Ngày hôm sau, Giang Lý cùng với Diệp Minh Dự và những người khác, cùng với dân chúng của Thông Hương, đã lên đường tới Yên Kinh một cách hùng vĩ.

Nhờ vào số tiền mà Phùng Dụ Đường đã thu thập được từ người dân, nên chi phí cho việc đi đường không hề là vấn đề. Tuy nhiên, việc mang theo quá nhiều người khiến cho quá trình hành trình trở nên chậm hơn một chút. Nhưng vì xuất phát sớm, nên điều này cũng không gây ra nhiều phiền toái.

Diệp gia nhân rất lưu luyến khi chia tay Giang Lý, đặc biệt là bà Ye Lão Phu Nhân. Bà ấy đứng ở cổng thành, tiếp tục nhìn theo bóng dáng của Giang Lý cho đến khi không thể nhìn thấy nữa mới quay lại cùng với Diệp gia nhân.

Trên xe ngựa, Tạ Huái Viễn và Giang Lý ngồi cạnh nhau. Trong những ngày qua, mọi người đã quen với cách mà Giang Lý đối xử thân thiện với Tạ Huái Viễn. Dù Tạ Huái Viễn có vẻ gầy yếu đi, nhưng anh ta vẫn phần nào lấy lại được vẻ đẹp thanh tú của mình. Thực ra, Tạ Huái Viễn hoàn toàn không sao cả; nếu không thì hai anh em Tạ Phương Phi và Tạc Triệu cũng sẽ không có vẻ ngoài nổi bật như vậy.

Giang Lý đã mang theo rất nhiều quần áo sạch từ Diệp gia để giúp Tạ Huái Viễn thay đồ. Nếu không phải vì Tạ Huái Viễn luôn tự nghịch ngợm như một đứa trẻ, thì có lẽ người ta vẫn có thể nhận ra được vẻ ngoài của anh ta ngày xưa.

Khi rảnh rỗi, Diệp Minh Dự cũng bước lên xe ngựa. Lúc đó, Giang Lý đang kiên nhẫn lau sạch những vết bánh còn dính trên người Tạ Huái Viễn. Nhìn cảnh đó, Diệp Minh Dự bỗng nhiên cảm thấy một ấn tượng kỳ lạ… Giang Lý và Tạ Huái Viễn rõ ràng không có mối quan hệ họ hàng nào cả, về ngoại hình cũng không hề giống nhau chút nào. Nhưng không hiểu sao, có lẽ là do thái độ hay là vẻ mặt, mà họ lại có một sự tương đồng kỳ lạ nào đó.

Nhìn vào, họ giống như một bố con vậy.

Khi nhận ra suy nghĩ đó của mình, Diệp Minh Dự bỗng cảm thấy rùng mình và tự trách mình quá suy nghĩ lung tung. Làm sao có thể Giang Lý lại là con gái của Tạ Huái Viễn chứ? Cha của Giang Lý chính là vị Thủ tướng quyền lực lớn lao đó… Những lời này không chỉ xúc phạm Giang Nguyên Bách, mà còn xúc phạm cả Diệp Trân Trân nữa.

Đẩy những suy nghĩ hỗn loạn đó sang một bên, Diệp Minh Dự hỏi: “A Li, chuyến đi này của chúng ta sẽ mất khá nhiều ngày nữa. Bây giờ cha em vẫn chưa biết những việc em đang làm; khi chúng ta trở về Yên Kinh, chắc chắn ông ấy sẽ biết và sẽ không cho phép em can thiệp vào những chuyện này đâu. Thay vào đó, em hãy nói rõ cho em biết sau này em nên làm gì; hoặc là em viết ra thành văn, để em tuân theo đó thực hiện.”

Diệp Minh Dự cũng có thể nhận ra được phần nào những việc Giang Lý đã làm ở Tông Hương – dù tất cả đều được thực hiện dưới danh nghĩa của Giang Nguyên Bách, nhưng chắc chắn Giang Nguyên Bách không hề hay biết gì cả. Con gái mình gây ra nhiều rắc rối ở Tông Hương như vậy, Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ không muốn liên quan đến chuyện này; huống chi Giang Lý lại là một cô tiểu thư quý tộc, con gái của vị Thủ tướng, thì việc cô ấy xuất hiện trước mặt mọi người càng không nên xảy ra, để tránh những rắc rối không cần thiết. Dù Diệp Minh Dự có cứng đầu đến đâu, cũng không thể ngăn cản Giang Lý trở về nhà được.

Nhưng một khi Giang Lý trở về nhà, có lẽ cô ấy sẽ không thể ra ngoài ngay lập tức đâu. Yên Kinh không giống như thế giới giang hồ; gia đình Giang cũng không giống như Diệp gia; Diệp Minh Dự không chắc liệu mình có thể giúp Giang Lý thoát khỏi tình huống này hay không. Vì vậy, tốt nhất là chuẩn bị sẵn hai kế hoạch: nếu Giang Lý tạm thời không thể ra ngoài được, Diệp Minh Dự có thể dựa vào những chỉ dẫn của cô ấy để thực hiện mọi việc mà không cần cô ấy xuất hiện trực tiếp.

Giang Lý cười và lắc đầu nói: “Không được đâu. Trong Yến Kinh Thành, mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc rất phức tạp; Diệp gia chỉ là những thương nhân bình thường, nếu có ai muốn áp đặt ý chí của mình, việc này hoàn toàn có thể bị kìm nén lại. Nhưng nếu liên quan đến tôi thì khác, vì tôi có sự hậu thuẫn từ chính quyền, điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Với vụ án Tạ Gia, chúng ta cần phải làm cho nó càng trở nên rầm rộ thì cơ hội mới xuất hiện. Càng rầm rộ, đối phương càng sốt ruột, và trong lúc họ vội vàng, chúng ta sẽ tìm được cơ hội.”

“Nhưng…” Diệp Minh Dự do dự một chút, “về phía cha anh…”

“Đừng lo, tôi sẽ thuyết phục ông ấy.” Giang Lý cười nói. Giang Nguyên Bách là một người thông minh; những gì cô ấy đang làm hiện nay đã khiến Diệp gia phật lòng với Thủ tướng Hữu, và vụ án Tạ Gia cũng khiến họ tổn thương danh tiếng với Công chúa Vĩnh Ninh. Khi đã làm tổn thương đến nhiều người như vậy, sự yên bình bề ngoài trước đây chắc chắn sẽ bị phá vỡ; một khi mọi chuyện bắt đầu, việc dừng lại sẽ trở nên rất khó khăn.

Giang Nguyên Bách hiểu rõ điều này; giờ đây, dù ông ấy có không muốn can thiệp thì cũng không thể. Vì vậy, việc này hoặc là phải tiếp tục thực hiện để gây ra một đòn mạnh cho đối phương, hoặc là phải dừng lại ngay từ bây giờ để đối phương chiếm lợi thế trước.

Trên con đường sự nghiệp, Giang Nguyên Bách không hề mơ hồ như khi ở trong nhà; ông ấy rất khôn ngoan. Giang Lý tin rằng ông ấy sẽ đưa ra lựa chọn tương tự như mình.

Tuy nhiên… không biết khi Công chúa Vĩnh Ninh trong Yến Kinh Thành biết những gì mình đã làm, bà ấy sẽ có biểu hiện như thế nào?

Chắc chắn bà ấy sẽ rất tức giận.

……

Yến Kinh Thành nằm ở vùng phía Bắc; vào mùa đông, không có ngày nào không có tuyết rơi. Trong cơn tuyết lớn, những gia đình nghèo khó vẫn phải ra ngoài, đối mặt với gió lạnh, mặc những bộ quần áo mỏng manh để kiếm vài đồng tiền cơm áo hàng ngày trên những con đường đóng băng.

Còn những gia đình giàu có thì thoải mái hơn nhiều; họ có những căn nhà ấm áp, những cô công chúa nhỏ xinh có thể ngồi trong nhà, ôm lấy những cái chậu nước nóng do người hầu mang đến, ngắm cảnh tuyết bên ngoài cửa sổ và thơ ca, vẽ tranh, chơi đàn hay đọc sách.

Trong Cung điện Công chúa, mọi thứ còn ấm áp hơn cả mùa xuân.

Trên nền đất được trải những tấm thảm len dài, in họa văn phức tạp; ngay cả khi đi chân trần cũng không thấy lạnh. Vì vậy, người con gái trẻ tuổi ngồi trên ghế cao ấy, ngay cả trong mùa đông, vẫn mặc chiếc áo voan mỏng manh, để lộ ra một góc của chiếc áo in hình hoa sen đôi, rực rỡ như những bông hoa sen sắp nở vào mùa hè.

Cô nàng nằm trên đầu gối của người đàn ông kia. Người đàn ông ấy rất đẹp trai và hiền lành, anh ta mỉm cười nhìn người con gái xinh đẹp ngồi dưới đầu gối mình.

Đôi môi đỏ hồng của cô nàng ngân nga những câu thơ đầy quyến rũ: “Ngày xưa không chải tóc, mái tóc buông xuống hai vai, cánh tay đặt lên đầu gối người yêu… Chỗ nào không đáng thương…” Khi nói đến từ cuối cùng, giọng nói của cô trở nên gợi cảm hơn, cổ cô ngẩng lên, đôi môi đỏ hồng nhẹ nhàng chạm vào đôi môi mỏng manh của người đàn ông.

Những người hầu trong cung đều cúi đầu, không dám nhìn; mỗi khi Công chúa Yongning và người tình của mình âu yếm với nhau, không ai dám liếc nhìn.

“Yongning…” Anh ta thở dài.

Tiếng thở dài ấy khiến cô gái trở nên điên cuồng; cô nhìn thẳng vào mắt anh ta, gần như muốn đắm chìm trong sự dịu dàng ấy. Bỗng nhiên, cô nói: “Shen Lang, chúng ta sẽ kết hôn vào khi nào?”

Người đàn ông – giờ đây đã là một quan chức cao cấp, người đang được lòng nhiều người – bất ngờ giật mình, như thể vừa tỉnh táo lại sau cơn mê muội, anh ta ngửa người ra xa, tránh cái ôm thân mật của Công chúa Yongning.

Công chúa Yongning cũng cảm nhận được sự lạnh lùng của anh ta, và bỗng nhiên tỉnh táo trở lại. Nhưng ngay lập tức sau đó, cô lại tiếp tục áp sát anh ta, nói với giọng nũng nịu: “Shen Lang, sao anh không nói gì cả?”

“Công chúa,” anh ta không còn gọi cô là “Yongning” nữa, anh ta nhíu mày: “Vợ tôi mới qua đời chưa đầy một năm…”

Lại là chuyện đó! Trong lòng Công chúa Yongning, cô căm ghét vô cùng; anh ta luôn nói rằng mình phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ cho vợ, để mọi người thấy được tình yêu sâu đậm của mình. Nhưng Công chúa Yongning biết rõ, đó chỉ là lý do mà thôi.

Anh ta không chịu kết hôn với cô, chỉ vì trong lòng anh ta vẫn còn người phụ nữ kia! Dù người phụ nữ đó đã chết, anh ta vẫn không thể quên được! Lý do anh ta đối xử âu yếm với cô, cũng chỉ vì cô có một người anh trai quyền lực, và vì cô là công chúa, nên anh ta mới ở bên cô vì quyền lực và giàu có!

Công chúa Yongning không hề không hiểu, nhưng việc hiểu ra cũng chẳng có ích gì; bởi vì cô yêu anh ta.

Thẩm Ngọc Dung Càng kiềm chế và lịch sự, cô ấy lại càng không thể kìm nén được bản thân. Sự lạnh nhạt xen kẽ giữa họ đối với cô ấy chính là loại “độc dược” chết người. Nếu anh ta có tình cảm thật lòng với cô ấy, thì cô ấy sẽ phải cố gắng xóa bỏ những tình cảm đó khỏi trái tim anh ta, để cho chúng tan biến hoàn toàn.

Những thứ không thể đạt được mới là thứ quý giá nhất… Càng không thể có được Thẩm Ngọc Dung, cô ấy lại càng muốn nó hơn. Dù tình cảm của anh ta dành cho mình là thật hay giả, cô ấy cũng phải khiến anh ta thuộc về mình. Trong suốt cuộc đời này, anh ta chỉ được nhìn ngắm duy nhất một người phụ nữ – chính là cô ấy. Nếu không thể chiếm được trái tim anh ta, thì ít nhất cũng phải giữ được thân xác anh ta. Bây giờ, có vẻ như cô ấy cần phải sử dụng đến một “chiêu thức” nào đó để giành được trái tim người đàn ông này… Cô ấy đã không thể chờ đợi được nữa, không còn kiên nhẫn nữa… Vì vậy, cô ấy rất muốn giành được anh ta ngay lập tức.

Cô ấy muốn Thẩm Ngọc Dung trở thành chồng của mình.

“Shen Lang,” công chúa Yongning nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Bây giờ tôi đã đủ tuổi rồi… Hôm qua mẹ tôi còn nói với tôi rằng đang tìm một người bạn đời phù hợp cho tôi… Khi sống trong hoàng gia, việc kết hôn không thể do bản thân quyết định được… Nếu không phải vì trong lòng tôi luôn nghĩ đến anh, tôi đã sớm trở thành vợ của người khác rồi.”

Thẩm Ngọc Dung nhìn cô ấy một cách âu yếm… Đôi khi anh ta lạnh lùng với cô ấy, đôi khi lại quan tâm và âu yếm cô ấy… Công chúa Yongning cảm thấy mình không thể kiểm soát được tình cảm của mình, và cô ấy cũng không thể từ bỏ anh ta…

Vì vậy, giọng nói của cô ấy lại trở nên mềm mại hơn, gần như như nước… Thân thể cô ấy cũng mềm mại như nước, ôm chặt lấy Thẩm Ngọc Dung.

“Anh nói xem… Nếu mẹ tôi thực sự gả tôi cho người khác, anh có buồn không? Anh có hối tiếc không?”

Thẩm Ngọc Dung trả lời nhẹ nhàng: “Tất nhiên là buồn và hối tiếc.”

Công chúa Yongning liền mỉm cười rạng rỡ: “Vậy thì anh còn đợi cái gì nữa? Chỉ cần tôi báo với mẹ tôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.”

“Nhưng…”

“Anh lại muốn nói rằng mình cần phải tuân thủ nghi lễ tang của Tạ Phương Phi phải không?” Lần thứ ba, kiên nhẫn của công chúa Yongning đã cạn kiệt… Cô ấy vẫn mỉm cười, nhưng giọng nói đã mang theo vài nét lạnh lùng… Những móng tay đỏ thắm của cô ấy nhẹ nhàng vuốt qua khuôn mặt của Thẩm Ngọc Dung: “Shen Lang, mọi người đều biết Tạ Phương Phi đã chết như thế nào… Chính là vì n

“Tạ Phương Phi là một người đã chết, còn tôi thì vẫn sống động. Bạn phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ cho một người đã khuất, nhưng liệu bạn có muốn bỏ lỡ tôi không? Anh trai tôi đã gặp bạn vài lần rồi; anh ấy cũng rất quý mến bạn. Nếu vì điều này mà bạn làm tôi buồn lòng, anh trai tôi sẽ tức giận… Tôi không muốn vì mình mà khiến mối quan hệ giữa các bạn xảy ra hiểu lầm.” Lời nói của cô ấy mang đậm ý đe dọa.

Đây rõ ràng là một lời đe dọa trực tiếp.

Thẩm Ngọc Dung hiện đang được Thành Vương đối xử đặc biệt; anh ta vẫn chưa thể phát huy hết khả năng của mình để khiến Thành Vương coi anh ta là người tin cậy. Rồi một ngày nào đó, Thành Vương chắc chắn sẽ nổi loạn, và có vẻ như khả năng thành công của anh ta khá cao. Trong cuộc đời này, Thẩm Ngọc Dung cũng muốn làm nên chuyện lớn.

Công chúa Ngọc Bình có thể trở thành bước đệm giúp anh ta thực hiện ý định đó, nhưng cũng có thể trở thành rào cản. Cô ấy có thể xây dựng một cây cầu nối liền Thẩm Ngọc Dung và Thành Vương, nhưng cũng có thể phá hủy nó.

Anh ta biết rằng cô ấy hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Thẩm Ngọc Dung nhìn cô ấy; công chúa Ngọc Bình mỉm cười đầy quyến rũ, lẩm bẩm: “Shen Lang, hãy đồng ý với tôi đi… Hãy đồng ý…” Anh ta biết rằng cô ấy thường thiếu kiên nhẫn; khi ban đầu cô ấy để mắt đến anh ta, trong khi anh ta vẫn còn vợ, cô ấy đã nhanh chóng loại bỏ Tạ Phương Phi. Sự kiên nhẫn mà cô ấy dành cho anh ta thật sự là điều chưa từng có trước đây… Có lẽ anh ta nên cảm thấy may mắn; nếu cô ấy mất hứng thú với anh ta, và đi tìm người khác, thì anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào nữa.

Một cơ hội để thay đổi số phận…

Thẩm Ngọc Dung bắt đầu cười nhẹ. Nụ cười của anh ta chứa đựng một chút châm biếm kỳ lạ; nhưng sau đó, nó lại trở nên dịu dàng và sâu sắc. Anh ta nói: “Được.”

Nụ cười của công chúa Ngọc Bình đứng yên; cô nhìn anh ta và hỏi: “Anh vừa nói gì?” Cô đã sẵn sàng tâm thế đối mặt với việc bị từ chối lần nữa, nhưng trong lòng cô cũng quyết tâm rằng lần này, cô sẽ không bao giờ lùi bước nữa. Dù phải dùng đến mọi thủ đoạn, dù phải cưỡng ép hay lôi kéo, cô cũng sẽ trở thành phu nhân của Shen Lang… dù anh ta có muốn hay không.

Nhưng anh ta lại đồng ý.

Công chúa Ngọc Bình nhảy lên; trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt luôn tỏ ra kiêu ngạo và hơi cay nghiệt của cô bỗng nhiên hiện lên vẻ vui mừng chân thành như một đứa tr

Ngày mai tôi sẽ vào cung báo với mẫu thân, để mẫu thân nói chuyện này với hoàng huynh!”

Thẩm Ngọc Dung âu yếm vỗ lưng cô, ôm lấy cô; những người hầu đều cúi đầu xuống, nên công chúa Vĩnh Ninh quay lưng lại phía anh, không ai có thể thấy ánh lạnh lùng thoáng qua trong mắt Thẩm Ngọc Dung.

Anh biết rõ ranh giới của công chúa Vĩnh Ninh là ở đâu, vì vậy anh phải kiểm soát mọi thứ một cách vừa phải. Đôi khi, chỉ cần thêm một chút thôi cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng; anh cần phải có sự kiềm chế và không được vội vàng, mới có thể dần dần đạt được những gì mình muốn.

Khi rời khỏi Cung điện Công chúa, công chúa Vĩnh Ninh rất lưu luyến. Cô mong Thẩm Ngọc Dung sẽ ở lại đó qua đêm, nhưng anh từ chối. Anh nói rằng với địa vị hiện tại của mình, có rất nhiều người trong triều đang theo dõi anh, muốn tìm cớ để bắt bẻ anh; nếu bị bắt quả tang, sẽ rất phiền phức.

Công chúa Vĩnh Ninh đành chấp nhận, nghĩ rằng vì Thẩm Ngọc Dung đã đồng ý, thì không lâu sau này cô sẽ trở thành vợ chính thức của anh, và có thể chiếm trọn trái tim anh, vì vậy việc phải chia tay trong thời gian ngắn này cũng là điều có thể chịu đựng được.

Thẩm Ngọc Dung rời khỏi Cung điện Công chúa, bước ra đường phố và trở về nhà họ Thẩm. Ngôi nhà của người đỗ tiến sĩ trưởng rực rỡ ánh vàng, mới mẻ như lúc ban đầu được hoàng đế ban tặng. Người canh cổng chào hỏi anh; khi bước vào sân, anh dừng lại bên khu vườn hoa. Nụ cười nhẹ nhàng mà anh luôn duy trì bỗng nhiên xuất hiện những vết nứt; anh cúi người xuống, như thể đang bị gì đó làm cho buồn nôn, và bắt đầu nôn mửa liên tục. Khi đầu óc choáng váng và lòng trở nên nặng nề, anh dường như nhìn thấy một đôi chân… và khi nhìn theo đôi chân đó lên, anh thấy người phụ nữ quen thuộc nhất của mình – người luôn ở bên cạnh anh. Người phụ nữ ấy xinh đẹp đến nỗi làm say lòng người, không nói một lời nào, chỉ đơn giản là nhìn anh bằng đôi mắt trong veo… Nhưng trong đôi mắt ấy, Thẩm Ngọc Dung vẫn nhìn thấy sự chế giễu… Giống như cách anh từng chế giễu công chúa Vĩnh Ninh vậy. Anh vươn tay ra, muốn chạm vào bóng dáng mơ hồ ấy… nhưng bóng dáng ấy lại tan biến ngay lập tức. Tiếng nói của bà Thẩm vang lên: “Ngọc dung, con đang làm gì vậy?”

“Thẩm Ngọc Dung Lắc đầu một cái, đứng thẳng dậy rồi nói nhẹ nhàng: ‘Không có gì cả.’ Sau đó liền trở về phòng.”

Không có gì cả… Có được thì chắc chắn sẽ có mất mát. Anh ta đã mất đi một số thứ; dù đôi khi điều đó khiến anh ta buồn bã, nhưng anh ta cũng đã nhận được nhiều hơn thế nữa.

Cuối cùng, anh ta đã thay đổi được số phận của mình… Anh ta không còn là người học giả nghèo khó mà mọi người đều coi thường nữa.

Một cuộc sống hoàn toàn khác biệt so với trước đây… mới chỉ bắt đầu thôi.

……

Giang Lý Mười ngày sau khi rời khỏi Tongxiang, lá thư trở về kinh cuối cùng cũng đến tay Giang Nguyên Bách.

Không chỉ có lá thư trở về kinh, mà còn có những tin đồn lan truyền rộng rãi trong Yến Kinh Thành… Người ta đồn rằng cô con gái thứ hai của gia đình Jiang, Giang Lý, đã gây ra rất nhiều rắc rối ở Xiangyang và Tongxiang liên quan đến vụ án của một kẻ phạm tội, thậm chí còn dẫn dắt người dân địa phương lên kinh để kiện nại.

Chuyện này đã gây ra một làn sóng lớn trong Yến Kinh Thành… Chưa bao giờ có chuyện kỳ lạ như vậy xảy ra trước đây. Một thiếu nữ quý tộc, chỉ đơn giản là trở về quê nhà thăm người thân, sao lại bị kéo vào vụ án của một kẻ phạm tội? Chỉ riêng việc đó thôi cũng đủ gây tranh cãi rồi… Nhưng cô ấy còn dẫn dắt người dân lên kinh nữa… Liệu cô ấy có ý định trở thành một vị quan hay sao?

Những đồng nghiệp trong triều đình nhìn Giang Nguyên Bách với ánh mắt khác thường… Có những người thuộc phe Thành Vương, những kẻ không ưa Giang Nguyên Bách còn cố tình nói với anh ta: “Thật là xứng đáng với danh tiếng của cha mẹ! Con gái ngài thật sự có phong cách của một người quý tộc… Luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác khi họ gặp khó khăn… Đó là hành động cao quý, thật là cao quý!”

Còn trong giới quý tộc thì cho rằng Giang Lý đang can thiệp vào chuyện không đáng để lo… Tất cả những hành động của cô ấy chỉ là để thu hút sự chú ý của mọi người mà thôi… Những trò lố bịch đó khiến danh tiếng của một thiếu nữ quý tộc bị tổn hại nặng nề… May mà cô ấy không phải là em gái của mình… Nếu không, danh tiếng của bản thân mình cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Người dân bình thường thì càng tò mò hơn về những hành động của Giang Lý… Trước đây, khi cô ấy xuất hiện trên sân khấu, tên tuổi của cô ấy đã lan truyền rộng rãi trong dân gian… Lần này, vì vụ án của kẻ phạm tội mà cô ấy lại bị liên quan… Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, đây cũng là một câu chuyện hấp dẫn… Người dân đều rất mong muố

Dù mọi người xung quanh nghĩ gì đi nữa, Giang Nguyên Bách vẫn cảm thấy rất tức giận. Giang Lý và Diệp Minh Hiên trở về quê để thăm bà Ye, làm sao lại gây ra chuyện lớn như vậy? Anh ta không hề đổ lỗi cho Giang Lý, bởi vì Giang Lý và Tạ Huái Viễn thậm chí còn chưa quen biết với nhau, vì vậy họ không có lý do gì để can thiệp vào vụ án này. Giang Nguyên Bách nghi ngờ rằng đây là ý tưởng của Diệp gia, và có lẽ Diệp gia đã sử dụng Giang Lý làm công cụ để thực hiện kế hoạch của mình.

Chuyện liên quan đến Diệp gia và loại vải lụa cổ điển kia thì không cần phải nói đến; sau này, người phụ trách xưởng dệt đã một cách khéo léo đề cập đến chuyện này với anh ta, và chỉ khi đó Giang Nguyên Bách mới biết rằng Giang Lý đã dùng danh nghĩa của mình để yêu cầu người đó thực hiện các công việc. Điều đó cũng còn đáng chấp nhận; nhưng tại sao Diệp gia lại có mối quan hệ hôn nhân với anh ta nữa chứ? Khi Giang Lý ở Xiangyang và giúp Diệp gia thoát khỏi tình huống khó khăn, điều đó không hề ảnh hưởng đến danh tiếng của gia đình Jiang. Dù có làm phật lòng vài người, nhưng với tư cách là một đại thủ tướng, anh ta chắc chắn không cần phải sợ hãi ai cả.

Nhưng vụ án liên quan đến Tạ Gia thì khác; chưa kể việc Giang Lý chưa kịp trở về đã khiến cả thành phố xôn xao, thì Tạ Huái Viễn – một viên quan thanh liêm – cuối cùng lại bị hại đến thế. Phùng Dụ Đường dám hung hãn như vậy ở Tongxiang, chắc chắn phải có người đứng sau hỗ trợ họ. Giang Nguyên Bách đã nghe được những tin đồn rằng đằng sau vụ án này còn có sự liên quan đến một người quyền quý thuộc phe Yến Kinh Thành.

Người quyền quý đó là ai, Giang Nguyên Bách không hề biết. Nếu là trước đây, có lẽ anh ta cũng không cần phải e ngại, nhưng bây giờ, với sự đe dọa từ Thành Vương và phe phía bắc đối với gia đình Jiang, nếu gia đình Jiang bị tìm ra bằng chứng gì đó, những kẻ thù của anh ta chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công họ.

Giang Nguyên Bách Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải “giữ gìn sự ổn định”, vì vậy không ai muốn xảy ra bất cứ chuyện gì. Chỉ cần Giang Lý trở về kinh thành, ông ta sẽ cấm cô ấy ra ngoài, buộc cô ấy phải suy ngẫm kỹ lưỡng trong nhà, để cô ấy hiểu rằng là một người của gia tộc Giang, không thể vì bản thân mà làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc. Điều này cũng giúp cô ấy tách biệt mình khỏi vụ án ở Thông Dương và loại bỏ những kẻ liên quan đến vụ việc đó.

Trong vườn Thục Tiêu.

Giang Ưu Dao bước vào nhà mà không đóng cửa, ngay lập tức hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có nghe tin chưa? Giang Lý kia sắp trở về rồi!”

Ngày Giang Lý rời đi, Khương Ngọc Nga đã trở thành một thiếp thân và được đưa vào dinh thự của Châu Diện Bang. Khương Ngọc Nga rời đi rất vội vàng; có lẽ vì sợ rằng nếu ở lại Gia đình Khương, Giang Ưu Dao sẽ làm khó cô ấy, nên không lâu sau khi Giang Lý rời đi, cô ấy đã chuyển đến sống tại dinh thự của nhà Chu.

Thẩm Như Vân thì phải đến mùa xuân năm nay mới kết hôn với nhà Chu.

Vậy là trong toàn bộ dinh thự Gia đình Khương, chỉ còn lại Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Yến thôi. Khương Ngọc Yến là người nhút nhát và yếu đuối; khi Khương Ngọc Nga không còn ở đó, cô ấy gần như không dám bước ra khỏi sân của phòng ba. Nhưng ngay cả khi Khương Ngọc Yến không yếu đuối như vậy, Giang Ưu Dao cũng chẳng hề coi trọng việc chơi đùa với con gái của một người con trai riêng.

Những ngày gần đây, Giang Ưu Dao dần bình tĩnh trở lại. Cô ấy đã suy nghĩ rất rõ ràng: dù có thể kết hôn với Châu Diện Bang hay không, có hai người thì cô ấy nhất định không thể để qua mặt. Một người là Khương Ngọc Nga, người kia là Giang Lý. Việc Khương Ngọc Nga dám nghĩ đến chồng tương lai của cô ấy thật là sự khiêu khích! Và lý do Khương Ngọc Nga có thể làm được điều đó, chính là vì Giang Lý đã tiếp tay thúc đẩy mọi chuyện; họ thực sự là một phe!

Còn về Thẩm Như Vân, trước khi kết hôn vào nhà họ Châu, cô ấy vẫn chưa thể được gọi là bà Châu. Vì vậy, nếu có chuyện gì xảy ra giữa chừng, ai cũng không thể lường trước được. Ai bảo rằng cô ấy hoàn toàn không còn cơ hội chứ?

Giang Ưu Dao Dường như sau sự việc với Châu Diện Bang, cô ấy đã trưởng thành hơn nhiều và trở nên độc ác, bình tĩnh hơn. Đôi khi, khi ngồi một mình, biểu cảm của cô ấy cũng mang chút dáng vẻ của Kỳ Thục Nhàn.

Kỳ Thục Nhàn Nhíu mày, bảo người hầu đóng cửa lại và quát lớn: “Sao em lại la hét ầm ĩ thế? Cẩn thận cha em nghe thấy mà không vui đấy.”

Mặc dù Giang Nguyên Bách không quá thân thiện với Giang Lý, nhưng đó vẫn là con gái ruột của mình. Khi thấy Giang Lý cư xử như vậy, Giang Nguyên Bách tự nhiên cảm thấy không hài lòng.

“Nhưng cô ấy sắp trở về rồi!” Giang Ưu Dao đập chân xuống đất và nói: “Mẹ ơi, mẹ đã nghĩ xong cách đối phó với cô ấy chưa?”

Kỳ Thục Nhàn cảm thấy đau đầu.

Khi tin tức về việc Giang Lý sắp trở về kinh thành đến tai cô ấy, cô ấy không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. Những kẻ sát thủ mà cô ấy cử đi đều là những tay cao thủ; chuyện này được chị gái cô ấy, Chen Kỳ thị, đứng ra lo liệu. Những người hộ vệ đi theo Giang Lý không thể đối đầu nổi với họ.

Cô ấy luôn trong tình trạng lo lắng, chờ đợi tin tức phản hồi từ Yến Kinh Thành, nhưng mãi không có thông tin gì. Kỳ Thục Nhàn đã bắt đầu cảm thấy bất an, cho đến khi Giang Nguyên Bách nhận được bức thư đó.

Cô ấy cắn răng: Có vẻ như Giang Lý đã thoát khỏi hiểm nguy rồi… Nếu không, làm sao những kẻ đó có thể không thành công trong suốt thời gian dài như vậy? Cô ta thật sự rất giỏi!

Giang Ưu Dao Không biết về những kế hoạch bí mật của cô ấy, chỉ tức giận nói: “Mẹ ơi, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây? Chính cô ấy đã khiến tôi trở thành trò cười của Yến Kinh Thành và khiến tôi mất đi Châu Thế tử… Tôi nhất định sẽ không để cô ấy thoát khỏi tay tôi!”

“Tôi biết.” Kỳ Thục Nhàn thở dài, “Tôi sẽ tìm cách giải quyết chuyện này. Cứ yên tâm, cô ấy vừa mới rời khỏi Yên Kinh mà đã gây ra nhiều rắc rối như vậy rồi. Cha em đã rất không hài lòng, và bà ngoại lần này cũng sẽ không đứng về phía cô ấy đâu. Nếu cô ấy thực sự làm tổn thương những người không nên bị tổn thương, thì không cần đến tôi can thiệp, cô ấy cũng tự chuốc lấy họa mà thôi. Thời gian còn dài, tôi vẫn là vợ của gia đình chính, nếu muốn trừng phạt cô ấy, tôi luôn có cơ hội.” Bà nhìn về phía Giang Ưu Dao, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn một chút, “Còn em thì sao, Ngọc Dao? Châu Thế tử đã qua rồi, sau này mẹ sẽ tìm cho em một người chồng tốt hơn, đừng tiếp tục nhớ về anh ta nữa. Bây giờ, việc em muốn tái hôn vào nhà Chu là điều không thể xảy ra đâu.”

Giang Ưu Dao đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên, cô nuốt nước mắt lại và nói: “Mẹ ơi, con biết mà, con sẽ không làm vậy đâu.”

Kỳ Thục Nhàn bảo người hầu mang khăn ra, vừa lau nước mắt cho Giang Ưu Dao vừa nói: “Mẹ không muốn làm con buồn đâu. Con là con gái của mẹ, mẹ naturally mong con được sống tốt đẹp, không phải chịu đựng bất công. Nhà Chu đã quyết định cho Thẩm Như Vân nhập gia, chỉ vì xem xét đến tình cảm của cậu bé Thẩm đại nhân mà thôi; họ cũng sẽ không cho phép con tiếp tục liên lạc với Châu Thế tử nữa đâu. Dĩ nhiên, nhà Chu như vậy, mẹ cũng không hề coi trọng họ đâu.”

“Trên đời này có hàng ngàn người đàn ông, không phải chỉ có Châu Diện Bang một người thôi. Em xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp hơn, không ai có thể so sánh với em được đâu.” Kỳ Thục Nhàn nói nhẹ nhàng.

Giang Ưu Dao chôn mặt vào lòng Kỳ Thục Nhàn, đôi tay giấu trong tay áo dần nắm chặt lại thành nắm đấm…

Cô vẫn không thể chấp nhận được điều đó…

……

Thông tin về Giang Lý lan truyền rộng rãi, và cũng đến tai nhà Chu.

Khương Ngọc Nga đang giặt quần áo trong sân.

Mái tóc dài của cô được buộc thành kiểu phụ nữ, bộ quần áo đang mặc dính đầy nước, trông còn kém xa so với khi cô còn ở nhà ba của nhà Jiang. Mấy người hầu đứng bên cạnh, nói chuyện như thể không nhìn thấy cô đang giặt quần áo vất vả vậy.

Trong lòng của Khương Ngọc Nga, cảm giác ô nhục vô cùng lớn. Cô chưa bao giờ phải sống như một người hầu gái như thế này; ngay cả khi ở nhà họ Jiang, dù cô phải chiều chuộng Kỳ Thục Nhàn và con gái bà ấy, nhưng ít ra trên danh nghĩa, cô vẫn là tiểu thư nhà họ Jiang, và gia đình họ cũng chưa bao giờ đối xử tệ với cô.

Nhưng kể từ khi cô vào nhà họ Zhou, điều chờ đợi cô không phải là sự âu yếm của Châu Diện Bang. Ngay trong đêm tân hôn, anh ta chỉ nhìn cô một cái rồi bỏ đi, và kể từ đó, anh ta chưa bao giờ quay lại căn phòng của cô nữa. Cô được đưa vào nhà họ Zhou với tư cách là một thiếp thất, và những người hầu trong nhà họ Zhou không coi cô là chủ nhân. Họ thường xuyên chế giễu cô sau lưng, và bây giờ thậm chí còn tự tin đến mức không hề coi trọng cô trước mặt mọi người.

Khương Ngọc Nga muốn tìm ai đó để nói lên nỗi uất ức của mình, nhưng cô không biết nên tìm ai. Cô thậm chí không dám nói ra cả việc mình đã “lợi dụng lúc chàng trai nhà họ Zhou say rượu để lên giường với anh ta”. Những người trong nhà họ Zhou lén lút nói xấu cô, gọi cô là kẻ đáng khinh.

Khương Ngọc Nga ghét Châu Diện Bang, ghét Giang Ưu Dao… và còn ghét Giang Lý nhiều hơn nữa. Nếu không phải vì sai lầm của Giang Lý ngày đó, cô sẽ không phải rơi vào tình cảnh này. Cô gần như muốn trút hết cơn giận dữ của mình lên những chiếc áo quần đang được giặt… Khi đang giặt, đôi ủng bỗng xuất hiện trước mắt cô.

Khương Ngọc Nga ngạc nhiên, từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt đẹp trai của Châu Diện Bang hiện ra trước mắt cô… Cô không thể tin vào đôi mắt mình. Suốt bao nhiêu ngày qua, Châu Diện Bang chưa bao giờ gặp cô một lần nào. Dần dần, cô nhận ra rằng, những gì cô từng nghĩ rằng Châu Diện Bang vẫn còn chút tình cảm với mình… thực ra hoàn toàn không có gì cả. Anh ta ghét cô vì đã phá hỏng sự nghiệp của mình, khiến anh ta mất mặt trong buổi yến tiệc cung đình và chấm dứt cuộc hôn nhân với nhà họ Jiang… Anh ta đổ lỗi cho chính mình, và đang trừng phạt bản thân mình.

Khương Ngọc Nga run rẩy nói: “Hoàng tử…”

Châu Diện Bang nhìn cô một cách lạnh lùng; vẻ dịu dàng, thanh lịch của anh ta trước đây đã biến mất hoàn toàn. Sau buổi yến tiệc cung đình, anh ta dường như đã trở thành một người khác, luôn cau có và không ai biết anh ta đang nghĩ gì.

Anh ta liếc nhìn những gì Khương Ngọc Nga đang làm rồi nói: “Nghe nói Giang Lý sắp trở về kinh rồi.”

Khương Ngọc Nga ngạc nhiên; cô cũng đã nghe nói về chuyện Giang Lý rời kinh, nghe nói là đi thăm Diệp gia. Thật buồn cười… Một người thương nhân bình thường như vậy, có cái gì đáng để xem đâu? Hơn mười năm rồi không hề liên lạc với nhau, chỉ là giả vờ quan tâm mà thôi.

“Khương Ngọc Nga, em có muốn trở thành của anh không?” Châu Diện Bang nhìn xuống cô với giọng điệu đầy phù phiếm.

Nhưng Khương Ngọc Nga không cảm thấy bị xúc phạm chút nào; ngược lại, trong lòng cô lại tràn ngập niềm vui.

“Khi Giang Lý trở về kinh, hãy giúp anh kéo cô ấy ra khỏi đó,” anh ta nói.