Những bông hoa đào trên Thanh Thành Sơn nở rộ đến mức cực điểm, nhưng ngay sau đó chúng lại bắt đầu tàn úa từng mảng lớn. Ngay cả những bông hoa đã tàn, vẫn mang màu hồng phấn; kết hợp với những tin đồn về vị sư sãi xinh đẹp tại chùa Hạc Lâm vài ngày trước, điều này khiến cho ngọn núi này trở nên thêm phần duyên dáng.

Trong núi không hề nóng bức như ở dưới chân núi; khí hậu ở đây rất trong lành. Giang Lý và Tống Nhi không còn phải làm việc không ngừng như trước nữa. Bà Lý đã để lại đủ thức ăn và tiền bạc trước khi rời đi, và Ngọc Hương cũng thường xuyên giúp đỡ họ. Kể từ khi những nữ tu xấu xa không còn ở đó nữa, tiếng cười của Tống Nhi trở nên vui vẻ hơn rất nhiều.

Vào ngày hai tháng Sáu, bỗng nhiên có tiếng ồn ào bên ngoài tu viện. Tống Nhi đang ngồi bên cửa sổ lắng nghe Ngọc Hương kể về những chuyện kỳ lạ đã xảy ra trong những năm gần đây; nghe thấy tiếng ồn, cô bất ngờ hỏi: “Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Giang Lý ngồi bên cạnh Tống Nhi cũng nghe thấy tiếng ồn và nói nhẹ: “Người đến đón chúng ta đã đến rồi.”

“Người đến đón chúng ta? Ai vậy?” Tống Nhi không hiểu.

Giang Lý mỉm cười và nói: “Người đến đón chúng ta đấy.”

Ngọc Hương suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói: “Thiếp sẽ ra ngoài xem sao; cô chủ nhỏ hãy ngồi đây chờ đã.”

“Không cần đâu.” Giang Lý cười và đứng dậy: “Em cũng đi theo nhé.” Không đợi Ngọc Hương nói gì thêm, cô đã bước ra ngoài trước. Thấy vậy, Tống Nhi cũng vội vàng đứng dậy theo sau và nói: “Thiếp cũng đi!”

Kể từ sau sự việc liên quan đến Đại sư Ngộ và Sư bà Tĩnh An, không chỉ chùa Hạc Lâm mà cả tu viện cũng gần như bị bỏ hoang. Ban đầu, ngọn núi này đã không có nhiều người đến thăm; sau khi danh tiếng của tu viện tụt dốc, ai lại muốn đến đây chứ? Mọi người đều muốn tránh xa nơi ô uế này, để không bị người khác chỉ trích.

Vì vậy, việc có người đến đây vào lúc này thật sự rất bất ngờ.

Vừa bước ra khỏi cổng tu viện, họ đã thấy một nhóm người đang đứng đó, khoảng hai mươi người. Phần lớn trong số họ mặc trang phục của những người hầu canh gác, còn có một số người mặc đồ của các cung nữ. Người đứng đầu nhóm là một người phụ nữ cao lớn, mạnh mẽ, mặc áo lụa mỏng, đầu đội những chiếc kẹp vàng lấp lánh; đôi mắt hình tam giác của cô ta toát lên vẻ hung ác do thân hình cao lớn. Những người này đứng ở đây thật sự rất lạc lõng.

Người phụ nữ đứng đầu nhìn kỹ ba người bước ra khỏi cửa, ánh mắt nhanh chóng dừng lại ở người có tên là Giang Lý. Bà tiến lên một bước và nói: “Nô tì xin chào cô thứ hai.”

Giang Lý không trả lời, chỉ mỉm cười và hơi nghiêng người để đáp lại lễ này. Cô ấy không phải là cô thứ hai của gia đình Jiang thực sự, vì vậy cũng không biết tên tuổi của người phụ nữ này là gì; tuy nhiên, điều đó cũng không đáng để sợ hãi.

Thấy Giang Lý không chỉ không nói gì mà còn ung dung đón nhận lễ này, người phụ nữ không khỏi ngạc nhiên và không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn kỹ cô ấy.

Thực tế, sau sáu năm trôi qua, rất ít người trong gia đình Jiang vẫn nhớ đến cô gái tên Khương Nhị này. Ngay cả những người đã từng gặp Giang Lý trước đây, có lẽ giờ đây cũng chỉ còn nhớ mơ hồ về vẻ ngoài của cô ấy mà thôi. Khi nhìn lên lúc này, người phụ nữ cảm thấy cô gái trước mắt mình quá xa lạ. Lúc Giang Lý được gửi đến tu viện, cô ấy mới chỉ là một đứa bé non nớt; nhưng bây giờ, cô gái này mặc trang phục giản dị, đôi mắt trong sáng, đứng đó uyển chuyển và thanh thoát, khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu.

“Quả thật xứng đáng là con gái ruột của Thủ tướng Jiang, vẻ đẹp thanh khiết và cao quý của cô ấy thật sự giống hệt cha mình,” người phụ nữ tự nhiên nghĩ thầm.

Tong Er chớp mắt và nói với giọng điệu kỳ lạ: “Bà Sun ơi, sao bà lại đến đây?”

Hóa ra người phụ nữ này tên là Sun. Giang Lý nghĩ thầm trong lòng, rồi nghe thấy bà Sun cười nói: “Phu nhân đã sai nô tì đến đón cô thứ hai trở về nhà. Cô thứ hai đã ở đây vài năm rồi, phu nhân luôn lo lắng cho cô ấy, và đã nhiều lần nói với ông chủ về việc muốn đưa cô ấy trở về nhà. Mấy ngày trước, ông chủ cuối cùng cũng đồng ý, vì vậy phu nhân liền sai nô tì đến đón cô thứ hai.”

Chỉ nghe nói rằng phu nhân Kỳ Thục Nhàn muốn đưa Giang Lý trở về nhà, nhưng Thủ tướng Giang Nguyên Bách lại cản trở mọi cách có thể… Nghe có vẻ như con gái này thực sự rất mong được cha mình yêu thương. Nhưng liệu đây có phải là sự thật hay chỉ là những lời xúi giục? Giang Lý tất nhiên không thể không nhận ra điều đó.

Cô mỉm cười và gật đầu với bà Sun, nói: “Cảm ơn mẹ vì đã quan tâm đến con. Giang Lý cũng luôn nhớ mẹ mỗi ngày khi ở tu viện, và cảm thấy rất hối tiếc vì không thể phục vụ mẹ và hiếu thảo bên cạnh mẹ.”

Cuối cùng thì cũng đến lúc trở về phủ rồi. Tình cảm chân thành của mẹ, Giang Lý không dám quên. Trong đời này, chắc chắn sẽ tìm cách báo đáp.”

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng và ôn hòa; nhưng khi nghe xong, bà Sun cảm thấy những sợi gai lông mọc lên khắp cơ thể mình, giống như trong cái nóng oi bức của tháng Sáu, lại có một hơi lạnh se lạnh len vào lòng cô. Bà Sun bỗng im lặng không biết nói gì.

Chính Yu Xiang là người phá vỡ sự im lặng đó. Cô cười nói: “Nếu vậy thì việc cô Khương Nhị trở về phủ quả thật là điều tốt nhất. Xin hỏi bà, dự định khi nào sẽ xuất phát để đưa cô hai trở về?”

Bà Sun mới chú ý đến Yu Xiang và hỏi: “Người này là…”

“Thiếp thân của thiếp là bà Liu thuộc gia đình Chéng Đức Lang,” Yu Xiang cười nói: “Vợ chồng thiếp rất quan tâm đến cô Khương Nhị. Ban đầu họ muốn đưa cô ấy về Yên Kinh ngay từ đầu, nhưng cô ấy không đồng ý, vì vậy bà đã yêu cầu thiếp ở lại để chăm sóc cô ấy.”

Một thiếp thân của bà Liu thuộc gia đình Chéng Đức Lang lại ở lại đây để phục vụ cho Giang Lý… Làm sao mà Giang Lý lại có mối quan hệ thân thiết đến thế với bà Liu? Bà Sun nghi ngờ trong lòng, nhưng vẫn trả lời: “Dĩ nhiên là bà mong muốn cô hai trở về phủ càng sớm càng tốt. Khi cô hai chuẩn bị xong hành lý, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

“Như vậy thì…” Giang Lý mỉm cười, “Đúng rồi, chúng ta hãy xuất phát ngay bây giờ đi.”

Lời nói này khiến mọi người xung quanh đều sửng sốt, kể cả những người hầu bên cạnh xe ngựa. Bà Sun che giấu sự khinh thường trong ánh mắt và nói: “Cô hai không cần vội vàng đâu. Khi bà đã quyết định như vậy, chắc chắn sẽ cho cô trở về phủ thôi. Sao phải…”

“Không phải vì vội vàng đâu,” Giang Lý ngắt lời bà, “mà là vì không còn gì để chuẩn bị nữa.”

Bà Sun ngạc nhiên.

“Tôi không có hành lý gì cả. Chỉ có những thứ mang theo khi đến đây thôi. Sáu năm trôi qua, bà chắc không nghĩ rằng vẫn còn gì sót lại đâu. Bà cũng biết mà, tôi không mang theo vàng bạc hay trang sức gì cả, chỉ mang theo một vài bộ quần áo thôi. Những bộ quần áo đó bây giờ tôi cũng không còn mặc được nữa. Trong suốt thời gian ở tu viện này, thứ duy nhất tôi có chính là Tong Er… Chỉ cần mang Tong Er trở về phủ là đủ rồi. Còn những chiếc ghế gỗ, bát đĩa ấy… Chắc hẳn dinh thự của Thủ tướng cũng không cần đến chúng đâu.”

Nếu cần thiết, tôi sẽ bảo Tông Nhi thu dọn hết chúng lại.”

Mặt Bà Sư phụ đỏ bừng lên.

Trước mặt Ngọc Hương, những lời này quả thật có nghĩa là gia đình Thủ tướng đã ngược đãi cô con gái chính thức của bà; suốt sáu năm ở trong rừng, cô không được sử dụng bất kỳ vật giá trị nào, chẳng còn một đồng xu nào, và bây giờ khi muốn rời đi, cô còn không thể chuẩn bị được một thứ đồ đạc nào để mang theo. Còn bà, một người hầu gái như thế này, thì vẫn còn vài món trang sức!

Phải biết rằng chủ nhân của nhà Ngọc Hương, ông Lưu Nguyên Phong – một quan chức cấp cao – không hề hợp phe với phu nhân. Nếu ai biết được những chuyện này, biết đâu họ sẽ dùng chúng để làm gì đó!

Bà Sư phụ nhìn vào Giang Lý; người này đang nhìn bà một cách nghiêm túc, dường như hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa sâu xa và sự châm biếm ẩn sau những lời đó.

Trong khoảnh khắc đó, bà Sư phụ cảm thấy khá bối rối.

Cô con gái thứ hai này, người đã rời khỏi nhà Giang suốt sáu năm, không hề giống như những gì được viết trong thư từ; cô ấy tử tế và lịch sự, nhưng không phải ai cũng có thể dễ dàng chiếm được lòng cô ấy.

Bà Sư phụ cố gắng nở một nụ cười và nói: “Được thôi, cô con gái thứ hai ơi, hãy để những người lính canh này uống chút trà, nghỉ ngơi một lát, sau đó chúng ta sẽ lên đường.”

Giang Lý mỉm cười biết ơn: “Cảm ơn bà Sư phụ.”