Sau khi rời khỏi phòng đọc của Giang Nguyên Bách, Giang Nguyên Bách không bao giờ tìm gặp cô nữa. Tình hình dường như đã yên tĩnh trở lại.

Diệp Minh Dự cũng sống trong khu vườn dành cho khách, không xa lắm so với sân của Giang Lý. Mặc dù Tạ Huái Viễn giờ đây đã là người già, nhưng trong gia đình họ Jiang, Giang Lý không thể sống chung với ông ấy được; vì vậy, chỉ có thể để Diệp Minh Dự và Tạ Huái Viễn ở cùng một nơi. May mà họ ở gần nhau, nên Giang Lý có thể thường xuyên đến thăm ông ấy.

Khương Cảnh Duệ nghe tin đã vội vàng đến thăm. Khi gặp Giang Lý, anh ta không kiềm chế được mà nói ngay: “Giang Lý ơi, em biết hết những gì em đã làm trước cổng thành Trường An rồi đấy. Nếu biết trước, em cũng sẽ đi xem náo nhiệt lắm! Có quá nhiều người tham gia… Trước đây bố em còn tức giận lắm, ai ngờ bây giờ chỉ với vài lời nói của em thôi mà ông ấy đã tin ngay. Thật là tài ba đấy!”

Khương Cảnh Duệ sau nhiều ngày không gặp, vẫn chẳng hề thay đổi gì so với trước đây. Giang Lý hỏi anh ta về những chuyện gần đây xảy ra trong gia đình họ Jiang, và phát hiện ra rằng ngoại trừ việc Khương Ngọc Nga đã vào sống trong nhà Cung điện Ninh Viễn Hầu, không có gì đặc biệt cả. Vì vậy, Giang Lý yên tâm và tiếp tục để anh ta ra về.

Tong Er bước vào nhà từ sân và nói với giọng tức giận: “Cô ơi, vừa rồi ở cửa sân, chúng tôi lại thấy vài người có vẻ nghi ngờ đang nhìn vào bên trong. Minh Nguyệt và Thanh Phong cũng nói rằng từ chiều đến tối, có rất nhiều người lạ xuất hiện bên ngoài sân nhà chúng ta. Chắc họ lại đến tìm chuyện rồi… Thật là không yên ổn chút nào. Chúng ta vừa mới trở về nhà, họ muốn làm gì vậy?”

Những hành động theo dõi một cách bí ẩn như vậy, trong toàn bộ gia đình họ Gia đình Khương, chỉ có Kỳ Thục Nhàn mới làm được thôi. Giang Lý cười và nói: “Cứ để họ làm đi… Bây giờ em không có thời gian để lo chuyện đó đâu. Hơn nữa, nếu họ muốn tìm hiểu điều gì đó, những thông tin có thể tìm hiểu được thì đã được lan truyền ra ngoài rồi; còn những điều họ không thể biết được, thì đến với em cũng không thể tìm hiểu được đâu.”

“Đừng bận tâm nữa, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Suốt thời gian này đi đường mà mệt lắm rồi.”

Cô ấy lên giường, và không lâu sau đó ánh đèn trong nhà đã tắt.

Tại Viện Phương Phi, ánh đèn tắt sớm; Giang Lý cũng nhanh chóng đi ngủ. Nhưng trong Gia đình Khương, vẫn có những người không thể nào ngủ được.

Kỳ Thục Nhàn vừa xoa lưng cho Giang Nguyên Bách vừa lo lắng nói: “Thưa ngài, lần này Lý Nhi lại làm sao vậy? Trước đây dù cô ấy làm gì, cũng chỉ gây rối bên trong phủ thôi, nhưng bây giờ còn kéo ra ngoài nữa… Người khác biết đâu sẽ đổ lỗi cho ngài đấy.”

Giang Nguyên Bách cau mày; ông cũng đã nghe những lời nói hôm nay. Nếu có điều gì thực sự có thể thuyết phục được ông, thì chính là vì chuyện này liên quan đến Lý gia. Nếu thực sự là Lý gia đang đứng sau mọi chuyện, thì việc Giang Lý can thiệp vào lúc này có vẻ như là lựa chọn tốt nhất. Hơn nữa, khi Giang Lý đứng ra, mọi chuyện trông sẽ hợp lý hơn nhiều trước mặt mọi người.

Nghĩ đến đây, ông liền vẫy tay và nói: “Những chuyện này cô đừng lo nữa, tôi tự có cách giải quyết của mình.”

Kỳ Thục Nhàn siết chặt tay xoa vai ông một chút; từ giọng nói của Giang Nguyên Bách, cô nhận ra rằng thái độ của ông đã mềm đi rõ ràng. Chắc hẳn Giang Lý đã nói điều gì đó khiến ông thay đổi quan điểm nhanh đến thế… Bởi trước đây, khi ở Vãn Phượng Đường, Giang Nguyên Bách đã rất tức giận vì chuyện này.

Nhưng những điều mà Giang Nguyên Bách không muốn nói, cô chưa bao giờ hỏi tiếp; đó chính là điểm thông minh của cô. Vì vậy, Kỳ Thục Nhàn không tiếp tục nói thêm, mà thay vào đó đổi chủ đề: “Thưa ngài, thực ra các thiếp khác cũng không có gì đặc biệt cả… Lần này Lý Nhi mang vị huyện chánh điên đó về phủ, thì cũng chỉ là chuyện bình thường thôi… Nhưng hôm nay thiếp nghe được một số tin đồn… Người ta nói rằng Lý Nhi chăm sóc vị huyện chánh đó như người thân vậy, chu đáo từng chi tiết, thậm chí còn tự mình phục vụ anh ta ăn uống… Có người nói rằng cô ấy còn quan tâm đến anh ta hơn cả ngài nữa đấy.”

“Nói nhảm!” Nghe đến câu cuối cùng, Giang Nguyên Bách vỗ bàn giận dữ: “Tất cả chỉ là lời nói dối mà thôi!”

Kỳ Thục Nhàn vội vàng nói: “Thưa chủ nhân, xin hãy bình tĩnh. Bản thân thiếp cũng chỉ nghe người khác nói vậy thôi. Lý Nhi luôn hiền lành và tử tế; thấy viên quan huyện kia đáng thương, việc cô ấy quan tâm đến ông ta là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ là thiếp không hiểu, những việc này ngay cả các cung nữ cũng có thể làm được, vậy tại sao Lý Nhi – với tư cách là cô gái của gia đình Giang – lại phải tự mình làm những việc đó? Liệu viên quan điên rồ kia có từng quen biết Lý Nhi trước đây không? Lý Nhi vốn dĩ bình yên, sao lại bị cuốn vào vụ án ở Thông Dương này? Có lẽ có điều gì đó ẩn sau đó?”

Giang Nguyên Bách ngực phập phồ, mất một lúc lâu mới bình tĩnh trở lại; ánh mắt anh ta trở nên u ám, dường như đang suy tư sâu sắc.

Nhìn thấy vậy, Kỳ Thục Nhàn không tiếp tục nói gì nữa; trong lòng cô ta cảm thấy một chút thỏa mãn.

Ngay từ khi biết tin này, bản thân cô ta cũng đã cảm thấy nghi ngờ. Dù Giang Lý luôn tỏ ra hiền lành, tử tế và chu đáo, nhưng với kinh nghiệm sống dày dặn, cô ta có thể nhận ra sự lạnh lùng và xa cách trong tâm hồn Giang Lý. Ngay cả đối với gia đình Giang, việc cô ấy luôn coi họ như những “khách” mà không hề quan tâm đến họ, cũng là bởi vì cô ấy luôn đối xử với họ theo cách đó. Vì vậy, đối với mọi sự bất công mà gia đình Giang đã gây ra cho mình, Giang Lý cũng không hề than phiền nhiều.

Bản chất của Giang Lý là người lịch sự, xa cách và không thích gây rắc rối cho mình. Ngay cả với cha ruột của mình là Giang Nguyên Bách, cô ấy cũng chỉ duy trì mối quan hệ bề ngoài mà thôi; huống chi là đối với một người lạ. Nhưng những thông tin mà cô ấy thu thập được lại cho thấy rằng, Giang Lý dường như có sự kiên nhẫn vô hạn đối với Tạ Huái Viễn; cô ấy lo lắng cho mọi sinh hoạt hàng ngày của cô ấy, không bao giờ để người khác giúp đỡ, và chăm sóc cô ấy một cách tỉ mỉ, chu đáo, thậm chí còn chu đáo hơn cả cha ruột của mình.

Điều này thật sự rất đáng ngờ. Đáng tiếc là, dù Kỳ Thục Nhàn cố gắng tìm hiểu đến mức nào, cô ấy cũng không thể tìm ra bất kỳ lý do nào cụ thể. Nhưng cũng không sao cả; chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để cô ấy tận dụng nó. Chẳng hạn, nếu cô ấy kể chuyện này với Giang Nguyên Bách, thì chẳng phải Giang Nguyên Bách đã bắt đầu nghi ngờ rồi sao?

Hơn nữa, gần đây Giang Lý đang bận rộn với vụ án ở Tongxiang, chắc chắn không có thời gian để đối phó với cô ấy. Việc Tạ Huái Viễn và cô ấy thân thiện đến thế, chắc chắn phải có lý do gì đó ẩn sau đó, và cô ấy chắc chắn sẽ tìm ra điều đó.

Khi đó, chính là lúc Giang Lý gặp họa.

……

Sáng hôm sau, Giang Lý dậy sớm. Sau khi ăn sáng xong, cô muốn đến sân nhà của Diệp Minh Dự để thăm Tạ Huái Viễn, nhưng chưa kịp ra khỏi nhà thì Bạch Tuyết bước vào và nói: “Cô gái, có người đến báo rằng Diệp Biểu thiếu gia đã đến thăm cô.”

Diệp Thế Kiệt? Giang Lý chưa kịp đi tìm anh ta trước, mà anh ta lại đến đây trước. Giang Lý nói: “Được, tôi sẽ đi gặp anh ấy.”

Khi đến nơi, chỉ thấy bà Jiang đang nói chuyện với Diệp Thế Kiệt. Giang Nguyên Bách và Kỳ Thục Nhàn đều không có mặt. Diệp Thế Kiệt nhìn thấy cô ấy và gọi: “Cháu gái.”

Giang Lý đáp lại: “Anh Diệp Biểu.”

Bà Jiang hiểu ý và nói: “Con gái, cháu trai của con đến đây, chắc hẳn có chuyện muốn nói với con. Hai anh em hãy đi nói chuyện riêng đi; bà cũng mệt rồi, sẽ quay về phòng trước.”

Không biết liệu có phải vì vụ án Tạ Gia mà bà Jiang bắt đầu có những ý kiến không tốt về Giang Lý hay không, thái độ của bà đối với cô ấy cũng trở nên lạnh lùng. Diệp Thế Kiệt nhìn thấy điều này nhưng không nói gì.

Giang Lý cũng không quan tâm đến điều đó. Sau khi bà Jiang rời đi, cô mới nói với Diệp Biểu: “Anh trai, chú Minh Dục cũng đang ở trong nhà này. Tôi vừa định đi thăm ông ấy, vì anh đã đến đây rồi, chúng ta cùng đi thăm ông ấy nhé.”

“Được.” Diệp Thế Kiệt nói.

Hai người cùng nhau đi về phía sân của Diệp Minh Dự.

“Tôi đã nghe hết mọi chuyện xảy ra ở Tương Dương rồi. Cả chuyện về tấm lụa cổ thơm nữa, cảm ơn bạn đã giúp đỡ.” Diệp Thế Kiệt nói trong khi đi.

“Không có gì đâu,” Giang Lý cười nói, “Mặc dù họ tên tôi là Khương, nhưng mẹ tôi lại họ Lệ. Việc giúp đỡ Diệp gia là điều bình thường mà. Hơn nữa, nếu không phải bạn đã đến tìm lệnh quản lý xưởng dệt ở Yến Kinh Thành, mọi việc sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy đâu. Bạn không nên cảm ơn tôi, mà nên cảm ơn chính mình mới đúng.”

Diệp Thế Kiệt lắc đầu: “Nếu không có danh tiếng của ông Khương, lệnh quản lý xưởng dệt sẽ không hành động nhanh như vậy đâu.”

“Nhưng điều đó cũng không phải tại tôi,” Giang Lý nói, “Tối đa thì tôi chỉ đang lợi dụng uy thế của người khác mà thôi.”

Diệp Thế Kiệt quay đầu nhìn cô ấy. Sau bao ngày không gặp, dường như cô ấy đã cao lên thêm một chút, trông giống một thiếu nữ hơn rồi. Nhiều năm trước, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ có thể nói chuyện với Giang Lý một cách bình tĩnh như thế này. Như thể tất cả những hiểu lầm và rào cản trong quá khứ đều đã biến mất.

Tất nhiên, bây giờ những hiểu lầm và rào cản giữa cô ấy và Diệp gia thực sự đã biến mất; Diệp gia đã hoàn toàn chấp nhận cô ấy. Nhưng liệu cô ấy có thực sự chấp nhận Diệp gia hay chưa, thì anh ta cũng không biết.

“Anh Diệp Biểu ạ, vào hai ngày nữa khi có phiên điều trần, anh cũng sẽ có mặt đấy phải không?” Giang Lý hỏi.

Diệp Thế Kiệt gật đầu: “Vâng.” Sau một lát im lặng, anh ta tiếp tục nói: “Không biết cuộc điều trần đó sẽ diễn ra như thế nào đây.”

Giang Lý cười nhìn anh: “Thế nào, những ngày qua, công việc làm quan của anh thế nào? Anh cảm thấy có thể tiếp tục được không?”

Diệp Thế Kiệt cười buồn.

Làm quan cũng giống như kinh doanh – đòi hỏi phải biết cách xử lý các mối quan hệ con người, nhưng làm quan lại khó khăn hơn nhiều so với kinh doanh. Chưa kể đến việc có bao nhiêu quan tốt thực sự không thể được thăng chức; trên chính trường, muốn leo lên cao thì phải biết nịnh hót, duy trì mối quan hệ tốt với cấp trên.

Những việc mà người khác làm, bạn cũng phải tham gia cùng họ; nếu không làm như vậy, bạn sẽ bị coi là thuộc phe đối lập.

Dần dần, Diệp Thế Kiệt trở thành người không thuộc về bất kỳ phe nào, bởi vì anh ta từ chối hòa mình vào dòng chảy xấu xa, và vì thế, cuộc đời anh ta chỉ toàn là những điều không rõ ràng, không có tương lai. Phải chăng anh ta sẽ phải sống suốt đời trong vai trò của một quan chức cấp thấp? Nhưng nếu muốn tiến xa hơn nữa, anh ta lại phải làm những điều trái với lương tâm của mình.

Diệp Thế Kiệt cảm thấy rất buồn bã.

Giang Lý vỗ nhẹ vào vai anh ta, như thể đã hiểu được những gì anh ta đang nghĩ, và nói: “Cháu trai đừng lo lắng quá. Nếu cháu không muốn hy sinh lương tâm để đạt được những thứ gì đó, thì hãy giữ vững những gì thuộc về mình. Rồi sẽ có một ngày nào đó, sẽ có người nhận ra con người thật của cháu, giống như khi cháu đứng đầu kỳ thi tại Quốc Tử Giám ngày xưa vậy. Cháu chỉ cần một cơ hội… Nếu không có cơ hội, chúng ta cũng có thể tự tạo ra cơ hội cho mình.”

Diệp Thế Kiệt ngẩn người, không khỏi nhìn Giang Lý. Nụ cười trên môi Giang Lý vẫn hiện hữu, nhưng Diệp Thế Kiệt cảm thấy rằng cô ấy đã thay đổi so với trước đây. Kể từ khi trở về từ Xiangyang, Giang Lý dường như đã buông bỏ điều gì đó, hoặc ít ra là trở nên tự tin hơn. Lớp mặt nạ cũ kia của cô ấy đã bị bóc đi một lớp, và những lo lắng của cô ấy cũng giảm bớt đi.

Cô ấy giờ đây không còn giống như “cô gái Khương Nhị” ngày xưa nữa; ngay cả phiên bản Giang Lý dịu dàng và khoan dung trước đây cũng không còn nữa. Cô ấy bắt đầu thể hiện ra những phẩm chất mạnh mẽ và quyết đoán hơn.

Điều gì đã thay đổi cô ấy?

Đang suy nghĩ như vậy, Giang Lý chỉ vào phía trước và nói: “Đã đến rồi.”

Tong Er và Bạch Tuyết đi trước để báo cáo.

Không lâu sau, giọng nói lớn của Diệp Minh Dự vang lên từ bên trong: “A Li, Thế Kiệt, các bạn đến sớm thật đấy!”

Giang Lý và Diệp Thế Kiệt cũng bước vào sân nhà của Diệp Minh Dự.

Vừa bước vào sân, họ liền thấy Diệp Minh Dự đang lau miệng cho Tạ Huái Viễn; hai vệ sĩ đang giữ chặt Tạ Huái Viễn, và Tạ Huái Viễn đang vùng vẫy mạnh mẽ, khiến Diệp Minh Dự cũng vô cùng bối rối.

Giang Lý bước tới và nói: “Để tôi làm đi.” Cô nhận lấy khăn và bảo hai vệ buông tay Tạ Huái Viễn, sau đó từ từ an ủi cậu bé.

Tạ Huái Viễn nhìn cô và dần dần ngừng động, ngồi yên lại. Giang Lý cẩn thận lau miệng cho cậu bé bằng chiếc khăn.

Diệp Minh Dự thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chỉ có A Lý mới biết cách xử lý tình huống này thôi… Tôi mệt chết rồi.”

Diệp Thế Kiệt nhìn cảnh đó một cách ngạc nhiên và hỏi: “Đây là gì…”

“Đây chính là cựu quan huyện của Tongxiang, Tạ Huái Viễn. Bây giờ ông ấy đã điên rồ; A Lý sợ ông ấy sẽ bị ai đó giết để che đậy chuyện gì đó, nên đã đưa ông ấy về nhà.”

Diệp Thế Kiệt quay đầu nhìn Giang Lý và trở nên suy tư.

Giang Lý luôn mỉm cười; đôi môi cô luôn mang theo nụ cười dịu dàng, nhưng liệu nụ cười đó có xuất phát từ tận đáy lòng hay không, người khác khó có thể đoán được. Đôi khi, Diệp Thế Kiệt cảm thấy không thể hiểu nổi Giang Lý; mỗi hành động của cô đều có lý do riêng, nhưng khi nhìn tổng thể lại, cô vẫn không thể hiểu nổi.

Nhưng lúc này, nụ cười mà Giang Lý đang nở trước mặt Tạ Huái Viễn, Diệp Thế Kiệt có thể chắc chắn rằng đó là nụ cười chân thành. Sau khi đã chứng kiến Giang Lý cười chân thành như vậy, Diệp Thế Kiệt mới nhận ra rằng những nụ cười trước đây của cô ấy thật sự giả tạo đến mức nào. Khi cô cẩn thận lau miệng Tạ Huái Viễn, ánh nắng mùa đông chiếu lên khuôn mặt cô, làm cho cô trở nên trong sáng và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

“Này cậu bé…” Giọng nói của Diệp Minh Dự bỗng nhiên vang lên bên tai Diệp Thế Kiệt, làm cô giật mình. Diệp Minh Dự nói nhỏ nhẹ với cô: “Thấy chưa? Cháu gái út của tôi xinh đẹp phải không? Cậu đã bị mê hoặc rồi đấy… Có muốn cưới cô ấy làm vợ không?”

“Chú ba!”

Diệp Minh Dự mặt đỏ bừng lên, nói với giọng nghiêm khắc: “Lẽ ra tôi phải biết rằng chú ba này nói chuyện không kiêng nể gì cả, thật là không đáng tin cậy chút nào; không ngờ ông ta dám đùa như vậy.”

“Được rồi, được rồi, tôi không nói nữa.” Dù vậy, trên khuôn mặt Diệp Minh Dự vẫn hiện lên nụ cười hiểu ý, khiến Diệp Thế Kiệt càng thấy xấu hổ và tức giận.

Giang Lý sau khi chăm sóc xong Tạ Huái Viễn, để Tong Er và Bạch Tuyết chơi cùng cậu bé, mới đi lại gần họ và hỏi: “Các bạn đang nói chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Diệp Thế Kiệt vội vàng trả lời.

“Tôi đang nói là đã lâu lắm rồi không gặp cháu trai tôi, Shijie… Cháu trai tôi đã cao lớn như vậy rồi.” Diệp Minh Dự vuốt râu, nói một cách nghiêm túc, “Nhìn xem, bây giờ cháu cũng là một thanh niên tuấn tú, còn trẻ mà đã tự mình thành công trong sự nghiệp, trở thành quan chức ở kinh đô… Đây thực sự là một người con trai tốt đẹp, khó có thể tìm được người vợ phù hợp cho anh ta. Không biết có cô gái nhà nào may mắn đủ để kết duyên với cháu trai tôi nhỉ? Cậu nghĩ sao, A Li?”

Diệp Thế Kiệt tức giận đáp: “Chú ba!”

“Đúng vậy.” Giang Lý cũng cười, “Nếu tôi gặp được một cô gái gia đình danh giá phù hợp, tôi chắc chắn sẽ giúp Diệp Biểu quan tâm đến cô ấy.”

Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Dự đều ngạc nhiên. Diệp Minh Dự nhìn Diệp Thế Kiệt một cái, rồi bỗng nhiên cười ha hả, gãi đầu nói: “À, việc này cũng không cần vội vàng đâu… Trước hết phải lập gia đình, sau đó mới phát triển sự nghiệp… Không vội, từ từ thôi.”

Diệp Thế Kiệt không nói gì thêm.

“Chú Ba, tối qua ở quán trọ không có vấn đề gì phải không ạ?” Giang Lý hỏi. Cô ấy lo lắng rằng có ai đó có thể gây rắc rối cho người dân Tống Xiang… Mặc dù thông thường mọi người sẽ không muốn gây chuyện vào lúc này, nhưng Hoàng công chúa Yongning thì khác… Bà ta hung hăng, liều lĩnh, luôn nghĩ rằng mình được Lưu Thái phi và Thành Vương bảo vệ nên chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì… Không biết bà ta có làm ra chuyện gì không đây…

“Không sao đâu, người đến báo tin hôm nay nói rằng tối qua có một số động tĩnh bên ngoài, nhưng khi ra ngoài xem thì lại chẳng có gì cả. Tôi nghĩ A Lý, có lẽ em lo lắng quá mức rồi… Đây là dưới chân Hoàng đế; ai dám giết người ngay tại đây, trong đám đông này? Sự việc phải lớn lao đến mức nào mới được chứ?”

Giang Lý trả lời: “Thế thì tốt rồi.” Nhưng trong lòng cô vẫn suy nghĩ. Có lẽ là do những người của Cô Hằng đang ở bên ngoài giúp đỡ, nên mới có những động tĩnh đó. Về những người của Cô Hằng, Giang Lý hoàn toàn tin tưởng vào họ. Mặc dù việc giao dịch với Cô Hằng giống như đang “mưu kế với hổ”, nhưng ít ra cũng có thể lợi dụng sức mạnh của họ để đạt được lợi ích cho mình.

Diệp Thế Kiệt nói: “Hoàng đế đã yêu cầu Bộ Hình tiến hành điều tra. Thành thật mà nói, việc vấn đề này được Hoàng đế tự mình quan tâm đến, thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi.”

“Có gì đâu,” Diệp Minh Dự không mấy quan tâm: “Thế Giác à, em chưa thấy đâu… Người dân ở Tùng Xương thật sự rất khổ sở. Phùng Dụ Đường thực sự là một kẻ tồi tệ. Hoàng đế phải bảo vệ quyền lợi của dân chúng… Chúng ta đều sẵn sàng chịu hình phạt năm mươi roi chỉ để kêu oan; khi Hoàng đế nghe thấy điều này, tất nhiên ông ấy sẽ ra tay bảo vệ người dân, phải không?”

“Chú ba, chú nghĩ quá đơn giản rồi,” Diệp Thế Kiệt nói một cách nghiêm túc: “Nhiều việc không phải chỉ cần có lý lẽ là có thể thực hiện được đâu. Trường hợp này, nếu không cẩn thận, có thể khiến Hoàng đế mất uy tín trước dân chúng… Rất phức tạp đấy. Tôi nghĩ vấn đề không phải nằm ở chính vụ án, mà là ở những người liên quan đến vụ án đó, đúng không?” Cô nhìn về phía Giang Lý.

Giang Lý mỉm cười. Diệp Thế Kiệt đã phát triển rất nhanh; từ đầu, cô đã cảm thấy thiếu niên này không phải là người tầm thường. Dù mới làm quan không lâu, nhưng cô cũng đã hiểu được một số quy tắc trong guồng máy chính trị.

Cô trả lời: “Đúng vậy.”

“Bức thư kia cuối cùng viết những gì vậy?” Diệp Thế Kiệt hỏi. “Em nghĩ rằng đằng sau vụ án Tạ Gia chắc chắn có người đứng sau… Người đó chính là yếu tố then chốt khiến Hoàng đế phải tự mình quan tâm đến vụ án này… Vậy người đó là ai?”

Bức thư gửi cho Hoàng đế không phải do Diệp Thế Kiệt viết, mà là do Giang Lý soạn thảo và nhờ Diệp Thế Kiệt đưa lên.

Diệp Thế Kiệt chưa bao giờ đọc qua tập hồ sơ đó, cũng không biết rằng vụ án Tạ Gia này còn liên quan đến những người nào khác. Nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng chìa khóa của vụ việc nằm ở người này.

“Đúng vậy, A Lý,” Diệp Thế Kiệt nói, và Diệp Minh Dự cũng nhớ ra: “Trước đây em đã nói với anh rằng đằng sau vụ án Tạ Gia còn có một người quyền lực, chính người đó là kẻ chủ mưu thực sự. Khi em nhắc đến Yến Kinh Thành, anh tự nhiên hiểu ngay. Bây giờ, em có thể nói cho anh biết người đó là ai không? Anh thật sự muốn biết xem liệu có người quyền lực nào dám đến thế, lại có thù hận sâu sắc với Tạ Gia đến mức phải làm những điều này không?”

Giang Lý nhìn hai người họ, thở dài nhẹ rồi đặt ra một cái tên:

“Công chúa Vĩnh Ninh.”

……

Cung điện Công chúa Trên lầu, Công chúa Vĩnh Ninh “bạch” một tiếng, làm vỡ chiếc cốc trong tay mình. Cô ấy có lẽ đã quá tức giận; những mảnh vỡ từ cốc gây ra vết thương trên tay cô. Những người hầu bên cạnh lập tức hoảng sợ—nếu Công chúa Vĩnh Ninh gặp chuyện gì, họ chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Thẩm Ngọc Dung vẫy tay và bảo: “Hãy mang thuốc băng bó đến đây.”

Những người hầu mới yên tâm và vội vàng đi tìm thuốc. Tính cách của Công chúa Vĩnh Ninh rất khó lường; không ai có thể kiểm soát được cô ấy. Chỉ có vị Tiểu Thư Trung Thư này, Thẩm đại nhân, là người duy nhất có thể khiến Công chúa Vĩnh Ninh kiềm chế bản thân mỗi khi đối mặt với anh ta. Nhờ vậy, cuộc sống của các người hầu cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều. Thẩm đại nhân luôn đối xử nhẹ nhàng và tốt bụng với họ; thỉnh thoảng khi họ mắc sai lầm, anh ta còn giúp Công chúa Vĩnh Ninh đừng trách móc họ nữa. Những người hầu đều nghĩ rằng nếu ngày nào đó chồng tương lai của Công chúa Vĩnh Ninh chính là Thẩm đại nhân này, thì đó sẽ là một tin vui lớn đối với họ.

Thuốc băng bó được mang đến ngay lập tức. Thẩm Ngọc Dung ra hiệu cho mọi người hầu rời đi, sau đó ôm lấy tay Công chúa Vĩnh Ninh và đặt nó lên đùi mình, rồi cẩn thận bôi thuốc cho cô.

Công chúa Vĩnh Ninh đã bị sự dịu dàng của anh ta làm xúc động; anh ta luôn như vậy – lúc thì lạnh lùng, lúc lại ân cần, khiến cô không thể hiểu nổi tâm trí anh ta. Nhưng trong lòng cô vẫn giữ nguyên một ngọn lửa tức giận, và cô đã thốt lên với giọng đầy hận thù: “Giang Lý!“

Bây giờ, khắp nơi trong Yến Kinh Thành đều đang lan truyền tin tức rằng cô gái thứ hai của gia đình Giang cùng với một nhóm người dân từ huyện Đồng Tương muốn minh oan cho Tạ Huái Viễn trước đó. Trước đây, Vĩnh Ninh không hề biết điều này; cô chỉ mong muốn Hoàng thái phi Lưu sẽ giúp cô kết hôn với Thẩm Ngọc Dung. Thực ra, Hoàng thái phi Lưu không mấy ưa chuộng Thẩm Ngọc Dung; Thẩm Ngọc Dung đã có một người vợ trước đây, và dù bây giờ tình hình của Thẩm Ngọc Dung đang ngày càng tốt đẹp, nhưng anh ta vẫn không có sự hỗ trợ từ gia tộc. Hoàng thái phi Lưu vẫn hy vọng công chúa Vĩnh Ninh sẽ kết hôn với một thành viên của một gia tộc quý tộc, để cuộc hôn nhân được sánh đôi về địa vị xã hội.

May mắn thay, Thành Vương cũng đã giúp đỡ Thẩm Ngọc Dung, và sau một thời gian dài thuyết phục, Hoàng thái phi Lưu cuối cùng cũng đồng ý. Cô nghĩ rằng sau vài ngày nữa sẽ bàn về chuyện này với Hồng Hiếu Đế. Mặc dù Hồng Hiếu Đế ghét bỏ cả mẹ con Thành Vương, nhưng trước mặt mọi người, cô không bao giờ dám phản đối họ. Hơn nữa, Hồng Hiếu Đế đã biết rõ tính cách bướng bỉnh của công chúa Vĩnh Ninh; vì vậy, miễn là cô khăng khăng cho rằng mình yêu thích Thẩm Ngọc Dung và chỉ muốn kết hôn với anh ta, thì Hồng Hiếu Đế cũng không thể cản trở được.

Cô tưởng rằng mọi chuyện đã hoàn toàn ổn thỏa; công chúa Vĩnh Ninh còn đang vui vẻ chuẩn bị trang phục cưới cho mình, nên cô cũng không quan tâm đến những chuyện đang xảy ra ở Đồng Tương. Cho đến khi Giang Lý trở về kinh thành vào ngày hôm qua, tiến hành các hành động phản đối trước mặt triều đình, và việc Bộ Hình quyết định điều tra lại vụ án được thông báo đến Cung điện Công chúa, công chúa Vĩnh Ninh mới biết được chuyện này.

Công chúa Vĩnh Ninh tức giận đến phát điên; cô tưởng rằng Giang Lý đã chết ở Đồng Tương từ lâu rồi. Trước đó, Phùng Dụ Đường đã nói rằng con gái của Giang Nguyên Bách đã đến Đồng Tương để điều tra vụ án Tạ Gia và có ý định minh oan cho người đó; vì vậy, cô đã ra lệnh cho Phùng Dụ Đường giết chết Giang Lý.

Giang Lý là người có địa vị gì đi nữa, dù cô ấy là con gái của Giang Nguyên Bách, cô ấy cũng chẳng hề sợ hãi chút nào. Một là gia tộc Giang giờ đã không còn như xưa nữa, hai là Giang Lý trong gia tộc Giang cũng không được yêu mến lắm. Tông Hương lại xa xôi thế, ai biết đã xảy ra chuyện gì… Ngay cả khi Phùng Dụ Đường bị bắt, cô ấy cử người tiêu diệt chứng cứ, nhưng người khác vẫn không thể tìm ra bằng chứng gì cả.

Nhưng Công chúa Vĩnh Ninh không ngờ rằng Phùng Dụ Đường lại yếu đuối đến thế; không chỉ không giết được Giang Lý, mà còn bị Giang Lý nắm được bằng chứng. Càng không ngờ hơn nữa, Giang Lý lại dám làm điều liều lĩnh đến thế, thậm chí còn dẫn người dân Tông Hương vào kinh để kêu oan.

Khi Công chúa Vĩnh Ninh biết tin, cô lập tức sai người đến Cổng Trường An để ám sát Phùng Dụ Đường nhằm che đậy chuyện này, nhưng đội quân của Giang Lý quá mạnh mẽ; những kẻ sát thủ mà cô cử đi đều không thể hoàn thành nhiệm vụ.

Đến ban đêm, Công chúa Vĩnh Ninh lại cử thêm người đến ngoài các quán trọ nơi người dân Tông Hương đang ở, nhưng mọi việc vẫn không thành công. Công chúa Vĩnh Ninh không phải là kẻ ngốc; cô hiểu rõ làm thế nào mà Giang Lý có thể tìm được những người mạnh mẽ như vậy. Chú trai cao lớn của cô, chẳng qua cũng chỉ là một kẻ lang thang mà thôi, không thể đối đầu nổi với những người đó. Lần này, Công chúa Vĩnh Ninh bắt đầu nghi ngờ rằng, có lẽ có người đang giúp đỡ Giang Lý từ sau lưng.

Nhưng dù suy nghĩ mãi, cô vẫn không tìm ra manh mối nào. Những lần thất bại liên tiếp đã khiến Công chúa Vĩnh Ninh cực kỳ tức giận. Cô không sợ Phùng Dụ Đường sẽ tiết lộ tên mình; Phùng Dụ Đường không đủ can đảm, cũng không có bằng chứng gì để liên lụy đến cô. Điều khiến cô tức giận nhất là Giang Lý lại giải cứu được Tạ Huái Viễn.

Đó chính là cha của Tạ Phương Phi! Cô quyết tâm phải tiêu diệt hết tất cả những người thuộc phe Tạ Gia; nếu có bất kỳ ai trong số họ thoát ra ngoài, điều đó sẽ khiến cô vô cùng bất mãn!

Công chúa Nguyên Ninh vốn đã ghét bỏ Giang Lý rồi; Tạ Phương Phi chơi đàn giỏi, còn Giang Lý cũng vậy. Tạ Phương Phi xuất sắc trong học tập, còn Giang Lý thì đứng đầu kỳ thi của trường Minh Nghĩa Đường. Hai người này có quá nhiều điểm chung, mỗi khi nhìn thấy Giang Lý, Công chúa Nguyên Ninh lại cảm thấy tức giận.

Bây giờ, Giang Lý còn phá hỏng kế hoạch của cô nữa, bằng cách cứu Tạ Huái Viễn ra khỏi tù! Thật là đáng ghét!

“Nguyên Ninh, thôi đi, bỏ qua chuyện này đi.” Thẩm Ngọc Dung nói.

Công chúa Nguyên Ninh ngẩng đầu lên nhìn anh và hỏi: “Shen Lang, ý anh là gì?”

“Về vụ án của Tạ Huái Viễn, em đừng can dự vào nữa. Dù cho Giang Lý dẫn người dân huyện Đông Hương đi kiện lên triều đình, em cũng không liên quan gì đến chuyện đó đâu. Nhưng nếu em tiếp tục gây rối, thì không biết sẽ ra sao nữa.”

Trong lòng Công chúa Nguyên Ninh, tim cô bỗng thắt lại. Cô nhìn Thẩm Ngọc Dung mà không nói gì.

Cô chưa kể với Thẩm Ngọc Dung về chuyện Tạ Gia; cô đã chỉ thị Phùng Dụ Đường bỏ tù Tạ Huái Viễn. Cô không nói với anh, và liệu Thẩm Ngọc Dung có biết điều đó hay không, Công chúa Nguyên Ninh cũng không chắc lắm. Nhưng cô đoán rằng Thẩm Ngọc Dung không hề biết, bởi vì tính cách của anh ấy, nếu biết rồi, chắc chắn anh ấy sẽ không thể đứng yên được. Anh ấy vẫn còn tình cảm với Tạ Phương Phi, làm sao có thể nhìn cha của cô ấy phải chịu khổ mà không làm gì cả?

Khi Giang Lý đưa Tạ Huái Viễn về kinh thành, Công chúa Nguyên Ninh rất muốn người ta giết họ để che đậy chuyện này. Không chỉ vì không muốn bản thân mình bị liên lụy, mà còn vì không muốn Thẩm Ngọc Dung biết chuyện.

Tất nhiên, điều đó là không thể xảy ra được. Sự việc đã trở nên lớn như vậy, Thẩm Ngọc Dung chắc chắn sẽ biết mọi chuyện thôi.

Nhưng cách anh ấy trình bày sự việc một cách bình tĩnh và ôn hòa đến thế, không hiểu sao, công chúa Ngọc Bình lại cảm thấy da gà dựng đứng khắp người.

Anh ấy đã biết từ lâu rồi; thậm chí anh ấy còn biết về những việc Phùng Dụ Đường đã làm với Tạ Huái Viễn một cách bí mật, nhưng vì lý do nào đó, anh ấy không hề ngăn cản, mà chỉ đơn giản là lặng lẽ quan sát mọi việc cô ấy làm.

Công chúa Ngọc Bình bỗng nhiên cảm thấy hoang mang. Người đàn ông này, liệu có thực sự yêu Tạ Phương Phi không? Nếu yêu, làm sao anh ấy có thể lạnh lùng đến thế? Anh ấy có yêu mình không? Với mình, anh ấy cũng sẽ lạnh lùng như vậy chăng?

“Ngọc Bình,” giọng anh ấy tràn đầy sự dịu dàng và tỉnh táo, “Tôi không muốn em gặp chuyện gì.”

Anh ấy hiếm khi nói những lời hay đẹp như vậy. Mặc dù công chúa Ngọc Bình biết rằng anh ấy rất thông minh và có thể viết những bài văn xuất sắc, nhưng anh ấy luôn keo kiệt trong việc nói những lời âu yếm hay quan tâm đến người khác.

Nhưng hôm nay, anh ấy đã nói ra, và ánh mắt anh ấy tràn đầy thành thật khi nhìn vào mắt cô ấy.

Vì vậy, mọi sự hoang mang và lo lắng trong lòng công chúa Ngọc Bình lập tức tan biến, và cô lại chìm đắm trong ánh mắt đầy tình cảm của anh ấy.

“Em chỉ cảm thấy kỳ lạ thôi,” công chúa Ngọc Bình nói, “Đây chỉ là một vụ án nhỏ bé mà thôi. Dù cho Giang Lý dẫn người đến Trường Môn để phàn nàn, cũng không đến nỗi ngay lập tức bị Bộ Hình tra hỏi. Ngay cả khi bị tra hỏi, huynh trai ta cũng không thể tự mình giám sát mọi việc được. Yến Kinh Thành hàng ngày phải giải quyết vô số việc lớn nhỏ, không thể để huynh trai ta can thiệp vào tất cả chúng được. Nhưng Hoàng đế không chỉ quan tâm đến vụ này, mà còn rất nghiêm túc nữa.”

“Shen Lang, anh thông minh lắm, anh có thể đoán được tại sao Hoàng đế lại làm như vậy không?”

Thẩm Ngọc Dung lắc đầu.

Anh ấy thực sự không biết, bởi vì hành động của Hoàng đế thực sự rất bất thường. Anh ấy không khỏi nghĩ rằng, nếu Tạ Phương Phi vẫn còn ở đây, có lẽ cô ấy sẽ có thể giúp anh ấy tìm ra sự thật sau vài cuộc trò chuyện.

Thật đáng tiếc, Tạ Phương Phi chỉ có một người duy nhất, và người đó đã qua đời.

Anh ấy đã chứng kiến cô ấy chết bằng chính mắt mình.

――――――Lời nói thêm――――――

Ye San: Không biết cô gái nào may mắn đủ để tìm được cháu trai nhà chúng tôi.