“Tiêu Đức Âm, cùng tất cả mọi người trong nhà Thẩm,” Hải Đường nói.

Ánh đèn le lói; có lẽ do sợi nến quá dài, khi có gió thổi qua, ngọn lửa liền bập bềnh và suýt tắt đi. Giang Lý hít một hơi thật sâu, cầm lấy chiếc kéo bạc bên cạnh và cắt ngắn sợi nến; ngọn lửa lại ổn định trở lại, và bóng dáng mọi người trong phòng cũng không còn rung động nữa.

“Tại sao lại nói như vậy?” Giang Lý hỏi.

Hải Đường không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào Giang Lý và hỏi: “Em có thể tin tưởng anh không?”

Hải Đường là một cô gái bình tĩnh, tỉnh táo và quyết đoán; nếu không, lúc đó cô ấy đã không dám phá hủy dung nhan của mình để trốn tránh sự truy đuổi của quan binh. Nhưng việc cô ấy đặt ra câu hỏi này cho thấy rằng, dù trời đất rộng lớn đến đâu, cô ấy cũng không biết nên tin tưởng ai nữa… Cô ấy cần tìm một điểm dựa vững chắc, một lý do để tiếp tục sống.

Giang Lý cảm thấy lòng mình se lại; khi nhìn thấy Hải Đường, cô ấy như thấy chính bản thân mình ngày xưa. Cô ấy nói một cách nhẹ nhàng: “Em có thể tin tưởng anh. Anh cũng giống em, đều mong muốn sự thật được sáng tỏ, và mong rằng Tạ Phương Phi sẽ được minh oan.”

Hải Đường dường như bị sự chân thành trong ánh mắt của cô ấy chạm đến; sau một lúc lâu, cô mới từ từ nói tiếp: “Vào ngày sinh nhật của bà Thẩm, Tiêu Đức Âm đã đến. Cô ấy là bạn thân của cô chủ, thường xuyên cùng nhau chơi đàn. Buổi chiều hôm đó, Tiêu Đức Âm cứ liên tục uống rượu với bà Thẩm. Bà Thẩm đang mang thai, không quen uống rượu, nên chỉ nói rằng sẽ uống một chút thôi; nhưng Tiêu Đức Âm lại giả vờ tức giận, kiên quyết muốn uống hết ly với bà ấy.”

“Tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Ông Tiêu luôn rất nhẹ nhàng và chu đáo; ông ấy không bao giờ ép buộc ai, nhất là đối với cô chủ. Nhưng cô chủ không thấy có gì bất thường cả; tôi chỉ là một nô tì, naturally không thể chỉ trích Tiêu Đức Âm được.”

“Sau đó, cô chủ say rượu; tôi định đưa cô ấy về phòng, thì người hầu gái của Tiêu Đức Âm liên tục nói rằng họ không tìm thấy đường đến bếp, muốn lấy một ít canh giải rượu. Khi tôi trở lại từ bếp, cô chủ đã không còn ở đó nữa; họ nói rằng cô chủ đã trở về phòng riêng của mình.”

“Rồi sau đó, chỉ có mình Tiêu Đức Âm trở về. Cô ấy nói rằng cô chủ đang nghỉ ngơi trong phòng… Không lâu sau đó, có người phát hiện ra có một người đàn ông trong phòng cô chủ… họ đang lén lút quan hệ với nhau.”

Khi nói đến đây, Hải Đường tức

Tôi định tìm thêm bằng chứng để xác nhận rằng chuyện này là do Tiêu Đức Âm gây ra, nhưng trước khi kịp làm được điều đó, cô chủ đã đuổi tôi và Đỗ Quán ra ngoài.” Cô cười đắng: “Dù cho tôi kể chuyện này với cô chủ, có lẽ cô ấy cũng sẽ không tin. Dù sao thì Tiêu Đức Âm cũng không có lý do gì để hại cô chủ cả; cô ấy không màng danh lợi, tính tình hiền lành, và cô chủ vốn dĩ luôn quen biết và thân thiện với cô ấy, không hề có oán giận gì cả… Tôi thực sự không thể nghĩ ra lý do nào để cô ấy làm như vậy.”

Giang Lý lắc đầu nhẹ: “Con người thật khó đoán; mọi chuyện đều có thể trở thành lý do để hành động.”

“Cô tin tôi à?” Hải Đường ngạc nhiên.

“Tôi tin.” Giang Lý trả lời. Dĩ nhiên cô tin rồi; trong những ngày phải nằm trên giường bệnh và không thể rời khỏi nhà họ Thẩm, cô đã không biết bao nhiêu lần nhớ lại từng chi tiết của ngày hôm đó. Càng suy nghĩ nhiều, Tiêu Đức Âm càng trở nên đáng nghi ngờ hơn… Về lý do tại sao Tiêu Đức Âm lại làm như vậy, kiếp trước cô đã suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời; nhưng sau khi trải qua cuộc kiểm tra Sáu Nghệ thuật ở kiếp này, cô dường như đã nắm được manh mối.

Chỉ đơn giản là vì ghen tuông mà thôi.

Ghen tuông khiến con người trở nên xấu xa; đặc biệt là Tiêu Đức Âm – người luôn tỏ vẻ cao thượng, nhưng thực chất lại không cho phép bất kỳ ai vượt qua mình. Cô ấy che giấu tham vọng và ích kỷ của mình dưới vẻ ngoài khoan dung và dịu dàng, và điều đó thực sự rất đáng ghê tởm.

Giang Lý dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vậy thì, những gì bạn nói về tất cả mọi người trong gia đình họ Thẩm… Ý bạn là gì?”

Hải Đường liếc nhìn và bỗng nhiên cười lạnh: “Cô không thấy lạ sao? Khi chuyện cô chủ có quan hệ ngoại tình bị phát hiện, cô ấy luôn cố gắng bào chữa, nhưng không một ai trong gia đình họ Thẩm chịu lắng nghe lời cô ấy. Một chuyện như vậy thực sự không tốt cho danh tiếng của gia đình họ Thẩm, nhưng họ không hề muốn điều tra rõ ràng nguyên nhân, thậm chí còn vội vàng đổ lỗi cho cô chủ. Đặc biệt là cháu rể của họ.”

Trái tim Giang Lý đập thình thịch: “Thẩm Ngọc Dung? Anh ta ra sao rồi?”

Nghe thấy Giang Lý gọi tên Thẩm Ngọc Dung trực tiếp như vậy, Hải Đường hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó cô đã quên đi điều đó và nói: “Trước khi kết hôn, cháu rể luôn chăm sóc cô chủ rất chu đáo; sau khi kết hôn, cô chủ của tôi đã theo anh ta đến Yến Kinh Thành. Ở nơi mới, với sự khó khăn trong việc chăm sóc

Mỗi lần, chàng rể đều nói lời xin lỗi trên môi, nhưng lại chẳng bao giờ thay đổi điều gì cả. Thà làm tổn thương cô gái cũng không chịu chỉ trích bà Shen hay cô gái Shen dù chỉ một chút. Điều đó còn có thể chấp nhận được… Nhưng khi cô gái gặp nguy hiểm, anh ta là chồng của cô ấy, lẽ ra phải tin tưởng cô ấy một cách tuyệt đối. Vậy mà anh ta đã làm gì? Anh ta chẳng nói gì cả, thậm chí còn chỉ trích cô gái… Điều đó quả là đang làm tổn thương cô ấy sâu sắc!

Người khác nghĩ rằng việc anh ta không ly hôn cô gái và cũng không trừng phạt cô ấy chính là biểu hiện của tình yêu sâu đậm… Thật buồn cười! Thực ra không phải vậy đâu. Cô gái chúng ta hoàn toàn vô tội, vậy mà lại mất đi đứa con… Nhưng chưa bao giờ thấy anh ta làm gì cả. Bề ngoài anh ta tỏ ra yêu thương sâu đậm, nhưng ai mà không biết rằng anh ta đã có ý đồ khác từ lâu rồi!

Khi câu cuối cùng vang lên, Giang Lý bỗng cảm thấy tim mình se lại. Cô chậm rãi hỏi: “Ý bạn nói về ‘ý đồ khác’ là gì?”

Có vẻ như Hải Đường mới nhận ra mình vừa nói điều gì, cô im bặt, khuôn mặt thoáng lát trở nên hoảng loạn.

Giang Lý không để cô ấy im lặng, cô tiếp tục: “Bạn có phát hiện ra rằng Thẩm Ngọc Dung và công chúa Vĩnh Ninh có mối quan hệ riêng tư không?”

“Làm sao bạn biết được?” Hải Đường bất ngờ đứng dậy, giọng nói đầy ngạc nhiên.

Giang Lý hiểu rõ mọi chuyện, cô vỗ nhẹ vào tay Hải Đường và nói: “Bạn hãy ngồi xuống trước, sau đó từ từ kể cho tôi nghe.”

Hải Đường ngồi xuống lại, ánh mắt cô đầy e ngại và nghi ngờ khi nhìn vào mắt Giang Lý, cô lại hỏi: “Làm sao bạn biết được?”

“Sau khi Tạ Phương Phi qua đời, tôi được nhờ vả điều tra sự việc này, và phát hiện ra rằng giữa Thẩm Ngọc Dung và công chúa Vĩnh Ninh có những mối quan hệ không thể nói ra được. Chính vì điều đó mà Tạ Gia mới gặp nạn, Tạ Phương Phi mới qua đời, và cái tội ngoại tình mới được đặt lên đầu họ.”

“Bạn… bạn muốn nói là…” Hải Đường kinh hoàng, “là công chúa Vĩnh Ninh đã làm điều đó? Cô ấy muốn chiếm lấy gia đình Shen, nên mới hại cô gái nhà tôi, hại cả Tạ Gia!”

Giang Lý gật đầu.

“Kẻ độc ác!”

“Bây giờ em có thể nói cho tôi biết tại sao em lại nói rằng từ lâu đã biết Thẩm Ngọc Dung có ý đồ không chính trực, có lẽ là vì em đã phát hiện ra rằng Thẩm Ngọc Dung đang ở bên Công chúa Nguyên Ninh?” Giang Lý hỏi. Khi kiếp trước biết được chuyện tình cảm riêng tư của hai người này, Giang Lý đã lâm bệnh nặng và sắp qua đời. Nhưng không ngờ rằng, người hầu gái bên cạnh mình đã biết chuyện này từ lâu rồi.

“Em cũng không chắc lắm,” Hải Đường bình tĩnh suy nghĩ một lúc rồi mới tiếp tục kể, “Lúc đó, cô chủ nhà em vừa mới mang thai, còn chàng rể thì vừa đỗ đầu thi khoa cử, cả nhà đều đang trong không khí vui mừng. Em hàng ngày đều ở bên cô chủ để giúp cô ấy chăm sóc thai nhi. Một ngày nọ, khi em đi mua sắm bên ngoài dinh thự, em thấy chiếc xe ngựa của gia đình dừng trước một quán trà; đó chính là chiếc xe mà chàng rể thường xuyên sử dụng. Em nghĩ có lẽ chàng rể đang uống trà bên trong, vừa định rời đi thì thấy chàng rể và một cô gái trẻ đi ra từ bên trong.”

“Em đã từng đi dự tiệc cùng cô chủ và gặp cô gái đó; em biết đó là em gái của Thành Vương, tức là Công chúa Nguyên Ninh. Chàng rể thì không hề có hành động gì sai trái, nhưng ánh mắt của Công chúa Nguyên Ninh thì có vẻ khác thường. Em hiểu rõ ánh mắt của một người con gái khi yêu mến ai đó; ánh mắt của Công chúa Nguyên Ninh rõ ràng đầy tình cảm dành cho chàng rể.”

“Nhưng em không dám nói chuyện này với cô chủ. Thứ nhất, cô ấy đang trong thời kỳ mang thai, không nên lo lắng về những chuyện này; nếu làm ảnh hưởng đến thai nhi thì thật là một vấn đề nghiêm trọng. Thứ hai, chỉ là những gì em nhìn thấy một mình mà thôi; sau tất cả, lúc đó chàng rể không hề có hành động gì đặc biệt với Công chúa Nguyên Ninh, chỉ là cô ấy dường như có tình cảm một chiều với chàng rể mà thôi.”

“Em nghĩ đó chỉ là chuyện nhỏ thôi; chàng rể đã có cô chủ nhà em làm vợ rồi, một công chúa cao quý như vậy không thể trở thành tình nhân của ai đó được. Dù Công chúa Nguyên Ninh có tình cảm với chàng rể thì cũng không thể làm gì được. Nhưng không hiểu sao, em luôn cảm thấy buồn lòng về chuyện này. Sau đó, em nhận ra rằng mỗi khi có bữa tiệc quan trọng nào mà chàng rể có mặt, thì Công chúa Nguyên Ninh cũng luôn xuất hiện. Em không biết liệu mình có quá lo lắng hay không, nhưng thực sự là em có chút oán giận chàng rể.”

“Nếu chàng rửa thực sự không muốn Công chúa Nguyên Ninh quấy rối mình, hoàn toàn có thể tỏ thái độ khắc nghiệt hơn một chút, hoặc lạnh lùng một chút, để khiến cô ấy biết rằng mình không thể tiếp

“Hơn nữa, khi đang mang thai, cô ấy cũng chẳng thể làm gì được cả.”

“Ai ngờ lại xảy ra chuyện như này…”

Giang Lý Nghe xong lời của Hải Đường, trong lòng cô không biết phải cảm thấy thế nào. Cô không ngờ rằng một số chuyện từ kiếp trước đã bắt đầu manh nha từ sớm. Nhưng vì cô quá yêu thương Thẩm Ngọc Dung và luôn nhượng bộ quá mức, nên Hải Đường mới nghi ngờ nhưng không dám nói ra, sợ làm tổn thương đến cô ấy và gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Nếu biết trước rằng Công chúa Vĩnh Ninh có ý xấu, rằng chàng rể đã để sói vào nhà, tôi lẽ ra phải sớm báo cho cô biết về chuyện này! Để cô có thể cẩn thận, và không bị Công chúa Vĩnh Ninh lừa gạt một cách vô tình!”

“Cô sai rồi.” Giang Lý nói một cách nhẹ nhàng: “Dù cô đã sớm báo cho cô chủ nhà biết rằng Công chúa Vĩnh Ninh có tình cảm với Thẩm Ngọc Dung, thì kết cục vẫn không thể tránh khỏi. Bởi vì dù cô có thể cảnh giác với Công chúa Vĩnh Ninh, nhưng cô không thể cảnh giác được người ở bên cạnh mình.”

Hải Đường nhíu mày: “Ý cô là gì?”

“Tạ Phương Phi không chết vì tay Công chúa Vĩnh Ninh, mà là do sự kết hợp giữa Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung. Thẩm Ngọc Dung biết trước rằng Công chúa Vĩnh Ninh sẽ độc hại vợ mình, nhưng anh ta lại đứng nhìn mà không làm gì cả; vì vậy, Tạ Phương Phi không thể sống sót được. Khi chồng mình và kẻ ngoài liên minh với nhau, với tính cách của cô ấy, cô ấy không thể chống đỡ nổi.”

Cô biết rằng bản thân mình trong kiếp trước quá nhẹ nhàng, quá tin tưởng vào Thẩm Ngọc Dung, và không hiểu được sự xảo quyệt và phức tạp của con người. Nếu không phải đã chết một lần, làm sao cô có thể nhìn thấu mọi chuyện, và làm sao bây giờ Giang Lý có thể sống một cách tỉnh táo và lạnh lùng như vậy?

“Tôi không biết… Tôi không biết…” Hải Đường lẩm bẩm: “Sau khi cô chủ gặp nạn, tôi đã từng nghĩ xấu xa rằng có lẽ chàng rể sẽ lợi dụng cơ hội này để ly hôn cô chủ và cưới Công chúa Vĩnh Ninh. Có lẽ đó chính là âm mưu của họ, nhằm mục đích giúp Công chúa Vĩnh Ninh dễ dàng kết hôn vào gia đình Thẩm. Nhưng chàng rể không hề có ý định ly hôn cô chủ; tôi chỉ nghĩ mình suy nghĩ quá nhiều mà thôi. Mặc dù cô chủ ngày càng đau khổ, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng sau bao năm chung sống, chàng rể sẽ thay đổi suy nghĩ, và nếu tìm ra sự thật, mọi chuyện có thể sẽ ổn thôi.”

“Tôi không ngờ rằng, thay vì ly hôn cô gái đó, hắn lại muốn giết chết cô ấy.” Lời nói của Hải Đường vừa dứt, bỗng nhiên cô ngẩng đầu nhìn về phía Giang Lý, giọng điệu căng thẳng, như thể muốn tìm ra một câu trả lời: “Tại sao hắn lại làm như vậy? Tại sao lại tàn nhẫn đến thế? Nếu chỉ để Công chúa Vĩnh Ninh kết hôn vào gia đình Thẩm, thì việc ly hôn là đủ rồi. Tại sao lại phải tiêu diệt cô ấy đến mức đó?”

“Bởi vì Công chúa Vĩnh Ninh yêu cô ấy.” So sánh với Hải Đường, giọng điệu và biểu cảm của Giang Lý lại yên bình hơn nhiều. Cô nói: “Nếu Tạ Phương Phi còn sống, cô ấy sẽ trở thành một cái gai trong tim Công chúa Vĩnh Ninh, luôn nhắc nhở cô ấy rằng người đó từng thuộc về Tạ Phương Phi. Đối với một người có lòng tham chiếm hữu mạnh mẽ như Công chúa Vĩnh Ninh, đây là một tội lỗi không thể tha thứ được. Hơn nữa, nếu Tạ Phương Phi còn sống, chắc chắn cô ấy sẽ tiếp tục điều tra về chuyện ngoại tình này; nếu sự thật bị phanh phui và cô ấy bị vu oan, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối. Để loại bỏ hoàn toàn mối phiền toái này, để xóa bỏ cái gai trong mắt mình, việc Tạ Phương Phi phải chết là điều không thể tránh khỏi.”

“Còn với Thẩm Ngọc Dung… thì mọi chuyện càng đơn giản hơn. Kể từ khi anh ta quyết định đứng nhìn mà không can thiệp, anh ta đã phải tuân theo mọi quyết định mà Công chúa Vĩnh Ninh đưa ra. Anh ta không có quyền phản đối… Có lẽ, bởi vì anh ta chẳng bao giờ muốn phản đối.”

Sự thật thật là tàn nhẫn… Ngay cả giữa vợ chồng, cũng có thể xảy ra những cuộc đối đầu gay gắt đến thế. Hải Đường nhìn Giang Lý – cô gái xa lạ này nói chuyện một cách bình tĩnh, không hề hấp tấp như mình – nhưng không hiểu sao, trong ánh mắt cô ấy, Hải Đường lại cảm thấy có một điểm gì đó quen thuộc. Cứ như thể đã từng gặp cô ấy ở đâu đó… Điều đó khiến Hải Đường không thể cảm thấy ghét bỏ cô ấy. Hải Đường nhận ra rằng, trước mặt cô gái này, mình đã vô thức nói ra tất cả những gì mình biết… Trong lòng mình, Hải Đường muốn cảnh giác… Nhưng khi đối diện với Giang Lý, cô lại không thể kiềm chế được niềm tin mình dành cho cô ấy.

Có lẽ, suốt một năm qua, việc phải chạy trốn và sống trong khổ sở đã khiến Hải Đường quá mệt mỏi… Khi có một người khác xuất hiện, âu yếm nắm lấy tay cô, nói rằng họ có thể cùng nhau chia sẻ gánh nặng… và mục tiêu của họ cũng giống nhau… thì Hải Đường không thể không muốn dựa vào người đó, mu

Và không chịu tin rằng đằng sau những hành động đó có ẩn chứa mục đích hay sự lợi dụng nào đó.

Giang Lý nói: “Tôi nghĩ, việc bạn và Du Juan bỗng nhiên bị triều đình truy nã cũng là do công chúa Vĩnh Ninh đứng sau. Cô ấy quen biết với quan lại kinh thành, nên việc mua chuộc các quan để làm những điều này đối với cô ấy thật dễ dàng. Cô ấy có thể lợi dụng danh tiếng của chính quyền để kết tội và giết hại các bạn, đồng thời xóa bỏ mọi dấu vết, điều đó cho thấy cô ấy không hề hành động một cách công khai và minh bạch.”

“Cô ấy thực sự… quá độc ác!” Hải Đường cắn răng nói.

“Lúc đầu, cô chủ nhân của chúng ta đã giải thoát hai người các bạn ra, chỉ lo ngại việc bà Thẩm phản ứng dữ dội, nhưng không ngờ đến âm mưu của công chúa Vĩnh Ninh; vì thế Du Juan đã phải mất mạng oan uổng. Đó là do cô ấy suy nghĩ không kỹ lưỡng.” Giang Lý thở dài, cô thực sự cảm thấy tự trách mình; nếu lúc đó cô suy nghĩ kỹ hơn một chút, có lẽ hai người hầu gái này đã không phải chịu đựng số phận bi thảm như vậy.

“Khương Nhị Cô chủ nhân, lời đó không đúng đâu. Cô chủ nhân của chúng tôi chưa bao giờ đối xử tệ với chúng tôi; ngay cả trong tình huống nguy hiểm như vậy, cô ấy vẫn luôn muốn bảo vệ chúng tôi. Chúng tôi chỉ là nô lệ, sinh ra để phục vụ chủ nhân mà thôi; làm sao chúng tôi có thể đáp đáng được sự che chở của cô chủ nhân? Nếu có ai đáng trách, thì đó chính là đôi tình nhân đồi bạc đầy gian ác kia, những kẻ đã gây ra những hành động tàn ác như vậy… Nếu trời cao có mắt, hãy khiến chúng phải chịu đựng hình phạt nặng nề nhất!”

“Tại sao lại phải cầu mong trời cao?” Giang Lý nhẹ nhàng hỏi: “Nếu trời cao có mắt, thì những thảm kịch như thế này sẽ không xảy ra trên đời này. Thà rằng chúng ta phải dựa vào chính mình.”

Hải Đường nhìn cô, hoang mang hỏi: “Khương Nhị Cô chủ nhân, mặc dù tôi không biết cô được ai nhờ vả, nhưng tôi muốn hỏi cô một điều: liệu cô có muốn giúp cô chủ nhân của chúng tôi minh oan không?”

“Có.” Giang Lý trả lời.

Hải Đường nhìn cô một lúc lâu, rồi đột nhiên đứng dậy quỳ xuống, cúi đầu chào Giang Lý hai cái và nói: “Hải Đường chỉ là một nô lệ, không có gì để đền đáp cô chủ nhân cả… Nếu cô chủ nhân có thể giúp cô chủ nhân của chúng tôi tìm lại công lý, dù phải trả giá thế nào, Hải Đường cũng sẵn lòng!”

Tạ Phương Phi đã qua đời… Theo lý thuyết, Hải Đường nên được tự do, không còn là nô lệ

Chỉ cần em còn sống, thì đó chính là bằng chứng cho tội ác của Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh. Chừng nào em còn ở đây, ngày chân lý được sáng tỏ sẽ đến, và em chính là nhân chứng cho điều đó.” Cô ấy cười nói: “Em sẽ dùng hết sức mình để bảo vệ anh, không để họ tìm thấy anh, để anh có thể yên tâm sống tiếp. Chỉ cần đợi đến một ngày nào đó, khi vụ án Tạ Gia lại được làm sáng tỏ, anh sẽ được thực hiện ước muốn của mình.”

Những lời này khiến Hải Đường rơi nước mắt. Cô đã trải qua quá nhiều ngày trong bóng tối đến nỗi gần như không còn mong đợi ánh sáng nữa; biết rằng mình không thể chạm tới ánh sáng, nên cô cũng không còn suy nghĩ về nó nữa. Bỗng nhiên, có một người xuất hiện và nói với cô rằng bóng tối sắp kết thúc, chỉ cần tiếp tục đi thêm một chút nữa, cô sẽ nhìn thấy ánh sáng ban ngày.

Trong nỗi buồn, việc nhận được một tia hy vọng giống như người đang chết đuối nắm lấy cái rơm cứu mạng; họ không muốn buông bỏ nó chút nào.

Giang Lý tiếp tục trò chuyện với Hải Đường một lúc lâu, hỏi chi tiết về những gì đã xảy ra trong quá trình hai người trốn tránh binh lính. Hải Đường cũng từ miệng Giang Lý biết được thông tin về việc Tạ Huái Viễn bị bắt vào tù nhưng sau đó lại được giải cứu, và cô rất ngạc nhiên. Khi đang trốn tránh binh lính ở Làng Táo Hoa, cô không hề biết rằng vụ án Tạ Gia lại có những diễn biến như vậy. Giang Lý hứa với cô rằng vài ngày nữa sẽ đưa cô đến gặp Tạ Huái Viễn.

Mãi cho đến khi dầu trong đèn cạn hết, Giang Lý mới rời khỏi phòng. Quốc công phủ đã cử vài người đến chăm sóc Hải Đường; cô luôn cảnh giác và dễ căng thẳng, nhưng cuối cùng họ cũng giúp cô nghỉ ngơi yên tâm được một lúc.

Bên cạnh chiếc bàn đá trong sân, Cô Hằng ngồi yên lặng, còn Văn Ký đứng phía sau, che ô cho anh ta, giúp anh ta tránh khỏi những bông tuyết rơi dày đặc.

Khi Giang Lý bước ra ngoài, Cô Hằng bảo Văn Ký đỡ ô cho anh ta đến bên cạnh. Những bông tuyết rơi lên bộ áo đỏ thắm của anh ta, tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy. Anh ta nói: “Đã nói xong chưa?”

“Xong rồi.”

Cô Hằng nhướng mày nói: “Cậu trông có vẻ không hứng thú lắm đấy.”

Giang Lý cố gắng mỉm cười; ai biết chuyện này chắc cũng sẽ không vui đâu. Cô liếc môi, do dự một lát rồi lại không nói ra. Thấy vậy, Cô Hằng chỉ cười và nói: “Nếu cậu có điều gì muốn nhờ tôi, cứ nói thẳng ra thôi, đừng ngập ngừng hay e ngại.”

“Cô Chín…” Giang Lý nói: “Liệu cô Chín có thể đến kiểm tra vết thương trên khuôn mặt của Hải Đường không? Tôi biết đây có phần là xin quá đáng, vì vết sẹo rất sâu… Nhưng tôi vẫn hy vọng cô Chín có thể giúp ích được, dù chỉ là làm cho vết sẹo nhạt bớt đi một chút thôi cũng được.”

Hải Đường đã tự hủy hoại nhan sắc để tránh bị quân lính truy đuổi; thực ra cô ấy vốn là một cô gái xinh đẹp và dễ thương. Giờ đây, với vẻ ngoài như thế này, dù Hải Đường không nói ra, Giang Lý cũng có thể cảm nhận được nỗi buồn trong lòng cô ấy. Vì Sử Thú Cửu Nguyệt là một thầy thuốc giỏi, có lẽ ông ấy cũng có cách nào đó để giúp đỡ.

“Được thôi,” Cô Hằng nói: “Ngày mai tôi sẽ bảo cô ấy đến.”

“Cảm ơn,” Giang Lý lẩm bẩm, “Những ngày qua, nhờ sự quan tâm của Quốc công gia, Giang Lý thật sự rất biết ơn. Tôi không biết mình có thể làm gì để đền đáp ân tình của ngài… Nhưng tôi thực sự rất cảm ơn ngài, từ tận đáy lòng.”

“Lòng thành thật thì rẻ tiền lắm… Tôi không hề quan tâm đến điều đó đâu,” Cô Hằng cười nhẹ, “Thay vào đó, cậu hãy cố gắng hoàn thành tốt vai trò của mình… Để không uổng công tôi đã bỏ ra nhiều công sức.”

Giang Lý mỉm cười và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Cậu đã tìm hiểu được điều gì từ cô ấy?” Cô Hằng hỏi.

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi không giấu giếm: “Chuyện Yong Ning và Thẩm Ngọc Dung đã làm thế nào để vu oan Tạ Phương Phi về việc ngoại tình.”

Ánh mắt Cô Hằng lóe lên vẻ ngạc nhiên, dường như không ngờ cô ấy sẽ trả lời thẳng thắn như vậy. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta hỏi tiếp: “Cậu dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Theo dấu vết để tìm ra người đứng sau mọi chuyện.” Giang Lý nói: “Trong vụ bẫy này, còn có một nhân vật khác, đó là ông Xiao Deyin – người giỏi chơi đàn tại Quảng Văn Đường hiện nay. Theo lời Hải Đường, có thể chính ông Xiao Deyin là người đã cho Tạ Phương Phi uống thuốc độc vào dịp sinh nhật của Mẹ Thần. Tôi nghĩ, chỉ cần tìm ra ông Xiao Deyin và kết án ông ta, hoặc thì buộc ông ta phải tiết lộ tung tích Công chúa Vĩnh Ninh, hoặc khiến Công chúa tự gây rối cho bản thân mình.”

Cô Hằng gật đầu: “Nghĩ không tồi. Nhưng Công chúa Vĩnh Ninh không hề dễ đối phó đâu.”

“Tôi biết, nhưng nếu có thể loại bỏ được Công chúa Vĩnh Ninh, điều đó cũng sẽ góp phần vào việc đánh bại Thành Vương. Có thể coi đó là tôi đang giúp đỡ Ngài Quốc công.” Giang Lý cười.

“Giúp tôi?” Cô Hằng có vẻ như nghe thấy điều gì đó buồn cười, ông ta nói: “Tại sao tôi lại phải đánh bại Thành Vương chứ?”

“Tất nhiên, Ngài không cần phải làm vậy. Ngài đã đạt được sự cân bằng quyền lực trong triều đình rồi. Bây giờ Ngài muốn Hoàng đế can thiệp để thay đổi tình hình này; kết quả cuối cùng sẽ là Thành Vương thất bại và Hoàng đế chiến thắng, vì vậy Thành Vương chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân. Còn việc Hoàng đế có thể giành chiến thắng với ít tổn thất hơn, cũng chính là điều Ngài mong muốn.” Giang Lý cười: “Miễn là đó là mục tiêu mà Ngài muốn đạt được, và tôi có thể giúp đỡ được, tôi sẵn lòng làm. Chỉ tiếc là tầm ảnh hưởng của tôi quá nhỏ bé, chỉ có thể làm được một số việc nhỏ thôi…” Cô ấy thở dài một cách tiếc nuối.

Văn Ký và Triệu Kha đều không khỏi nhướng mép miệng cười.

Trên đời này, rất ít người có thể đoán ra suy nghĩ của Cô Hằng; ngay cả khi đoán được, họ cũng chưa chắc dám nói ra một cách trắng trợn như vậy. Làm sao có thể có người chịu đựng được việc có người biết hết suy nghĩ của mình? Vì vậy, đa số mọi người đều giả vờ không hiểu gì cả… Nhưng Giang Lý thì không bao giờ che giấu sự thông minh của mình. Liệu đó là do cô ấy tin tưởng vào bản thân, hay chỉ đơn giản là sự ngây thơ?

Cô Hằng ngừng cười, lặng lẽ nhìn Giang Lý.

Anh ấy là một vẻ đẹp hiếm có trên thế gian này; khi anh ấy nhìn bạn sâu thẳm vào đôi mắt, người ta không thể không bị cuốn hút. Tuy nhiên, ánh mắt của anh ấy lại lạnh lùng đến thế, giống như một đêm tuyết giá vào mùa đông, không hề chứa chút ấm áp nào cả.

Một lúc sau, anh ấy mới thì thầm: “Em biết hết mọi chuyện rồi à.”

Giang Lý không nói gì.

“Ah Li, em đang đầu hàng trước tôi đấy.” Anh ấy nhếch mép cười, giọng nói lười biếng, “Em đã tiết lộ hết mọi điều về mình, chỉ để tôi yên tâm phải không?”

“Đó là việc dùng lòng thành để đổi lấy lòng thành,” Giang Lý sửa lại câu nói của anh ấy. Cô ấy không còn lựa chọn nào khác; cô ấy phải dựa vào sức mạnh của Cô Hằng, thậm chí còn quan trọng hơn cả sức mạnh của gia tộc Giang. Nhưng cô ấy lại không có gì để đền đáp cho Cô Hằng; Cô Hằng cũng không cần cô ấy phải đền đáp. Tất cả những gì cô ấy có thể làm là thu thập những thông tin ít ỏi từ tình hình hiện tại, và sau đó truyền đạt chúng nguyên vẹn cho Cô Hằng.

Cô ấy muốn nói với Cô Hằng rằng: “Nhìn này, em không có ý xấu gì cả; em luôn đứng về phía anh, vì vậy chúng ta là đồng minh.”

Cô Hằng nói: “Lòng thành của em, tôi đã nhận lấy rồi. Còn việc em có thể đền đáp cho tôi như thế nào… Hãy hoàn thành những việc trước mắt đã.”

Anh ấy không từ chối.

Giang Lý cười và nói: “Được.”

Sau khi Giang Lý rời đi, Triệu Kha cũng theo sau. Còn Hải Đường thì ở lại bên cạnh Quốc công phủ; dù bây giờ cô ấy đã tự hủy hoại nhan sắc của mình, nhưng để đảm bảo không bị người của Vĩnh Ninh phát hiện, thì Quốc công phủ vẫn là nơi an toàn nhất. Dù sao thì người của Vĩnh Ninh cũng chưa dám đến Quốc công phủ để theo dõi cô ấy.

Cô Hằng không quay vào trong nhà, mà vẫn ngồi ở sân. Tuyết dường như đã rơi ít hơn rồi, và Văn Ký cũng không cần dùng ô nữa. Trong màn trắng mênh mông ấy, chỉ có màu đỏ rực rỡ, nổi bật lên một cách chói lọi.

Anh ấy vẫn ngồi đó, dường như không hề cảm thấy lạnh chút nào. Lông mi của anh ấy cũng được những bông tuyết nhẹ nhàng chạm vào, để lại những vệt trắng mịn, nhưng điều đó lại khiến anh ấy trở nên càng thêm quyến rũ hơn.

Cô gái ranh mãnh đó đã chủ động quy phục anh ta, nhưng anh ta cũng cảm thấy bối rối. Đúng vậy, cô ấy không thể đền đáp được gì cho anh ta cả; nếu ban đầu chỉ là để xem một “vở kịch”, để chứng kiến loài hoa ăn thịt này bị đặt vào khu vườn của Yến Kinh Thành và sau trận chiến đó, điều gì sẽ còn lại… Đến bây giờ, những gì anh ta đã bỏ ra còn xa hơn nhiều so với những gì cần thiết để xem một “vở kịch” đó.

Phải chăng anh ta là người sẵn lòng hy sinh mà không mong đợi bất cứ sự đền đáp nào? Không, những việc không mang lại lợi ích gì, anh ta sẽ không bao giờ dành thêm công sức cho chúng.

Vậy tại sao anh ta lại làm như vậy? Đây không phải là một “vở kịch” đặc biệt hấp dẫn đến mức khiến người ta phải xem, nếu bỏ lỡ sẽ tiếc nuối suốt đời… Thậm chí, từ một số khía cạnh mà nói, nó hoàn toàn không liên quan gì đến cuộc sống của anh ta cả; nhưng không hiểu sao, anh ta lại đã bỏ ra quá nhiều công sức, đến mức đôi khi anh ta cũng không tự chủ được mà phải quan tâm đến nó.

Anh ta đã làm quá mức rồi…

Cô Hằng nhẹ nhàng nhướng mày.

Một người đẹp nhướng mày thật sự là một cảnh tượng đẹp đẽ; đặc biệt là khi ánh mắt màu hổ phách của cô ấy lộ ra vẻ bối rối, quyến rũ nhưng cũng trong trẻo, đang tìm kiếm một câu trả lời nào đó mà người ta không thể biết trước.

Phải chăng những gì anh ta đã làm chỉ để đổi lấy một lời nói “chân thành” từ miệng cô ấy sao?

Chân thành chỉ là thứ vô dụng, chỉ tồn tại trong một thời gian ngắn ngủi, giống như những bông hoa mùa xuân – chỉ nở rộ trong chốc lát, không bao giờ tồn tại vĩnh cửu. Khi thời gian trôi qua, chúng sẽ nhanh chóng tàn úa, trở nên xấu xí, thối rữa và không còn dấu vết nào của sự tồn tại nữa.

Anh ta không cần chân thành, cũng không cần bạn bè.

Anh ta không mong đợi bất cứ điều gì từ thế giới này.