Thời gian trôi qua từng ngày một; kể từ ngày đó gặp Hải Đường, đã qua được chín ngày rồi.

Trong suốt chín ngày này, Hải Đường cũng đã dạy Sử Thú Cửu Nguyệt cách sử dụng những con nhện độc để điều trị những vết sẹo trên khuôn mặt mình, đúng như Sử Thú Cửu Nguyệt đã nói. Quá trình điều trị đó rất khó khăn; Hải Đường không hề nói ra điều đó, nhưng khi Triệu Kha đến báo tin, trên khuôn mặt anh ta vẫn lộ rõ vẻ đau khổ.

Rõ ràng quá trình đó thực sự rất đau đớn.

Nhưng Hải Đường vẫn kiên nhẫn chịu đựng. Bảy ngày đầu tiên sử dụng nhện độc để điều trị là khoảng thời gian khó khăn nhất; trong suốt bảy ngày đó, Hải Đường không hề gãi vào vết thương, và cuối cùng cũng vượt qua được giai đoạn này. Nếu không có biến cố gì xảy ra, không lâu sau đó, khuôn mặt của cô ấy sẽ trở lại như ban đầu.

Những gian khổ mà cô ấy phải trải qua không hề uổng phí, mà đã mang lại kết quả tuyệt vời – điều này thật sự rất đáng mừng. Và trong niềm vui ngắn ngủi đó, họ đã đón nhận Ngày Tết đầu tiên kể từ tám năm trước của cô Khương Nhị.

Sáng sớm hôm đó, Giang Lý đã mặc lên bộ trang phục mới do thợ may may riêng: áo ngoài màu lam với hoa văn ren, váy màu xanh biếc với họa tiết mây nước. Cô thường thích những màu sắc đơn giản, vì vậy trang phục của cô không quá sặc sỡ, nhưng chất liệu thì rất tốt và công đoạn may cũng rất tỉ mỉ. Trong nửa năm qua, chiều cao của cô đã tăng lên một chút, trở nên thanh tú và xinh đẹp hơn, trở thành một trong những người hiếm hoi có màu sắc rực rỡ trong Yến Kinh Thành.

Tần Nhi đã đính chiếc kẹp tóc bằng gỗ đàn hương và hoa sen vào mái tóc của Giang Lý, rồi nhìn vào gương và cũng rất hài lòng, nói: “Được rồi, cô hãy xem thử đi.”

Giang Lý nhìn vào hình ảnh của mình trong gương… vẫn cảm thấy xa lạ. Nhưng giờ đây, cô không còn cảm thấy ghét bỏ danh tính Khương Nhị nữa; có vẻ như cô đã chấp nhận sự thật đó từ tận đáy lòng mình. Trong suốt nửa năm sống cùng nhau, cô cũng dần quen thuộc với danh tính mới này.

Cô nói: “Hãy đi thôi, chúng ta đến Vãn Phượng Đường để chào hỏi bà lão.”

Vào đầu năm mới, việc chào hỏi bà lão là điều không thể thiếu.

Trong Vãn Phượng Đường, tất cả các thành viên gia đình họ Giang đều tụ tập lại với nhau; vì là Ngày Tết, mỗi người đều nở nụ cười trên mặt.

Ngoại trừ Giang Ưu Dao, Khương Bình Ký vì còn nhỏ nên chưa hiểu chuyện gì; còn Giang Ưu Dao thì dù có làm gì cũng không thể vui lên được. Cô ấy không hiểu tại sao, khi mẹ mình đã qua đời, gia đình họ Jiang lại có thể cười được? Trong suốt những năm sống ở nhà họ Jiang, Kỳ Thục Nhàn dù không có công lao gì nhưng cũng đã phải chịu rất nhiều khó khăn; tình bạn kéo dài hơn mười năm ấy, tại sao lại tan biến trong chốc lát? Gia đình họ Jiang thật sự quá vô tình!

Cô ấy thường xuyên đổ lỗi cho người khác về mọi vấn đề, nhưng chẳng bao giờ nghĩ xem mình đã làm điều gì. Không chỉ việc buồn bã vì Kỳ Thục Nhàn, ngay cả khi Kỳ Thục Nhàn chết đi, mọi người cũng sẽ nói rằng đó là cái chết đáng mong đợi. __TERM004__ thể hiện sự bất mãn của mình trên khuôn mặt, nhưng điều này chỉ khiến bà lão Jiang càng thêm thất vọng; cô cháu gái này cứng đầu và không biết điều gì là tốt, có lẽ từ nhiều năm trước, __TERM006__ đã làm hỏng con người cô ấy, thật đáng tiếc là lúc đó họ chưa nhận ra điều đó, và cuối cùng nó đã dẫn đến tính cách như hiện tại.

Bà lão Jiang quyết định để __TERM004__ tự mình suy nghĩ, vì vậy bà đã nói chuyện với __TERM030__ và những người khác, không hề quan tâm đến __TERM004__. __TERM030__ cũng đang trò chuyện với __TERM016__ về những sự kiện gần đây; __TERM004__ cảm thấy mình như bị tất cả mọi người trong gia đình họ Jiang cô lập, đến nỗi cô run rẩy vì tức giận.

Đúng lúc đó, __TERM023__ bước vào.

Khi __TERM023__ bước vào, anh ta lần lượt chào hỏi mọi người trong gia đình họ Jiang. Bà lão Jiang rất vui mừng và đưa cho __TERM023__ một túi tiền chứa những chiếc vòng bạc thông qua tay người hầu gái. __TERM030__ cũng tặng một túi tiền tương tự, nhưng __TERM004__ nhìn thấy rõ rằng túi tiền mà __TERM030__ tặng cho __TERM023__ lớn hơn nhiều so với túi tiền mà họ tặng cho mình.

Thật là một lũ người xấu xa, liên kết với nhau để làm điều ác; __TERM004__ oán giận trong lòng, nghĩ rằng nếu không phải vì __TERM023__ đã hại chết mẹ mình, thì __TERM030__ cũng sẽ không có cơ hội nắm quyền lực trong gia đình này.

Không chắc được liệu Lục Thị đã từ lâu liên kết với Giang Lý rồi, chỉ để hại Kỳ Thục Nhàn thôi!

Khương Nguyên Bình cũng cười ha hả và nói vài câu với Giang Lý. Anh ta là đàn ông, luôn tỏ ra vui vẻ và hiền lành, nhưng thực ra lại là một người nguy hiểm. Tuy nhiên, đối với cháu gái của mình, anh ta vẫn có chút tình thương của người cha. Đặc biệt là khi Giang Lý thể hiện sự thông minh xuất chúng, điều này khiến Khương Nguyên Bình càng hài lòng. Một cháu gái thông minh sẽ mang lại nhiều lợi ích cho gia đình hơn là một cháu gái ngốc nghếch; ít nhất thì cũng không gây ra rắc rối khắp nơi.

Phòng ba Dương Thị cũng đã tặng Giang Lý một cái túi bạc. Giang Lý ban đầu nghĩ rằng phòng ba không có nhiều tiền, nên sẽ không tặng nhiều lắm. Nhưng cái túi bạc đó thật sự rất nặng; vô thức, Giang Lý nhìn sang Dương Thị và ngạc nhiên khi thấy trang phục của cô ấy giờ đây đắt đỏ hơn rất nhiều so với trước đây.

Phòng ba là phòng gặp nhiều khó khăn nhất trong gia đình họ Jiang. Bà Jiang không quan tâm đến họ, và của hồi môn của Dương Thị cũng không nhiều; tất cả đều dựa vào lương của Khương Nguyên Hưng mà thôi. Số tiền lương đó vừa đủ để chi trả cho cuộc sống hàng ngày của gia đình. Chính vì lý do này mà ngày xưa Khương Ngọc Nga mới cố gắng làm hài lòng bà mẹ và con gái của Kỳ Thục Nhàn, hy vọng có thể nhận được một số “quà tặng”.

Nhưng bây giờ… khi nhìn thấy Khương Ngọc Yến, Giang Lý nhận ra rằng trang phục của cô ấy cũng do bà Jiang chuẩn bị; vải may rất mới, nhưng chiếc kẹp tóc bằng mã não mạ vàng hình mây trên đầu cô ấy không phải do bà Jiang tặng. Chiếc kẹp tóc đó có giá khoảng một trăm lượng bạc, đối với phòng ba mà nói, đó là một khoản chi phí không hề nhỏ.

Thấy Giang Lý nhìn mình chăm chú, Khương Ngọc Yến e ngại hỏi: “Chị hai ơi, có gì không ổn sao?”

“Không có gì đâu.”

“Giang Lý cười nói: ‘Chỉ là thấy chiếc kẹp tóc trên đầu em gái thứ tư rất đẹp mà thôi.’”

Dương Thị liền nhìn cô ấy và bật cười trước: “A Lý nói gì vậy chứ? Em đã thấy bao nhiêu trang sức đẹp rồi; cái kẹp tóc này của Ngọc Yến chắc chắn không hấp dẫn lắm đâu.”

Bà Giang nhíu mày nhẹ; rõ ràng lời nói của Dương Thị là nhắm vào bà. Trong số các con gái nhà Giang, con gái của phòng ba luôn mặc đồ kém nhất… Nhưng điều đó có quan trọng sao? Bà vốn dĩ không ưa Khương Nguyên Hưng; nếu không phải vì mẹ của Khương Nguyên Hưng can thiệp, bà và ông Giang đã không bao giờ xa cách nhau. Nếu những người trong phòng ba có khả năng, họ tự nhiên sẽ leo lên được; bà sẽ không cản trở họ đâu. Nhưng nếu họ không có khả năng, bà cũng sẽ không hỗ trợ họ.

Giang Lý cười nói: “Dù chiếc kẹp tóc này không thể coi là tuyệt vời, nhưng nó rất hợp với em gái thứ tư; vì vậy mà tôi mới ngạc nhiên đến thế.”

Khương Ngọc Yến đỏ mặt và cúi đầu xuống; vẻ ngoài của cô ấy trong số các con gái nhà Giang thực sự không quá nổi bật, nhưng khi trang điểm kỹ lưỡng, cô ấy cũng có thể được coi là xinh đẹp. Lời khen ngợi của Giang Lý khiến cô ấy cảm thấy bối rối.

Dương Thị vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bà Giang đã quay sang hỏi Giang Lý: “Con gái A Lý ơi, ông Ye Tam và Thế Kiệt sẽ đến vào lúc nào?”

Giang Lý cười đáp: “Có lẽ sắp đến thôi.”

“Diệp gia nhân ?” Giang Ưu Dao giọng nói thay đổi đôi chút: “Họ tại sao lại đến đây chứ?”

“Năm nay, anh Diệp Biểu và chú ba đều ở Yến Kinh Thành để đón Tết; cha nói rằng vì đều là người trong gia đình, thì tốt hơn hết là cùng nhau sum họp.” Giang Lý nói một cách nhẹ nhàng.

Giang Ưu Dao cười lạnh: “Đây gọi là người trong gia đình à!”

“Nguyệt Dao!” Giang Nguyên Bách nói một cách nghiêm khắc; giọng nói của ông khiến Giang Ưu Dao im lặng ngay lập tức. Nhưng trong lòng, cô ấy vẫn không cam lòng; Diệp gia và nhà Giang đã không qua lại với nhau nhiều năm rồi.

Sao vậy? Bây giờ mẹ mình đã qua đời, họ lại vội vàng tìm cách làm hòa với gia đình Jiang sao? Dù Kỳ Thục Nhàn đã chết, người có quan hệ hôn nhân với gia đình Jiang bây giờ là Kỳ gia chứ không phải Diệp gia! Nếu Diệp gia nhân có thể đến, tại sao Kỳ gia lại không thể?

Rõ ràng đây chỉ là tình trạng “khi người đi, trà cũng lạnh đi” mà thôi!

Trong lòng Giang Ưu Dao, cảm giác buồn bã dâng trào; cô cảm thấy mình đã trở thành kẻ bị ruồng bỏ trong gia đình Jiang, không ai coi trọng cô nữa. Càng thấy Giang Lý tự hào, cô càng ghét bỏ hắn ta. Nếu không phải vì đang ở trong nhà này, chắc chắn khi có cơ hội, cô sẽ trả thù cho hắn ta một cách triệt để!

Khi nhìn thấy vẻ mặt căm giận của cô, Giang Lý biết ngay những gì đang xoay cuộn trong đầu cô và chỉ có thể lắc đầu. Tuy nhiên, lần này Giang Nguyên Bách đã yêu cầu cô mời Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Dự đến Gia đình Khương, điều này khiến Giang Lý cũng rất ngạc nhiên. Đối với Diệp Thế Kiệt mà nói, đây là một điều tốt; với sự hỗ trợ của Giang Nguyên Bách, con đường sự nghiệp của cô sẽ trở nên thuận lợi hơn. Thế giới quan liêm đã không còn trong sáng nữa; chỉ khi đạt được đủ độ cao, người ta mới có thể bảo vệ những người mình muốn bảo vệ. Và Diệp Thế Kiệt cũng cần phải bảo vệ Diệp gia; miễn là không vi phạm lương tâm, việc sử dụng một số chiêu trò tắt cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Mặc dù cả Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Dự đều từ chối đến, nhưng sau nhiều lời thuyết phục, Giang Lý cuối cùng cũng đã thuyết phục được họ.

Đúng lúc đó, người hầu báo tin rằng Diệp gia và cậu con trai út đã đến.

Không chỉ Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt đến mà họ còn mang theo cả Tạ Huái Viễn nữa.

Khi lần đầu tiên nhìn thấy Tạ Huái Viễn, mọi người trong gia đình họ Giang đều có vẻ ngạc nhiên. Diệp Thế Kiệt nói một cách bình tĩnh: “Ông Xue ở một mình tại nhà họ Diệp, tôi không yên tâm. Thà rằng chúng ta đưa ông ấy theo cùng đi. Bây giờ sức khỏe của ông Xue đã tốt lên nhiều rồi. À, ông Giang cũng là một quan chức; xét cho cùng, trước đây ông Xue cũng từng là một quan chức tốt đấy. Các bạn có thể trò chuyện với ông ấy, biết đâu ông Giang còn được truyền cảm hứng gì đó.”

Diệp Minh Dự vừa nhìn thấy Giang Nguyên Bách là muốn tranh luận với anh ta vài câu, nhưng Giang Nguyên Bách cũng biết rằng không thể thuyết phục được người này. Vì vậy, anh chỉ cất tiếng khinh thường mà không để ý đến anh ta nữa.

Còn về Tạ Huái Viễn..., thì dù sao ông ấy cũng đã đến rồi. Hơn nữa, như Diệp Minh Dự đã nói, trông ông ấy đã khá hồi phục rồi. An Tĩnh đứng yên một bên, không nói gì cả.

Vì vậy, bữa tối Tết năm đó, mặc dù gia đình họ Giang thiếu đi vài người, nhưng lại có thêm vài người mới nữa.

Trên bàn ăn, bà Giang lo lắng hỏi về tình hình hiện tại của Diệp Thế Kiệt. Mặc dù trong lòng Diệp Thế Kiệt không mấy ấn tượng với gia đình họ Giang, nhưng so với Diệp Minh Dự thì anh ta vẫn tỏ ra lịch sự hơn nhiều. Bà Giang hỏi gì, anh ta cũng trả lời một cách chu đáo. Một chàng trai trẻ tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai và tài năng, tương lai rộng mở, lại biết cách ứng xử đúng mực... Hai anh em Giang Nguyên Bách và Khương Nguyên Bình đều không ngờ mình lại cảm thấy hài lòng khi nhìn thấy anh ta.

Giang Lý chú ý thấy rằng Khương Ngọc Yến--, người vốn ít khi ngẩng đầu nói chuyện, hôm nay lại liên tục nhìn về phía Diệp Thế Kiệt. Dù cách cô ấy nhìn có vẻ kín đáo, nhưng Giang Lý vẫn nhận ra điều đó.

Giang Lý suy nghĩ mãi, rồi không khỏi nhìn về phía Diệp Thế Kiệt.

Diệp Thế Kiệt vốn dĩ đã có vẻ ngoài đẹp trai và oai phong; ở độ tuổi này, anh ta thật sự là một người đàn ông đầy triển vọng. Mặc dù hiện tại chỉ là một viên chức cấp thấp trong Bộ Hành chính, nhưng đó vẫn là một vị trí quan trọng. Hơn nữa, nghe nói Hoàng đế cũng rất quý mến anh ta, vì vậy tương lai anh ta vẫn còn nhiều cơ hội thăng tiến.

Những chàng trai như vậy, chắc chắn sẽ được nhiều cô gái yêu mến. Chỉ là... nếu Khương Ngọc Yến thực sự yêu thích Diệp Thế Kiệt, thì điều đó cũng là điều không thể xảy ra được. Thứ nhất, Diệp gia chắc chắ

Có lẽ vì ánh mắt cô ấy nhìn Diệp Thế Kiệt quá chăm chú, nên Diệp Thế Kiệt cũng cảm nhận được điều đó. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô ấy chạm trán ngay với ánh mắt của Giang Lý, khiến cô bất giác ngập ngừng. Giang Lý mỉm cười rồi cúi đầu tiếp tục ăn uống. Nhưng sự giao thoa ánh mắt giữa hai người họ đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

Giang Nguyên Bách nhíu mày nhẹ, trong khi Diệp Minh Dự lại cảm thấy vui mừng; còn Khương Ngọc Yến thì biểu cảm trở nên u ám trong chốc lát.

Giang Ưu Dao nói: “Chị gái thứ hai và anh Diệp Biểu trông thật là thân thiết nhau, thật đáng ghen tị. Họ gặp nhau thường xuyên, chứng tỏ tình cảm của họ thật sâu đậm.”

“Con gái út,” bà Jiang nói một cách bình tĩnh: “Nếu con cảm thấy không khỏe, các cô hầu có thể dìu con trở về.”

Giang Ưu Dao nhìn bà Jiang một cách không tin nổi. Bình thường thì còn đỡ, nhưng trước mặt người ngoài, bà Jiang lại không hề nương tay! Cô ấy thực sự không ưa Giang Lý và việc bà Jiang cùng với cha mẹ cô ấy quá yêu thương Diệp Thế Kiệt… Nếu ai không biết chuyện này, hẳn sẽ nghĩ rằng Diệp Thế Kiệt là một người rất quan trọng. Thực ra chỉ là một người phụ nữ xuất thân từ gia đình thương nhân, may mắn được bổ nhiệm vào một chức vụ nhỏ bé mà thôi… Thật là đáng ghét!

Cơn giận dữ tràn ngập trong lòng cô ấy, khiến cô vứt đũa xuống đất và bộc lộ hết những oán ức tích tụ nhiều ngày qua: “Thực sự là Yùyao không khỏe, vì vậy con sẽ không tiếp tục ở lại nữa, con xin phép trở về trước!” Cô tức giận yêu cầu các cô hầu đưa mình về phòng.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

Giang Nguyên Bách thở dài và nói: “Con gái tôi được nuông chiều quá mức, xin mọi người thông cảm.”

“Không sao đâu, điều đó cũng tốt mà,” Diệp Minh Dự nói một cách mỉa mai: “Chỉ là việc nuông chiều này nên được áp dụng cho tất cả mọi người một cách công bằng thôi. Tính cách của A Li trong nhà chúng ta rõ ràng không phải do được nuông chiều mà thành, cô ấy hiểu chuyện và đáng yêu thương… Đó mới là điều đáng để mọi người ngưỡng mộ.”

Giang Nguyên Bách lại không biết phải nói gì thêm trước lời nhận xét của Diệp Minh Dự. Nhưng về vấn đề liên quan đến Giang Lý, ông tự biết mình sai, nên cũng không dám nói thêm gì nữa.

Bữa ăn dù sao thì cũng được coi là diễn ra suôn sẻ trên bề mặt. Vào buổi chiều, bà Jiang tiếp tục trò chuyện với anh em nhà Diệp Minh Dự, và Lục Thị cùng các anh em khác cũng tham gia vào cuộc trò chuyện đó. Đến tối, mọi người nổ pháo hoa xong thì đều phải trở về nhà mình.

Trước khi trở về, Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt đi đến sân của Giang Lý để nói chuyện một lúc.

Diệp Minh Dự hỏi Giang Lý: “Tại sao tôi có cảm giác lần này bà Jiang và cha anh đối xử với anh tốt hơn rất nhiều? Có lẽ họ đã làm điều gì đó quá mức để bù đắp cho anh chứ?”

Diệp Minh Dự là người thoạt nhìn có vẻ thiếu suy nghĩ, nhưng thực ra lại rất tỉ mỉ. Anh ta đã chú ý đến sự ân cần mà bà Jiang và Giang Nguyên Bách dành cho Giang Lý lần này. Dù không biết rõ nguyên nhân cái chết của __TERM013__, anh ta chỉ nghĩ rằng gia đình họ Jiang cảm thấy áy náy vì việc đã oan uổng __TERM023__ và khiến cô ấy phải bỏ thai vào những năm trước… Nhưng anh ta cũng cảm thấy rằng họ đã làm quá mức rồi.

Nếu chỉ vì lý do đó mà họ cảm thấy áy náy, thì việc họ đối xử tốt với __TERM023__ là điều hiểu được. Nhưng nếu họ cũng đối xử như vậy với __TERM004__ – người từng được họ yêu quý nhất – thì thật sự rất đáng suy ngẫm. Liệu __TERM004__ có phải là con ngoài giá thú của gia đình họ Jiang, vì vậy mà họ mới đối xử với cô ấy như vậy không? Nghĩ đến đây, __TERM007__ hỏi __TERM023__: “A Lý, tôi muốn hỏi một điều: __TERM004__ có phải là con gái của cha anh không?”

__TERM023__ trả lời: “……”

Cô ấy bất lực nói: “Chú đang nghĩ đến chuyện gì vậy ạ?”

“Những hành động kỳ lạ của họ khiến người ta không thể không suy nghĩ…” __TERM007__ lẩm bẩm.

__TERM008__ cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng anh ta cũng không hỏi thêm gì nữa.

Đối với cô em họ này, Diệp Thế Kiệt rất hiểu rằng Giang Lý có ý kiến riêng của mình; những điều cô ấy không muốn nói, không ai có thể ép buộc được cô ấy.

“Anh Diệp Biểu ơi.” Đúng lúc Diệp Thế Kiệt đang mải suy nghĩ, Giang Lý bỗng gọi tên anh ta. Diệp Thế Kiệt quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Giang Lý do dự một chút, nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt của Diệp Thế Kiệt khi họ ngồi ăn cùng nhau, và tự hỏi liệu có nên nhắc nhở Diệp Thế Kiệt hay không. Nhưng thái độ e ngại của cô ấy đã thu hút sự chú ý của Diệp Minh Dự, người liền mừng rỡ và nói: “Các bạn tiếp tục nói đi, tôi ra ngoài trước nhé.” Rồi anh ta kéo Tạ Huái Viễn ra ngoài.

Chỉ còn lại hai người là Giang Lý và Diệp Thế Kiệt trong sân. Diệp Thế Kiệt bỗng cảm thấy không thoải mái. Thấy Diệp Minh Dự đã đi, Giang Lý quyết định nói ra điều mình muốn nói: “Anh Diệp Biểu ơi, anh nên coi chừng em gái thứ tư của chúng ta.”

“Jiang Si?” Diệp Thế Kiệt ngạc nhiên: “Ý cô ấy là gì vậy?”

“Tôi cảm thấy… em gái thứ tư dường như rất thích anh đấy.” Khi nói ra điều này, Giang Lý hơi ngượng ngùng, nhưng nghĩ rằng phòng ngừa luôn tốt hơn, nên cô ấy quyết định nói hết ra. “Thực ra, em gái thứ tư bình thường khá tốt, chỉ là hơi nhút nhát một chút thôi. Nhưng tôi lo lắng, gia đình nhà ba của nhà Jiang gần đây có vẻ hơi kỳ lạ. Trước đây, tại buổi yến tiệc hoàng gia, Khương Ngọc Nga đã từng âm mưu chống lại chúng ta; tôi luôn sợ rằng họ sẽ lặp lại hành động đó. Dù nói như vậy có vẻ như đang đánh giá người khác một cách xấu xa, nhưng cẩn thận một chút cũng không bao giờ là điều tồi tệ. Anh cũng không muốn bị rắc rối phải không?”

Giang Lý chỉ nói đến đó thôi, không tiếp tục nói thêm gì nữa, nhưng tin rằng với trí tuệ của Diệp Thế Kiệt, cô ấy đã hiểu ý của mình.

Trong phòng ba có một người tên là Khương Ngọc Nga. Mặc dù Khương Ngọc Yến hiện nay chưa bao giờ làm điều xấu, nhưng cũng không thể tránh khỏi việc bị người khác xúi giục, hoặc là bắt chước hành động của Khương Ngọc Nga, hoặc là được Dương Thị chỉ bảo và gợi ý.

Đối với Khương Ngọc Yến mà nói, việc kết hôn với Diệp Thế Kiệt quả thực là một cuộc hôn nhân lý tưởng. Chưa kể đến việc Diệp Thế Kiệt hiện đã có chức vụ trong chính quyền và tương lai sẽ càng thăng tiến, thì cả gia sản của Diệp gia cũng khiến nhiều người ghen tị. Dù mọi người thường coi thường những người làm ăn buôn bán, nhưng việc có được cuộc sống no đủ, không lo thiếu thốn lại là điều mà nhiều người ao ước.

Sau khi nghe lời nói của Giang Lý, Diệp Thế Kiệt nói: “Tôi biết rồi, tôi sẽ cẩn thận với Jiang Si.”

Giang Lý gật đầu, rồi Diệp Thế Kiệt tiếp tục hỏi: “Tôi nghe chú ba nói, gần đây anh có quan hệ thân thiết với Công tước Sù?”

Giang Lý ngạc nhiên; bình thường Diệp Thế Kiệt rất bận rộn, mỗi lần Giang Lý đến nhà Diệp gia, Diệp Thế Kiệt đều không có mặt. Sử Thú Cửu Nguyệt cũng vậy, vì vậy hai người hầu như không bao giờ gặp nhau. Nhưng điều đó không có nghĩa là Diệp Thế Kiệt không biết gì cả.

“Công tước đã từng giúp đỡ tôi,” Giang Lý mỉm cười trả lời.

Diệp Thế Kiệt nói: “Anh phải cẩn thận, Cô Hằng rất khôn ngoan và có âm mưu sâu xa. Nếu hắn muốn lợi dụng anh để kiểm soát gia đình Jiang, thì chuyện đó sẽ không tốt đâu.” Lần trước, trong cuộc họp triều, khi Thành Vương đe dọa Giang Lý, chính Cô Hằng là người đã giúp Giang Lý thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Diệp Thế Kiệt vẫn nhớ rõ điều này; lúc đó, cô cảm thấy thật kỳ lạ—tại sao Cô Hằng lại sẵn lòng bảo vệ Giang Lý như vậy.

Sau đó, khi nghe Diệp Minh Dự nói đi nói lại vài lần, Diệp Thế Kiệt bắt đầu cảm thấy có một điều gì đó kỳ lạ; cô luôn nghĩ rằng mối quan hệ giữa Giang Lý và Cô Hằng không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Giang Lý nói: “Tôi biết.”

Cô chỉ đáp “Tôi biết”, nhưng không hứa sẽ nghe theo lời khuyên của Diệp Thế Kiệt và cẩn thận với Cô Hằng. Không hiểu tại sao, trong lòng Diệp Thế Kiệt lại xuất hiện một cảm giác khó chịu. Anh ghét cảm giác đó, nên liền nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không còn gì để nói nữa. Bây giờ chúng ta hãy trở về phủ cùng nhau.” Sau một lát dừng lại, anh lại thêm vào: “Nếu em gặp bất kỳ rắc rối nào, cứ đến phủ Nhà Ye để nói chuyện với chúng tôi. Mặc dù tôi không có quyền lực hay địa vị cao như Công tước Sù, nhưng tôi cũng sẽ không làm hại đến em đâu.”

Giang Lý nhẹ nhàng cười: “Cảm ơn anh Diệp Biểu.”

Nụ cười của cô dường như khiến Diệp Thế Kiệt cảm thấy chói lọi trong mắt; không biết do ngại ngùng hay sao, Diệp Thế Kiệt lập tức quay đầu đi và ra ngoài cùng với Diệp Minh Dự.

Diệp gia nhân đã trở về, và cũng mang theo Tạ Huái Viễn. Sau khi nổ pháo hoa xong, Vãn Phượng Đường còn trò chuyện thêm một lúc nữa. Bà Jiang tuổi già rồi, không lâu sau đã cảm thấy mệt mỏi và nói muốn về nghỉ ngơi. Trong phòng khách chỉ còn lại vài người trẻ tuổi; Khương Cảnh Duệ khăng khăng muốn ở lại thức qua đêm, nhưng Khương Cảnh Dự thì không muốn, vì ngày mai sáng còn phải dậy học nữa. Giang Lý cũng không mấy muốn ở lại; thực ra cô cũng chẳng có gì để nói. Thà ra cô nên quay về sân để suy nghĩ xem phải làm thế nào để đối phó với Tiêu Đức Âm.

Chờ một lúc, những người ban đầu khăng khăng muốn ở lại thức qua đêm cũng bắt đầu buồn ngủ; Lục Thị không thể nhìn thấy được nữa, liền bảo người hầu đưa họ về nghỉ. Giang Lý đứng dậy và nói với Lục Thị: “Dì hai ơi, con cũng thực sự cảm thấy mệt mỏi rồi; hôm nay con không tiếp tục ở lại nữa, con muốn về nghỉ ngơi trước.”

“Không giữ nữa thì thôi.” Lục Thị cũng cảm thấy có chút nhàm chán; không biết là do thiếu đi vài người hay vì lý do gì khác, nhưng cứ cảm thấy năm nay Tết trở nên kém vui vẻ hơn so với mọi khi. Ngay cả Kỳ Thục Nhàn – người mà trước đây cô ta từng ghét bỏ – bây giờ nghĩ lại cũng thấy dễ mến; có thêm một người thì sẽ vui vẻ hơn, nhưng bây giờ thì dù có ai đi nữa cũng không thể tạo ra không khí vui vẻ được nữa.

Lục Thị cười nói: “Tôi cũng đi nghỉ ngơi đã. Sáng mai hãy nói tiếp nhé.”

Trong căn phòng của Vãn Phượng Đường, bỗng nhiên trở nên trống trải. Chỉ còn một giờ nữa là đến cuối năm và Tết Mới, Giang Lý cùng với Tong Er đi về phía Viện Phương Phi. Tong Er thì thầm: “Tưởng rằng khi về đến Yến Kinh Thành và ở nhà đón Tết thì sẽ vui vẻ hơn nhiều, nhưng bây giờ xem ra lại còn kém hơn cả trước đây nữa.”

Những ngày gần đây liên tục xảy ra quá nhiều chuyện, làm sao ai có thể thực sự vui vẻ được? Ban ngày thì còn kiên cường được, nhưng đêm đến thì không tránh khỏi cảm thấy buồn bã. Thà không nhìn thấy gì cả, mỗi người cứ trốn vào phòng mình và ngủ thiếp đi cho đến sáng hôm sau… Khi đó mới là bắt đầu của năm mới.

Giang Lý cười nói: “Có gì đâu, các bạn vẫn ở bên cạnh tôi mà. Hơn nữa, sự vui vẻ có liên quan gì đến chúng ta chứ? Ít nhất bây giờ chúng ta sống thoải mái hơn nhiều so với trước đây, phải không? Biết ăn no, biết mặc ấm là đã đủ vui rồi.”

“Đúng vậy,” Bạch Tuyết cười nói: “Con người phải biết hài lòng với những gì mình có. Khi chúng ta còn ở trang trại, dù có vui vẻ đến đâu, nhưng cả nhà chỉ có thể ăn một bát cà rốt mỗi tối, đôi khi còn phải đói bụng nữa. Muốn vui vẻ thì trước hết phải no bụng đã. Dù gia đình chia tay nhau sống, nhưng ít ra vẫn sống tốt hơn là cả nhà ở bên nhau nhưng đói chết.”

Giang Lý cười, lời nói có vẻ thô ráp nhưng ý nghĩa thì sâu sắc; đúng là như vậy, miễn là con người còn sống, mọi thứ đều còn hy vọng.

Khi trở về Viện Phương Phi, gió mát Minh Nguyệt đang thưởng thức những chiếc bánh đỏ mà người ta đã làm sẵn cho các cô hầu gái trong bếp. Người ta tin rằng ăn hết một chiếc bánh này thì năm mới sẽ may mắn và không còn phiền muộn gì nữa.

Minh Nguyệt nói với Giang Lý: “Cô chủ, chiếc bánh lớn nhất đang ở trên bàn trong phòng; cô nhớ ăn nhé. Sau khi ăn xong, năm sau mọi việc sẽ suôn sẻ đấy.”

Nghe thấy tiếng cười nó

Cô đẩy những chiếc bánh đỏ sang một bên, rồi ngồi xuống bàn học. Không hiểu sao, cô lại bắt đầu nghĩ về những món ăn vặt mà Cô Hằng đã làm trước đây. Cô tự hỏi liệu tối nay Quốc công phủ có làm bánh đỏ không, và nếu có, thì liệu có phải là Cô Hằng đang nấu ăn không. Nếu đó là bánh đỏ do Cô Hằng làm, chắc chắn nó sẽ tinh xảo và ngon miệng hơn nhiều so với những chiếc bánh này. Nếu ăn xong mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì dù chỉ là một chiếc bánh do Cô Hằng làm, cô cũng sẵn lòng thử.

Giang Lý bỗng giật mình, nhận ra mình lại đang suy nghĩ lung tung, và không khỏi cười nhẹ rồi lắc đầu. Có lẽ vì đã ở bên cạnh Diệp Minh Dự quá lâu, nên suy nghĩ của cô cũng bắt đầu giống hệt nhau. Tại sao lại nghĩ đến những điều này chứ? Nếu Cô Hằng biết cô đang nghĩ gì như vậy, có lẽ sẽ không muốn giúp đỡ cô nữa đâu.

Bỗng nhiên, ánh mắt Giang Lý bắt gặp một bóng người đứng phía sau lưng mình. Cô hoảng sợ, lập tức quay đầu lại và thấy Triệu Kha đang đứng đó, nhìn cô với vẻ mặt vô tội.

“Sao anh lại đến đây?” Giang Lý ngạc nhiên. Thường thì khi cô cần hỏi gì, cô chỉ cần huýt sáo, và Triệu Kha sẽ đến ngay; nhưng ngay cả khi đến, Triệu Kha cũng chỉ đứng bên ngoài cửa sổ, chưa bao giờ vào trong nhà.

Triệu Kha trả lời: “Quý ông công tước đã sai tôi đến đón cô.”

“Đón tôi?” Giang Lý ngớ người: “Đi đâu?”

“Đi gặp Quốc công phủ.” Triệu Kha trả lời một cách tự nhiên.

“Bây giờ à?”

“Đúng vậy, bây giờ.”

Tại sao lại vào lúc này, vào ban đêm, và đúng vào đêm Giao thừa, lại bất ngờ yêu cầu cô đến gặp Quốc công phủ chứ? Chẳng lẽ... Giang Lý lo lắng, không biết liệu có chuyện gì xảy ra với Hải Đường không. Cô lập tức hỏi Triệu Kha một cách căng thẳng: “Có chuyện gì xảy ra với Hải Đường không?”

“Phải chăng vết thương của Hải Đường đã có biến chứng gì đó? Cô ấy không sao chứ?”

Triệu Kha nhìn cô một cách khó hiểu và nói: “Cô Hải Đường ạ? Cô ấy hoàn toàn bình thường.”

Nghe vậy, Giang Lý mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại thắc mắc: “Nếu không có gì, tại sao bây giờ tôi lại phải đến Quốc công phủ? Chẳng lẽ Quốc công có việc gì muốn bàn bạc với tôi sao?”

“Việc quan trọng ư?” Triệu Kha nghĩ một chút rồi đáp: “Cũng có thể coi là vậy. Trước đây, khi cô Đoạn Nhật Tử Khương Nhị đến dinh thự, cô ấy đã hứa sẽ đến giúp nướng thịt nai. Hôm nay, vị Tướng già đã chuẩn bị đầy đủ tất cả nguyên liệu, chỉ đợi cô Khương Nhị đến thôi.”

Giang Lý im lặng một lúc, sau đó mới lẩm bẩm: “Bây giờ à? Bảo tôi đến Quốc công phủ để nướng thịt nai?” Không lẽ anh ta này là kẻ ngốc chăng?

“Có gì phải lo lắng chứ?” Giọng điệu của Triệu Kha giống hệt chủ nhân của mình, đầy uy quyền đến mức khiến người ta không thể phản bác; thậm chí còn khiến Giang Lý tự hỏi liệu mình có làm sai điều gì không. Triệu Kha tiếp tục nói: “Vị Tướng già đã chờ đợi rất lâu rồi; cuối cùng ông ấy cũng thu thập đủ tất cả nguyên liệu cần thiết. Thông thường mọi người đều rất bận rộn, nhưng hôm nay là Tết Nguyên đán, tất cả mọi người đều có mặt ở đây, nên cuộc nướng thịt mới được tiến hành.”

“Tất cả mọi người ư?” Giang Lý chú ý đến điểm then chốt trong lời nói của Triệu Kha.

“Có ông Văn Nhân, cô Sở Thú, ông Lục, ông Khổng… và cả vị Tướng già nữa…” Triệu Kha giải thích. “Lần trước các bạn cũng đã từng gặp họ rồi đấy.”

Đúng vậy, lần trước cũng chính nhóm người này; họ tự ý quyết định rằng cô đã hứa sẽ giúp họ nướng thịt nai, và bây giờ họ đã biến điều đó thành sự thật.

“Quốc công nói rằng, nếu cô Khương Nhị muốn báo đáp ân tình của ông ấy, bây giờ chính là cơ hội.” Triệu Kha nói xong câu cuối cùng.

Giang Lý im lặng một lúc, rồi đáp: “Ừm… tôi sẽ đi.”

“…

…Trốn ra khỏi Gia đình Khương mà không có Cô Hằng bên cạnh thì quả là không dễ dàng chút nào.

Mặc dù Triệu Kha đã sắp xếp mọi thứ từ trước, nhưng khi Giang Lý đi ra cửa sau, vẫn cảm thấy hơi lo lắng. May mắn thay, chiếc kiệu đen của Cô Hằng đã đậu bên ngoài; thấy không ai xung quanh, Giang Lý liền lên xe. Tuy nhiên, ngay khi ngồi xuống, cô lại cảm thấy có gì đó không ổn. Đây là chiếc kiệu của Cô Hằng; bình thường thì chỉ có cô ấy mới ngồi vào đó, vậy mà giờ cô lại ngồi vào đó, tự nhiên cảm thấy có chút gì đó kỳ lạ.

Nếu có người khác nhìn thấy, e rằng dù có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch được tội lỗi này.

Nhưng một khi đã ra ngoài rồi, cũng không cần phải quá bận tâm đến chuyện đó nữa. Dù sao thì cũng chẳng ai biết chuyện này đâu; qua đêm nay, sẽ chẳng ai hay biết gì cả. Vì Cô Hằng đã chuẩn bị sẵn chiếc kiệu cho cô, rõ ràng là cô ấy cũng không quan tâm đến việc này.

Nghĩ như vậy, Giang Lý lại cảm thấy thoải mái và bình tĩnh hơn.

Chỉ là… cô vẫn không biết phải nói gì. Vào đêm Giao Thừa như thế này, lại bị người ta đưa ra khỏi phủ bằng chiếc kiệu để đến nhà người khác ăn thịt nai nướng, thật sự là điều gây sốc lớn. Mặc dù cô không phải là Thủ phụ thiên kim thực sự, và cũng không có vẻ kiêu ngạo của một thiếu nữ quý tộc, nhưng ngay cả đối với những người phụ nữ bình thường, điều này cũng không hề bình thường chút nào.

Tại sao lại như vậy nhỉ? Hay có lẽ, những người theo sau Cô Hằng – dù là Văn Nhân Dương hay Lục Kỳ, hay thậm chí là tướng Ji Sử Thú Cửu Nguyệt – tất cả họ đều giống như Cô Hằng vậy, luôn làm theo ý muốn của mình mà không quan tâm đến người khác. Ai muốn làm gì thì sẽ làm cho bằng được; dù sao thì “hồi đồng tục tử”, cô đã hiểu điều này từ lâu rồi.

VìĐồng Nhi và Bạch Tuyết cũng không ở bên cạnh, Giang Lý chỉ có thể một mình ngồi trong chiếc kiệu và suy nghĩ lung tung. Bên trong kiệu còn được chuẩn bị sẵn trà nóng và bánh ngọt, y hệt như khi Cô Hằng ở đó vậy; chỉ là lúc này, Giang Lý thực sự không có tâm trạng để thưởng thức chúng chút nào.

Với tâm trạng đầy băn khoăn như vậy, chiếc kiệu cuối cùng cũng đến trước cửa Quốc công phủ.

Vì hôm nay là đêm giao thừa, hầu hết các con phố đều vắng người. Giống như những con chim mệt mỏi trở về tổ, vào ngày sum họp hàng năm này, mọi người đều muốn ở bên gia đình mình để chào đón năm mới.

Cửa Quốc công phủ cũng vậy; số lượng lồng đèn đỏ treo trên mái nhà đã tăng gấp đôi so với lần trước cô đến. Những chiếc lồng đèn này được may từ loại lụa tốt nhất và được nhuộm màu đỏ; ánh sáng của ngọn nến bên trong khiến chúng lấp lánh ánh sáng nhỏ nhẹ. Những chuỗi phụ kiện treo dưới ánh đèn được làm từ đá pha lê màu vàng; vào đêm tuyết, hàng lồng đèn dưới cổng lớn thực sự rất lộng lẫy, khiến người ta không khỏi dừng chân ngắm nhìn.

Triệu Kha nói: “Thưa cô Khương Nhị, xin mời vào.”

Giang Lý mới thu hồi ánh mắt và bước vào cửa Quốc công phủ.

Những người hầu trong Quốc công phủ có vẻ khá kỳ lạ. Khác với Gia đình Khương, nơi những người hầu luôn xuất hiện ở khắp mọi nơi và cư xử rất lịch sự, người hầu ở Quốc công phủ thì mỗi người đều bận rộn với việc của mình và không chào hỏi ai khi gặp người khác. Tuy nhiên, Giang Lý đoán rằng điều này là do chủ nhân của Quốc công phủ là Cô Hằng và Đại tướng Ji, vì vậy những người hầu chỉ chào hỏi hai người này mà thôi. Còn những người khác, trong mắt họ, không đáng để họ quan tâm đến.

“Người hầu cũng giống như chủ nhân, đều rất kiêu ngạo,” Giang Lý nghĩ trong lòng.

Không gian rộng lớn của Quốc công phủ dường như ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài; không biết liệu có phải là nhờ vào hệ thống sưởi ấm dưới lòng đất hay không… Hay có lẽ là nhờ vào những màu sắc rực rỡ khiến không khí trở nên ấm áp hơn. Triệu Kha dẫn Giang Lý đi qua tiền sảnh, qua hành lang dài, rồi đến sân sau, và dừng lại trước cửa sân, nói: “Đã đến nơi rồi.”

Giang Lý ngước nhìn lên trên.

Suốt quãng đường đi, bên trong Quốc công phủ, ngoài những chiếc đèn lồng được treo lên thì không hề có ánh sáng nào khác; chỉ có ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn lồng mà thôi, tạo cảm giác yên tĩnh và tối tăm, như thể tất cả mọi người đều đã đi ngủ. Tuy nhiên, khi bước vào sân này, dường như họ đột nhiên bước vào một thế giới hoàn toàn mới; mọi thứ xung quanh bỗng chốc trở nên sáng sủa.

Trên con đường phủ tuyết, chỉ có một khoảng đất trống được quét sạch; trên đó là đống củi đã được xếp gọn gàng. Ngọn lửa đang cháy rực rỡ, làm cho cả khu vực đầy tuyết bị chiếu sáng thành màu đỏ. Một số tia lửa bắn ra ngoài, trông giống như những ngôi sao rơi xuống mặt đất, nhưng chúng nhanh chóng biến mất, chỉ để lại hơi ấm.

Tiếng nói của mọi người xen lẫn vào không khí, làm cho mọi thứ trở nên sôi động. Trong chốc lát, ngôi biệt thự trang hoàng lộng lẫy này bỗng chốc trở nên ấm cúng và đầy sức sống. Mỗi người trong đó đều trở nên sống động và rõ ràng hơn.

Giang Lý bước đi vài bước về phía trước, thấy Sử Thú Cửu Nguyệt đang đứng trước đống lửa, cau mày như thể đang suy nghĩ về điều gì đó. Lúc này, Giang Lý mới nhìn rõ rằng, bên cạnh đống lửa, thực sự có một đống que tre được cắt nhọn; họ đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ như mình đã nói trước đó.

Giang Lý thật sự không biết nên cười hay nên buồn.

Văn Nhân Dương tiến lại gần Sử Thú Cửu Nguyệt, có vẻ như đang hỏi Sử Thú Cửu Nguyệt điều gì đó. Nhưng rõ ràng, Sử Thú Cửu Nguyệt không mấy hứng thú. Khổng Lục đang đấu võ với Tướng Giái Kỳ, người mặc một bộ quần áo mỏng manh; có vẻ như họ đang muốn so tài với nhau. Còn Lục Kỳ thì đứng xa một bên; ông ấy là một người thanh lịch, có lẽ vì vậy mà ông ấy cảm thấy hơi e ngại trước việc nướng thịt nai. Ông ấy đứng cách xa miếng thịt nai tươi ngon đó, như thể đang tránh xa nó vậy. Còn Hải Đường thì khá là hứng thú; bây giờ cô ấy đang ở trong Quốc công phủ và có mối liên hệ với Giang Lý; có lẽ vì lý do này mà đêm nay cô ấy cũng có mặt ở đây. Chỉ là cô ấy ngồi một bên, đeo mặt nạ, không biết đang suy nghĩ gì.

Giang Lý cảm thấy thật mới mẻ; Quốc công phủ này hoàn toàn khác với những gì cô ấy tưởng tượng.

Thực ra, lần trước khi đến đây, Giang Lý đã cảm nhận được điều đó rồi. Không thể tưởng tượng nổi một người sâu sắc, thất thường trong cảm xúc và sống một cách tỉnh táo như Cô Hằng lại có thể sống trong môi trường như vậy. Cô ấy từng nghĩ rằng môi trường mà Cô Hằng đang sống đầy rẫy những cuộc chiến tranh, âm mưu và bóng tối.

Nhưng cũng không chắc lắm; không phải ai cũng giống như vẻ bề ngoài của họ. Những gì đang diễn ra trước mắt này, biết đâu cũng chỉ là bề ngoài mà thôi… Cô ấy vẫn chưa thực sự hiểu rõ về Cô Hằng.

Đúng lúc cô ấy đang suy nghĩ như vậy, Triệu Kha bỗng nói: “Ngài đại nhân đã đến.”

Giang Lý theo hướng mà Triệu Kha chỉ ra và quay đầu lại.

Trong đêm tuyết, bộ áo đỏ của anh ta thật sự nổi bật. Giang Lý luôn thấy kỳ lạ: tất cả đàn ông trên thế giới này đều không mặc đỏ, cô ấy luôn nghĩ rằng màu đỏ có lẽ là màu yêu thích của phụ nữ… Nhưng Cô Hằng lại luôn thích mặc màu đỏ, và không chỉ vậy, anh ta mặc nó một cách rất đẹp. Không hề có chút son phấn nào trên người; dù anh ta rất đẹp trai, nhưng vẻ đẹp ấy lại lạnh lùng, giống như chiếc quạt vàng khắc hoa mai lộng lẫy kia – dù đẹp đến đâu, nó vẫn là một công cụ sát nhân.

Anh ta từ từ tiến đến trước mặt Giang Lý.

Giang Lý nhìn anh ta và cười nói: “Quốc công gia.”

“Nếu không muốn cười thì đừng cười,” anh ta nói: “Tôi biết rằng bạn không muốn đến đây.”

Giang Lý đáp: “…Không có chuyện đó đâu.”

“Về việc nói một đàng làm một nẻo, không ai giỏi hơn phụ nữ đâu.” Đôi mắt đẹp của anh ta trong bóng đêm giống như những viên đá quý, khiến người ta không thể không nhìn chằm chằm vào đó, “Mặc dù bạn vẫn chưa phải là phụ nữ… nhưng bạn thực sự là một trong những người giỏi nhất trong việc này.”

“Nếu đây được coi là lời khen ngợi của Quốc công gia, thì tôi sẽ chấp nhận.” Giang Lý nói một cách thành thật: “Nhưng tối nay, thực ra không phải Quốc công gia đã mời tôi đến đây đâu phải không? Tôi nghĩ đó là ý kiến của tướng Ji Lão, và Quốc công gia không thể cãi được, nên mới bảo Triệu Kha đưa tôi đến đây?”

Cô Hằng nói: “Nếu bạn đã biết như vậy, thì không nên trách tôi đâu.”

“Tôi không hề than phiền gì với Quốc công gia đâu.” Giang Lý cười khúc khích; ai mà không biết tính cách của Tướng quân Kỳ là thế nào chứ? Ngài ấy thất thường và hay thay đổi tâm trạng, việc không thể kiểm soát được ngài ấy trước mặt Tướng quân Kỳ quả thật là điều thú vị.

“Đừng nghĩ rằng điều đó thú vị đâu,” Cô Hằng nói với nụ cười rạng rỡ, “Chỉ vài phút nữa thôi, bạn sẽ hiểu ra.”

Nụ cười của Giang Lý bỗng dưng im bặt; khi cô đang muốn nói gì đó thì Văn Nhân Dương nhìn về phía này và bất ngờ phát hiện ra hai người họ đã đến, liền gọi lên: “Khương Nhị cô gái ơi, A Hằng, các bạn đến mà sao không nói gì cả? Nhanh lên đây, chỉ đợi hai bạn thôi!”

Nụ cười của Cô Hằng lập tức trở nên lạnh lùng; ánh mắt cô nhìn về phía Văn Nhân Dương khiến Giang Lý cũng cảm thấy se lạnh. Cô không khỏi tự hỏi, điều gì đã cho Văn Nhân Dương đủ can đảm để có thể phớt lờ mọi ánh mắt của Cô Hằng nhỉ?

Chà, có lẽ đó chính là điểm mạnh của họ – “Môn Phái Tiên Nhân” mà!

Giang Lý và Cô Hằng tiến về phía họ. Ngọn lửa trại lúc này đang cháy rực hơn so với Phương Tài; khi tiến lại gần hơn, có thể nghe thấy tiếng thanh tre bị đốt cháy “pitter-patter”, tạo nên không khí sống động đặc biệt vào ban đêm.

“Cô Giang!” Tướng quân Kỳ nói với giọng đầy uy lực: “Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn cho cô rồi! Cô biết cách nướng thịt nai mà, đến đây nào!”

Ông già này cũng giống như Cô Hằng vậy; dường như ông ta luôn cho rằng mọi người đều phải tuân theo lời nói của mình. Có lẽ đó là đặc điểm chung của các vị tướng? Chỉ cần ra lệnh, miễn là thuộc hạ phục tùng là được. Giang Lý được sai đến gần và nhìn thấy miếng thịt nai; con nai có lẽ vừa mới được săn bắn, da đã được lột sạch, nhưng miếng thịt chưa được cắt thành từng phần riêng biệt; toàn bộ miếng thịt được đặt trong một cái bát bạc.

Giang Lý hỏi: “Đây là thịt vừa mới săn được à?”

“Tất nhiên rồi.” Tướng lão Kỳ hãnh huynh ngẩng đầu lên: “Chính tôi tự mình đi săn, phải ngồi chờ cả tiếng đồng hồ mới bắt được con này!”

Giang Lý thầm nghĩ: “…Thật là, người già mà vẫn còn sung sức.”

Thịt nai đã có, que tre để nướng cũng đã chuẩn bị xong, gia vị cũng đủ cả. Thậm chí, Tướng lão Kỳ còn tìm được một chuỗi chim; không biết ông ấy lấy chúng từ đâu ra, và muốn Giang Lý chuẩn bị món chim nướng. Dĩ nhiên, với số người đông như vậy, không thể chỉ ăn thịt nai nướng thôi; dưới tuyết đã trải sẵn các tấm chiếu tre, dưới chiếu tre lại có thêm các tấm thảm, còn trên chiếu tre là những tấm da giữ ấm.

Trên chiếu tre còn có một chiếc bàn dài; bàn đã được bày đầy các loại bánh kẹo tinh xảo và rượu ngon. Có hai loại rượu: những bình gốm màu xanh biếc và những cái bình rượu lớn; có lẽ chúng vừa được đào lên từ lòng đất, vẫn còn dính đầy bùn đất.

Đây chính là bữa tối đêm Giao thừa của họ, Giang Lý nghĩ như vậy.

Cô ấy từng nghĩ rằng bữa tối đêm Giao thừa của Quốc công phủ hoặc là chỉ có hai người ông cháu ngồi đối diện nhau trước một bàn đầy món ngon mà ăn một mình, bởi vì trong nhà không có ai khác cả; hoặc giống như Gia đình Khương, tổ chức tiệc mời khách, nhưng mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, dù bữa tiệc có vui vẻ thì cũng không hề ấm áp.

Nhưng bữa tối đêm Giao thừa của Quốc công phủ này thì không hề có tiếng cụng ly, không hề có những người âm mưu lẫn nhau khi uống rượu. Tất cả mọi người đều quen biết nhau; những người lạnh lùng cũng bắt đầu mỉm cười, những người mang nặng gánh lo âu cũng thoát khỏi những ràng buộc, không còn bất kỳ rắc rối nào khác, giống như những gia đình bình thường vậy.

Những cảm giác không cam lòng ban đầu của cô ấy, dường như bỗng nhiên, mà không hề hay biết, cũng tan biến hết mất.