vĩnh Ninh tặng.

Vừa nghĩ đến điều này, Giang Lý lại nghe tin các người hầu thông báo: công chúa Vĩnh Ninh đã đến.

Mọi người tại bữa tiệc đều ngạc nhiên: Tại sao công chúa Vĩnh Ninh lại đột nhiên đến đây?

Giang Lý mỉm cười: Dĩ nhiên là công chúa sẽ đến. Chỉ cần có Thẩm Ngọc Dung ở đâu, bà ấy sẽ không ngần ngại theo sau. Trước đây thì còn có thể chấp nhận được, nhưng sau vụ án ở Tongxiang, niềm hứng thú của công chúa vẫn chưa hề tan biến hẳn, và những lời đồn đại về người đứng sau Phùng Dụ Đường vẫn chưa được làm sáng tỏ. Lẽ ra công chúa Vĩnh Ninh nên giữ khoảng cách với nhà họ Thận… Việc bà ấy đến đây lúc này chắc chắn sẽ không làm Thẩm Ngọc Dung vui lòng đâu.

Cô lặng lẽ liếc nhìn Thẩm Ngọc Dung đang ngồi ở phía bên kia bàn tiệc.

Thẩm Ngọc Dung mỉm cười, nghiêng đầu lắng nghe những gì đồng nghiệp bên cạnh đang nói, vô tình liếc nhìn về phía cửa vườn. Trong ánh mắt ấy, Giang Lý rõ ràng nhận thấy sự bực bội và không hài lòng.

Rốt cuộc, anh ta và Công chúa Nguyên Ninh đã xảy ra bất đồng.

Công chúa Nguyên Ninh tính cách bướng bỉnh, lại quá dính líu với Thẩm Ngọc Dung, không muốn rời xa anh ta dù chỉ một khoảnh khắc. Tuy nhiên, trong trái tim Thẩm Ngọc Dung, việc ở bên Công chúa Nguyên Ninh rõ ràng không phải là điều quan trọng nhất. Với tính cách của anh ta, lúc này anh ta chỉ muốn tìm mọi cách để tránh gây hiểu lầm; việc Công chúa Nguyên Ninh cứ mãi bám sát mình chỉ khiến anh ta càng thêm tức giận.

Giang Lý nhấc chiếc cốc trà trước mặt lên, nhẹ nhàng uống một ngụm, nụ cười của cô ấy ấm áp và dịu dàng.

“Không ngờ Công chúa lại đến đột ngột như vậy.” Liễu Tơ ngồi bên cạnh Giang Lý, thì thầm nói với cô ấy.

Lúc này, Công chúa Nguyên Ninh cũng theo người hướng dẫn bước vào.

Hôm nay là buổi yến tiệc do Mẹ của Thẩm Như Vân tổ chức, nhưng Công chúa Nguyên Ninh lại mặc đẹp hơn cả Thẩm Như Vân. Cô ấy mặc áo lót màu hồng tím, váy dài có họa tiết chim bay, mái tóc được buộc thành kiểu tóc bát bảo kim sa, thật sự rất lộng lẫy. Đôi môi cô ấy đỏ hồng, nụ cười duyên dáng, cô nói: “Tình cờ đi qua đây, nghe thấy tiếng ồn ào, mới biết là có yến tiệc. Đi vào xem thử, Phu nhân Thẩm chắc không phiền chứ?”

“Đâu có chuyện đó đâu?” Mẹ của Thẩm Như Vân cười nói: “Nếu Công chúa đến, nhà chúng tôi sẽ thêm phần rực rỡ.”

Công chúa Nguyên Ninh lại nói một cách nhẹ nhàng: “Phu nhân Thẩm quá lịch sự rồi. Mọi người đừng để ý đến tôi, cứ tiếp tục như trước thôi.” Cô ấy tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Thẩm Như Vân.

Thẩm Như Vân dường như như được vinh danh lớn lao, ngồi thẳng hơn, đầu cũng ngẩng cao hơn.

Nhưng trong mắt Giang Lý, điều đó lại khiến cô cảm thấy ghê tởm.

“Gia đình Thẩm này giống như đang cố tình nịnh hót vậy,” Liễu Tơ thì thầm: “Thẩm đại nhân trông có vẻ là người thanh cao, sao gia đình này lại…”

“Biết người biết mặt chẳng biết lòng.” Giang Lý chỉ nói ra một câu như vậy thôi. Dù sao thì bà cũng là người hiểu rõ nhất xem Thẩm Ngọc Dung có thực sự cao quý hay không.

Công chúa Vĩnh Ninh nhìn về phía Thẩm Ngọc Dung một cái, nhưng Thẩm Ngọc Dung không hề để ý đến bà. Trong ánh mắt bà lướt qua một tia thất vọng, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Những bà quý tộc khác vẫn tiếp tục nói chuyện vui vẻ.

Có rất nhiều người muốn nịnh hót Công chúa Vĩnh Ninh. Nhưng Bà Giang và Lục Thị thì ngồi yên một chỗ, thậm chí không hề cố gắng làm quen với công chúa. Công chúa Vĩnh Ninh là em gái của Thành Vương, còn Thành Vương lại thông đồng với Thủ tướng Hữu; gia đình Giang và phe Thủ tướng Hữu là kẻ thù của nhau, vì vậy họ cũng không có gì để nói với nhau.

Bữa tiệc này dường như diễn ra trong không khí vui vẻ và hòa thuận. Những bà quý tộc bận rộn trò chuyện thân thiện, nhìn ngắm nhau, hoặc cố gắng nịnh hót ai đó. Sau khi dùng bữa xong, mọi người cùng nhau đi ngắm tuyết trong khu vườn nhỏ.

Mặc dù hôm nay không có tuyết rơi, nhưng nhà họ Thẩm rất thanh lịch và đã đặc biệt xây dựng một gian nhà để ngắm tuyết. Con hành lang dài ấy cũng là một cảnh đẹp đáng chiêm ngưỡng. Liễu Tơ có vẻ không mấy hứng thú; các cô gái khác thì theo Thẩm Như Vân đi dạo trong sân, nhưng Liễu Tơ không thích tham gia vào không khí ồn ào đó, cô kéo Giang Lý đi dạo riêng hai người.

Sau khi đi một lúc, Liễu Tơ muốn vào nhà vệ sinh, còn Giang Lý thì đợi bà bên ngoài và cũng đi dạo một hồi. Đi được một lúc, họ bất ngờ nhìn thấy một căn phòng mở cửa, trên bàn có một cây đàn cổ.

Chiếc đàn cổ này trông rất quý giá, dường như được thiết kế dành cho phụ nữ, với thiết kế mảnh mai và nhẹ nhàng; bên dưới mặt đàn còn được khắc họa những hình ảnh hoa và chim. Khi cô còn là Tạ Phương Phi, cô từng mang theo một cây đàn; đó là món quà mà Tạc Triệu tặng cô, và sau này, khi cô qua đời, cây đàn đó cũng bị đốt cháy theo. Thẩm Ngọc Dung sẽ không bao giờ dùng loại đàn dành cho phụ nữ như thế này để chơi đàn; ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy cây đàn này, Giang Lý đã biết rằng đó là món quà của Công chúa Vĩnh Ninh.

Công chúa Vĩnh Ninh cũng biết chơi đàn; mặc dù có lẽ kỹ năng chơi đàn của cô không quá xuất sắc, nhưng trên thế giới này vẫn có rất nhiều người ngưỡng mộ và khen ngợi cô.

Bước vào nhà, đi đến bên cây đàn này, cô đặt tay lên mặt đàn – chiếc đàn quý giá này thật sự mềm mại và tinh xảo không hề gây cảm giác thô ráp khi chạm vào. Cô có thể tưởng tượng rằng, có lẽ ngày xưa, Thẩm Ngọc Dung đã từng ngồi ở đây, ngắm nhìn công chúa Vĩnh Ninh chơi đàn; có thể là cô ấy cũng cùng chơi đàn, hoặc chỉ đơn giản là mỉm cười nhìn ngắm mà thôi. Nhưng khi nghĩ về điều đó, Giang Lý lại cảm thấy buồn nôn.

Dù vậy, cô vẫn ngồi xuống.

Không đốt hương, cũng không rửa tay, cô thử chơi đàn ngay lập tức.

Cô chơi bài “Quan Thượng Nguyệt”.

Tiếng đàn vang dội, lan tỏa xa xôi. Lâu đài Thẩm không quá lớn, vì vậy tiếng đàn không hề biến mất giữa chừng, mà dần dần truyền đến khu vực hiên nhà.

Ban đầu, chẳng ai để ý; mọi người đều nghĩ rằng đó là một nghệ sĩ đàn đang biểu diễn. Dần dần, những người nghe đều bị cuốn hút; có người hỏi: “Đó là nghệ sĩ đàn nào vậy? Bài ‘Quan Thượng Nguyệt’ được chơi một cách xuất sắc đến thế… Ai đang chơi đàn vậy?”

“Đúng vậy, ông Tiêu, ông không phải là người biết chơi đàn sao? Tiếng đàn này thực sự rất hay!” một người khác nói.

Bỗng nhiên, có người hỏi đến Tiêu Đức Âm. Tiêu Đức Âm đang mơ màng, không kịp phản ứng; bỗng nhiên có người kéo nhẹ tay áo cô và hỏi: “Ông Tiêu, sao vậy ạ?”

Tiêu Đức Âm mới bình tĩnh lại, cố gắng mỉm cười và trả lời: “À, tiếng đàn thật sự rất hay.” Không ai nhận ra rằng lòng bàn tay cô đang đẫm mồ hôi.

Mọi người chỉ nghe thấy tiếng đàn, nhưng không thể cảm nhận được tâm hồn của người chơi đàn; tuy nhiên, cô cảm thấy rõ ràng rằng người chơi đàn này rất quen thuộc… Có lẽ đó chính là người đó… Tạ Phương Phi?

Làm sao có thể như vậy được!

Tạ Phương Phi đã chết rồi; người chơi đàn chắc chắn là một người có khả năng chơi đàn tương tự như Tạ Phương Phi, chỉ là cô đã nhầm lẫn mà thôi. Nghĩ vậy, Tiêu Đức Âm không thể chờ đợi được nữa và liền hỏi bà Thẩm: “Xin hỏi bà, tiếng đàn trong nhà này do ai chơi vậy? Liệu có thể mời người đó đến nói chuyện một chút không ạ?”

Bà Thẩm cũng rất bối rối và trả lời: “Nghệ sĩ đàn à? Chúng ta trong nhà chưa bao giờ mời nghệ sĩ đàn đến.”

“Nếu chưa mời nghệ sĩ đàn, vậy thì ai đang chơi đàn?” mọi người đều ngạc nhiên. “Chẳng lẽ là một cô gái nào đó trong số những vị khách đến thăm chứ?”

Thẩm Như Vân cũng đang có mặt ở đó; cô suy nghĩ một

Nếu có ai đó chơi đàn tại nhà chúng ta, chắc chắn chỉ có thể dùng chiếc đàn đó mà thôi; cứ sai người đi xem là biết ngay là ai rồi. Các vị không cần phải vội vàng, tôi sẽ gọi người đi tìm hiểu ngay bây giờ, sau đó mời người chơi đàn đó đến đây.” Nói xong, bà liền ra lệnh cho các cô hầu gái đi thực hiện.

Bản nhạc “Quan Thượng Nguyệt” vẫn tiếp tục được chơi; càng vào những phần kịch tính, giai điệu càng trở nên hay đẹp hơn. Có người không nhịn được mà nói: “Tiếng đàn này, gần giống hệt tiếng đàn của ông Tiêu lắm.”

Nghe vậy, Tiêu Đức Âm trong lòng cảm thấy rất bực tức. Có lúc nào đó, cả Yến Kinh Thành đều coi bà là nghệ sĩ đàn hàng đầu; nhất là sau khi Tiên Nữ Kinh Hồng kết hôn, bà không còn đối thủ nào nữa. Nhưng chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, trước là Giang Lý, sau đó lại là người này… Dường như ai cũng có thể trở thành nghệ sĩ đàn số một như bà!

Ngoài sự tức giận, sâu thẳm trong lòng Tiêu Đức Âm còn có nỗi sợ hãi khôn tả.

Tiếng đàn quá giống nhau…

Bà vẫn nhớ lần đầu tiên nghe Tạ Phương Phi chơi “Quan Thượng Nguyệt”, bà đã ngạc nhiên đến mức không tin rằng trên đời này lại có người chơi đàn đạt đến trình độ như vậy. Lúc đó, bà cũng nhận ra một cách đau lòng rằng, kỹ năng đàn của mình thực sự không bằng Tạ Phương Phi.

May mắn thay, Tạ Phương Phi đã qua đời…

Nhưng người này là ai?

Cô hầu gái được Thẩm Như Vân sai đi tìm người chơi đàn đã đến căn phòng ở Vườn Tây. Người chơi đàn đó không biết từ lúc nào đã ngừng chơi. Khi cô hầu gái bước vào phòng, cô thấy chiếc đàn hoa chim quý giá đó được đặt ngay ngắn trên bàn, dường như chưa từng có ai đến đó.

Trong không khí chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng.