Trong căn phòng Gia đình Khương, Giang Lý nhìn chằm chằm vào Triệu Kha, ánh mắt không hề dịch chuyển.

Triệu Kha lúc đầu cũng không nói gì cả, nhưng cuối cùng đã phải thừa nhận: “Khi tôi được điều đến Gia đình Khương, cô Jiang đã qua đời. Ngài bảo tôi phải canh giữ nơi này, vì vậy tôi đã tìm hiểu mọi thông tin có thể biết được. Nhưng những chuyện xảy ra trong gia đình thì không thuộc phạm vi quan sát của tôi, nên tôi chỉ biết được một số điều cơ bản mà thôi.”

“Nói đi,” Giang Lý ra lệnh.

“Về việc cô Jiang qua đời khi còn trẻ, dù tôi không chứng kiến tận mắt, nhưng người nhà họ Jiang luôn che giấu sự thật này. Sau đó, mẹ ruột của cô Jiang là bà Hu đã chuyển đến sống ở khu vực riêng biệt, và có vài lần bà suýt nữa mất mạng.”

Ánh mắt Giang Lý trở nên sâu lắng: “Cái gì? Làm sao lại như vậy?”

“Đều là những tai nạn ngẫu nhiên, nhưng may mắn thay, bà Hu luôn thoát khỏi hiểm nguy mỗi lần. Sau đó, do thấy bà ấy thật đáng thương, bà Jiang lớn tuổi thường xuyên giúp đỡ bà ấy; và vì bà Hu thỉnh thoảng lại lâm bệnh, nên dần dần người ta không còn ai nhắc đến bà ấy nữa.”

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Triệu Kha, hãy nói cho tôi biết, cái chết của cô Jiang có liên quan đến Kỳ Thục Nhàn hay không?”

Triệu Kha rõ ràng không quen với việc nói về những chuyện như thế này, do dự một lát mới trả lời: “Có khả năng là vậy.”

“Quả nhiên…” Giang Lý thì thầm, sau đó bà quay sang nhìn Triệu Kha và đặt ra những câu hỏi càng ngày càng sắc bén: “Còn về chuyện của tôi, em biết bao nhiêu?”

Triệu Kha: “Chuyện gì ạ?”

“Tên tiếng của tôi – kẻ đã giết mẹ và em trai mình – đã lan truyền khắp Yến Kinh Thành. Đối với gia đình họ Jiang, đây cũng là một sự kiện lớn mà ai cũng biết đến. Vì vậy, nếu em làm gián điệp cho gia đình họ Jiang, chắc chắn không thể bỏ qua điều này. Vậy em biết bao nhiêu về tôi? Chẳng hạn, tại sao tôi lại khiến Kỳ Thục Nhàn sẩy thai… Trước đó, Kỳ Thục Nhàn và tôi từng rất thân thiết với nhau.”

Lúc đó tôi còn rất trẻ, nhưng lại có khả năng làm những việc như vậy… Có lẽ vẫn còn vài bí mật ẩn sau đó chứ?

Những sự kiện ngày xưa đã quá xa xôi; Tông Nhi hoàn toàn không biết gì cả. Còn về Bạch Tuyết, thì cô ấy mới gia nhập vào sau này. Nghe nói, những người hầu gái và phụ nữ liên quan đến sự việc đó đều bị đuổi ra khỏi dinh vì không chăm sóc tốt, nên bây giờ muốn tìm ai đó biết chuyện thực sự thì không thể nào tìm được. Những dấu vết còn lại của sự việc đó chỉ là một danh tiếng xấu xa mà thôi; không còn gì khác nữa. Nhưng Giang Lý thì không phải là cô Khương Nhị đó, cô ấy không có ký ức gì về sự việc đó, nên cũng không biết sự thật là gì.

Triệu Kha nói: “Thưa cô hai, mặc dù đây là chuyện lớn của gia đình Giang, nhưng khi cô đến Thanh Thành Sơn vào thời điểm đó, trong mắt mọi người ở Yên Kinh, cô chẳng khác gì một kẻ bị bỏ rơi của gia đình Giang. Ngài đã sai tôi ẩn mình trong gia đình Giang, vì vậy ngài chắc chắn không muốn tốn công sức để điều tra về một kẻ bị bỏ rơi như vậy.”

Giang Lý im lặng.

Người hầu của Cô Hằng cũng giống như chủ nhân mình, lời nói của anh ta thật sự không mấy khách sáo, nhưng cũng đúng sự thật. Một người bị đuổi đến một tu viện cách xa hàng nghìn dặm để sống ẩn dật… Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ có thể trở lại Yên Kinh nữa. Đối với một người mà tất cả mọi người đều đã quên mất, thật sự không cần phải tốn quá nhiều công sức để quan tâm đến cô ấy đâu.

“Hơn nữa,” Triệu Kha tiếp tục nói: “Tại sao cô lại hỏi tôi những điều này về sự thật? Chính cô mới là người hiểu rõ nhất mà?”

Thật không ngờ, người hầu đó lại đáp trả một cách sắc bén, quả thật là nhìn thấu vấn đề. Giang Lý cười và nói: “Nhưng những gì tôi đã chứng kiến lúc đó cũng chỉ là một phía thôi… Những gì Kỳ Thục Nhàn đã che giấu, tôi cũng chỉ thấy một phần mà thôi. Không phải những gì tôi thấy chính là sự thật… Có lẽ phía sau sự thật còn nhiều điều khác nữa, phải không?”

Triệu Kha đáp: “Đúng vậy.”

“Triệu Kha, thật sự bạn không biết gì về chuyện Kỳ Thục Nhàn bị sảy thai vào năm đó à?”

“Triệu Kha đáp: ‘Tôi không biết.’”

Giang Lý nhìn kỹ vẻ mặt anh ta để chắc chắn rằng anh ta không nói dối. Hiểu ra điều đó, cô suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, việc của Kỳ Thục Nhàn thì cũng đừng nhắc đến nữa. Những ngày tới, tôi muốn anh giúp tôi làm ba việc. Thứ nhất, hãy cố gắng tìm hiểu thật kỹ nguyên nhân khiến cô Jiang qua đời sớm vào những năm trước. Nếu không tìm được thông tin gì, thì cũng hãy cung cấp cho tôi những chi tiết nhỏ liên quan đến cô ấy. Thứ hai, gần đây hãy chú ý xem trong Yến Kinh Thành có ai xuất hiện không; tôi nghĩ rằng Đạo sư Chōng Xū chắc đã đến đó rồi. Thứ ba…” Cô dừng lại một chút, “tôi cần một người giỏi biểu diễn các kỹ thuật thanh âm. Trong số các bạn Quốc công phủ, chắc hẳn có không ít người như vậy.”

Sau khi nói xong ba việc này, khuôn mặt của Triệu Kha lại trở nên rất khó chịu. Anh ta không hỏi tại sao Giang Lý lại yêu cầu anh làm những việc đó, chỉ là với vẻ bất mãn, anh ta nói: “Cô Khương Nhị, ngài không phải là chủ nhân của tôi.”

“Tôi không phải là chủ nhân của anh, nhưng vì gia chủ của anh đã cho tôi mượn anh, vì vậy tôi có quyền sử dụng anh.” Giang Lý mỉm cười, “Nếu không, anh có thể quay về và phản đối với gia chủ của mình, hoặc là rời khỏi nhà họ Jiang để tìm người khác thay thế.”

Triệu Kha cảm thấy vô cùng bực bội. Anh là một trong những người tài năng nhất của Quốc công phủ; về võ công, về khả năng ngụy trang, hay về trí tuệ, anh đều được mọi người khen ngợi. Vì vậy, gia chủ mới giao cho anh nhiệm vụ ngầm trong nhà họ Jiang – một nhiệm vụ rất nguy hiểm. Nhưng bây giờ, cô Khương Nhị sử dụng anh một cách thoải mái, không hề e ngại hay xấu hổ chút nào… Người ngoài nhìn vào, có lẽ sẽ nghĩ rằng anh chỉ là người hầu của cô ấy mà thôi.

Thật là lãng phí tài năng! Nhưng anh vẫn không dám nói với Cô Hằng rằng muốn thay người khác.

Thôi thì, chỉ lần này thôi… Hơn nữa, nếu gia chủ biết rằng mình bị sử dụng như vậy, chắc chắn họ cũng sẽ nhắc nhở cô Khương Nhị để cô đừng quá đáng, và chắc chắn họ cũng sẽ thương xót anh.

Triệu Kha chỉ đành bất đắc dĩ đáp lại: “Được thôi. Nếu không có việc gì nữa, thuộc hạ xin phép rời đi.”

Giang Lý gọi anh ta lại và hỏi: “Những lời bạn vừa nói, bạn có sẵn lòng kể lại nguyên văn cho chủ nhân của mình không?”

“Thưa cô,” Triệu Kha nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân mới là người chủ của tôi.”

“Tốt,” Giang Lý nói: “Vậy thì bạn có thể thêm vào đó một câu nữa: Nếu có những việc bạn không thể tìm hiểu được, mà chủ nhân của bạn có thể làm được, liệu ông ấy có thể giúp đỡ bạn không?”

Triệu Kha tròn mắt nhìn Giang Lý, người này thật là quá đáng, không chỉ dám ra lệnh cho mình, mà còn dám đặt ra những yêu cầu vô lý như vậy?!

Vì sự sốc quá lớn trong lòng, anh ta không thể hiện ra bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt, chỉ đứng đó như một khối gỗ rồi biến mất khỏi bên cửa sổ.

Giang Lý đóng cửa sổ lại, quay trở lại chiếc giường và suy nghĩ về những lời Triệu Kha vừa nói. Những chuyện xảy ra từ những năm trước thật sự rất khó để tìm hiểu; có vẻ như điều này càng chứng minh rằng Kỳ Thục Nhàn đã làm rất nhiều việc bí mật.

Mặc dù cô ấy không phải là cô Khương Nhị thực sự, nhưng chính vì cô Khương Nhị mà cô ấy mới có thể sống sót. Ở một khía cạnh nào đó, cô ấy có thể hiểu được cảm xúc của cô Khương Nhị. Mình không thể làm gì được, nhưng bây giờ, có lẽ việc duy nhất mà mình có thể làm để giúp cô Khương Nhị chính là giúp cô ấy tìm ra sự thật, và không phải gánh chịu những tội danh không thuộc về mình.

Bên kia, trong căn phòng Quốc công phủ, khi nghe được tin tức từ Triệu Kha, Lục Kỳ không thể ngồi yên được nữa.

“Cô ấy… cô ấy…” Người học giả mặc áo xanh, vốn luôn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm, lần này lại không còn kiềm chế được nữa, vội vàng nói: “Làm sao cô ấy có thể dũng cảm đến thế?”

Không chỉ dũng cảm, mà còn hoàn toàn không biết trời cao đất dày nữa… Nhìn xem, cô ấy đang nói những gì đây? Không chỉ khiến những cao thủ trong Quốc công phủ sẵn lòng làm việc cho cô ấy, mà ngay cả Cô Hằng cũng dám bị cô ấy sai khiến.

Cô bé này làm sao mà dám làm những việc nguy hiểm như vậy chứ? Có lẽ cô ta sinh ra đã không biết từ “sợ hãi” là gì đâu.

Cô Hằng dường như không quá để tâm đến chuyện này, chỉ tự nhủ: “Cô ấy hỏi về chuyện Kỳ Thục Nhàn bị sảy thai phải không?”

“Đúng vậy.” Văn Ký trả lời: “Triệu Kha nói rằng cô Khương Nhị đã hỏi như vậy.”

“Ba việc mà cô ấy yêu cầu Triệu Kha thực hiện… Hai việc đầu tiên còn có thể suy nghĩ được, nhưng việc thứ ba – tìm một người giỏi ảo thuật… Ý cô ấy là gì vậy?” Lục Kỳ lắc đầu, “Cô ấy muốn biểu diễn ảo thuật à?”

“Trong nhà có rất nhiều khách, Lục Kỳ… Hãy đi tìm một người như vậy về đây.” Cô Hằng nói.

Lục Kỳ đồng ý, nhưng trong lòng lại thắc mắc: Tại sao mọi yêu cầu của Giang Lý đều được Cô Hằng đáp ứng một cách nhanh chóng như vậy? Ban đầu, Cô Hằng thậm chí còn không quan tâm đến cái chết của Giang Lý nữa… Lục Kỳ nghi ngờ rằng giữa hai người họ có những bí mật khác nữa… Dù sao thì, anh cũng sẽ không đi tìm hiểu. Nhưng việc khiến Cô Hằng thay đổi đến mức này… thì cô Khương Nhị quả thực rất đặc biệt.

“Gần đây, cô Khương Nhị dường như đang điều tra về Kỳ thị…” Lục Kỳ nói: “Có lẽ cô ấy định đối phó với Kỳ thị phải không? Đằng sau Kỳ thị là Kỳ gia… Và còn có Lý Bình nữa… Nếu cô Khương Nhị quyết định đối phó với Kỳ thị, thì đồng nghĩa với việc cô ấy đang đối đầu với Lý Bình… Hiện tại, Ngôn Ninh cũng đã ghét cô Khương Nhị rồi… Nếu Ngôn Ninh và Lý Bình liên kết với nhau… thì cuộc sống của cô ấy sẽ rất khó khăn đấy.”

“Lục Kỳ lắc đầu: ‘Cô ấy luôn rất khôn ngoan, làm sao lại làm như vậy vào lúc này chứ?’”

“Chắc cô ấy đã kiên nhẫn quá mức,” Cô Hằng nói: “Đến lúc này, không thể chịu đựng được nữa. Nhưng cũng tốt thôi; kẻ thù không phải luôn bị đánh bại chỉ bằng sự nhường nhịn. Cách cô ấy hành xử này thật là dứt khoát.”

“Về chính trị thì cô ấy thông minh, nhưng trong gia đình thì lại không bằng cả con gái mình,” Lục Kỳ thở dài: “Bây giờ, chắc chắn sẽ có những điều thú vị xảy ra đây.”

Cô Hằng nhìn ngọn nến trên bàn, ánh sáng của nó le lói, nụ cười hiện trên môi nhưng ánh mắt lại sâu thẳm.

Quả thực sẽ có những điều thú vị xảy ra, bởi vì chính ông ta cũng bắt đầu cảm thấy tò mò.

……

Trong những ngày đông của Yến Kinh Thành, ánh nắng mặt trời luôn rất quý giá. Hôm qua trời nắng, nhưng hôm nay dường như muốn lấy lại cái thuận lợi đó; từ sáng sớm, gió lạnh mang theo tuyết rơi dày đặc, khiến những cành hoa trong vườn không thể chịu đựng nổi trọng lượng của tuyết và bị gãy đi rất nhiều.

Minh Nguyệt và Qingfeng mặc những chiếc áo len dày để giúp dọn dẹp những cành hoa bị gãy trong sân. Giang Lý nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Cô gái ơi, hôm nay tuyết rơi dày như vậy, thôi không đi Diệp gia luôn sao?”

Trong thời tiết giá rét như thế này, ngoại trừ những người dân phải vất vả lao động, những gia đình giàu có thậm chí không cần phải ra ngoài; thời tiết thực sự quá lạnh. Bên trong nhà, lửa than đang cháy rực, Giang Lý còn cầm theo cái bếp lò nhỏ, nhưng khi đứng ở cửa sân, vẫn cảm nhận được hơi lạnh buốt.

“Không thể không đi được,” Giang Lý nhìn lên trời: “Nhưng bây giờ ra ngoài thực sự không tiện lắm, hãy đợi đến chiều khi tuyết rơi ít hơn một chút rồi mới đi.”

Tong Er đành chấp nhận và cúi đầu xuống; câu trả lời của Giang Lý quả thực nằm trong dự đoán của cô ấy. Đối với Tạ Huái Viễn, dù thời tiết có khắc nghiệt đến đâu, Giang Lý cũng luôn muốn đến thăm cô ấy. Đôi khi thật sự không hiểu nổi; dù con gái mình có tốt bụng đến đâu, và có người khác chăm sóc cô ấy ở đó, tại sao Giang Lý vẫn không thể buông bỏ được?

Đang suy nghĩ thì Bạch Tuyết bước vào từ bên ngoài và nói: “Cô gái ơi, dì Hồ đã đến rồi.”

“Dì Hồ ư?” Tông Nhi ngạc nhiên.

Nhưng Giang Lý không hề có vẻ ngạc nhiên, cô chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Nhanh hơn tôi tưởng đấy, Tông Nhi, đi pha trà đi. Còn Bạch Tuyết, mời dì Hồ vào trong nhé.”

Khi dì Hồ đến, cô vẫn đi theo cùng người hầu gái của mình. Có lẽ cô chỉ có duy nhất một người hầu này; dù được gọi là dì, nhưng hầu như chẳng ai trong nhà này nhớ đến cô cả. Chỉ có cái danh hiệu “dì” mà thôi.

Dì Hồ cùng người hầu gái bước vào phòng của Giang Lý.

Bên trong căn phòng dường như hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài; có lẽ dì Hồ và người hầu gái của mình đã lâu lắm rồi không còn cảm nhận được sự ấm áp như thế này nữa. Giang Lý nhìn thấy rõ ràng rằng người hầu gái ấy không tự chủ được mà lại tiến gần hơn đến bên lò than, thèm thuồng hấp thụ hết những hơi ấm còn sót lại trong phòng.

Giang Lý thở dài trong lòng; giữa cái lạnh giá của mùa đông, hai người này chỉ mặc những chiếc áo bông mỏng manh. Thật khó tin rằng trong một gia đình lớn như Gia đình Khương, ngay cả những người hầu cũng có quần áo ấm, nhưng họ lại sống trong cảnh nghèo khó đến thế này. Mặc dù bà Giang có ý muốn giúp đỡ dì Hồ, nhưng quyền quản lý gia đình vẫn nằm trong tay của Kỳ Thục Nhàn; bà Giang không thể lo lắng đến từng chi tiết nhỏ được. Và nếu không có sự khoan dung của Kỳ Thục Nhàn, Giang Lý không tin rằng hai người này lại có thể sống trong tình trạng như vậy.

“Ngoài kia lạnh lắm, dì Hồ hãy uống chút trà nóng đi.” Giang Lý đẩy chiếc cốc trà về phía dì Hồ.

Dì Hồ nhận lấy cốc trà, uống một ngụm và dường như mới cảm thấy ấm lên một chút; khuôn mặt tái nhợt của cô bắt đầu hồng hào trở lại. Cô nói: “Thưa cô gái thứ hai, hôm nay tôi đến đây để trả lời câu hỏi mà cô đã đặt ra hôm qua.”

Giang Lý mỉm cười; dì Hồ quả là một người thông minh. Hôm qua cô không trả lời ngay, chắc hẳn là vì đang cân nhắc kỹ lưỡng. Nhưng hôm nay, cô đã quyết định ngay lập tức… Có lẽ cô cũng là một người khôn ngoan thực sự.

“Không vội đâu,” Giang Lý nói. “Tôi đã nói rồi, dì Hồ muốn nói khi nào thì nói khi đó; tôi không vội vàng đâu, tôi sẽ không ép buộc cô đâu.”

“Cô hai nhỏ có tấm lòng từ bi, chắc chắn sẽ không ép buộc thiếp đâu. Nhưng theo nhìn của thiếp, cuộc đối đầu gay gắt giữa cô hai và Kỳ thị sắp bắt đầu rồi. Thiếp và Kỳ thị có thù hận khôn giải, vì vậy thiếp tự nhiên sẽ ủng hộ cô hai. Vì vậy, hôm nay thiếp đến đây chính là để bày tỏ lòng thành của mình với cô hai.” Nàng nói: “Thiếp sẵn lòng giúp đỡ cô hai.”

“Giúp đỡ ta?” Giang Lý cười nói, “Dì Hồ không cần phải nói một cách cao thượng như vậy. Giúp đỡ ta cũng chỉ là dùng người khác để giết người mà thôi, chỉ là thay đổi cách diễn đạt mà thôi. Hơn nữa, giúp ta, chẳng phải cũng đang giúp chính dì sao?”

Dì Hồ nhìn Giang Lý một lúc lâu, rồi bất chợt cười. Nụ cười của nàng toát lên vẻ thanh lịch và dịu dàng. Nàng nói: “Cô hai và bà chủ thật sự rất khác nhau.”

“Bà chủ” mà nàng nói chắc chắn là Diệp Trân Trân.

Giang Lý cười một cách thản nhiên: “Thời gian thiếp ở bên mẹ không dài lắm, chỉ có thể biết được bà ấy là người như thế nào qua lời kể của người khác. Nghe nói dì và mẹ thiếp từng quen biết nhau, chắc hẳn dì cũng biết điều đó.”

“Bà chủ là người tốt,” Dì Hồ nói nhẹ nhàng.

“Bởi vì mẹ thiếp có thể chấp nhận sự tồn tại của chị gái lớn của dì, còn Kỳ thị thì không thể, phải không?”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người trong phòng đều im lặng. Tong Er và Bạch Tuyết thậm chí không dám thở mạnh. An Tĩnh đứng phía sau Giang Lý.

“Cô hai quả thực rất táo bạo,” Dì Hồ nói: “Nói những lời này, cô không sợ ông chủ nghe thấy sao?”

“Dì đánh giá cha thiếp quá tinh ý rồi,” Giang Lý nói nhẹ nhàng: “Nếu ông ấy thực sự có thể nhìn thấy và nghe thấy mọi thứ, thì trong gia đình này sẽ không xảy ra nhiều chuyện rắc rối như vậy đâu.”

“Cô hai là người hiểu chuyện,” Kỳ thị cúi đầu xuống, nói chậm rãi: “Việc Yue Er rơi từ bức tường giả xuống thực sự không phải là tai nạn.”

“Yue Er” là biệt danh của Cô Jiang. Thực ra, dù là biệt danh hay tên thật của Cô Jiang, có vẻ như cả gia đình họ Jiang đều không ai còn nhớ nữa. Đó chỉ là một cô con gái sinh sau… Nếu không phải vì Diệp Trân Trân quá nhân ái, thì cô bé này lẽ ra đã không nên tồn tại trên đời này.

Vì vậy, cái chết cuối cùng của Nguyệt Nhi được mọi người coi là do số phận – thực ra cô bé đã không có duyên được sinh ra trên đời này; dù đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể thoát khỏi số mệnh đó.

Nhưng liệu đó có thực sự là số phận hay là một âm mưu thì không ai quan tâm nữa, ngoại trừ người mẹ ruột của cô bé.

“Xin hãy kể từ từ.”

“Sau khi tôi sinh Nguyệt Nhi, bà chủ sau đó cũng sinh thêm cô con gái thứ hai. Bà chủ rất tốt với Nguyệt Nhi, bất cứ thứ gì tốt đẹp đều chia cho cô bé một phần. Mặc dù Nguyệt Nhi là con nuôi, nhưng thực tế thì điều kiện sống của cô bé không hề kém cô con gái thứ hai chút nào. Lúc đó, tôi thật sự rất may mắn khi được gặp một người tốt như bà chủ; tôi chỉ mong Nguyệt Nhi lớn lên bình yên, kết hôn vào một gia đình chân thật và sống một cuộc sống giản dị là đã tốt lắm rồi.”

“Chỉ là tôi không ngờ bà chủ lại qua đời sớm đến thế… Sau đó, Kỳ thị đã bước vào gia đình này.” Cô nhìn về phía Giang Lý và cười một cách tự giễu: “Mặc dù bề ngoài Kỳ thị trông rất hiền dịu và tử tế, cũng rất tốt với Nguyệt Nhi… Nhưng đàn bà mà, luôn có một loại trực giác… Ánh mắt cô ta nhìn Nguyệt Nhi luôn mang theo ý nghĩa gây hại.”

“Tôi muốn Nguyệt Nhi tránh xa cô ta, không để cô ta tiếp xúc với cô ta… Nhưng không ngờ rằng tai nạn vẫn xảy ra.”

“Họ coi Nguyệt Nhi chỉ là một đồ chơi để Giang Ưu Dao giải trí… Nhưng một người bình thường, làm sao có thể đối xử với đồ chơi của mình như vậy được… Vào một ngày nọ…”

Ngày hôm đó, cô chủ nhà họ Giang đang chơi với Giang Ưu Dao trong biệt thự; lúc đó, Giang Ưu Dao mới chỉ hai tuổi, là một đứa trẻ chưa hiểu gì cả. Cô chủ nhà họ Giang không biết đã làm gì, nhưng rõ ràng là đã va phải Giang Ưu Dao ở đâu đó… Kỳ Thục Nhàn tức giận và đá Nguyệt Nhi một cú. Cô chủ nhà họ Giang mới chỉ bốn tuổi; cú đá đó thật sự rất mạnh, khiến Nguyệt Nhi ngã xuống và đầu đập vào ngưỡng cửa, và cô bé đã qua đời ngay tại chỗ.

Kỳ Thục Nhàn chỉ hoảng loạn trong chốc lát, sau đó liền quyết định sai người đưa Nguyệt Nhi lên ngọn đồi giả, và báo cáo rằng cô bé đã vô tình té ngã từ trên đó xuống và thiệt mạng.

“Họ không bao giờ nghĩ đến việc… Nguyệt Nhi mới chỉ bốn tuổi, làm sao có thể leo lên ngọn đồi cao như vậy được…” Dù cố gắng nói một cách bình tĩnh, nhưng người phụ nữ tên Hồ vẫn không thể kiểm soát được cơn run rẩy trên người mình; cô gấp các ngón tay lại và vuốt ve một cách vô thức, như thể đang cố gắng nắm lấy con gái

“Làm sao cô biết được chuyện đó?” Giang Lý hỏi.

“Công chúa của tôi, tên là Bão Cầm.” Nàng ngẩng đầu, chỉ về phía cô hầu gái đứng bên cạnh mình và nói: “Chị em song sinh của cô ấy tên là Tư Kỳ; vào ngày hôm đó, cô ấy cũng đang ở bên cạnh Nguyệt Nhi. Cô ấy tình cờ nhìn thấy Kỳ thị ra lệnh cho mọi người giả vờ làm điều gì đó, liền lợi dụng lúc mọi người không để ý mà chạy về sân và kể lại cho tôi nghe.”

“Còn cô hầu gái đó thì sao?” Giang Lý hỏi.

“Cô ấy đã chết rồi.” Hu Dì Niang cúi đầu, “Vào ngày hôm đó, tất cả mọi người trong sân đều trở thành con dê thế mạng. Vì không thể bảo vệ được công chúa, Tư Kỳ đã bị đánh chết. Tôi không thể cứu cô ấy được.”

“Sau khi biết chuyện này, tại sao cô không nói với cha?” Giang Lý hỏi.

“Công chúa, cô nghĩ rằng tôi chưa từng kể với gia chủ sao?” Hu Dì Niang mỉa mai: “Chỉ là lời nói của tôi, không ai tin cả. Họ đều nói rằng tôi đã phát điên vì mất Nguyệt Nhi, rằng tôi vu khống Kỳ thị, thậm chí còn muốn đưa tôi đi chùa… Nếu không phải vì bà lớn quan tâm đến mối quan hệ giữa chủ nhân và tôi mà nói lên sự thật cho tôi, e rằng tôi đã sớm gặp tai nạn và chết trên đường đến chùa rồi.”

Giang Lý im lặng một lúc, sau đó nói: “Cô nói rằng không ai trong nhà tin lời cô à?”

“Làm sao có thể tin được?” Hu Dì Niang đáp: “Cô ấy là con gái của Kỳ gia, hiện là bà chủ nhà, hiền dịu, đức hạnh… Ai lại tin rằng cô ấy sẽ động tay đến một công chúa con riêng không gây phiền toái gì cho mình chứ? Có lẽ, có người cũng nhận ra điều gì đó bất thường, nhưng lúc đó Kỳ gia đang trên đà thịnh vượng; ai lại muốn vì một người đã chết mà làm xấu mối quan hệ với gia đình Kỳ gia chứ? Công chúa, cô cũng sống trong nhà họ Giang, chắc hẳn cô hiểu rõ hơn tôi về những mối quan hệ và lợi ích con người. Họ cũng có tình thân, nhưng tình thân ấy cũng phải được đánh đổi bằng lợi ích… Trước mặt lợi ích, tình thân cũng trở nên mong manh lắm.”

Nàng nói những lời đó vừa khóc vừa cười, nhưng Giang Lý dường như có thể nhìn thấy qua khuôn mặt già nua của người phụ nữ ấy, lòng oán giận và nỗi buồn sâu thẳm trong cô ấy.

Hu Dì Niang yên lặng một lúc, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Trong nhà này, có một người chắc chắn sẽ tin lời tôi, đó là bà lớn.”

Thật đáng tiếc là cô ấy đã qua đời… Có lẽ đây chính là sự trừng phạt dành cho tôi.”

“Ý cô là gì?” Giang Lý nhạy bén nhận ra những ý nghĩa ẩn sau lời nói của bà.

“Cô hai, chuyện này đã giấu trong lòng tôi nhiều năm rồi…” Bà Hu cười đau khổ: “Trong gia đình này, mọi người đều tránh xa tôi như tránh bệnh dịch; tôi cũng không thể kể chuyện này với ai được. Nhưng bây giờ cô đến đây, tôi nghĩ cô cũng nên biết điều này. Thực ra, cái chết của bà chủ nhân ban đầu không hề là tai nạn.”

Nghe xong, Giang Lý cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh vào mặt; trong thời tiết đã lạnh lẽo này, cảm giác lạnh buốt càng trở nên sâu sắc hơn. Nụ cười trên mặt cô biến mất hoàn toàn, và cô chỉ hỏi: “Bà Hu, xin hãy nói rõ hơn.”

Dường như bà Hu không để ý đến sự thay đổi trên khuôn mặt của Giang Lý, bà tiếp tục nói: “Lúc đầu, khi Kỳ thị mới vào nhà, tôi nghĩ rằng chỉ cần mình tỏ ra hiền lành, phục tùng, thì Kỳ thị sẽ không làm phiền chúng tôi. Lúc đó, tôi thường xuyên cố gắng làm hài lòng Kỳ thị, mang đến cho bà những món ăn tự tay làm hay những sản phẩm thêu dệt… Một ngày nọ, tôi tình cờ nghe thấy Kỳ thị nói chuyện với người giáo huấn của mình; trong cuộc trò chuyện đó, họ đang bàn về việc vị bác sĩ từng chữa bệnh cho bà chủ nhân bây giờ đã quay trở lại Yến Kinh Thành và cần phải tìm cách tiêu diệt người đó.”

“Cô đang nói gì vậy?” Giang Lý nhíu mày: “Mẹ tôi lúc đó không phải vì sinh em mà sức khỏe yếu đuối rồi mới qua đời sao? Tôi nghe nói rằng chính vì chuyện này mà cô Khương Nhị trước đây luôn cảm thấy tự trách mình… Nếu không vì cố gắng sinh em ra, Diệp Trân Trân cũng không cần phải ra đi sớm đến thế.”

“Sức khỏe yếu thì cứ từ từ dưỡng dần là được…” Bà Hu nói. “Nhưng trong suốt nửa năm đó, tình trạng sức khỏe của bà chủ nhân ngày càng xấu đi. Lúc đó chúng tôi cũng không nghĩ gì nhiều… Cho đến một ngày nọ, tôi bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi bà chủ nhân qua đời, những cô hầu gái thân cận của bà cũng lần lượt rời khỏi Gia đình Khương vì các lý do khác nhau: hoặc là về nhà chăm sóc người mẹ đang ốm nặng, hoặc là lấy chồng ra ngoài… Trong suốt nửa năm đó, không còn tin tức gì về họ nữa. Ngay cả những cô hầu gái hiện đang ở bên cạnh cô, những người mà bà chủ nhân để lại cho cô, cũng không còn ai nữa.”

“Bây giờ nghĩ lại, có lẽ chính là Kỳ thị đã mua chuộc những cô hầu gái và thầy thuốc đó, để họ làm điều gì đó với bữa ăn dưỡng sinh của phu nhân, khiến phu nhân gặp nguy hiểm.”

Giang Lý lắc đầu: “Nhưng việc đó không cần thiết đâu. Cha tôi mới quen biết với Kỳ thị sau khi mẹ tôi qua đời. Lúc đó, Kỳ thị vẫn còn đang trong tuổi độc thân; trong cả Yến Kinh Thành này, theo gia thế của Kỳ gia, dù không sánh kịp gia đình họ Jiang, nhưng cũng đủ tốt để trở thành con gái của một quan viên bình thường rồi. Không cần phải trở thành người vợ thay thế ai đâu.”

“Tôi cũng không thể hiểu được điều này,” Hu Thái Nương nói với vẻ bối rối trên khuôn mặt, “Nếu nói rằng Kỳ thị đã từ trước có tình cảm với chàng, nên mới dùng những thủ đoạn độc ác như vậy, thì cũng không hợp lý lắm. Trước đây, Kỳ thị và chàng chưa từng gặp mặt nhau cả.”

Giang Lý im lặng không nói gì thêm.

“Sau khi biết chuyện này, tôi không dám tiết lộ ra ngoài; tôi sợ rằng càng biết nhiều bí mật, tôi sẽ càng sớm gặp họa,” Hu Thái Nương nói, “Tôi chỉ mong rằng khi Yuer lớn lên, những chuyện này sẽ được coi như chưa từng xảy ra… Nhưng không ngờ…” Cô buồn bã cười, “Đây chính là sự trừng phạt của trời đối với tôi. Phu nhân luôn đối xử tốt với tôi, tôi không thể minh oan cho bà ấy, vì vậy tôi xứng đáng mất Yuer… Đó là lỗi của chính tôi.”

Giang Lý nhìn cô, biết rằng Hu Thái Nương đang rất đau khổ, nhưng anh ta không thể tiếp tục cảm thông với cô nữa. Nếu lúc đó Hu Thái Nương đã tiết lộ một chút thông tin nào đó, thì cô gái thực sự của gia đình Khương Nhị đã có thể cảnh giác với Kỳ thị từ sớm, và bi kịch cuối cùng này sẽ không xảy ra. Mặc dù bây giờ mọi người đều nghĩ rằng cô gái Khương Nhị này, ngoại trừ danh tiếng không tốt trong quá khứ, thì vẫn còn mọi thứ, nhưng chỉ có Giang Lý mới biết rằng cô gái thực sự của gia đình Khương Nhị đã không còn trên đời này nữa.

Cô con gái mà Diệp Trân Trân muốn bảo vệ đã không thể sống sót trong gia đình họ Jiang.

“Cô gái thứ hai, tôi biết cô oán tôi, và tôi cũng không hy vọng cô có thể tha thứ cho tôi. Nhưng tội lỗi của tôi, tôi sẽ tự gánh vác; còn Kỳ thị thì đã giết hai mạng người mà vẫn sống thoải mái như không có gì xảy ra, điều này khiến tôi không thể chấp nhận được.”

Lần này, cô ấy thậm chí không còn dùng từ “thiếp thân” nữa. Cô ấy nói: “Tôi đã chịu đựng bao nhiêu năm rồi, đã nghĩ đến việc cùng cô ta chết đi, nhưng tôi thậm chí không thể tiếp cận được cô ta. Tôi không có tiền, không thể sai bảo người hầu; nói một cách thẳng thắn, ngay cả việc muốn đầu độc cô ta, tôi cũng không có tiền mua thuốc độc. Tôi cảm thấy rằng, nếu để Kỳ thị chết như vậy, thì quá nhẹ nhàng đối với cô ta rồi… Ngay cả khi tôi giết cô ta, mọi người chỉ sẽ nói rằng tôi là kẻ ác độc, giết chủ nhân của gia đình, vì vậy thì con gái tôi mới phải sống không lâu… Nhưng còn Kỳ thị ư? Cô ấy vẫn sẽ giữ được danh tiếng hiền lương, chết một cách trong sạch… Điều đó không phải là điều tôi mong muốn.”

Giang Lý nhìn cô ấy và hỏi: “Cô nói những điều này với tôi, thực sự muốn nói điều gì?”

“Thưa cô hai, tôi biết cô đã dẫn dân chúng của Thông Hương đến cổng Trường An để kêu oan cho một người lạ hoàn toàn không quen biết… Cô đã sẵn lòng giúp anh ta minh oan… Chứ đừng nói đến con gái tôi, thân mẫu của cô cũng là mẹ của tôi… Chắc chắn cô có cách để chứng minh sự trong sạch của bà ấy, phải không?”

“Vậy còn cô thì sao?” Giang Lý hỏi. “Dì Hu, cô có thể làm gì được?”

“Tôi có thể… hy sinh tất cả.” Người phụ nữ trầm lặng ấy dần dần bùng cháy lên niềm khát khao trả thù, giống như một con sư tử mẹ mất con, tỏa ra vẻ điên cuồng muốn chết cùng kẻ đã cướp đi con mình… Cô ấy nói: “Kể cả tính mạng của mình.”

Bỗng nhiên, cô ấy đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Giang Lý và nói: “Thiếp thân xin cô hai…”

Giang Lý nhìn cô ấy và không hiểu sao, lại nhớ đến chính mình vào những ngày bị giam cầm trong nhà họ Thẩm, khi đã không còn lối thoát nào…

Ngay cả việc chết cùng nhau cũng không thể làm được…

Cô ấy nói: “Dì Hu, hãy đứng dậy đi… Tôi đồng ý với bạn… Không phải vì bạn, mà là vì Kỳ thị nhất định phải chết.”

Cô ta phải trả giá cho những gì đã làm.