Không hiểu sao mà cô lại đến được nơi này vào đúng lúc Quốc công phủ đang dùng bữa trưa, vì vậy mọi người đều cùng nhau ngồi xuống ăn uống.

Ngoại trừ Cô Hằng có vẻ không vui vẻ như mọi khi, mọi người khác đều rất vui vẻ.

Khổng Lục và Văn Nhân Dương là hai người năng động nhất; Văn Nhân Dương nhiệt tình nói: “Cô gái Khương Nhị, hãy thử xem tài nấu của chàng công tử chúng ta nhé! Nó ngon hơn cả đầu bếp trong cung đấy, không phải lúc nào cũng có dịp thưởng thức đâu… Chỉ vào các dịp lễ Tết…”

“Tách!” Chiếc đũa bạc trong tay Cô Hằng bỗng nhiên gãy vụn; Văn Nhân Dương lập tức im lặng, còn An Tĩnh thì hoảng sợ không biết phải làm gì.

Vị tướng già Ji nhìn Giang Lý và hỏi: “Cô bé, họ của cô là Jiang phải không? Chưa hỏi cô đến từ gia đình nào đâu… Nghe giọng nói của cô, cô hẳn là người Yên Kinh phải không?”

Giang Lý liền đáp một cách lịch sự: “Đúng vậy. Cha tôi là Thủ tướng Jiang, chắc ông cũng biết ông ấy. Tôi là con thứ hai trong gia đình.”

“Giang Nguyên Bách?” Vị tướng già Ji có vẻ bối rối và hỏi tiếp: “Cô là con gái của Giang Nguyên Bách à?”

Giang Lý gật đầu.

Vị tướng già Ji lẩm bẩm điều gì đó, ánh mắt nhìn Giang Lý không còn nhiệt tình như trước nữa. Có lẽ trước đây ông ấy đã có mâu thuẫn gì đó với Giang Nguyên Bách, nhưng Giang Lý cũng không quan tâm lắm.

Cô thử một ít canh thịt xông khói và măng tươi trước mặt; nó thực sự rất ngon. Sau đó, cô cũng thử bánh yêu tinh làm từ nhân đào và khoai lang; vị chua ngọt rất hấp dẫn. Quả thật, như Văn Nhân Dương đã nói, mặc dù cô không thường xuyên được thưởng thức những món ăn trong cung, nhưng có lẽ món ăn do đầu bếp cung làm cũng chỉ đến thế mà thôi.

Việc Cô Hằng biết nấu ăn và tài nấu của cô ấy lại tốt đến thế đã làm cho Giang Lý phải suy nghĩ lại. Người đàn ông luôn chỉ biết tính toán và quyến rũ người khác như anh ta, hóa ra lại có một khía cạnh ấm áp và gần gũi như vậy… Có lẽ cô chưa bao giờ thực sự hiểu rõ về Cô Hằng đâu.

“Thế nào?” Khổng Lục cười nói: “Món ăn có hợp khẩu vị không?”

Giang Lý gật đầu: “Rất ngon.”

Cô Hằng bực bội ném đũa xuống đất; có lẽ việc phải ăn uống cùng một bàn đầy người như thế này đã làm cạn kiệt hết sự kiên nhẫn của anh ta. Phải kiềm chế mãi mới lại cầm đũa lên tiếp.

“Cô gái Khương Nhị này biết nấu ăn không?” Văn Nhân Dương đột nhiên hỏi Giang Lý: “Tôi nghe nói có vài cô gái rất giỏi nấu ăn, nhưng tôi chưa từng gặp ai như vậy cả… Còn cô Khương Nhị thì chắc chắn không biết nấu ăn đâu; tôi sợ cô ấy sẽ cho độc vào thức ăn đấy.”

Sử Thú Cửu Nguyệt cười lạnh: “Bát cơm trước mặt bạn đang chứa độc đấy.”

Giang Lý ngẩn ngơ một chút, rồi đáp: “Biết một chút thôi.”

“Tôi biết cô Khương Nhị luôn khiêm tốn… Nhưng cái gọi là ‘biết một chút’ thì chắc chắn là biết khá giỏi rồi đấy.” Văn Nhân Dương bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Khổng Lục cũng nhìn về phía Giang Lý; việc cô ấy biết nấu ăn quả thật rất lạ. Khổng Lục đã từng chứng kiến tài năng của cô ấy trong các cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung; cô ấy thực sự là một người phụ nữ mạnh mẽ và không hề kém cạnh đàn ông. Mặc dù trông có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại đầy sức mạnh và quyết tâm. Nếu không phải vì cô ấy là con gái của Giang Nguyên Bách, Khổng Lục thậm chí còn muốn mời cô ấy gia nhập đội kỵ binh nữa… Làm sao một người phụ nữ như thế này lại đi làm công việc nấu nướng được chứ? Thật là lãng phí tài năng!

“Cô Khương Nhị giỏi nhất làm món gì?” Văn Nhân Dương hỏi.

Giang Lý suy nghĩ một chút, rồi đáp: “Nướng thịt nai, và món gọi là ‘hoa chim lang thang’.”

Ngay khi câu nói này vang lên, ánh mắt của mọi người trong phòng đều đổ dồn về phía Giang Lý; ngay cả Cô Hằng – người vốn không mấy vui vẻ – cũng nhìn cô ấy với vẻ tò mò.

“Điều này… điều này… Gia đình Khương biết làm những món này à?”

“Văn Nhân Dương ngập ngừng hỏi.

“Có vẻ giống như những kẻ lang thang trong giang hồ.” Lục Kỳ nheo mắt lại, “Cô hai chúng ta luôn có phong thái tự do và phóng khoáng.”

“Tôi đã sống ở Thanh Thành Sơn suốt tám năm; nhiều điều ở đó khác biệt so với Yến Kinh Thành.” Giang Lý cười nói: “Trên núi lạnh lẽo lắm. Mùa đông dù không có tuyết, nhưng vẫn lạnh hơn Yến Kinh Thành nhiều. Nếu có thợ săn bắn được nai, họ sẽ lấy da nai đi và bán thịt nai với giá rẻ cho chúng tôi. Tôi và người hầu gái sẽ dựng bếp trong rừng, nướng thịt nai; chỉ cần một ít muối là đủ. Thịt nai nướng xong không hề có mùi tanh, ngược lại còn thơm ngon nhờ mùi của tre.”

Cô nói một cách từ tốn, khiến mọi người không khỏi tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: vào mùa đông, giữa núi rừng, một chủ nhân và một người hầu, hai cô gái nhỏ, quây quanh đống lửa ấm áp, khuôn mặt đỏ hồng vì hơi nóng. Thịt nai được treo trên que tre, nướng đến khi chảy mỡ, trở thành món ăn duy nhất trong núi rừng hoang vu này.

“Trong chùa không được phép giết mổ hay ăn thịt động vật, các bạn hẳn là lén trốn ra ngoài phải không?” Sử Thú Cửu Nguyệt hỏi.

“Đúng vậy.” Giang Lý cười nói: “Chúng tôi đã lén trốn khỏi chùa.”

“Thật khó để bạn vẫn có thể cười được…” Sử Thú Cửu Nguyệt thở dài.

Ánh mắt mọi người nhìn về phía Giang Lý đều đầy lòng thương hại, khiến cô không biết nên cười hay nên buồn. Thực ra, cô chưa bao giờ thực sự sống ở Thanh Thành Sơn suốt tám năm đó; cách nướng thịt nai này cũng là cô học được từ Tạc Triệu. Nhưng trong mắt mọi người, có lẽ đó chính là cách tìm niềm vui trong gian khổ… và cô cũng cảm thấy rất hài lòng với điều đó.

“Cô Giai Cảng, vậy ‘chim điêu’ kia là cái gì vậy?” Vị tướng già Kỳ hỏi. Ông dường như chỉ quan tâm đến việc ăn uống, và không hề tỏ ra chút cảm thông nào đối với hoàn cảnh khó khăn của Giang Lý, chỉ tiếp tục hỏi: “Tôi chỉ từng nghe nói đến ‘gà điêu’, chưa bao giờ nghe nói đến ‘chim điêu’.”

“Thực ra cũng giống như ‘gà điêu’ thôi,” Giang Lý cười nói, “Chỉ là chim bị bắn bằng ná cao su, sau khi làm sạch thì không cần nhổ lông, chỉ cần nhét một số gia vị vào bụng chim, bọc đất lên rồi chôn xuống đống tro lửa.”

Sau khi chờ đợi nửa giờ, lấy ra và vỗ bỏ hết bùn đất, lông của chúng cũng sẽ rơi xuống hết; màu vàng óng ánh thật đẹp. Chỉ cần phết một lớp mật ong lên trên là có thể ăn được ngay.”

Tướng quân già Kỳ vỗ vào đùi và nói: “Hay quá! Ngày mai tôi sẽ đi bắt một chuỗi chim về!”

“Ông ơi, trời lạnh như này, làm sao có chim được…” Lục Kỳ thở dài không biết phải nói gì.

“Cuộc sống của bạn thật là phong phú đấy.” Cô Hằng tựa cằm và cười nhìn cô.

Dù sao ông ấy cũng không còn giống với Phương Tài – kẻ luôn muốn ăn thịt người nữa rồi.

“Đúng vậy Khương Nhị Cô gái ơi, cách nấu ăn của cô hôm nay khác hẳn so với những gì tôi tưởng tượng.” Văn Nhân Dương nói: “Tôi nghĩ rằng việc nấu ăn của cô chỉ đơn giản là ở trong căn bếp nhỏ của gia đình mình, mọi người đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu, người hầu cũng đã sẵn sàng mọi thứ, cô chỉ cần thực hiện các công đoạn nấu ăn là được. Nhưng không ngờ cô lại tự mình đi tìm nguyên liệu, và thức ăn mà cô nấu cũng khác biệt so với người khác. Nghe có vẻ thú vị lắm, khác hẳn so với những cô gái quý tộc bình thường!”

Giang Lý cười và nói: “Chỉ là do hoàn cảnh buộc thôi.”

Khi cô còn là Tạ Phương Phi, sau khi kết hôn vào gia đình Thẩm, cô cũng phải tự mình nấu ăn cho mẹ chồng, chị dâu và chồng mình. Vì tay nghề nấu ăn của cô rất giỏi, mà gia đình Thẩm cũng không giàu có lắm, nên họ thậm chí không thuê đầu bếp. Món ăn mà cô giỏi nhất là thịt nai nướng dùng vào mùa đông, nhưng mẹ chồng cô không cho phép cô nấu trong nhà. Bà ấy nói rằng mùi vị của món ăn đó quá nặng, chỉ phù hợp với những người nông dân hay thợ săn mà thôi, không xứng đáng để được dùng trong nhà quý tộc.

Vì vậy, niềm vui được thưởng thức những bữa tiệc nướng trong mùa đông cũng không còn nữa. Nếu nghĩ lại, từ khi kết hôn vào gia đình Thẩm, cô đã hy sinh quá nhiều thứ… Quyền tự do của mình cũng bị mất đi.

Cô mải mê suy nghĩ, cho đến khi giọng nói của Cô Hằng kéo cô trở lại thực tại. Cô Hằng nói: “Một ngày nào đó, Quốc công phủ cũng có thể thử nấu thịt nai nướng.” Anh nhìn Giang Lý và cười nói: “Hãy để cô làm đi.”

“Tôi ư?” Giang Lý ngạc nhiên.

“Tôi không biết nấu đâu.” Cô Hằng nhắm đôi mắt đẹp của mình lại và nói: “Tất nhiên là cô phải làm rồi.”

“Nhưng… mối quan hệ giữa chúng ta chưa đến mức có thể cùng nhau vào nhà người khác để nấu

Đây là Quốc công phủ chứ không phải Gia đình Khương; tại sao cô ấy lại muốn đến Quốc công phủ để nướng thịt nai? Quốc công phủ là một nhà hàng hay quán ăn gì vậy?

“Tốt lắm, tốt lắm!” Tướng Giái Kỳ là người đầu tiên cười ha hả đồng ý; cách anh ta gọi Giang Lý cũng đã thay đổi từ “Cô Gái Khiếm” thành “Cô Gái Lý”, và anh ta nói: “Cô Gái Lý, cô hãy đến đây đi! Trong nhà đã chuẩn bị sẵn tất cả nguyên liệu rồi, cô chỉ cần lo việc nướng thịt thôi! Nếu cần gì, cứ nói với lão này, lão sẽ không để cô bận rộn đâu!”

Chỉ riêng việc nướng thịt thôi cũng đã đủ mệt rồi…

“Không tồi chút nào, tôi thấy đề xuất này rất hay.” Văn Nhân Dương dường như luôn thích tham gia vào mọi hoạt động sôi động; anh ta còn nói thêm: “Tôi chưa bao giờ thử thịt nai nướng cả! Cô Hai vừa nói khiến tôi nuốt nước bọt ra ngoài kia… Vậy thì chúng ta hãy hẹn một thời gian cụ thể; khi cô Hai bắt đầu nướng thịt nai, mọi người đều đến thưởng thức nhé! Hay là chúng ta cùng nhau làm món gọi là ‘Hoa Chim Thú’ nữa, để mọi người có thể thử một lần!”

Khổng Lục: “Đồng ý.”

Lục Kỳ: “… Đồng ý.”

Sử Thú Cửu Nguyệt: “……” Mặc dù không nói gì, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta rõ ràng là đồng ý.

Giang Lý: “Tôi không đồng ý.”

Lời “Tôi không đồng ý” của cô ấy dường như chẳng gây ra bất kỳ tiếng vang nào, chỉ bị lấn át bởi những cuộc thảo luận ồn ào của mọi người. Giang Lý cảm thấy bực bội và không khỏi nhìn về phía Cô Hằng; cô thấy Cô Hằng đang tựa tay lên má nhìn mình, trong ánh mắt anh ta rõ ràng hiện rõ nụ cười của kẻ đã thực hiện trò đùa thành công.

Rõ ràng là vì bản thân anh ta không thích nấu ăn, nên mới kéo cô ấy vào cuộc nữa… Cái gọi là “không thể một mình chịu đựng khổ đau”? Thật là xảo quyệt.

Cuối buổi ăn, Giang Lý lại trở thành người duy nhất cảm thấy không vui vẻ gì cả. Sau khi ăn xong, mọi người đều tản đi. Văn Nhân Dương còn kéo Giang Lý đến khu vườn hoa ở Quốc công phủ để ngắm hoa; anh ta nói: “Không cần đến gần, chỉ cần nhìn từ xa thôi là được… Trong cái lạnh giá của mùa đông này, chỉ có nơi đây mới có hoa thôi.”

Anh ta thực sự coi Quốc công phủ như ngôi nhà của mình, không hề e ngại chút nào. Nhưng việc dẫn cô gái đi ngắm hoa vào giữa mùa đông lạnh giá, chỉ có Văn Nhân Dương mới làm được thôi.

Giang Lý đứng trước cửa và hỏi: “Có một điều tôi rất tò mò, xin phép hỏi thăm, quan hệ giữa công tử Văn Nhân và công tước Quốc Công là gì vậy?”

Sử Thú Cửu Nguyệt và Cô Hằng ít nhất cũng đã quen biết từ khi còn nhỏ và lớn lên cùng nhau; những hành động của Văn Nhân Dương rõ ràng cho thấy anh ta rất am hiểu về Cô Hằng và Quốc công phủ. Sử Thú Cửu Nguyệt là một bậc thầy trong việc sử dụng độc dược, vậy Văn Nhân Dương lại là ai? Anh ta trông giống như một thiếu gia lịch lãm, nhưng có vẻ khá ngốc nghếch.

“Ông tôi và tướng quân Kỳ là bạn thân từ xa xưa; cha tôi cũng là bạn của tướng quân Kỳ; còn tôi và Cô Hằng… có thể coi là bạn thân từ xa xưa nữa!”

Giang Lý: “Tại sao lại nói là ‘có thể coi là’?”

“Tch, Cô Hằng không thừa nhận tôi là bạn thân của ông ấy.” Văn Nhân Dương nói với vẻ buồn bã, “Ông ấy khinh thường tôi.”

Giang Lý: “…À…” Nói theo cách này thì Văn Nhân Dương cũng đâu có oán niệm gì cả; ai mà muốn có một “bạn thân từ xa xưa” như vậy chứ?

“Nhưng cha tôi và ông tôi đều đã qua đời, giờ chỉ còn mình tôi trong gia đình này.” Văn Nhân Dương nói tiếp, “Dù ông ấy có không thừa nhận đi nữa, cũng phải thừa nhận thôi… Nếu không còn tôi, ai sẽ giúp ông ấy thực hiện những nghi lễ cần thiết chứ?”

“Nghi lễ cần thiết?” Giang Lý ngạc nhiên.

“Gia đình chúng tôi thuộc phái ‘Môn Tiên’, chúng tôi có nhiệm vụ thực hiện các nghi lễ để báo cáo điềm lành hay điềm xấu… Hầu như chưa bao giờ sai lầm cả. Tuy nhiên, trong đời chỉ có thể thực hiện nghi lễ này cho một người duy nhất thôi,” anh ta nhìn Giang Lý với vẻ áy náy, “Mặc dù tôi rất ngưỡng mộ cô gái Khương Nhị, nhưng tôi không thể vi phạm lệnh của sư phụ… Tôi không thể thực hiện nghi lễ đó cho cô ấy được.”

Giang Lý ngạc nhiên; hóa ra Văn Nhân Dương mới thực sự là một bậc thầy đáng kính, không giống như kẻ lừa đảo Hồng Hiếu Đế kia chút nào. Nhưng… nhìn cách anh ta tỏ ra, thật khó để tin được.

“Thực ra tôi cũng nghĩ rằng, tài năng của mình chỉ xứng đáng dành cho một người duy nhất; thật là lãng phí quá. Đặc biệt là mỗi lần tôi giúp Cô Hằng tiến hành việc bói toán, kết quả luôn giống nhau. Sau bao năm bói toán cho anh ta, ngoại trừ một người phụ nữ, mọi lần đều vô ích, không có điều gì đặc biệt cả.”

“Người phụ nữ?” Giang Lý hỏi tò mò, “Người phụ nữ nào vậy?”

“Chính là người phụ nữ đã được định mệnh cho cuộc đời Cô Hằng.” Văn Nhân Dương nói thấp xuống, “Nhưng bạn đừng kể với ai nhé. Khi tôi giúp Cô Hằng tiến hành việc bói toán, tôi đã phát hiện ra rằng số phận của anh ta gắn liền với một người phụ nữ. Nói một cách đơn giản, người phụ nữ này có thể khiến anh ta thành công hoặc thất bại; có thể đưa anh ta lên thiên đường hoặc xuống địa ngục. Lời bói toán lúc đó đã viết như thế này…”

Văn Nhân Dương vừa nói xong, một giọng nói đã cắt ngang lời anh ta từ phía sau. Hai người quay đầu lại, thấy Cô Hằng đang đứng ở cửa sân, nhìn họ từ khoảng cách vừa phải.

Không biết Cô Hằng đã nghe được bao nhiêu trong cuộc trò chuyện của họ.

Giang Lý cảm thấy hơi ngượng ngùng vì bị bắt quả tang đang lén lút tìm hiểu thông tin về người khác. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói với Văn Nhân Dương: “Tôi còn có vài việc cần bàn bạc với Quốc Công, không muốn làm phiền công tử nữa.”

“À?” Văn Nhân Dương hỏi, “Vậy không đi ngắm hoa nữa à?”

“Không đâu,” Giang Lý cười nói, “Lần khác đi.”

Văn Nhân Dương vuốt vuốt mũi, miễn cưỡng rời đi. Giang Lý tiến đến trước mặt Cô Hằng và cười nói: “Quốc Công.”

Trong bầu không khí giá rét của mùa đông, bộ đồ đỏ của anh ta thật sự nổi bật, và vẻ ngoài của anh ta cũng rất quyến rũ.

Khi chỉ có hai người họ bên nhau, anh ta lại thể hiện vẻ lười biếng, thờ ơ đối với mọi thứ xung quanh.

Cô Hằng hỏi: “Cậu có điều gì muốn nói với tôi không?”

Giang Lý gật đầu.

“Đi theo tôi.” Anh ta quay người và bắt đầu đi; Giang Lý do dự một chút rồi cũng theo sau.

Sân vườn được phủ đầy tuyết trắng, trở thành một màu bạc óng ánh. Anh ta mặc chiếc áo đỏ rực rỡ, trong khi Giang Lý lại mặc chiếc váy xanh biếc; một người đẹp rực rỡ, một người thanh tú dịu dàng – hai màu sắc hoàn toàn khác biệt, nhưng lại kết hợp với nhau một cách kỳ lạ, tựa như đã được định sẵn từ trước.

Những người đang ẩn náu sau cửa và lén nhìn họ, Tướng Giáp Kí Lão vuốt râu, suy tư.

Khổng Lục thì nhẹ nhàng chạm vào cánh tay của Lục Kỳ và hỏi: “Cậu nghĩ sao? Công tước dường như có cảm xúc đặc biệt đối với cô Khương Nhị…”

Lục Kỳ liếc nhìn anh ta một cái, cười nhạo: “Anh ấy nghĩ sao ư? Ai cũng thấy rõ điều đó mà! Dù không hiểu tại sao ngài ấy lại làm vậy, nhưng rõ ràng cô Khương Nhị không phải là một cô gái quý tộc vô nghĩa đối với ngài ấy đâu…”

“Tôi thấy họ đi cùng nhau cũng khá hợp nhau đấy… Ít ra là…” Khổng Lục chỉ về phía Sử Thú Cửu Nguyệt và nói tiếp, “còn hơn khi họ đi cùng Sở Thú đấy. Khi đi cùng Sở Thú, họ trông rất… kỳ quặc; còn khi đi cùng cô Khương Nhị thì ít ra cũng hòa hợp hơn một chút.”

Sử Thú Cửu Nguyệt nói: “…Tôi nghe thấy rồi.”

……

Không ai biết người đời sau sẽ đánh giá Giang Lý như thế nào; Cô Hằng dẫn Giang Lý trở về phòng làm việc của mình.

Khác với những gì Giang Lý tưởng tượng, phòng làm việc của Cô Hằng rất đơn sơ, chỉ có vài đồ đạc thiết yếu được bày ra.

Cô ấy nghĩ rằng một người lộng lẫy như Cô Hằng này chắc hẳn sẽ sống trong sự xa hoa và ấm áp tuyệt vời, nhưng sau khi bước vào đây, cô mới thấy như thể đang ở hai thế giới khác nhau.

Bên ngoài cửa, Văn Ký đang trung thành canh gác cánh cổng; trong khi đó, Cô Hằng đi đến bàn và ngồi xuống, còn Giang Lý cũng ngồi đối diện anh ta.

Bàn làm việc được đặt gần cửa sổ, từ đó có thể nhìn thấy cảnh tuyết bên ngoài – vừa buồn bã vừa hùng vĩ. Người hầu mang đến trà nóng, Cô Hằng rót một ly và đưa cho Giang Lý.

Việc rót trà thường là công việc của người hầu, nhưng sau vài lần gặp gỡ, cô ấy thấy Giang Lý thích tự mình làm điều đó. Dĩ nhiên, cách anh ta rót trà rất đẹp mắt; đôi tay anh ta cũng rất đẹp, chỉ riêng hành động đó đã đủ làm người ta thấy thích thú và thoải mái.

Giang Lý nhận lấy ly trà và nhấp một ngụm. Hương vị trà thơm ngon, hơi đắng, và hơi nóng; uống vào lòng, nó giúp xua tan đi cái lạnh của bão tuyết bên ngoài.

“Nói đi.” Cô Hằng vừa rót trà cho mình vừa nói: “Có chuyện gì muốn nói sao?”

Giang Lý do dự một lát rồi mới hỏi: “Hiện tại, Đạo sư Chōng Xū đang ở đâu?”

Cô Hằng dừng lại động tác rót trà, nhìn Giang Lý và hỏi: “Ý cậu là gì?”

“Cha tôi đã nói rằng ông ấy sẽ tiết lộ danh tính thật của Đạo sư Chōng Xū cho Hoàng đế biết. Nếu Hoàng đế biết được danh tính của ông ấy, chắc chắn bà Lệ Bân sẽ gặp rắc rối… Nhưng đến bây giờ, bà ấy vẫn không hề có phản ứng gì cả. Vì vậy, tôi tự hỏi liệu Đạo sư Chōng Xū có thực sự không có mặt ở đây, hay cha tôi đã thay đổi quyết định?”

“À…” Cô Hằng lại cúi đầu xuống, từ từ rót trà cho mình. Lượng trà được rót vừa đủ, đủ để phủ kín mép cốc, tạo nên màu nâu nhạt, làm cho chiếc cốc sứ trắng càng trở nên lấp lánh hơn.

Cô Hằng lại nhìn Giang Lý, cười nhẹ và nói: “Chuyện này, cậu nên hỏi Giang Nguyên Bách mới đúng… Tại sao lại hỏi tôi?”

“Cha tôi chưa chắc đã nói sự thật với tôi.” Giang Lý nói.

“Vậy làm sao bạn có thể chắc chắn rằng tôi sẽ không nói dối bạn?” Cô Hằng trả lời một cách bình thản.

Giang Lý cười và nói: “Quý ông không cần phải lừa dối tôi, một người phụ nữ nhỏ bé như tôi đâu xứng đáng để quý ông phải tốn công sức làm vậy.”

“Bạn cũng đừng tự hạ mình; bạn không phải là một người phụ nữ nhỏ bé đâu. Theo tôi thấy, bạn còn giống kẻ lừa đảo hơn cả Đạo sĩ Chōng Xū nữa.” Cô Hằng nhìn cô một cách thờ ơ và nói: “Nếu muốn tìm hiểu thông tin về Lệ Phi, thì cứ tìm hiểu thẳng ra, cần gì phải dùng Chōng Xū làm cái cớ?”

Giang Lý bỗng ngập ngừng trong lời nói.

Một lúc sau, cô mới tiếp tục: “Quý ông nhìn thấu mọi chuyện rồi… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

“Nhìn bạn không giống người cảm thấy xấu hổ chút nào… Giống như người đã từ bỏ mọi hy vọng vậy.” Cô Hằng cầm chiếc quạt xếp trên bàn và vuốt ve nó; những ngón tay thon dài của anh ta được mô tả là “như những cọng hành được gọt sạch”, nhưng thực tế, những ngón tay đó không hề yếu đuối chút nào; dù hình dáng đẹp, chúng lại đầy sức mạnh.

Có thể tin rằng, nếu những bàn tay này siết chặt vào cổ ai đó, chúng sẽ dễ dàng làm gãy nó.

“Quý ông có thể cho tôi biết thêm không?” Giang Lý thu hồi ánh mắt đang nhìn chăm chú vào đôi tay của Cô Hằng và hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Có thể.” Cô Hằng trả lời một cách thoải mái: “Chōng Xū đang bị giam giữ trong nhà tù riêng, và Hoàng đế cũng biết danh tính thực sự của anh ta.”

Giang Lý ngạc nhiên và hỏi thử: “Không lẽ… Hoàng đế đã xử lý Lệ Phi rồi, chỉ là vì vụ việc này quá quan trọng nên không được công bố ra ngoài sao?” Bởi vì nếu thừa nhận danh tính thực sự của Đạo sĩ Chōng Xū, thì cũng sẽ phải đề cập đến vụ án năm xưa – vụ án mà một người quý tộc đã bị oan chết. Hơn nữa, việc Hoàng đế thừa nhận mình đã nhầm lẫn người đó là kẻ lừa đảo cũng sẽ làm suy giảm uy tín của hoàng gia.

“Không phải vậy.” Cô Hằng trả lời, khiến Giang Lý ngạc nhiên: “Lệ Phi… không có chuyện gì cả.”

Lần này, Giang Lý thực sự không thể che giấu sự ngạc nhiên trên khuôn mặt mình được, và cô hỏi: “Tại sao vậy?”

“Hoàng thượng thực sự yêu mến phi tần Lệ đến mức đó sao?”

Nếu quả thật như vậy, chỉ cần phi tần Lệ nịnh hót trước mặt hoàng đế, bà ta sẽ có được mọi thứ mình muốn.

Cô Hằng cười nhìn Giang Lý và hỏi lại: “Cậu nghĩ sao?”

Giọng anh ta không cho thấy ý kiến gì cụ thể, nhưng điều đó khiến Giang Lý dần bình tĩnh lại. Không thể nào… Nếu phi tần Lệ thực sự được yêu mến đến mức đó, Kỳ gia đã sớm leo lên vị trí có thể đối đầu ngang hàng với gia tộc Giang rồi. Trong những năm phi tần Lệ vào cung, dù Kỳ gia cũng có được vài bước thăng tiến, nhưng cuối cùng vẫn tuân theo quy tắc, không hề làm gì quá đáng.

Hơn nữa, nếu hoàng đế thực sự là người dễ bị vẻ đẹp làm mờ mắt đến mức đó, thì tại sao Cô Hằng lại phải thuộc về người như vậy chứ? Ít nhất, hiện tại Giang Lý vẫn tin rằng Hồng Hiếu Đế không phải là một vị hoàng đế yếu đuối, bất tài. Ngài ấy có kế hoạch riêng của mình, và cũng có những tham vọng lớn lao.

“Tại sao hoàng đế biết mà không nói ra?” Giang Lý giả vờ tỏ ra khiêm tốn, hỏi: “Liệu việc giữ phi tần Lệ bên mình, hoàng đế còn có mục đích gì khác không?”

Cô Hằng vẫn cười, nhưng giọng nói trở nên sắc bén hơn: “Đây là bí mật của triều đình, cô gái nhỏ ơi, đừng cố gắng tìm hiểu quá nhiều; nếu không, cô sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Thật đáng tiếc, Giang Lý ngày càng trở nên dám nói hơn trước mặt anh ta, không hề sợ hãi, mà còn nói một cách thẳng thắn: “Nhưng bây giờ, mạng sống của tôi thuộc về Quốc công. Nếu Quốc công tiết lộ cho tôi những bí mật này, chúng sẽ theo tôi xuống mộ… Kẻ chết mới là người có thể giữ kín bí mật, phải không? Vậy thì, việc nói cho tôi biết cũng chẳng sao cả…”

Cô gái nhỏ ấy ngẩng mặt lên; cô còn rất trẻ, đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời người, khuôn mặt tràn đầy sức sống trẻ trung, giống như những bông hoa trong sân của Quốc công phủ – dù là vào giữa mùa đông lạnh giá, chúng vẫn nở rộ rực rỡ.

Cô Hằng đã sống hơn hai mươi năm, từng chứng kiến rất nhiều người coi thường sinh mạng mình. Có những kẻ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bí mật, cũng có những người dũng cảm chiến đấu vì lý tưởng cao cả… Nhưng chưa bao giờ anh ta gặp một cô gái chỉ mới mười lăm tuổi mà lại bình tĩnh nói về cái chết của mình như vậy.

Trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ e sợ trước cái chết, cũng không hề run rẩy; cô nói một cách bình thản đến mức khiến người ta không khỏi tự hỏi, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với cô ấy mà lại tạo nên tính cách mâu thuẫn như vậy.

Anh ta cười khinh và nói: “Nói như thể bạn đã từng chết một lần vậy.”

Ánh mắt của Giang Lý bỗng trở nên u ám.

Tất nhiên là cô ấy đã từng chết… Chính vì đã từng trải qua cái chết một lần, cô mới hiểu rõ tại sao Công chúa Yongning lại quyết tâm giết cô và tiêu diệt cả gia đình cô. Bởi vì trong mắt Công chúa Yongning, chỉ có người đã chết mới có thể giữ kín bí mật đó.

“Nói đến đây,” Cô Hằng bỗng nghĩ đến điều gì đó, nhìn vào Giang Lý và nói: “Vì bạn luôn nói rằng mạng sống của bạn thuộc về tôi, vậy bạn dự định sẽ đưa mạng sống đó cho tôi vào lúc nào? Bây giờ Kỳ Thục Nhàn đã chết rồi; trong phủ Thủ tướng, không còn ai có thể đối đầu với bạn nữa.”

Giang Lý ngập ngừng, ngước mắt nhìn anh ta.

Chàng trai trẻ tuổi ấy mặc áo đỏ, dáng vẻ lười biếng nhưng thanh lịch; đôi mắt màu hổ phách của anh ta chứa đầy nụ cười nhẹ nhàng, còn đốm ruồi đỏ trên mí mắt lại làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho anh ta.

Giang Lý hạ mắt xuống và nói: “Chưa đến lúc.”

“Vậy là khi nào?” Anh ta lần đầu tiên tỏ ra gay gắt.

“Khi Công chúa Yongning chết.” Giang Lý ngẩng đầu lên, nói một cách kiên định: “Tôi sẽ lo liệu mọi việc xong xuôi, sau đó sẽ tự mình đến đó, để Quý công tử quyết định.”

Đôi mắt cô trong sáng, giọng nói ôn hòa nhưng kiên định, rõ ràng cô đã quyết tâm, không phải chỉ nói suông. Cô luôn thông minh, luôn dành lại chút lối thoát cho bản thân… Nhưng với việc này, có vẻ như cô sẵn sàng dùng hết sức lực của mình, không ngần ngại bất kỳ hậu quả nào để hoàn thành nó.

Cô Hằng nhướng mày.

Anh ta nói: “Bạn lại nói ra như vậy?”

“Với Quý công tử, tôi không có gì phải giấu giếm cả.” Giang Lý cười và nói, “Dù giấu giếm cũng vô ích thôi.”

“Bạn thật biết cách ứng xử,” Cô Hằng nói: “Và cũng rất lịch sự. Trong số các cận thần của tôi, không ai được lòng tôi bằng bạn.”

Giang Lý nhẹ nhàng cúi đầu: “Cảm ơn Quý công tử đã khen ngợi.”

Khi cô ấy cười, ánh mắt cô trở nên rất ấm áp, giống hệt một cô gái ngây thơ, vui vẻ và không lo lắng chút nào. Nhưng trong đôi mắt anh, có một tia sáng kỳ lạ lướt qua; anh biết rằng, thực ra không phải như vậy.

Cô gái này cũng đang đứng trên sân khấu, đeo mặt nạ và trang điểm kỹ lưỡng đến mức khi mọi người nhìn thấy nụ cười của cô, họ không hề biết được sự thật ẩn sau lớp trang điểm đó là gì.

Không sao đâu, hãy từ từ thôi… Sự thật rồi cũng sẽ được phát hiện ra mà.

Anh ho nhẹ một tiếng và hỏi: “Em thực sự muốn biết tại sao Lệ Phi lại không gặp chuyện gì à?”

Cô trả lời: “Thực sự vậy.”

Anh hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

“Những bí mật hoàng gia mà, ai cũng muốn nghe mà.” Cô nói một cách tự nhiên.

Lý do không mấy thuyết phục này khiến anh cũng ngập ngừng một lúc, rồi anh nói: “Lệ Phi là người của Thành Vương.”

Lúc đó, cô đang chuẩn bị cầm chiếc cốc trà lên, nhưng nghe xong câu nói của anh, tay cô run lên và suýt nữa là làm đổ cốc trà. May mắn thay, anh reagip kịp thời, nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô, giúp cô tránh khỏi việc nước trà nóng bỏng dính vào người.

Bàn tay anh lạnh lẽo, nhưng khi chạm vào làn da cô, lại mang lại cảm giác thoải mái như thể đang được chạm vào viên ngọc vậy. Trong đầu cô, bỗng nhiên xuất hiện ý nghĩ đó. Anh rút tay lại và không để ý đến sự mơ màng của cô, chỉ hỏi: “Em ngạc nhiên đến vậy sao?”

Cô nhìn anh một cách ngớ ngẩn và trả lời: “Tất nhiên…”

Lệ Phi là người của Thành Vương! Nhưng Lệ Phi còn là người của Kỳ gia nữa… Kỳ gia và gia đình Giang có mối quan hệ hôn nhân với nhau. Mặc dù hiện tại gia đình Giang và Thành Vương vẫn đang sống hòa bình với nhau, nhưng ai cũng biết rằng, nếu Thành Vương thực sự quyết định hành động và thành công, gia đình Giang sẽ không thể tránh khỏi hậu quả. Vậy mà Kỳ gia lại quyết định đứng về phía Thành Vương ư?

Chuyện này chắc chắn Giang Nguyên Bách không hề biết đâu!

“Kỳ gia không hề theo phe Thành Vương đâu.” Cô Hằng dường như đọc được suy nghĩ trong lòng cô ấy, liền lập tức nói: “Chỉ có mình Li Phiên làm ra việc này thôi.”

“Tại sao… tại sao vậy?” Giang Lý hỏi: “Kỳ gia không hề biết chuyện này à?”

“Cô đã từng giao tiếp với Kỳ gia, chắc hẳn phải hiểu rõ tính cách của người ta,” Cô Hằng nói với giọng châm biếm, “Khi nói đến việc cân nhắc lợi ích, không ai sánh kịp họ đâu.”

“Li Phiên vào cung nhiều năm mà vẫn chưa sinh được hoàng tử; Kỳ gia đã bắt đầu chuẩn bị cho việc đưa những thiếu nữ khác vào cung rồi.” Chỉ với một câu nói, Giang Lý đã hiểu hết mọi chuyện.

Mặc dù Li Phiên được Hồng Hiếu Đế yêu quý, nhưng nhiều năm trời vẫn không sinh được con trai; dù được sủng ái đến đâu, cũng không thể nào đảm bảo vị trí vững chắc trong cung đình. Chính vì vậy, Li Phiên mới không hề kiêu ngạo, và có thể nói rằng cô ấy là người hiền lành, ôn hòa.

Nhưng Kỳ gia không hài lòng với điều đó. Nếu Li Phiên không thể sinh được hoàng tử để củng cố vị trí của mình, Kỳ gia sẽ không thể tiến xa hơn được. Con người luôn khao khát nhiều hơn; Kỳ gia đang muốn chọn một số thiếu nữ xinh đẹp, thông minh từ gia tộc mình để đưa vào cung, và để Li Phiên hỗ trợ họ, nhằm chiếm được sự yêu mến của Hồng Hiếu Đế và hy vọng rằng họ sẽ sinh được con cái.

Trông có vẻ như đây là một quyết định vì lợi ích chung, nhưng đối với Li Phiên mà nói, điều này thực sự rất bất lợi. Việc xuất hiện thêm một thiếu nữ xinh đẹp khác để tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế, đặc biệt khi đó lại là ý định của chính người trong gia tộc mình, chắc chắn sẽ khiến Li Phiên cảm thấy bất mãn.

“Thành Vương biết rõ sự bất mãn của Li Phiên,” Cô Hằng nói: “Hắn đã dụ dỗ Li Phiên, và cô ấy đã tin tưởng hắn.”