Triệu Kha đến khá nhanh. Có lẽ vì không ngờ rằng chưa đến nửa đêm, Giang Lý đã thổi còi; có lẽ ông ấy vẫn đang bận việc gì đó, trên người vẫn còn dính những hạt tuyết và mảnh cỏ từ bên ngoài. Đứng bên cửa sổ, ông ấy nói: “Cô gái thứ hai.”

“Triệu Kha, có một việc tôi muốn nhờ cậu làm.” Giang Lý nhìn vào mặt anh ta.

Triệu Kha không khỏi ngạc nhiên. Trước giờ, mỗi khi Giang Lý sai bảo anh ta, ông ấy luôn tỏ ra như thể điều đó là điều hiển nhiên, đúng đắn không thể chối từ được. Ban đầu, Triệu Kha còn cảm thấy không thoải mái, nhưng sau này thì đã quen dần với điều đó. Khi người lớn ra lệnh phải tuân theo, anh ta còn có thể nói gì được nữa chứ?

Nhưng hôm nay, giọng nói của cô gái thứ hai Khương Nhị có vẻ rất thành khẩn. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy cũng không còn tự nhiên như trước nữa, mà thay vào đó là sự lo lắng và van xin.

Mặc dù những người sống trong này đều rất cứng rắn, nhưng khi nhìn vào ánh mắt của Giang Lý, Triệu Kha vẫn không khỏi thở dài. Không lạ gì người lớn lạnh lùng như vậy lại nhiều lần chiều chuộng cô gái thứ hai Khương Nhị… Khi cô ấy tỏ ra van xin như vậy, người ta sẽ có cảm giác rằng chỉ cần từ chối cô ấy thôi cũng là một tội lỗi ghê gớm.

“Người lớn đã ra lệnh, yêu cầu của cô gái thứ hai, tôi sẽ tuân theo.” Triệu Kha trả lời một cách cứng nhắc. Dù lòng mình nghĩ gì, anh ta cũng không thể bày tỏ ra ngoài được.

“Cô hầu gái của tôi, Bạch Tuyết, quê hương cô ấy ở làng Táo Hoa. Cậu có thể đi… hay ít nhất là tìm người đi đến làng Táo Hoa để đón một cô gái tên Hải Đường về Yến Kinh Thành cho tôi không?”

Triệu Kha nhìn Giang Lý một cách hoang mang. Làng Táo Hoa ở đâu vậy? Anh ta chưa bao giờ được điều tra ở những nơi kỳ lạ như vậy trước đây, và yêu cầu của Giang Lý thật sự rất khó hiểu—đón một cô gái về? Anh ta đâu phải là người lái xe đâu!

Bây giờ cô Khương Nhị đã cho ngay cả người lái xe cũng tham gia vào việc này sao? Nhưng lương hàng tháng của Quốc công phủ lại không hề tăng đâu!

“Về chuyện này… tôi cần phải hỏi ông chủ trước.” Triệu Kha nói.

Giang Lý bỗng hiểu ra rằng chắc chắn Triệu Kha sẽ kể chuyện này với Cô Hằng. Thực ra, mọi việc cô giao cho Triệu Kha thực hiện cuối cùng đều sẽ đến tai Cô Hằng, bởi vì Cô Hằng mới là chủ nhân thực sự của Triệu Kha. Nhưng lần này, nếu Cô Hằng biết được chuyện về Hải Đường, với trí tuệ của người đàn ông đó, chắc chắn ông ta sẽ phát hiện ra điều gì đó.

Ít nhất thì cô và Tạ Gia cũng không hoàn toàn không có liên quan gì với nhau; có lẽ Cô Hằng đã biết từ lâu về mối quan hệ sâu sắc này rồi.

Khi có quá nhiều rắc rối, con người thường cảm thấy bình thản hơn. Lúc này, Giang Lý lại cảm thấy một loại can đảm để đối mặt với mọi thứ, và cô nói: “Tùy bạn.”

Triệu Kha lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên. Nếu cô Khương Nhị không muốn ai khác tham gia vào việc này mà lại yêu cầu người của Quốc công phủ làm, chắc chắn đây là một việc rất bí mật. Vậy mà cô ấy không sợ Cô Hằng biết… Chẳng lẽ ông chủ và cô Khương Nhị đã quen biết nhau đến mức đó sao? Hay có lẽ cô Khương Nhị cũng đã trở thành thuộc hạ của ông chủ? Giữa người thuộc hạ và chủ nhân, tự nhiên không cần phải giấu giếm gì cả.

Giang Lý không hề biết rằng người hầu này đang suy nghĩ nhiều như vậy. Cô chỉ nói: “Dù bạn nói gì với chủ nhân của mình, nhưng một khi ông ấy đồng ý, xin hãy mang cô ấy trở về trong thời gian ngắn nhất. Trên đường đi, có thể sẽ gặp phải kẻ thù truy đuổi; đối phương cũng có thể có lực lượng khá mạnh. Xin hãy cẩn thận và đảm bảo an toàn cho Hải Đường.”

Cô nói một cách nghiêm túc. Ban đầu, Triệu Kha còn không coi đây là chuyện quan trọng, nhưng sau khi nhận thấy sự lo lắng của Giang Lý, anh ta nhận ra rằng chuyện này rất quan trọng đối với cô ấy, và không dám xem thường nữa. Anh ta nói: “Tôi hiểu rồi. Tối nay tôi sẽ báo cáo với ông chủ, và sáng mai sẽ thông báo lại cho cô Khương Nhị.”

“

Giang Lý gật đầu.

Triệu Kha đã biến mất ngoài cửa sổ; Bạch Tuyết và Tông Nhi dường như gặp phải chuyện gì đó, chỉ biết cố gắng canh giữ cửa sổ và cửa ra vào thật cẩn thận. Có một người đàn ông lạ xuất hiện trong sân của cô gái, người ta lo rằng điều xấu sẽ xảy ra.

Giang Lý đóng cửa sổ lại, che khuất cả bão tuyết bên ngoài; trái tim cô đập rất nhanh.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, nếu Triệu Kha có thể rời đi được, thì không lâu sau đây, chưa đầy mười mấy ngày nữa, cô sẽ được gặp Hải Đường… Người chị em của cô từ kiếp trước.

……

Bên trong Quốc công phủ, rất nhanh sau đó, Văn Ký nhận được tin tức từ Triệu Kha và kể lại cho Cô Hằng nghe từng chi tiết một.

Lục Kỳ đang ở trong phòng làm việc của Cô Hằng để thảo luận về một số việc; nghe xong, ông liền hỏi: “Tại sao cô Khương Nhị ban ngày không đề cập đến chuyện này, mà đêm về lại thổi sáo?”

“Có lẽ là vì buổi tối cô ấy nhận được thư, nên mới quyết định như vậy,” Văn Ký trả lời.

“Hải Đường…” Cô Hằng ngồi trên ghế, bộ áo đỏ thắm phản chiếu ánh đèn mờ ảo; những đường chỉ vàng trên góc áo lấp lánh như những tia sáng rực rỡ. Ông đặt ngón tay lên trang giấy, gõ nhẹ một cách vô thức, rồi sau một lúc nói: “Triệu Kha đang ở nhà họ Giang… Văn Ký, hãy chọn vài người đi đến làng Táo Hoa.”

Văn Ký nhận lệnh và rời đi.

Sau khi Văn Ký đi rồi, Lục Kỳ vuốt ve bộ râu của mình và thắc mắc: “Hải Đường và cô Khương Nhị có mối liên hệ gì với nhau vậy? Nếu nói rằng Tông Hiương vẫn ở Xiangyang, và Diệp gia cũng ở đó, thì có thể coi cô Khương Nhị và Tông Hiương có mối liên hệ… Nhưng làng Táo Hoa thì thực sự không có bất kỳ mối liên hệ nào cả.”

Hơn nữa, nghe cái tên này, Lục Kỳ suy nghĩ một hồi nhưng chẳng thể nhớ ra đã từng nghe đến bao giờ; có lẽ đó chỉ là một trang trại nhỏ ở thị trấn nào đó thôi. Còn việc Giang Lý yêu cầu một cách nghiêm túc như vậy, chắc chắn không phải là chuyện đơn giản gì đâu. Nghĩ lại, lần trước ở Tongxiang cũng vậy; người phụ nữ tên Qiongzhi ở Tiếc Hoa Lâu dường như chẳng liên quan gì đến Giang Lý, nhưng chính nhờ lời nhắn của Qiongzhi mà Giang Lý mới biết được tình hình của Tạ Huái Viễn.

Cô ấy dường như luôn biết những điều mà người khác không biết; vậy thì cây hoa đào mà Giang Lý quan tâm đến này, có lẽ cũng liên quan đến điều gì đó quan trọng.

“Khi mọi người đến rồi thì sẽ biết thôi.” Cô Hằng nói một cách thờ ơ, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Thành Vương Ở phía đó có tin tức gì mới không?”

“Những ngày gần đây, họ liên tục triệu tập các quan lại trong triều để bàn bạc về một kế hoạch bí mật nào đó. Nhưng bên trong lại chia thành hai phe: một phe muốn thúc đẩy việc đảo chính ngay lập tức, còn phe kia thì muốn tiến hành từ từ. Hiện tại, tình hình vẫn đang bế tắc.”

“Không lâu nữa thì sẽ có phát triển mới đâu.” Cô Hằng cười nhẹ, “Anh ta không kiên nhẫn đến thế đâu.”

“Nếu sau Tết Nguyên Đán, vào năm tới… hoặc nhiều nhất là một năm nữa, Thành Vương tiến hành hành động, liệu ngài có can thiệp không…” Lục Kỳ hỏi. Câu hỏi của anh ta không mấy rõ ràng; thực ra, anh ta đã theo Cô Hằng từ lâu rồi, nhưng đôi khi anh ta cũng không hiểu rõ những kế hoạch tiếp theo mà Cô Hằng đang định thực hiện.

“Không cần đâu, anh ta sẽ không thể thắng được.” Người đàn ông trẻ tuổi lười biếng vuốt ve chiếc quạt xếp trong tay; khi quạt mở ra, những bông hoa đào rực rỡ hiện lên, làm cho khuôn mặt anh ta càng trở nên nổi bật hơn. Anh ta cười một cách đầy ý nghĩa: “Đứa hoàng đế nhỏ ấy đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi… chỉ mong đến ngày đó thôi.”

“Tôi cũng đang chờ đợi ngày đó.” Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài là bóng tối đen kịt, tiếng gió thổi rít rít vang lên; đôi mắt màu hổ phách của anh ta cũng trở nên tối đen trong bóng đêm… Có lẽ là vì tâm trạng trong anh ta đang trở nên u ám hơn.

Giọng nói của anh ta vẫn dịu dàng, nhưng trong sự dịu dàng đó, lại ẩn chứa một sự lạnh lùng sâu sắc.

“Chờ cho con rắn ra khỏi hang.”

……

Ngày hôm sau, nhận được thông điệp từ Triệu Kha, Giang Lý cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Cô Hằng đồng ý cử người đến đón Hải Đường thay cô.

Đêm qua, cô trằn trọc không ngủ được; đến hôm nay, cảm giác gánh nặng cuối cùng cũng tan biến. Giang Lý ngồi xuống bàn đá trong sân, nhìn hai cô hầu gái quét tuyết dưới làn gió mát.

Cô nhận ra rằng, kể từ khi đến Thông Dương lần đó, mối quan hệ giữa cô và Cô Hằng đã trở thành thứ gì đó không phải thù cũng chẳng phải bạn. Anh ta liên tục đe dọa tính mạng cô, vì vậy mỗi khi đối mặt với anh ta, cô cũng không còn quá lo lắng nữa. Nghĩ lại, rất nhiều việc đều nhờ vào sự giúp đỡ của Cô Hằng mà mới có thể diễn ra suôn sẻ như vậy.

Dù là chuyện Khương Ngọc Nga hay Tạ Huái Viễn, hay là chuyện của Chưởng đạo Chuông Hư và Hải Đường hiện tại, mọi thứ đều có sự can thiệp của Cô Hằng. Người ban đầu không hề liên quan đến chuyện này, nhưng lại luôn ở bên cạnh cô suốt quá trình. __TERM019__ không phải là người lòng lạnh như đá; ngược lại, từ nhỏ, __TERM006__ đã dạy cô phải biết ơn và trả ơn người đã giúp đỡ mình. Tất cả những gì __TERM020__ đã làm, cô đều nhìn thấy rõ; cô chỉ giữ thái độ bình thản, vì cuộc sống hiện tại quá phức tạp, và __TERM020__ cũng không hề đơn giản.

Nếu đã nợ ân tình, thì nhất định phải trả lại. Hiện tại, cô vẫn chưa biết liệu sức mình yếu ớt có thể giúp ích gì cho __TERM020__… Nhưng cô tin rằng, nếu sau này __TERM020__ thực sự gặp khó khăn, cô chắc chắn sẽ không giấu giếm điều đó. Điều này không liên quan đến tính mạng của cô trong tay __TERM020__; đó chỉ đơn giản là lòng biết ơn mà thôi.

Nếu Yong Ning và __TERM005__ phải chịu hình phạt, ngoài __TERM006__ ra, cô thực sự không còn gì để tiếc nuối nữa.

Trong căn phòng __TERM034__, trong khi __TERM019__ cảm thấy thoải mái, thì có một người lại không hề như vậy – đó chính là __TERM004__ ở Yao Guang Zhu Li.

Kể từ khi Kỳ Thục Nhàn qua đời, cuộc sống của Giang Ưu Dao như thể rơi xuống vực sâu không đáy. Chẳng cần nói đến việc các tôi tớ trong nhà họ Jiang có phải đang lợi dụng tình hình hay không, nhưng những gì Kỳ Thục Nhàn đã làm, tất cả mọi người trong nhà đều biết rõ. Với con gái của Kỳ Thục Nhàn, họ tự nhiên không thể có thái độ tốt đẹp nào cả. Mặc dù hàng ngày họ vẫn tuân thủ những quy tắc lễ nghi, nhưng Giang Ưu Dao đã nhiều lần nhận thấy ánh mắt đầy ý nghĩa mà họ dành cho mình. Cô ấy hiểu rõ đó là ánh mắt khinh thường, coi thường.

Giang Ưu Dao gần như phát điên vì tức giận. Cô ấy đã nhiều lần đối xử tàn nhẫn với những tôi tớ mà mình không ưa, nhưng lại bị bà Jiang và Giang Nguyên Bách trách móc nặng nề. Trước đây, người ta cho rằng sự bướng bỉnh của Giang Ưu Dao chỉ là do cô còn quá trẻ và ngây thơ; nhưng giờ đây, sau những gì Kỳ Thục Nhàn đã làm, mọi người chắc chắn sẽ liên kết hành động của cô với tính xấu xa của Kỳ Thục Nhàn. Nếu Giang Ưu Dao cũng học theo tính xấu xa đó, thì những hành động của cô sẽ không còn chỉ là sự bướng bỉnh nữa.

Đối với Giang Ưu Dao, điều này có nghĩa là Giang Nguyên Bách và bà Jiang không còn yêu thương cô nữa, thậm chí còn ghét bỏ cô. Tất cả mọi người trong nhà họ Jiang đều khinh thường cô. Thật ra, không chỉ cô mà ngay cả bà Jiang cũng không còn chiều chuộng Khương Bình Ký như trước nữa, mà trở nên nghiêm khắc hơn—con cái không được phép sai lệch từ ngay từ đầu; Kỳ thị chính là ví dụ điển hình cho điều này.

Trong hoàn cảnh như vậy, Giang Ưu Dao cảm thấy mỗi ngày trôi qua đều như một năm dài đằng đẵng.

Cô đã từng viết thư cho Kỳ gia, hy vọng rằng Ji Yanlin có thể giúp cô trở về Kỳ gia. Khi gia đình họ Jiang không muốn tiếp nhận cô, thì Kỳ gia chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ cô.

Nhưng mãi không thấy có hồi âm nào, Giang Ưu Dao nghi ngờ rằng bức thư của mình đã bị bà lão cản lại. Cô chẳng thể làm gì được; xung quanh đều là những lời đồn đại ác ý, thậm chí còn có tin đồn rằng cô không phải con gái của Giang Nguyên Bách, mà là đứa con ngoài giá thú của Kỳ Thục Nhàn và Lý Văn Tài. Những điều này khiến Giang Ưu Dao gần như không thể thở nổi.

Lúc này, cô thậm chí còn ghen tị với Khương Ngọc Nga – người đã trở thành thiếp cho Cung điện Ninh Viễn Hầu và Châu Diện Bang. Dù chỉ là thiếp, nhưng ít ra cô ấy vẫn có thể kết hôn với người mình yêu. Châu Diện Bang thật dịu dàng; chắc chắn sẽ thông cảm và an ủi cô ấy. Nghĩ đến đây, Giang Ưu Dao lại càng ghét bỏ Giang Lý hơn. Nếu không phải vì sự âm mưu giữa Giang Lý và Khương Ngọc Nga, làm sao cô lại bị Khương Ngọc Nga chiếm đoạt cuộc hôn nhân vốn thuộc về mình! Giang Lý đã cướp đi sự yêu thương của gia đình Giang, khiến mẹ cô qua đời, và để Khương Ngọc Nga chiếm lấy vị trí của mình… Kẻ đó xứng đáng bị trừng phạt!

Nhìn thấy biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Giang Ưu Dao, cô hầu gái bên cạnh cũng cảm thấy sợ hãi. Những ngày qua, Giang Ưu Dao đã trải qua quá nhiều biến động, tính cách của cô cũng thay đổi hoàn toàn; cô thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc người hầu. Mặc dù bà lão và chủ nhân đã cấm cô làm vậy, nhưng trong sân nhà mình, Giang Ưu Dao vẫn có thể tự do trừng phạt họ.

“Tôi muốn ra ngoài.” Người hầu gái đang cẩn thận làm việc bỗng nhiên nghe thấy Giang Ưu Dao nói ra câu này.

“Cô chủ, bây giờ muốn ra khỏi nhà... thực sự không dễ dàng đâu.” Yinh Hoa nhắc nhở.

Đặc biệt là đối với Giang Ưu Dao – người từng bị cấm ra ngoài. Bởi vì những lời đồn đại về mối quan hệ giữa Giang Ưu Dao và Kỳ Thục Nhàn đang lan tràn khắp nơi; nếu cô ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Nếu không thể đối đầu được, thì cứ tránh xa là hơn; vì vậy, gia tộc Giang đã yêu cầu Giang Ưu Dao tạm thời không ra ngoài mà ở lại trong phủ.

Nhưng trong mắt Giang Ưu Dao, việc gia tộc Giang làm như vậy chỉ là vì chuyện của Kỳ Thục Nhàn mà họ đổ lỗi cho cô.

“Nếu tiếp tục ở lại trong này, không biết liệu mình có sống sót được không…” Giang Ưu Dao cười lạnh và nói: “Bây giờ mọi người đều không coi trọng tôi, ai còn nhớ rằng tôi là cô gái thứ ba của gia tộc Giang nữa chứ? Nếu cứ ở lại đây, tôi sẽ trở thành kẻ bị lãng quên, giống như dì Hồ ngày xưa… cuối cùng sẽ trở thành một kẻ vô dụng!”

Kim Hoa nhíu môi; thực ra cô ấy nghĩ rằng đây chỉ là tình huống tạm thời mà thôi. Chỉ cần Giang Ưu Dao ngoan ngoãn một chút, cha cô vẫn sẽ yêu thương cô con gái này. Dù sao thì sau bao năm nuôi dưỡng cô ấy bên mình, không thể nào không có tình cảm được; hơn nữa, cha cô rất nhân từ. Chỉ cần qua khỏi giai đoạn khó khăn này, Giang Ưu Dao có thể sẽ quay trở lại với cuộc sống bình thường bằng cách nũng nịu hay dùng những chiến thuật khác.

Nhưng cô ấy không dám nói ra điều đó; Giang Ưu Dao đã có ý định riêng của mình, và bất cứ lời nào cũng chỉ là vô ích thôi. Có lẽ điều đó còn khiến Giang Ưu Dao tổn thương hơn nữa… Vì vậy, cô ấy chỉ hỏi: “Cô muốn đi đâu khi rời khỏi phủ?”

“Tất nhiên là đến Kỳ gia.” Giang Ưu Dao cau mày: “Bây giờ tất cả thư từ của tôi đều bị chặn lại; ông nội và mọi người đều không biết rằng tôi đang chịu khổ trong gia tộc Giang. Chỉ cần tôi trốn thoát khỏi đây và đến Kỳ gia, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Dù sao thì Kỳ gia cũng không hề kém gì gia tộc Giang; dì tôi lại là một công chúa trong cung đình… Với sự bảo vệ của dì, chẳng ai dám bắt nạt tôi đâu. Tại sao phải tiếp tục chịu đựng ở đây nữa!”

Kim Hoa và Ngân Hoa nhìn nhau; Giang Ưu Dao đã bị Kỳ Thục Nhàn nuông chiều quá mức, hoàn toàn không hiểu gì về thế giới bên ngoài, luôn nghĩ rằng mọi người đều phải xoay quanh mình. Nhưng không ai biết rằng sau sự việc này, Kỳ gia hiện tại thậm chí còn không dám bước chân vào cửa nhà gia tộc Giang… Làm sao có thể để Giang Ưu Dao tiếp tục ở lại đó được chứ?

“Cô gái ơi, hãy đợi thêm vài ngày nữa đi. Những ngày này, người canh cửa trong nhà ta quá nghiêm ngặt; e là sẽ không tìm được cơ hội đâu,” Kim Hoa khuyên nhủ.

“Không lâu nữa là Tết rồi. Vào dịp Tết, nhà ta luôn phải mua sắm nhiều thứ và có rất nhiều việc cần làm; đó chính là cơ hội của tôi,” cô nói, ánh mắt lạnh lùng nhìn hai người hầu gái của mình: “Hai người đừng nghĩ đến chuyện gì khác. Giấy tờ bán thân các người vẫn nằm trong tay tôi. Nếu việc này không thành công và bị ai đó phát hiện ra…” Ánh mắt cô lóe lên vẻ hung ác, giống hệt như Kỳ Thục Nhàn vậy.

Hai người hầu gái không khỏi run sợ, vội vàng quỳ xuống thể hiện lòng trung thành và không dám nói thêm gì nữa.

……

Sau Đông Chí, chưa đầy một tháng nữa là đến Tết.

Mặc dù suốt nửa năm qua, gia đình họ Khương đã trải qua quá nhiều chuyện, thậm chí còn có người thiệt mạng; con đường sự nghiệp của hai anh em Giang Nguyên Bách cũng không mấy thuận lợi; người ngoài còn coi gia đình họ Khương như đối tượng để chế giễu sau bữa ăn… Nhưng dù sao, Tết vẫn phải đến.

Tất cả mọi người trong nhà bắt đầu bận rộn một cách không ngờ tới. Vãn Phượng Đường và Giang Lý đã đến vài lần để hỏi khi nào có thể ra cửa hàng trang sức chọn đồ. Giang Lý không mấy thích trang sức; chỉ sau một lần đến đó, cô đã không muốn đi nữa. Bà Khương liền sai người mời thợ may đến Viên Phong Diệu may quần áo mới cho cô, và Giang Lý biết rằng đó là cách để bà bù đắp cho mình.

Nói đến chuyện may quần áo, vào một dịp nào đó, bà Khương còn dẫn cô đi dự tiệc tại nhà một quan lại. Cô mặc bộ váy được may từ loại vải in hoa sóng do Diệp gia mới thiết kế; ngay lập tức, bộ váy này đã thu hút sự chú ý của nhiều quý bà. Họ đều kéo cô lại hỏi xem vải đó được mua ở đâu. Giang Lý liền nói rằng đó là sản phẩm của Diệp gia ở Xương Dương. Không lâu sau đó, Diệp Minh Dự nhận được thư từ Xương Dương, thông báo rằng loại vải in hoa sóng do Diệp gia sản xuất hiện đang rất hot; nhiều cửa hàng may mặc đều đến đặt hàng. Xưởng dệt của Diệp gia gần như phải làm việc liên tục ngày đêm để đáp ứng nhu cầu này.

Khi nghe Diệp Minh Dự kể về chuyện này, Giang Lý cảm thấy rất an tâm. Dù sao thì loại lụa cổ điển của Diệp gia cũng không bị lãng quên, ngược lại, kiểu hoa văn sóng biển lại trở nên phổ biến; những khó khăn mà Diệp gia đang gặp phải dường như đã được giải quyết. Sức khỏe của bà Ye cũng dần hồi phục, mọi thứ đều đang tiến triển theo hướng tốt đẹp. Ngay cả Tạ Huái Viễn dưới sự chăm sóc của Sử Thú Cửu Nguyệt, cũng ngày càng tỉnh táo hơn; hiện tại, cô ấy đã có thể nhận ra mọi người và gọi tên họ được.

Dịp cuối năm này, có vẻ như mọi việc đều sẽ được giải quyết một cách thuận lợi, không hề có bất kỳ khó khăn nào cả.

Mười lăm ngày sau Tết Đông chí, Hải Đường trở về.

Triệu Kha đứng bên cửa sổ của Giang Lý và nói: “Bây giờ cô ấy đang ở trong Quốc công phủ; nếu đến nhà họ Giang, có lẽ sẽ thu hút sự chú ý. Có người đang theo dõi cửa nhà Diệp gia--; nếu cô hai muốn gặp Hải Đường, ngài đã cho phép cô ấy đến Quốc công phủ.”

Giang Lý suy nghĩ: “…Có lẽ sẽ bị người ta để ý đấy.”

“Không sao đâu, ngài đã nói rằng nếu cô hai muốn đi vào ban đêm, sẽ không ai phát hiện ra đâu.” Triệu Kha nói một cách tự tin, nhưng Giang Lý lại cảm thấy đầu đau.

“Làm sao tôi có thể ra ngoài vào ban đêm được?” Giang Lý hỏi, hy vọng người đứng trước mặt mình sẽ xem xét đến những vấn đề thực tế. Là một cô gái của gia đình Thủ phụ gia, làm sao cô có thể ra ngoài vào lúc nửa đêm để đến Quốc công phủ? Trừ khi cô ấy có khả năng di chuyển nhanh như Diệp Minh Dự và có thể che mặt, để không ai biết tung tích của mình, thì mới có thể làm được.

“Cô hai yên tâm, mọi chuyện sẽ do thuộc hạ lo liệu.” Triệu Kha nói một cách chắc chắn.

Giang Lý nhìn Triệu Kha một lúc lâu; khiến người hầu này cảm thấy ngượng ngùng và phải cúi đầu xuống. Chỉ khi đó, Giang Lý mới tin rằng người đứng trước mặt mình thực sự đang đề xuất một giải pháp như vậy.

Cô vẫn muốn cố gắng chống cự một chút, nên hỏi: “Không thể tìm cách khác sao? Thực ra chúng ta có thể gặp nhau ở các quán rượu trên đường.”

“Người mà cô hai muốn tìm không hề tin tưởng người khác; cho đến bây giờ, cô ấy vẫn luôn coi chừng chúng ta,” Triệu Kha trả lời, “Nếu không phải chúng tôi đã khống chế được cô ấy, cô ấy đã bỏ trốn mất rồi.”

“Các bạn đã khống chế được cô ấy ư?” Giang Lý ngạc nhiên, “Chẳng lẽ các bạn chưa nói với cô ấy rằng những người đến tìm cô ấy không hề có ý làm hại cô ấy, mà là để giúp đỡ cô ấy sao?”

“Chúng tôi đã nói rồi,” Triệu Kha nhún vai, “Nhưng cô ấy không tin.”

Trái tim của Giang Lý dần trĩu nặng xuống. Nếu Hải Đường lại hoài nghi và không tin tưởng bất kỳ ai như vậy, chắc chắn là đã có chuyện gì xảy ra… Ít nhất cũng là đã gặp phải điều gì đó khiến cô ấy trở nên như vậy. Đến lúc này, cô ấy không còn thể lo lắng về điều gì khác nữa; việc quan trọng nhất hiện tại là phải gặp Hải Đường, an ủi cô ấy và tìm hiểu rõ xem sau khi cô ấy qua đời, sau khi cô và Đỗ Quân trốn ra ngoài, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Giang Lý nói: “Được thôi, tối nay tôi sẽ đến Quốc công phủ. Không biết Ngài Tước Công có thuận tiện không?”

Triệu Kha ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Nhanh như vậy đã đồng ý rồi à? Tôi cứ nghĩ cô hai sẽ do dự một lúc lâu mới đồng ý… Dù sao thì một cô gái trẻ đến nhà một người đàn ông lạ vào ban đêm, bất kỳ ai cũng sẽ do dự mà…” Nhưng nghĩ kỹ lại, ngài Tước Công là một người uy tín; trong cả Bắc Yên này, ai mà không thích Ngài Tước Công chứ? Ngay cả nếu có chuyện gì xảy ra, cô hai cũng chẳng thiệt gì, thậm chí còn có lợi nữa.

Nghĩ như vậy, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Triệu Kha lập tức biến mất, và anh ta nói: “Được thôi, tôi sẽ báo cáo ngay với ngài.”

Giang Lý gật đầu.

Triệu Kha rời đi, và Giang Lý nhìn anh ta đi mà không đóng cửa sổ, chỉ nhìn ra ngoài khoảng trắng mênh mông… Trong lòng, cô không biết mình nên vui hay buồn. Vui vì Hải Đường vẫn còn ở đó, và bây giờ cô sắp gặp lại người quen cũ… Buồn vì thời gian đã thay đổi, mọi thứ đều khác xưa; Hải Đường có thể không nhận ra cô, và cô cũng không thể vội vàng tự giới thiệu mình với cô ấy.

Cả hai đều đã trải qua những tổn thương lớn, không còn là những cô gái vô tư, hồn nhiên của ngày xưa nữa.

Tông Nhi đứng bên cạnh Giang Lý, thì thầm hỏi: “Cô chủ muốn đi Quốc công phủ tối nay phải không?”

Giang Lý nhìn Tông Nhi và nói: “Tôi sẽ đi Quốc công phủ. Tôi và Cô Hằng đang rất thân thiết với nhau… Các bạn nghĩ sao? Hay nói cách khác…” Cô lại nhìn về phía Bạch Tuyết: “Các bạn có ý kiến gì không?”

Đây là lần đầu tiên Giang Lý nói chuyện một cách nghiêm túc như vậy với hai người hầu gái này. Đối với Tông Nhi và Bạch Tuyết, họ thường không hiểu tại sao Giang Lý lại hành xử như vậy. Ngay cả Tông Nhi, người đã lớn lên cùng Giang Lý từ nhỏ, cũng cảm thấy rất bối rối trước những người mới xuất hiện trong cuộc sống của cô chủ.

Tông Nhi lắp bắp: “Cô… cô không cần chúng tôi nữa à?” Đôi mắt cô đỏ hoe, dường như sắp bật khóc bất kỳ lúc nào.

Giang Lý ngẩn ngơ, rồi bỗng nhiên cảm thấy buồn cười trước phản ứng của Tông Nhi. Cô đóng cửa sổ lại, gió mát Minh Nguyệt thổi bên ngoài; sau đó cô ngồi xuống ghế và thở dài: “Các bạn cũng đã nhận ra rồi đấy… Những ngày qua, bên cạnh tôi không hề yên bình, thậm chí còn đầy rủi ro. Những việc tôi sắp làm có thể khiến các quý tộc Yến Kinh Thành tức giận, và có lẽ chính tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm.” Cô dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Các bạn là những người thân thiết nhất bên cạnh tôi. Tôi không muốn lừa dối các bạn, chỉ có thể nói rằng những việc tôi sắp làm có thể còn gây chấn động lớn hơn nữa… So với việc đi Quốc công phủ vào ban đêm, điều đó có thể coi là chuyện nhỏ bé không đáng kể. Như vậy, các bạn có thể chấp nhận được không?”

Bạch Tuyết suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nếu không chấp nhận thì sao?”

Tông Nhi vội vàng kéo tay áo của Bạch Tuyết, nhưng cô ấy không hề để ý đến điều đó. Bạch Tuyết vốn dĩ là người thẳng thắn, luôn nói ra suy nghĩ của mình một cách trung thực; có lẽ cô ấy thực sự rất băn khoăn trước câu trả lời của Giang Lý.

“Nếu không chấp nhận, thì không thể ở bên cạnh tôi được. Không chỉ vì sợ làm liên lụy đến các bạn, mà còn vì các bạn cũng không thể giúp gì được.” Giang Lý nói một cách rất thành thật, và sự thành thật ấy không hề khiến người ta cảm thấy khó chịu hay ích kỷ; ngược lại, mọi người càng thấy rằng những lời cô ấy nói đều xuất phát từ trái tim chân thành. Cô ấy tiếp tục: “Tôi mong muốn những người xung quanh mình có thể giúp đỡ được, dù chỉ là những việc nhỏ bé. Dù sao đi nữa, trong tương lai sẽ có rất nhiều hiểm nguy đợi chờ, và tôi không muốn phải thất bại ngay từ bây giờ. Còn về việc tôi có thể đền đáp cho các bạn như thế nào…”, cô ấy suy nghĩ một chút rồi nói: “Tiền bạc của cải, tất nhiên không phải là vấn đề; nhưng điều quan trọng hơn, tôi cũng sẽ đối xử với các bạn một cách chân thành.”

Trong thế giới này, điều quý giá nhất chính là lòng chân thành.

Tong Er cắn môi, giọng nói đã đầy nước mắt, cô bước lên một bước và nói: “Cô chủ, dù cô muốn làm gì đi nữa, thiếp đã theo cô từ nhỏ đến nay. Nếu cô không cần thiếp nữa, thiếp cũng không biết phải đi đâu. Nếu sau này cô gặp nguy hiểm, Tong Er sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để cứu cô chủ… Đó chính là bổn phận của người hầu và chủ nhân… Thiếp sẽ mãi mãi theo sát bên cạnh cô!”

Giang Lý chưa kịp nói gì thêm, thì đã nghe Bạch Tuyết cũng nói: “Thiếp cũng vậy.” Cô ấy không giỏi lời nói, nhưng bốn câu ấy được nói ra một cách mạnh mẽ và đầy quyết tâm.

Nhìn hai cô hầu gái này, Giang Lý cảm thấy đau lòng và xúc động. Chuyện của Hải Đường đã nhắc nhở cô rằng, những việc cô đang làm rất nguy hiểm và có thể liên lụy đến những người xung quanh. Nếu những người này không biết gì về những việc đó, họ có thể sẽ gặp nguy hiểm, giống như Tạ Phương Phi ngày xưa – đã bị Công chúa Vĩnh Ninh lợi dụng để hãm hại Tạc Triệu và Tạ Huái Viễn. Mặc dù Tong Er và Bạch Tuyết không thể hiểu tại sao cô lại làm như vậy, nhưng họ cần phải biết rõ những gì đang đợi họ phía trước. Nếu họ không thể chịu đựng được những hậu quả đó, thì tốt nhất là nên rời đi ngay từ bây giờ, đừng để bản thân bị cuốn vào vòng xoáy rắc rối. Nhưng họ đều đã chọn ở lại.

“Cô chủ, dù cô đang đối mặt với điều gì đi nữa, cô mãi mãi không đơn độc.” Bạch Tuyết nói.

Giang Lý mỉm cười nhẹ: “Đúng vậy.” Cô có hai cô hầu gái trung thành, còn có sự yêu thương của Diệp gia; dù Giang Nguyên Bách và Bà Giang có tí

Bây giờ, những dấu vết thuộc về Tạ Phương Phi đã bị xóa sổ, nhưng những thứ thuộc về Giang Lý thì đang được tìm lại từng cái một.

Sau khi trò chuyện vớiĐồng Nhi Bạch Tuyết một lúc, cuối cùng cũng đã làm cho cô ấy yên tâm trở lại. Tiếp theo, Giang Lý cũng không làm gì nhiều, chỉ sống như mọi ngày: ngồi trong sân viết lách hoặc uống trà, lắng nghe những cuộc trò chuyện của các cung nữ, và chờ đợi bóng đêm buông xuống.

Đêm khuya, khi tiếng ồn ào của mọi người đã biến mất, ngay cả tiếng gió cũng trở nên yên tĩnh hơn, chiếc đèn trong sân vẫn le lói ánh sáng yếu ớt. Sau vài lần các cung nữ đến nhắc nhở, chiếc đèn cũng tắt đi; có lẽ chủ nhân đã đi ngủ rồi.

Nhưng thực ra, Giang Lý chưa hề ngủ. Cô ngồi thẳng người trước bàn sách; trên bầu trời không có mặt trăng, chỉ toàn những đám mây dày đặc. Ánh sáng duy nhất đến từ chiếc đèn lồng treo trên cây trong sân. Ánh đèn chiếu xuống mặt đất, làm cho lớp tuyết trở nên trắng muốt; mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường, không một tiếng động nào phát ra trong ngôi nhà họ Jiang.

Không biết đã qua bao lâu, khi Giang Lý gần như muốn ngủ thiếp đi, bỗng nhiên có tiếng động bên ngoài cửa sổ.

Có ai đó đang gõ nhẹ vào cửa sổ.

Giang Lý giật mình, nghĩ rằng chắc hẳn là Triệu Kha đến rồi, liền vội vàng mở cửa sổ… Nhưng không ngờ, người đó cũng đang nhìn về phía này. Vậy là Giang Lý bước ra khỏi bàn sách, mở cửa sổ, và nhìn thấy một khuôn mặt tuyệt đẹp…

Cô Hằng đã đến.