Từ Thanh Thành Sơn đến Yến Kinh Thành, quãng đường không hề xa lắm; nếu đi với tốc độ vừa phải, chỉ mười ngày là đến nơi.

Từ trên núi xuống chân núi, không chỉ thời tiết thay đổi, mà cả cảnh vật dọc đường cũng khác biệt hẳn.

Dần dần, thời tiết trở nên nóng bức hơn; nhưng ngay cả trong thời tiết như vậy, điều đó cũng không thể ngăn cản được sự tò mò và hứng thú của Tông Nhi. Càng gần đến Yến Kinh Thành, cô ấy càng thường xuyên cẩn thận kéo một góc rèm xe ngựa ra để lén lút nhìn cảnh vật bên ngoài.

Ngồi bên cạnh Giang Lý là Ngọc Hương; mặc dù Bà Sư Mụ đến đây để đón người, nhưng không hiểu có ý hay không, bà ấy đã không mang theo cô hầu gái phục vụ cho Giang Lý. Vì vậy, suốt chặng đường, vẫn chỉ có Ngọc Hương và Tông Nhi đi cùng Giang Lý.

Chiếc xe ngựa thực sự rất thoải mái, bên trong được trải những tấm chăn mềm mại. Khi Tông Nhi buông rèm xe xuống, cô quay đầu nhìn Ngọc Hương và nói: “Chị Ngọc Hương ơi, chúng ta sắp vào kinh thành rồi. Em và cô chủ đã nhiều năm không trở về kinh thành, em cũng không biết bây giờ ở đó thích thú cái gì, cảnh vật ra sao… Chị có thể chỉ dẫn em được không, để em không phải gặp phải những tình huống ngượng ngùng khi về đó.”

Tông Nhi và Giang Lý tuổi tác gần nhau; khi Giang Lý được gửi đến Thanh Thành Sơn, Tông Nhi cũng chỉ là một cô bé chưa biết gì; vì vậy, ấn tượng của cô về kinh thành thực sự rất mơ hồ.

Ngọc Hương cười và nói: “Trên đường này, em đã nói câu này ít nhất tám lần rồi đấy… Những gì cần nói, em đã nói hết cho em rồi. Dù sao thì cũng chỉ là trở về kinh thành mà thôi, sao phải lo lắng quá đỗi chứ? Nhìn cô chủ kia kìa, cô ấy chẳng hề lo lắng chút nào cả.”

Tông Nhi nhìn Giang Lý đang đọc sách, không biết nghĩ đến điều gì mà bỗng nhiên lại cười: “Đương nhiên rồi… Cô chủ chúng ta không phải là cô gái bình thường đâu; vì vậy, tự nhiên là không cần phải lo lắng.”

Nghe vậy, Ngọc Hương cũng bật cười theo; nhưng cô không khỏi liếc nhìn Giang Lý một cái. Suốt chặng đường, Giang Lý hoặc là đọc sách, hoặc là nhắm mắt nghỉ ngơi… Khác với sự tò mò không ngừng của Tông Nhi, Giang Lý lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh và không quan tâm lắm đến việc trở về kinh thành này.

Ngọc Hương không hiểu tại sao, dù ban đầu cô chủ Khương Nhị được gửi đến Thanh Thành Sơn vì lý do gì đi nữa—dù là bị mẹ kế âm mưu hãm hại, hay thực sự có ý định giết mẹ kế—sau bao năm xa cách, khi trở về kinh thành, lẽ ra cô ấy phải thể hiện ra một số

Hứng thú, lo lắng, tò mò… hay là giận dữ, bất mãn… thậm chí là sợ hãi khi gặp người quen?

Nhưng rốt cuộc, không có gì cả. Cô gái kia chỉ đơn giản là ngồi trong xe ngựa, còn người điều khiển xe thì tiếp tục hành trình. Đối với thành phố thủ đô sắp được đến, đối với những người thân đã lâu không gặp, cô ấy tỏ ra hoàn toàn thờ ơ; ánh mắt hiền lành và bình yên trên khuôn mặt cô lại càng khiến người ta cảm thấy cô ấy thật lạnh lùng.

Tiếng bánh xe “lục cục” vang lên, khi đến cổng thành, đã gần trưa rồi. Người canh cổng kiểm tra giấy phép cho nhóm người do bà Sun dẫn đầu xong, họ bước vào thành phố. Xung quanh dường như trở nên ồn ào hơn. Giọng bà Sun vang lên từ bên ngoài: “Cô gái thứ hai, chúng ta sắp vào thành phố rồi đấy.”

Giang Lý kéo rèm xe ngựa ra; ngay lập tức, cô nhìn thấy ánh mắt tò mò của người dân bên ngoài. Tong Er cũng không ngờ rằng có nhiều người đến thế; cô bỗng ngẩn ngơ.

Yuxiang cười và giải thích: “Xe ngựa của gia đình Thủ tướng thật lộng lẫy và tinh xảo; người dân chắc chắn sẽ chú ý đến. Có lẽ mọi người đã biết tin cô sắp trở về nhà rồi, nên hôm nay họ mới tụ tập đông đảo như vậy.”

Giang Lý cười và nói: “Cảm ơn chị Yuxiang đã nhắc nhở tôi.”

Yuxiang vội vàng từ chối.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài rất chói lọi; Giang Lý chỉ liếc nhìn qua rồi lại kéo rèm xe xuống. Tong Er muốn nhìn ra ngoài thêm, nhưng lại không dám; cô cảm thấy bất an trong lòng và muốn an ủi Giang Lý, nhưng cô ấy chỉ ngồi yên, từ từ uống trà, dường như không hề lo lắng chút nào.

Tong Er kéo tay áo Giang Lý và thì thầm: “Cô chủ, khi trở về nhà, tôi sẽ bảo vệ cô thật tốt đây.” Lời hứa khô khan ấy khiến Giang Lý cảm thấy vui lòng; cô lắc đầu và nói: “Không có gì đáng sợ cả.” Rèm xe ngựa che đi ánh mắt tò mò của mọi người bên ngoài, nhưng lại khiến tâm trạng của Giang Lý trở nên trong sáng hơn bao giờ hết.

Sau sự việc xảy ra với Thanh Thành Sơn, mọi người đều biết rằng cô gái thứ hai của gia đình Jiang đã bị đưa đến tu viện nữ; có lẽ Liu Yuanfeng đã không bỏ lỡ cơ hội này để tham gia vào âm mưu này, và chắc chắn bà Liu cũng đã giúp đỡ ông ta.

Kỳ Thục Nhàn Nếu muốn chứng minh mình là một người mẹ kế tốt bụng, thì cần phải dập tắt những lời đồn đại của mọi người. Không chỉ cần đưa bản thân trở về nhà, mà còn phải khiến cả thành phố Yên Kinh biết rằng bà đã quay trở về.

Vì vậy, việc tổ chức long trọng như vậy là điều không thể tránh khỏi – dù là xe ngựa hay lực lượng hộ vệ, tất cả đều là những yếu tố cần thiết để giữ thể diện cho Kỳ Thục Nhàn. Mặc dù vậy, điều này lại vô hình nâng cao địa vị của Giang Lý, khiến người dân trong thành phố Yên Kinh nhận ra rằng, dù Khương Nhị có lòng xấu và từng bị gửi vào tu viện suốt bảy năm, nhưng bà vẫn là con gái ruột của gia đình Quan Thủ Tướng, người không thể bị coi thường được.

Chỉ là không biết liệu bà vợ hiện tại của Quan Thủ Tướng, người mẹ kế của Giang Lý, có cảm thấy phiền lòng khi làm những việc này hay không…

Giang Lý Nhẹ nhàng nâng khóe miệng lên; cô không hề sợ hãi trước tương lai sắp đến của gia đình Quan Thủ Tướng. Dù phía trước có là những khó khăn gian nan hay những kẻ hung ác, cô cũng không hề nao núng. Người đã từng trải qua cái chết, lòng dạ của họ sẽ trở nên cứng rắn như sắt. Bây giờ, khi trở thành cô con gái thứ hai của gia đình Giang, tương lai và quá khứ của Khương Nhị đều thuộc về cô.

Và cuối cùng, cô sẽ sử dụng quyền lực của gia đình Giang để tiếp cận người đó… và cùng họ bắt đầu hành trình trả thù.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, không biết đã đi bao lâu, cuối cùng cũng dừng lại ở một nơi nào đó.

Bên ngoài, tiếng ồn ào của đám đông dường như vang lên khi An Tĩnh bước xuống xe.

Giọng của bà Sư Nương vang lên từ bên ngoài: “Cô gái thứ hai, chúng ta đã về đến nhà rồi.”

Đã về đến nhà…

Đây, chính là ngôi nhà của Giang Lý.

Bên ngoài xe ngựa, ngay cửa nhà, có rất nhiều người dân đang đứng xem náo nhiệt. Tin tức về việc Khương Nhị sắp trở về nhà đã lan truyền khắp cả thành phố Yên Kinh từ vài ngày trước. Vụ việc Khương Nhị đầu độc người mẹ kế cách đây bảy năm đã từng gây xôn xao lớn, và vì Giang Nguyên Bách hiện đang là một quan chức quan trọng trong triều đình, nên mọi chuyện liên quan đến gia đình Giang đều thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Kể cả việc Khương Nhị đã không trở về nhà suốt bảy năm qua…

Bên ngoài cổng lớn, cũng đang đứng một đám người đông đúc. Người phụ nữ đứng đầu nhóm đó rất duyên dáng và đẹp đẽ, còn cô gái đứng bên cạnh bà thì càng trẻ trung xinh đẹp, với khuôn mặt tinh xảo như những nàng tiên trong tranh. Bên cạnh họ là một người đàn ông cao lớn, tuấn tú và rất thanh lịch.

Đây chính là Giang Nguyên Bách, cùng với vợ ông là Kỳ Thục Nhàn và con gái ông là Giang Ưu Dao.

Tiếng thì thầm của mọi người vang vào tai họ:

“Cô gái thứ ba nhà họ Jiang thật sự rất xinh đẹp; không biết cô gái thứ bảy nhà họ Jiang thì sao nhỉ?”

Người khác lại nói: “Cô gái thứ ba nhà họ Jiang chỉ được nuôi dưỡng bởi mẹ kế thôi; ai biết bà Jiang thực sự có vẻ đẹp như thế nào chứ? Tôi nghe nói mẹ đẻ của cô gái thứ bảy nhà họ Jiang, tức là bà Jiang kia, thì dung nhan bình thường thôi… Nếu cô gái thứ bảy cũng giống mẹ mình, ờ, thì sẽ kém xa lắm đấy.”

“Nhưng cũng không thể nói như vậy được; bạn đâu có thấy cô ấy mà.”

“Không thấy thì sao? Không chỉ về vẻ ngoài, cô gái thứ bảy nhà họ Jiang đã ở trong tu viện suốt bảy năm, chẳng biết gì về các quy tắc và nghi thức xã hội cả; làm sao có thể so sánh được với cô gái thứ ba nhà họ Jiang về cách ăn nói và phẩm chất đạo đức chứ? Hơn nữa, môi trường trong tu viện ấy không sạch sẽ chút nào; không biết cô ấy có bị ảnh hưởng bởi điều gì không… Như vậy thì càng không xứng đáng để được đánh giá cao…” Giọng nói của người đó dần trở nên thấp xuống, có vẻ như sợ bị truy cứu về những lời nói của mình.

Giang Ưu Dao nghe những lời bàn tán này, suýt nữa thì không kiềm được mà mỉm cười, nhưng khi nhìn thấy Kỳ Thục Nhàn bên cạnh mình vẫn giữ thái độ đoan trang và phù hợp, cô liền kìm nén lại những suy nghĩ ấy.

Bà Sun đã gọi mãi rồi, nhưng bên trong chiếc xe ngựa vẫn chẳng hề có tiếng động gì. Bỗng nhiên, từ bên trong xe ngựa vang lên một giọng nói trong trẻo:

“Cô gái ơi, thiếp sẽ giúp cô xuống xe nhé.”

Màn che xe ngựa được kéo ra, và một người nào đó đã giúp cô gái thứ bảy nhà họ Jiang bước xuống xe.