Có những tin đồn liên quan đến Kỳ Thục Nhàn lan truyền khắp nơi, nhưng những người được Giang Nguyên Bách cử đi điều tra cuối cùng cũng không tìm ra người đã phát tán chúng. Sự việc này dường như trở thành một vụ án bí ẩn, nhưng kết cục thì lại rất rõ ràng: danh tiếng của gia tộc Giang đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ít nhất là tại triều đình, có vô số đơn kiện cáo buộc Giang Nguyên Bách quản lý gia đình không nghiêm ngặt.

Phe của Thủ tướng phía bên phải đã tận dụng cơ hội này để lan truyền đủ loại tin đồn xấu về Giang Nguyên Bách. Lúc này, càng cố gắng minh oan thì họ càng bị cuốn vào vòng xoáy của những tin đồn đó. Vì vậy, Giang Nguyên Bách đơn giản là tự xin nghỉ ốm và không xuất hiện tại triều đình trong thời gian dài. Khương Nguyên Bình cũng bị ảnh hưởng không ít, và bầu không khí trong gia đình Gia đình Khương trở nên rất căng thẳng.

Trong tình hình phức tạp như vậy, mùa đông đã đến một cách lặng lẽ…

Vào ngày Đông chí, tuyết rơi rất dày. Tong Nhi đứng ở cửa sân và nói: “Tôi chưa bao giờ thấy tuyết rơi nhiều như thế này, thật đẹp quá.”

Đối với người dân miền Bắc, cảnh tượng này đã trở nên quen thuộc, nhưng đối với Tong Nhi thì lại mới mẻ và thú vị. Sau nhiều năm sống trong chùa, họ hiếm khi được chứng kiến cảnh vật tuyết trắng phủ đầy mọi nơi như vậy. Tong Nhi hỏi Giang Lý: “Chị, hôm nay chúng ta có cần đến nhà họ Diệp không?”

“Có.” Giang Lý cười và nói: “Nhưng trước khi đến đó, chúng ta hãy đến một nơi khác trước.”

“Nơi khác ư?” Tong Nhi không hiểu.

Giang Lý chỉ cười mà không trả lời.

Bên ngoài, tuyết rơi rất dày; ngay cả những người thường xuyên ra ngoài bán hàng cũng không ra ngoài hôm nay. Phố xá trở nên vắng vẻ, hiếm khi thấy người qua kẻ lại. Trên lớp tuyết dày, chỉ có dấu vết của xe ngựa và những vết móng ngựa lộn xộn in hằn trên mặt đất.

Khi Giang Lý rời khỏi nhà, người hầu ở cổng cũng chỉ muốn can ngăn, nhưng cuối cùng vẫn không dám làm vậy. Ai cũng biết rằng bây giờ, chính cô con gái thứ hai trong nhà mới là người quyết định mọi việc; bà lão cũng cho phép cô ấy tự do ra vào mà không cần phải báo trước. Làm sao những người hầu này có thể cản trở được?

Cuộc ra khỏi nhà diễn ra suôn sẻ. Giang Lý đến Thuyền Vũ Các ở Bạch Lỗ Vân – nơi Tạc Triệu yên nghỉ mãi mãi.

Tống Nhi và Bạch Tuyết vẫn còn nhớ nơi này; trước khi quay lại Tông Hương lần cuối, Giang Lý đã đến đây một lần. Nghe nói rằng tại Viên Vũ Các, cảnh tượng mưa phùn thật sự rất đẹp, và lần trước cũng là vào ngày mưa. Nhưng hôm nay không có mưa, chẳng lẽ cảnh tượng tuyết rơi ở Viên Vũ Các cũng khá đẹp sao? Vì vậy, hôm nay Giang Lý mới muốn đến đó để thưởng thức cảnh vật?

Giang Lý bảo các cô hầu gái đợi ở ngoài sân, sau đó cô tự mình bước vào sân sau của Viên Vũ Các, dưới gốc đào… Mộ của Tạc Triệu vẫn nằm đó, gần như bị cỏ phủ kín hoàn toàn; chỉ còn nửa phần bia mộ lộ ra ngoài, nếu không thì chắc chắn không ai có thể tìm thấy nó nữa.

Kể từ khi Giang Lý trở về Tông Hương, chưa ai đến đây để thờ cúng Tạc Triệu cả. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, lòng cô không khỏi se lại. Việc để Tạc Triệu ở lại đây một mình thật sự khiến cô rất đau lòng.

Cô cúi xuống, lấy một cái chổi cũ kỹ để quét sạch tuyết trước mộ, tạo ra một khoảng đất trống nhỏ. Sau đó, cô dùng khăn lau sạch bia mộ, rồi đặt hương và trái cây lên khoảng đất vừa được quét sạch.

Dù bây giờ cô có thể tự do ra ngoài dinh thự, nhưng cô vẫn không thể tự do đến Viên Vũ Các. Dù sao đây cũng là nhà của ông ngoại cô; Tạc Triệu thì chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ gì với cô chủ nhỏ Khương Nhị cả. Nếu có người nhìn thấy cô ở đây, và liênnghĩ đến việc cô đã từng giúp Tạ Huái Viễn trong vụ kiện trước đây, thì chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Nhưng vào ngày Đông Chí, những ngày xưa, Tạc Triệu, cô và Tạ Huái Viễn luôn cùng nhau ở trong nhà. Tạc Triệu sẽ nướng thịt nai mà họ săn được trên núi, còn Tạ Huái Viễn thì cho phép họ uống rượu vào ngày đó. Vì vậy, trên bếp lò luôn có rượu mai thanh khiết; Tạc Triệu sẽ kể về những ước mơ về giang hồ của mình, cô thì đồng tình góp ý, còn Tạ Huái Viễn thì ngồi bên cạnh và cười khoan dung.

Mọi thứ đều đã thay đổi, vẫn là mùa đông, nhưng người thì có người đã chết, có người đã đi xa, có người thì đã phát điên… Bây giờ cô vẫn chưa thể mang Tạ Huái Viễn đến bên mộ của Tạc Triệu, nên cô chỉ có thể đến một mình mà thôi.

Cô ngồi trước mộ, đặt chiếc thịt hươu được gói kỹ trong túi giấy lên đó, rót cho Tạc Triệu một ly rượu mai, giống như những năm trước đây vậy.

Ngồi một lúc lâu, cô mới đứng dậy, vỗ vãi những hạt tuyết trên áo, rồi quay lại để đi.

Tong Er và Bạch Tuyết đã đợi bên ngoài đến nỗi cả hai đều run lẩy; khi thấy Giang Lý ra ngoài, họ không hỏi gì về cái giỏ tre mà cô mang theo, mà chỉ hỏi: “Con đã trở về à?”

Giang Lý gật đầu.

“Vậy thì chúng ta đi thôi. Trời này nếu ở ngoài lâu quá sẽ rất nguy hiểm.” Tong Er đưa chiếc lò sưởi vào tay Giang Lý, rồi giúp cô lên xe ngựa.

Sau đó, Giang Lý đến nhà của gia tộc Ye.

Bên trong nhà Ye, Diệp Minh Dự cùng với các anh em trong giang hồ đang ăn uống no say. Khi người gác cửa báo tin Giang Lý đã đến, Diệp Minh Dự hoảng loạn, căn phòng trở nên lộn xộn; làm sao có thể tiếp khách được chứ? Nhưng Diệp Thế Kiệt thấy vậy, liền lắc đầu và tự mình đi gặp Giang Lý trước.

Khi vào nhà, Giang Lý không thấy Diệp Minh Dự đâu, chỉ thấy một mình Diệp Thế Kiệt đến, liền hỏi: “Chú tôi đâu rồi?”

“Đang uống rượu, biết con đến nên đang thay quần áo.” Diệp Thế Kiệt có vẻ đau đầu; nghe tiếng la hét và chơi trò chơi rượu bên trong nhà, nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của Diệp Thế Kiệt, Giang Lý liền hiểu ngay. Diệp Minh Dự vốn là người mạnh mẽ, còn Diệp Thế Kiệt thì lại rất kiềm chế.

Ngày nay, Diệp Minh Dự đã đưa cả thế giới giang hồ vào trong phủ, đối với Diệp Thế Kiệt mà nói, điều này chắc chắn không phải là điều đáng mừng chút nào.

Giang Lý nhìn lại phía sau rồi cười nói: “Chú tôi tính tình khoan dung, cậu cũng nên thông cảm một chút.”

“Tôi biết.” Diệp Thế Kiệt trả lời, “Ba chú luôn như vậy mà.” Anh nhìn Giang Lý và hỏi: “Sao anh đến đây sớm thế?”

“Hôm nay là ngày Đông chí, tôi đến thăm các em một chút.” Giang Lý bảo Bạch Tuyết lấy ra những món bánh đã chuẩn bị sẵn từ trước, “Đồng thời mang theo vài chiếc bánh cho các em nữa.”

Diệp Thế Kiệt nhận lấy những món bánh đó, lòng anh bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó khác thường. Vẻ mặt của Giang Lý rất dịu dàng, thái độ cũng rất tự nhiên, giống như đang đối xử với gia đình vậy. Khi hai từ “gia đình” hiện lên trong đầu anh, Diệp Thế Kiệt bỗng giật mình, cứ như thể vừa bị cái gì đó đánh trúng vậy.

Đúng lúc anh còn đang ngẩn ngơ thì Diệp Minh Dự đã thay đồ xong và bước ra ngoài. Có lẽ trước đó ông ấy đã cùng các anh em uống rượu say sưa; mặc dù đã thay đồ, nhưng vẫn còn mùi rượu. May mắn thay, ông ấy vẫn còn tỉnh táo, khi nhìn thấy Giang Lý, ông ấy nói: “A Lý, em đến rồi à! Muốn vào trong ngồi một lát không?”

“Chú tôi còn có khách, em không ở lại lâu đâu.” Giang Lý cũng cười; cô là một cô gái, mà xung quanh đây toàn là những người đàn ông mạnh mẽ, cô không sao cả, nhưng e rằng những người đàn ông này sẽ cảm thấy không thoải mái.

“Em mang theo một số đồ cho các em, đồng thời cũng muốn ghé thăm Tạ Xuyên Thành một chút.” Giang Lý cười nói, “Xem xong rồi em sẽ đi ngay.”

“Sao lại…?” Diệp Minh Dự vẫn muốn tiếp tục khuyên, nhưng bị Diệp Thế Kiệt ngăn lại. Diệp Thế Kiệt nói: “Được thôi, hôm nay thực sự không thuận tiện để em ở lại đây. Khi nào trong phủ không còn người ngoài nữa, em hãy đến lại.”

Anh nhấn mạnh từ “không còn người ngoài”, rồi liếc nhìn Diệp Minh Dự.

Diệp Minh Dự biết mình có lỗi, liền gãi gáy cười nói: “Thôi kệ, mau đi xem Tạ Xuyên Thành đi! Những ngày gần đây, cô gái Sở Thú đã đến châm thuốc cho ông ấy vài lần, sức khỏe của ông ấy đã tốt lên rất nhiều, hàng ngày ông ấy vẫn ăn được một bát cơm đầy, tinh thần cũng rất tốt!”

Nói xong, anh ta dẫn Giang Lý đến sân nhà của Tạ Huái Viễn. Lúc này, Tạ Huái Viễn đang say sưa xem hình thức biểu diễn kịch bóng rổ – có lẽ đó là thứ Diệp Minh Dự cố tình tìm đến cho ông ấy; ông ấy xem rất hứng thú, thỉnh thoảng lại cười vui vẻ. Thấy vậy, Giang Lý không khỏi cảm thấy thất vọng… Bởi vì dường như Tạ Huái Viễn vẫn chưa hồi tỉnh hoàn toàn.

Diệp Thế Kiệt dường như hiểu được suy nghĩ trong lòng cô ấy, nói: “Em cũng đừng quá lo lắng. Cô gái Sở Thú đã nói rằng căn bệnh của Tạ Xuyên Thành rất khó chữa trị, cần phải từ từ mới có thể khỏi. Và như chú ba đã nói, những ngày gần đây, sức khỏe của Tạ Xuyên Thành đã tốt lên rất nhiều. Khi mới từ Tongxiang đến Yên Kinh, ông ấy yếu đến mức gần như không thể sống được; nhưng bây giờ thì gần như đã hoàn toàn bình phục.”

Nghe vậy, Giang Lý mới dần bình tĩnh lại và lắc đầu nói: “Quả thật em quá vội vàng…”

“Đúng vậy,” Diệp Minh Dự gãi đầu nói, “Em coi ông Xue quan trọng hơn cả cha mình, thì tất nhiên sẽ lo lắng cho ông ấy. Sau khi ông Xue khỏe lại, em cứ xin ông ấy nhận em làm cha nuôi đi… Em đã hy sinh quá nhiều cho ông ấy rồi, ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối đâu. Còn về cha em, em cũng đừng lo lắng; để tôi đi nói chuyện với ông ấy!” Nói xong, anh ta lại tức giận nói thêm: “Về chuyện đó, tôi vẫn chưa tính sổ với Kỳ Thục Nhàn… Những chuyện xảy ra ngày xưa, tất cả đều do Kỳ Thục Nhàn một mình quyết định; họ đã đặt tôi vào tình thế như thế nào đây?”

Khi nhắc đến chuyện này, Diệp Minh Dự lại càng tức giận hơn. Sau khi những chuyện ngày xưa được lan truyền ra ngoài, Diệp Minh Dự và Diệp Thế Kiệt cũng là những người đầu tiên biết được.

Không nghi ngờ gì nữa, Diệp Minh Dự đã mắng Giang Nguyên Bách thật sự dữ dội. Nếu không phải vì Kỳ Thục Nhàn đã qua đời, ông ấy chắc chắn sẽ đến tận nhà Kỳ gia để đòi lời giải thích. Cuối cùng, là Giang Lý xuất hiện và mới giúp Diệp Minh Dự bình tĩnh lại được.

Tuy nhiên, sau khi biết rằng Giang Lý đã phải chịu đựng quá nhiều khó khăn, Diệp Minh Dự càng ghét gia đình họ Jiang hơn, thậm chí còn nghĩ đến việc để Giang Lý rời khỏi gia đình họ Jiang và trở về với Diệp gia. Nhưng cuối cùng, Diệp Thế Kiệt – người có lý trí hơn – đã ngăn cản ông ấy.

“Cha nuôi ạ?” Giang Lý bỗng nghĩ đến điều này. Cô chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó, nhưng vì Diệp Minh Dự thường xuyên đi lang thang ngoài đời, việc tìm một người để coi là cha nuôi là chuyện rất bình thường, nên cô cũng đã quen với điều này từ lâu. Người nói ra không có ý gì, nhưng người nghe lại có thể suy nghĩ theo hướng đó; __TERM005__ chỉ nói qua loa thôi, nhưng Giang Lý lại ghi nhớ kỹ điều đó. Cô quá quan tâm đến Tạ Huái Viễn, và nếu ai đó biết được điều này, chắc chắn sẽ có nhiều lời đồn đại. Nhưng nếu nói rằng đó là cha nuôi của mình, có lẽ mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, trước tiên cần phải khiến Tạ Huái Viễn tỉnh táo trở lại. Nếu không, dù gia đình họ Jiang có ân hận với cô đến đâu, họ cũng sẽ không cho phép Giang Lý công nhận một người không tỉnh táo làm cha nuôi của mình.

Nghĩ đến điều này, con đường phía trước dường như lại mở ra một hướng mới, và tâm trạng của Giang Lý cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Khi nói chuyện với __TERM005__, nụ cười trên mặt cô cũng trở nên chân thành hơn.

__TERM007__ mơ hồ nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của Giang Lý, nhưng không hiểu tại sao. Chỉ thấy Giang Lý luôn mỉm cười, trông hoàn toàn không hề có vẻ tính toán hay lo lắng gì, ông liền im lặng và không hỏi thêm gì nữa.

Cho đến khi rời khỏi nhà họ Ye, tâm trạng của Giang Lý vẫn rất tốt.

Bạch Tuyết hỏi: “Cô gái ơi, bây giờ chúng ta trở về phủ đi ạ?”

“Đi thôi.” Giang Lý nhìn lên trời. Thực ra vẫn còn sớm, lẽ ra họ nên ở lại nhà họ Diệp lâu hơn một chút, nhưng vì các anh em và khách của Diệp Minh Dự đều có mặt ở đó, Giang Lý cảm thấy không tiện nên quyết định rời đi trước. Lúc này tuyết vẫn chưa ngừng rơi, ở ngoài trời thật sự quá lạnh; vì không có việc gì quan trọng, thì thà về nhà sớm còn hơn.

Tống Nhi vui vẻ đồng ý, nghĩ rằng trở về Viên Phương Phi, được ngồi bên lò sưởi ấm áp sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc phải chịu lạnh ngoài kia. Khi họ đang chuẩn bị lên xe ngựa, bỗng nhiên họ nghe thấy một giọng nói nhiệt tình phía sau lưng: “Cô gái ơi…”

Giang Lý quay đầu lại và thấy đó chính là Văn Nhân Dương và Sử Thú Cửu Nguyệt mà họ vừa gặp không lâu trước đó. Người gọi Giang Lý chính là Văn Nhân Dương.

Khi nhìn thấy Giang Lý, Văn Nhân Dương liền tiến lại gần và cười nói: “Cô gái ơi, vừa rồi cô mới rời nhà họ Diệp phải không?”

Giang Lý gật đầu và hỏi Sử Thú Cửu Nguyệt: “Cô ấy định đến nhà họ Diệp để chữa bệnh cho Tạ Xuyên Thành phải không?”

“Không.” Sử Thú Cửu Nguyệt trả lời: “Trong ba ngày tới không cần phải châm cứu đâu.”

Giang Lý cười và nói: “Hóa ra tôi đã nhầm… Hai người định đi đâu vậy?” Khi gặp Sử Thú Cửu Nguyệt trước cửa nhà họ Diệp, Giang Lý cứ tưởng rằng cô ấy đến đó để chữa bệnh cho Tạ Huái Viễn, nhưng hóa ra không phải vậy.

Cô ấy chỉ hỏi thế thôi, thực ra cũng không thực sự muốn biết câu trả lời. Dù sao thì mối quan hệ giữa Sử Thú Cửu Nguyệt với Văn Nhân Dương và Cô Hằng cũng rất thân thiết; họ định đi làm gì đi nữa, Giang Lý cũng không quan tâm lắm, và cũng không thể can thiệp vào được.

Ai ngờ Văn Nhân Dương lập tức đáp lại: “Chúng tôi muốn đến Quốc công phủ.”

Sử Thú Cửu Nguyệt liếc nhìn Văn Nhân Dương một cái, cảm thấy thái độ vô tư của anh ta thật sự không gây được niềm vui nào. Giang Lý cũng ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nói: “Nếu vậy, thì tôi sẽ không làm phiền các bạn nữa.” Cô nhường sang một bên để cho Sử Thú Cửu Nguyệt và Văn Nhân Dương đi trước.

Nhưng ai ngờ trên khuôn mặt đẹp trai của Văn Nhân Dương, nụ cười lại rất nhiệt tình; anh ta nói: “Không sao đâu, chúng tôi đến Quốc công phủ chỉ là ghé thăm thôi. Hôm nay là ngày Đông chí mà, qua đó ăn uống cùng nhau thôi. Khương Nhị cô định trở về phải không? Giờ đã sớm thế này, sao không cùng chúng tôi đến Quốc công phủ ăn cơm nhỉ?”

Giang Lý : “……”

Cô thực sự không hiểu nổi, trong đầu Văn Nhân Dương đang nghĩ gì. Mối quan hệ giữa cô và Cô Hằng dù có thân thiện đến mức có thể tự do lui tới nhà nhau, nhưng việc họ đi ăn cùng nhau thì không thể được chứ. Dĩ nhiên, Cô Hằng có thể đến nhà gia tộc Jiang, nhưng đó là vì tính cách bướng bỉnh của anh ta, chứ không phải vì họ có mối quan hệ riêng tư gì cả.

Giang Lý lịch sự từ chối: “Không cần đâu.”

“Tại sao cô lại khách sáo thế nhỉ?” Văn Nhân Dương tiếp tục cười nói: “Thôi nào, đi thôi đi. Càng sớm thì càng tốt, vì đã gặp nhau trên đường, chắc chắn là duyên phận rồi. Tất cả chúng ta đều là bạn bè mà, ăn uống cùng nhau cũng không phải là chuyện gì to tát đâu. Tôi thấy Khương Nhị cô cũng là người thoải mái, không cần phải quá câu nệ về những chuyện này đâu.”

Giang Lý : “……Tôi e rằng công tử đã hiểu lầm mối quan hệ giữa tôi và Quốc công yêu tế. Chúng tôi không phải là bạn bè đâu.”

Cô nghĩ rằng lời nói này đã giải thích rõ ràng thái độ của mình, nhưng ai ngờ Văn Nhân Dương lại coi đó là chuyện bình thường và nói: “Tôi hiểu mà… Thói tính của ông ấy, trên đời này này không ai muốn làm bạn với ông ấy cả.”

Nhưng cứ coi như bạn không phải là bạn của anh ta, mà là bạn của tôi thì được rồi! Đừng ngại ngùng gì cả; đừng nghĩ rằng vì Cô Hằng không mời bạn đến nhà họ, bạn sẽ cảm thấy xấu hổ mà không dám đi. Còn Cô Hằng cũng chẳng mời tôi đâu! Vậy mà tôi vẫn đi rồi mà…

Giang Lý: “……”

Đối với chàng trai quý tộc này, cô ấy thực sự không biết phải nói gì nữa.

Bên cạnh, Sử Thú Cửu Nguyệt thấy không thể nhịn được nữa, liếc nhìn Văn Nhân Dương rồi lại nhìn Giang Lý, suy nghĩ một lát sau mới nói: “Nếu bạn không có việc gì, bạn cũng có thể đến nhà Quốc công phủ xem sao. Những ngày gần đây, tôi đã nghe nói về chuyện xảy ra trong nhà họ bạn; Cô Hằng cũng có dính líu đến chuyện đó. Có lẽ các bạn nên nói chuyện với nhau.”

Lời nói của Sử Thú Cửu Nguyệt khiến Giang Lý nhớ đến một số điều: tại sao Lệ Bân lại không bị tổn thương gì, và hiện nay Chúng Tử Đạo Trường đang ở đâu, liệu Hồng Hiếu Đế có biết rằng Chúng Tử Đạo Trường chỉ là kẻ lừa đảo hay không… Ban đầu cô ấy định hỏi Triệu Kha, nhưng nghĩ lại thì hỏi Cô Hằng có lẽ sẽ thuận tiện hơn. Triệu Kha dù ngày đêm đều ở bên cạnh __TERM029__, nhưng Cô Hằng lại có thể biết được những tin tức trong cung.

Lúc này, vì đã có sự đồng ý từ Văn Nhân Dương, cô ấy có thể tận dụng cơ hội này để đến nhà Quốc công phủ… Dù là tự ý đến mà không được mời, cô ấy thực sự không thể làm như Văn Nhân Dương – tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra vậy.

“Không sao đâu; bạn có thể nói rằng là Văn Nhân Dương đã buộc bạn đến đây.” Sử Thú Cửu Nguyệt dường như đọc được suy nghĩ trong lòng cô ấy, và nói một cách bình thản.

Văn Nhân Dương tinh thần phấn chấn lên; nghe vậy không những không phản bác, mà còn cười nói: “Rất vui được phục vụ!”

Và thế là mọi chuyện được quyết định một cách kỳ lạ như vậy… Giang Lý vừa rời khỏi nhà họ Diệp, đã bị dẫn đi theo con đường dẫn đến nhà Quốc công phủ.

Để tránh sự chú ý của mọi người, Giang Lý không đi xe ngựa của Gia đình Khương, mà cùng với Sở Thú đi xe ngựa khác. Trên đường đi, Văn Nhân Dương rất nói chuyện, luôn tìm cách bắt chuyện với Giang Lý; so với cô ấy, Giang Lý thì trở nên im lặng hơn nhiều. Quãng đường không quá dài, nhưng Giang Lý vẫn cảm thấy mệt mỏi. Ngay cả so với Khương Cảnh Duệ và Văn Nhân Dương – hai người ồn ào nhất trong xe ngựa – thì Giang Lý cũng cảm thấy mình “yên tĩnh” hơn rồi. Thật không hiểu sao một chàng trai trông tuấn tú như vậy lại có tính cách nói chuyện nhiệt tình đến thế. Giang Lý thề rằng, chỉ cần Văn Nhân Dương im lặng đứng bên lề đường, không nói gì cả, thì số ánh mắt mà người ta nhìn vào cô ấy còn nhiều hơn là khi cô ấy tự mình bắt chuyện với các cô gái nữa.

Khi xe ngựa đến cửa nhà Quốc công phủ, Văn Nhân Dương nhảy xuống, còn Tong Nhi và Bạch Tuyết giúp Giang Lý xuống xe. Ngay lập tức, Văn Nhân Dương đã yêu cầu người gác cổng mở cửa ra ngay, một cách thoải mái, như thể đang ở nhà mình vậy.

Cánh cửa nhà Quốc công phủ được mở ra. Trong cả hai kiếp sống trước đây, đây đều là lần đầu tiên Giang Lý bước chân vào nơi này. Những tin đồn về Quốc công phủ – hoặc là về sự u ám đáng sợ, hoặc là về sự phù phiếm lãng mạn – khiến cho ngôi biệt thự này trở thành nơi được coi là thiên đường hay địa ngục, tùy theo cách mà mỗi người miêu tả. Khi bước vào bên trong, Giang Lý chỉ cảm thấy một điều duy nhất: nơi đây thật đẹp.

Khác với sự giàu có và oai phong của Diệp gia, cũng khác với vẻ thanh lịch và tao nhã của gia đình Jiang, __TERM014__ giống như chủ nhân của nó vậy – rực rỡ và đầy sức sống. Ngay cả trong cái lạnh của mùa đông, khu vườn trong biệt thự vẫn đầy rẫy sắc hoa rực rỡ.

Những bông tuyết còn sót lại phủ đầy trên các cành cây; có lẽ đã được ai đó cẩn thận quét đi để những cánh hoa không bị gãy. Càng nhiều tuyết, cảnh vật càng trở nên trắng xóa, nhưng giữa màu bạc ấy, lại hiện lên những sắc màu rực rỡ của mùa xuân. Đầu xuân vẫn còn lạnh giá như mùa đông, khiến người ta khó có thể phân biệt được. Giống như chủ nhân của họ – liệu ông ta có là người đa tình hay lạnh lùng, luôn khiến người ta bối rối.

Văn Nhân Dương đã quen với điều này từ lâu rồi. Thấy Giang Lý chăm chú nhìn những bông hoa dọc đường, cô liền nói: “Trong toàn bộ căn nhà này, mọi bông hoa đều là những ‘báu vật’ của Cô Hằng. Bạn nhất định không được dẫm lên hay chạm vào chúng đâu nhé. À, không phải vì chúng quá quý giá và Cô Hằng đã chi tiêu rất nhiều tiền để mang chúng về đây… Nếu bạn vô tình dẫm lên, chúng sẽ bị nghiền nát thành bột hoa đấy… Mà là bởi vì hầu hết những bông hoa này đều có độc tính. Nếu vô tình chạm vào tay, có thể sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng đấy.”

“Có độc tính ư?” Giang Lý ngạc nhiên quay đầu lại.

“Đúng vậy,” Sử Thú Cửu Nguyệt trả lời, “Những thứ càng rực rỡ thì càng độc. Hoa cũng vậy.”

Giang Lý im lặng một lúc, rồi nghĩ lại, có vẻ như điều này cũng phản ánh rõ tính cách của Cô Hằng. Ông ta chắc chắn không phải là người sẵn lòng chi tiêu mạnh tay chỉ để nuôi dưỡng những thứ vô giá. Hơn nữa, chính ông ta cũng đã nói rằng, đối với những thứ có giá trị, độc tính chính là một “giá trị phụ” mà chúng mang theo.

Họ đi qua hành lang dài, qua các khu vườn hoa, và cả những con đường đi bộ. Giang Lý thậm chí còn thấy một sân tập võ nghệ nữa. Việc Quốc công phủ dành ra một khoảng đất lớn như vậy cho việc tập võ thực sự rất hiếm gặp. Xung quanh, có vài vũ khí và mục tiêu bắn tên được rải rác. Văn Nhân Dương với giọng điệu tự hào giải thích: “Đây là khu vực dành riêng cho vị tướng già đó. Cô Hằng sợ rằng ông ấy sẽ vô tình làm tổn hại đến những bông hoa của mình khi tập võ ở nhà, nên đã dành riêng một khu đất cho ông ấy.”

Giang Lý: “…Thật may mà Quốc công phủ rất rộng lớn.”

Căn nhà này dường như không có phụ nữ, nhưng quả thực, giống như những lời đồn đại bên ngoài, tất cả những người hầu nam trong nhà đều rất đẹp trai và tuấn tú, trông thật là đẹp mắt.

Nhưng những người hầu này chắc hẳn đều đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng; khi thấy Văn Nhân Dương dẫn người ta đến, họ đều không hề liếc nhìn, mỗi người tiếp tục làm việc của mình mà không để ý gì thêm.

Cuối cùng, họ cũng đến được phòng khách chính.

Ngôi biệt thự này thực sự rất lớn; vừa bước vào phòng khách chính, họ đã nghe thấy tiếng cười vang dội bên trong, giống như tiếng chuông vang, khiến người ta cảm thấy phấn khích.

“Lão gia—” Văn Nhân Dương gọi một cách âu yếm.

Khi bước vào cửa, Giang Lý thấy một người già mặc áo giáp đang ngồi ở giữa, tay cầm một cây giáo dài có tua đỏ, cuốn thành hình hoa. Khi nghe thấy Văn Nhân Dương gọi, người già quay đầu lại; cây giáo quá dài, suýt nữa thì đâm trúng mặt Văn Nhân Dương.

“Tiểu Yáo, con khi nào trở về Yên Kinh vậy?” Người già nhìn chằm chằm vào Sử Thú Cửu Nguyệt và nói: “Ồ, tháng Chín rồi à!”

Văn Nhân Dương thì thầm với Giang Lý: “Đây là vị tướng lão, ông ngoại của Cô Hằng.”

Giang Lý bỗng nhiên nhận ra rằng mình chỉ nghe nói đến danh tiếng của vị tướng lão này mà chưa từng gặp mặt; những gì cô biết về ông ấy chỉ là những câu chuyện về lòng dũng cảm và tài chiến đấu của ông khi còn trẻ. Nhìn thấy ông ấy vẫn còn sung mãn ở tuổi cao như vậy, có lẽ những lời đồn đại về ông ấy đều là sự thật.

Tuy nhiên… vị tướng lão này dường như rất thân thiết với Văn Nhân Dương và Sử Thú Cửu Nguyệt; điều này khiến Giang Lý hiểu thêm về mối quan hệ giữa hai người này với gia tộc Ji.

Hành động thì thầm của Văn Nhân Dương và Giang Lý đã bị vị tướng lão này nhìn thấy rõ ràng. Ông ấy tiến lại gần hơn, quan sát Giang Lý một lượt, rồi bất ngờ nói: “Tiểu Yáo, bao năm không gặp, con đã có vợ rồi à? Cô gái này là ai vậy? Trông rất thông minh, làm sao lại chọn con chứ?”

Văn Nhân Dương: “…

“….”

Giang Lý : “….”

Ông lão này nói chuyện thật là không kiêng nể gì cả.

Văn Nhân Dương nói: “Ông đang nói cái gì vậy! Làm sao ông lại chọn tôi? Tôi có điểm gì không tốt đâu, đừng tỏ vẻ như vậy; có biết bao nhiêu cô gái ở Bắc Yến muốn kết hôn với cháu trai tôi mà trong miệng ông, chỉ có tôi là không xứng đáng à?”

“Đừng nói dối nữa.” Vị tướng già không ngần ngại phanh phui lời nói dối của Văn Nhân Dương, “Cậu ấy thì khỏi nói, cháu trai tôi vượt trội hơn cậu ấy ở mọi phương diện; anh ấy vẫn chưa lấy vợ, còn cậu ấy đã có vợ rồi… Chẳng lẽ các cô gái đó đều mù quáng sao?”

Thấy cuộc trò chuyện càng lúc càng trở nên rối ren, không ai giải thích rõ danh tính của mình cả. Giang Lý đành phải đứng ra và nói một cách bất đắc dĩ: “Vị tướng già, tôi không phải là vợ của Người Con Trai Quý Tộc kia đâu.”

Trong căn phòng im lặng một lúc, bỗng nhiên, tiếng cười vang dội của tướng Ji vang lên, đến nỗi mọi người ở sân sau cũng có thể nghe thấy. Ông nói: “Tôi đã nói mà!”

Văn Nhân Dương đỏ mặt tím tai.

“Cô gái nhỏ, cô là ai vậy? Tại sao lại cùng với cậu bé Yao đến nhà này? Cô là bạn của Nguyễn Tháng Chín phải không?” Tướng Ji hỏi.

“Không phải bạn của tôi,” Sử Thú Cửu Nguyệt trả lời một cách rõ ràng, “Mà là người mà Cô Hằng quen biết.”

“Người mà Cô Hằng quen biết…” Ánh mắt tướng Ji sáng lên, nhìn về phía Giang Lý như thể một người nghèo khó nhìn thấy một đống vàng vậy; ông tiến lại gần hơn và hỏi: “Cô gái nhỏ, mối quan hệ giữa cô và cậu bé Cô Hằng là gì vậy?”

“Cháu gái.” Đúng lúc Giang Lý cảm thấy bối rối trước thái độ nhiệt tình của tướng Ji, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên một giọng nói lạnh lùng; quay đầu lại, thì thấy Cô Hằng bước vào với vẻ mặt không biểu cảm.

Bình thường, anh ta luôn mỉm cười hoặc nở nụ cười quyến rũ, dù đó là nụ cười giả dối đi nữa; nhưng lần này, anh ta lại hiện ra vẻ mặt lạnh lùng như vậy… Tuy nhiên, trong vẻ mặt ấy, ẩn chứa một sự thoải mái đặc biệt, chỉ có người trong lòng mới hiểu được.

“Ồ, sao cô gái Khương Nhị cũng đến đây vậy?”

“Có một giọng nói vang lên từ phía sau lưng Cô Hằng, người này Giang Lý nhận ra là Khổng Lục. Anh ta đang cầm trên tay một đĩa bánh xèo; ngay sau anh ta là Lục Kỳ.

Tại sao mọi người lại đều tụ tập ở đây vậy? Giang Lý chỉ cảm thấy đầu đau; có lẽ hôm nay cô ấy đã không xem lịch để biết ngày tốt hay xấu. Nếu cô ấy thực sự muốn nói chuyện với Cô Hằng, cô ấy cũng sẽ chọn một lúc riêng tư, chứ không muốn ai biết. Nhưng tại sao lại thành ra như this? Quốc công phủ đã chuẩn bị tiệc gia đình, vì vậy bây giờ mọi người đều biết rằng cô ấy tự ý đến tìm Cô Hằng.

“Cô gái, cô tìm chúng tôi, A Heng, có việc gì vậy?” Tướng quân Ji không ngừng hỏi.

Cô Hằng vung cái đĩa trên tay xuống bàn và nói: “Chính tôi đã bảo cô ấy đến đây.” Không đợi Tướng quân Ji nói thêm gì, cô liền nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Nếu còn hỏi nữa, sẽ không được ăn đâu.”

Tướng quân Ji lập tức im lặng.

Giang Lý nhìn Cô Hằng và cảm thấy hôm nay anh ta rất kỳ lạ, dường như đang trong tâm trạng không tốt. Khổng Lục thấy Giang Lý đang ngơ ngác nhìn Cô Hằng, liền tiến lại gần và hỏi: “Cô Khương Nhị có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả,” Giang Lý đáp. “Tôi chỉ cảm thấy… Quý công tử hôm nay có vẻ rất không vui, có phải… vì tôi đến đây không?”

“Không phải vì thế đâu,” Khổng Lục nói, dường như hiểu rõ nguyên nhân. Anh ta nhiệt tình giải thích cho Giang Lý nghe: “Mỗi khi ông ấy nấu ăn, tâm trạng của ông ấy luôn không tốt.”

“Ông ấy nấu ăn à?” Giang Lý ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Khổng Lục nói một cách tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên. Anh ta chỉ vào chiếc bàn ở giữa phòng và nói: “Tất cả mọi thức ăn đều do ông ấy làm. Chủ nhà yêu cầu vậy, dù không muốn cũng phải làm.”

Lúc này, Giang Lý mới chú ý thấy trên chiếc bàn dài ở giữa phòng có đầy đủ các món ăn đa dạng, trông rất ngon miệng.

Có lẽ đã đến giờ ăn cơm rồi, Khổng Lục lại chỉ vào chiếc đĩa trên tay mình và nói với Giang Lý: “Đây là các món bánh do chính Quốc công tự tay làm đấy, thử một miếng xem sao?”

Giang Lý không khỏi nhìn theo hướng mà Khổng Lục chỉ, và thấy rằng những chiếc bánh trong đĩa được làm rất tinh xảo, màu sắc đẹp đẽ và phát ra mùi thơm hấp dẫn; thậm chí còn đẹp hơn cả những món bánh ở tiệm bánh nổi tiếng nhất.

Cô cảm thấy tất cả những điều này thật vô lý, đến nỗi có cảm giác như mọi thứ đều không phải sự thật.

Cô liếc nhìn Cô Hằng, và anh ta cũng nhận thấy ánh mắt của cô, rồi nhìn cô một cái.

Ánh mắt đó không hề mang vẻ nụ cười giả tạo như mọi khi, thậm chí có thể nói là rất bình thản, nhưng lại khiến Giang Lý cảm thấy lạnh lòng.

Ồ… Có lẽ cô vừa phát hiện ra một bí mật nữa của Cô Hằng… Liệu mình có bị giết để im lặng không?