“Ái Lý?”

A Thùn giật mình, ngạc nhiên nhìn người đó. Sao vậy… tại sao người này lại biết người đến là cô họ hàng gái? Và lại gọi tên cô một cách thân thiện như vậy?

Giang Lý cũng bất ngờ một chút. Cô từ từ cúi đầu xuống, hít thở thật nhẹ, nhìn người đang ôm mình. Cha mình… có phải vẫn còn tỉnh táo không? Trong lòng cô, niềm vui cuồng nhiệt bỗng trào dâng lên.

Nhưng niềm vui ấy nhanh chóng tàn đi.

Tạ Huái Viễn mở mắt ra, nhưng không nhìn về phía cô, mà là nhìn vào bức tường đá, hoặc những vết bẩn dính trên đó. Anh ta vùng vẫy để thoát khỏi tay Giang Lý, rồi lại nhanh chóng quay trở về góc khuất, nhặt một nắm rơm trên đất lên và ôm chặt vào lòng, như thể sợ ai đó sẽ giành nó đi vậy. Miệng anh ta lẩm bẩm liên tục: “Ái Lý… Ái Lý…”

Mũi Giang Lý cảm thấy nghẹn lại; nước mắt lại sắp trào ra. Cha mình vẫn chưa tỉnh táo; việc anh ta liên tục gọi tên “Ái Lý” chỉ vì cái tên đó chiếm một vị trí quan trọng trong cuộc đời anh ta… Ngay cả khi đã điên rồ, anh ta vẫn không ngừng nhắc đến nó.

Cô tự nhủ với bản thân: Dù cha mình bây giờ có tỉnh táo hay không, khi cô đứng trước mặt anh ấy, có lẽ anh ấy cũng không nhận ra cô đâu. Bây giờ, cô không còn là “Ái Lý” nữa… mà là “Giang Lý”.

“Cô họ hàng gái?” A Thùn lo lắng hỏi.

Giang Lý quay đầu lại và nói: “Tôi không sao đâu.” Nhìn thấy Tạ Huái Viễn vẫn đang ngồi co ro trong góc khuất, lẩm bẩm mãi không ngừng, trái tim cô lại đau nhói thêm lần nữa. Cô biết mình không nên mong đợi quá nhiều… ít nhất thì cha mình vẫn còn sống, và trong suốt cuộc đời này, họ vẫn còn cơ hội gặp lại nhau… Đó đã là may mắn lớn lao trong số những điều không may xảy ra. Nhưng khi nhìn thấy cha mình như vậy, trong lòng Giang Lý, cô chỉ muốn giết Thẩm Ngọc Dung và Yong Ning cho tan nát… Dù vậy, nỗi đau trong lòng cô vẫn không thể nguôi đi được.

Cô nói: “Tôi sẽ đưa Tạ Xuyên Thành ra ngoài… Anh ấy quá yếu ớt rồi. Xin ông Trương hãy đi tìm bác sĩ giỏi nhất ở Tông Hương đến kiểm tra cho anh ấy.”

Thấy người cứu mạng mình phải chịu đựng như vậy, ông thợ mổ Zhang cũng cảm thấy vô cùng tức giận. Nghe lệnh của Giang Lý, ông không chút do dự mà lập tức ra ngoài tìm thầy thuốc.

A Shun ban đầu muốn giúp đỡ để nâng đỡ Tạ Huái Viễn, nhưng Giang Lý đã tự mình làm việc đó. Cô ấy hoàn toàn không coi thường việc Tạ Huái Viễn bẩn thỉu; cô cẩn thận nắm lấy vai và tay anh ta. Lúc này, Tạ Huái Viễn trông giống như một đứa trẻ hai ba tuổi, vui vẻ nhảy múa; trong lúc vung tay, anh ta không may đánh vào mặt Giang Lý, khiến khuôn mặt trắng hồng của cô ấy xuất hiện những vết bẩn.

A Shun không thể nhìn thấy cảnh đó được và nói: “Cô gái họ hàng ơi, để em giúp đi.”

“Em sẽ làm.” Giang Lý chỉ nói hai từ, nhưng giọng điệu của cô rất quyết đoán; A Shun liền rút tay lại. Cô gái họ hàng này luôn rất kiên nhẫn, dù đối xử với Diệp gia nhân hay với người lạ, cô cũng luôn ân cần và dịu dàng. Nhưng đây là lần đầu tiên A Shun thấy Giang Lý kiên nhẫn đến thế; có vẻ như Tạ Huái Viễn chính là người quý giá nhất đối với cô, và cô sẵn lòng dành tất cả sự chăm sóc cho anh ta.

Giang Lý dìu dắt Tạ Huái Viễn ra khỏi hầm ngục.

A Shun hỏi: “Cô gái họ hàng ơi, về những người còn lại…”

Phùng Dụ Đường không phân biệt thiện ác, chỉ biết theo đuổi lợi ích; những người bị giam giữ trong này, có thể cũng có người vô tội, bị vu oan như Tạ Huái Viễn. Bây giờ Tạ Huái Viễn đã được thả ra, nhưng số người còn lại thì sao?

“Không sao đâu.” Giang Lý nói: “Sau này sẽ cho người mang các hồ sơ đến; những trường hợp nghi ngờ, tôi sẽ xem xét lại. Phùng Dụ Đường này đã giữ chức vụ huyện lệnh của huyện Tongxiang đủ lâu rồi; sau vụ án này, triều đình sẽ sớm cử người mới đến, và những vụ án này sẽ được xét xử lại một lần nữa để đảm bảo không ai bị oan.”

A Shun yên tâm trở lại.

Khi vừa đến cửa tỉnh uyển, Tạ Huái Viễn dường như nhìn thấy điều gì đó đáng sợ, bỗng nhiên không muốn tiếp tục đi nữa, la hét và vùng vẫy để thoát ra. Giang Lý thấy cảnh tượng đó mà lòng rất xót xa; A Thùn vội vàng sai người giúp đỡ Tạ Huái Viễn, nhưng cũng không dám dùng lực quá mạnh – vì Tạ Huái Viễn quá gầy yếu, họ sợ rằng những cử chỉ mạnh mẽ có thể làm gãy xương của ông ấy.

Diệp Minh Dự từ xa nhìn thấy Giang Lý và tiến lại nói: “A Lý, các ngươi trở về nhanh thật… Phùng Dụ Đường bị đánh đến gần chết; nếu không phải thấy ông ta vẫn còn ít nhiều giá trị, tôi đã bảo người ngăn cản họ không cho ông ta sống sót. Ôi, ngươi đã đưa Tạ Xuyên Thành trở về…” Bỗng nhiên, Diệp Minh Dự im lặng; ông cũng nhìn thấy tình trạng thảm hại của Tạ Huái Viễn.

Bất kỳ ai biết Tạ Huái Viễn trước đây, khi thấy ông ta trong tình trạng này, đều sẽ không thể nói được lời nào. Người quan thanh liêm, chính trực kia, bây giờ lại sa sút đến thế này…

Diệp Minh Dự ngồi yên một lúc lâu, rồi mới nói: “Tạ Xuyên Thành thật là đáng thương…”

Giang Lý nói: “Chú ơi, con đã nhờ Chú Zhang mời bác sĩ đến kiểm tra cho Tạ Xuyên Thành trước. Hiện tại, sức khỏe của ông ấy rất yếu; chúng ta còn phải trở về Xiangyang, sau đó lên Yên Kinh nữa… Nếu không chăm sóc cẩn thận, e rằng sẽ rất khó khăn.” Rồi cô nhìn sang phía bên kia và nói: “Trong ngục có nhiều xe tù; hãy tìm một chiếc để đưa Tạ Xuyên Thành lên đi. Không cần phải chờ lệnh từ Tống Triệu Dương ở Xiangyang nữa, chúng ta có thể trực tiếp trở về Xiangyang luôn.”

Diệp Minh Dự gật đầu một cách vô thức và hỏi: “Những viên chức ở Đông Sơn kia, bây giờ có thể để họ ra ngoài được chứ? Những kẻ thuộc phe Phùng Dụ Đường hiện tại hoặc bị bắt, hoặc bỏ trốn; họ không còn nguy hiểm gì nữa đâu.”

Giang Lý gật đầu: “Cảm ơn chú ạ.”

Diệp Minh Dự nhận thấy tâm trạng của Giang Lý dường như rất tồi tệ, và khi nghĩ kỹ lại, cũng hiểu được lý do. Vì Giang Lý đã bỏ ra rất nhiều công sức để giúp Tạ Huái Viễn thoát khỏi tù, chắc hẳn họ có mối quan hệ thân thiết với nhau. Bây giờ khi Tạ Huái Viễn trở thành như vậy, ngay cả một người ngoài cuộc như anh ta cũng không khỏi thương xót; huống chi là Giang Lý.

Chà, thế gian này sao lại đầy rẫy những bi kịch như vậy nhỉ?

……

Bác sĩ Trung – người đã từng chữa trị cho Peng Xiao và những người khác – lần này lại được mời đến để kiểm tra tình trạng sức khỏe của Tạ Huái Viễn.

Dù Phùng Dụ Đường đã trở thành “tù nhân”, nhưng bác sĩ Trung vẫn không sợ bị trả thù; lần này ông không cần phải rời bỏ quê hương chỉ để kiếm tiền nữa. Ông đã chăm sóc Tạ Huái Viễn một cách rất tỉ mỉ.

Thôi, bước ra khỏi phòng, Giang Lý hỏi: “Bác sĩ Trung, tình hình thế nào ạ?”

“Cô gái này,” bác sĩ Trung lắc đầu nói, “những vết thương trên cơ thể đã được tôi ghi danh xuống phòng thuốc để họ đi lấy thuốc. Ngài Hạc đã trải qua rất nhiều khổ đau, việc ông ấy vẫn sống sót đến lúc này đã là một phép màu. Nhưng dù sao thì tuổi tác cũng đã cao, sức khỏe yếu ớt… May mắn thay, có lẽ là vì kẻ đồng ác Phùng Dụ Đường cố tình không để ngài Hạc chết, nên ông ấy mới không bị thương nặng. Mặc dù phải chịu đựng nhiều khổ sở, nhưng nếu được chăm sóc cẩn thận, có thể sau một thời gian, ông ấy sẽ hồi phục.”

Giang Lý do dự một lát rồi hỏi: “Xin hỏi bác sĩ Trung, bây giờ ngài Hạc mất trí nhớ, không nhận ra ai cả… Liệu một ngày nào đó, ông ấy có thể tỉnh lại được không ạ?”

“Tôi không dám đảm bảo được,” bác sĩ Trung lắc đầu liên tục, “Tôi chỉ là một bác sĩ nhỏ bé ở Tongxiang mà thôi… Thật sự không thể đảm bảo được. Xin lỗi vì sự bất lực của tôi. Tôi nghe nói cô muốn đưa ngài Hạc lên Yên Kinh… Nơi đó có rất nhiều bác sĩ giỏi, có lẽ sẽ tìm được một vị thầy y thần kỳ nào đó, giúp ngài Hạc lấy lại trí nhớ như trước đây.”

Giang Lý im lặng.

Bác sĩ Trung không phải là người đầu tiên nói như vậy; thực tế, cô đã hỏi rất nhiều bác sĩ ở Tongxiang rồi.

Không có gì có thể khiến Tạ Huái Viễn tỉnh táo lại được cả.

Cô ấy rất mong cha mình sẽ tỉnh lại và gọi mình là “A Lý” một lần nữa; vì điều đó, cô sẵn lòng trả bất kỳ giá nào.

“Tôi hiểu rồi,” Giang Lý nói. “Cảm ơn Bác sĩ Chung.” Dù không thể làm gì được, nhưng cô cũng không thể ép buộc người khác; dù trong lòng thất vọng, cô vẫn phải cố gắng đối mặt với những việc còn phải làm tiếp theo.

Bên ngoài, đã có rất nhiều người dân Tống Hương đến thăm Tạ Huái Viễn. Cô Dâu Thanh Phương lau nước mắt và nói: “Làm sao ngài lại trở thành như này…”

“Nếu chúng ta sớm can thiệp hơn thì tốt biết mấy… Tất cả đều là lỗi của tôi…” Đại Vân nắm tay Bình An, ân hận không nguôi, “Tôi không hề biết ngài phải chịu đựng những đau khổ như vậy.”

“Phùng Dụ Đường không phải con người!” Người thợ mổ Trương nói. “Nếu bây giờ giữ hắn lại còn có ích, tôi sẽ giết hắn ngay lập tức!”

Giang Lý bước qua đám đông vào bên trong. Tạ Huái Viễn đang ngồi trên giường, chơi đùa với con người bằng gỗ trong tay, cười ha hả. Xung quanh, Peng Tiêu, Hạ Quân và hai anh em Cổ Đại, Cổ Nhị đều nhìn ông ấy với ánh mắt đầy đau xót.

Thấy Giang Lý bước vào, Peng Tiêu hỏi: “Bác sĩ nói thế nào?”

Giang Lý lắc đầu.

Ánh mắt của mọi người lập tức đầy thất vọng.

“Không sao đâu, chúng ta sẽ sớm lên Yên Kinh,” Giang Lý nói. “Đến Yên Kinh, tôi sẽ tìm thêm các bác sĩ giỏi để chữa bệnh cho ngài.”

“Ngài trở thành như this chỉ là lỗi của kẻ khốn nạn Phùng Dụ Đường thôi!” Cổ Đại nghiến răng nói. “Tôi nhất định sẽ giết hắn tan xác!”

“Phùng Dụ Đường chỉ là một con chó mà thôi; người thực sự đứng sau tất cả vẫn còn ở đó,” Giang Lý từ tốn nói. “Ai khiến ngài phải chịu đựng những đau khổ này, thì họ cũng phải chấp nhận hậu quả của việc bị trả thù.”

“Chúng tôi đã đoán ra rằng Phùng Dụ Đường chỉ là người được người khác sai khiến, nhưng không biết người đứng sau đó là ai, và tại sao họ lại muốn hành hạ ngài đến thế… Xin cô hãy cho chúng tôi biết rõ.”

“Hà Quân nói.”

“Khi đến Yên Kinh, các người chắc chắn sẽ biết kẻ đứng sau tất cả này là ai. Thực ra, vụ án này có lẽ không thể giết được họ, nhưng dù không lấy mạng họ được, thì ít nhất cũng phải khiến họ phải trả giá đắt. Bốn người các người đây chính là những nhân chứng trong vụ án này; đối phương, để bịt miệng các người, chắc chắn sẽ không từ thủ đoạn gì. Các người đang đối mặt với kẻ thù gian xảo và đáng sợ hơn cả Phùng Dụ Đường hàng trăm, hàng nghìn lần. Các người phải suy nghĩ kỹ…”

“Chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Peng Xiao ngắt lời Giang Lý: “Chúng tôi sẽ trả thù cho ngài, dù có thành công hay không.”

Giang Lý cười nhẹ: “Tốt, vậy thì tôi tin tưởng vào các người.”

“Thực ra, chúng ta mới là những người tin tưởng vào cô Khương Nhị.”

……

Quyết định không đợi lệnh điều động của Tông Tri Dương, ngày hôm sau, họ đã đưa những người dân Tống Hương trở về Tương Dương, rồi tiếp tục lên Yên Kinh – chỉ mất khoảng một phút thôi.

Sau khi quyết định xong, Diệp Minh Dự đã sai người thu dọn mọi thứ cần thiết. Những nhân chứng liên quan đến vụ án của Tạ Huái Viễn, các hồ sơ, cùng những bằng chứng quan trọng trong ty pháp đều được thu thập lại và mang theo. Vì phải lên đường ngay ngày hôm sau, mọi người đều đi ngủ sớm.

Tạ Huái Viễn đã mất ý thức, giống như một đứa trẻ; việc ru con ngủ thật sự rất khó khăn, và chính Giang Lý là người đã tự mình làm việc đó. Diệp Minh Dự và những người khác muốn để Giang Lý nghỉ ngơi, nhưng Tạ Huái Viễn chỉ yên lòng khi Giang Lý ru ngủ cho mình; những người khác thì khiến cậu bé hoảng sợ. Chỉ khi Giang Lý ở bên cạnh, cậu bé mới yên tâm ngủ được.

Giang Lý cũng rất kiên nhẫn với cậu bé, không hề tỏ ra phiền lòng hay oán giận chút nào. Bạch Tuyết và Tông Nhi nhìn cảnh đó mà cảm thấy rằng, có lẽ khi Giang Nguyên Bách già đi, Giang Lý cũng sẽ không kiên nhẫn như vậy đâu. Đối với gia đình Giang, dù Giang Lý luôn tỏ ra ân cần, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự lạnh lùng và xa cách; hai cô hầu gái cũng cảm nhận được rằng bà ấy không hề dành cho họ nhiều tình cảm thật sự.

Nhưng đối với Tạ Huái Viễn, cô lại thật sự dành cho anh ta một tình cảm nhẹ nhàng và chân thành từ tận đáy lòng.

Sau khi ru Tạ Huái Viễn ngủ yên, Tong Er hỏi Giang Lý: “Cô gái ơi, cô đã trở về nghỉ ngơi chưa?”

Ngay cả Diệp Minh Dự cũng đã đi ngủ rồi.

Giang Lý nhìn ra ngoài; thật kỳ lạ – trong những ngày cô ở Tongxiang này, nơi mà hàng chục năm qua không hề có tuyết, lại bất ngờ có hai đợt tuyết rơi, kể cả đêm nay.

Gió thổi vào từ bên ngoài, mang theo những bông tuyết; Giang Lý khoác lên mình chiếc áo choàng và nói: “Không, tôi muốn đi xem Phùng Dụ Đường.”

Phùng Dụ Đường? Tong Er và Bạch Tuyết nhìn nhau ngẩn ngơ; trong khi đó, Giang Lý đã bước ra khỏi nhà.

Chiếc áo choàng bằng lông thỏ màu trắng tinh phủ trên người cô, chiếc mũ cũng được cô cởi xuống; chỉ còn lại khuôn mặt nhỏ bé của cô dưới ánh đèn, trông càng trắng bệch, gần như giống hệt với viên ngọc. Cô bước đi thong dong, và rất nhanh sau đó, cô đã đến góc sân.

Bên trong chiếc xe giam, Phùng Dụ Đường co ro lại thành một khối.

Ngoài kia đang tuyết rơi, nhưng chiếc xe giam vẫn không được đưa vào nhà; dù Phùng Dụ Đường đã hét thất thanh đến mức giọng nói trở nên khàn đặc, cũng không ai quan tâm đến anh ta. Đành phải chịu đựng cái lạnh buốt, anh ta lại co ro lại như lúc ban đầu, giống hệt với Tạ Huái Viễn ngày xưa ấy…

Đêm khuya, sân vườn trở nên cực kỳ yên tĩnh; tiếng bước chân của Giang Lý vang lên trên lớp tuyết, tạo nên những âm thanh ríu rít. Phùng Dụ Đường giống như một con thỏ hoảng sợ, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thấy Giang Lý; trong chốc lát, anh ta muốn kêu cứu, nhưng ngay lập tức lại dừng lại.

Anh ta biết rằng, dù mình có kêu cứu thì cô gái trẻ tuổi này, với vẻ ngoài hiền lành và trong sáng như vậy, cũng sẽ không hề giúp đỡ mình chút nào. Thậm chí, có thể nói rằng, việc anh ta phải sống trong tình trạng này, bị bỏ mặc một mình trong xe giam, cũng đều là do cô gái này gây ra.

Cô ấy là một con quỷ… nhưng lại sở hữu khuôn mặt xinh đẹp như thiên thần.

Giang Lý dừng bước trước chiếc xe giam, lặng lẽ nhìn Phùng Dụ Đường.

Lần này, cô ấy không cười nữa; giống như đã bỏ đi lớp vỏ mềm mại ấy, trong bóng đêm, cô ấy hiện ra con người thật của mình – một con người hoàn toàn khác.

Phùng Dụ Đường với giọng run rẩy hỏi: “Cô Khương Nhị đến đây để làm gì?”

“Đến để xem anh.” Giang Lý trả lời.

“Xem tôi à?” Phùng Dụ Đường cười, rồi nói tiếp: “Cô Khương Nhị, cô có biết việc kích động người dân bắt giữ các quan lại triều đình là tội ác gì không? Ngay cả cha cô cũng không thể cứu cô được đâu.” Trong lòng anh ta càng sợ hãi, anh ta càng muốn nói những lời đó, như thể chúng có thể khiến anh ta tự tin hơn và không còn sợ hãi nữa… Nhưng anh ta biết rõ rằng mình đang sợ Giang Lý – sợ từ tận đáy lòng.

“Chẳng mấy chốc nữa, ông ấy sẽ không còn là quan lại triều đình nữa đâu.” Giang Lý nói một cách bình thản: “Lệnh điều động đến Tương Dương sẽ sớm được ban hành; vụ án Tạ Gia sẽ được xét xử lại, và chúng ta sẽ cùng nhau lên Yên Kinh… Tất nhiên, không chỉ để minh oan cho Tạ Xuyên Thành mà còn vì cô nữa.” Giang Lý tiếp tục: “Những gì ông Phùng đã làm ở Đông Hương, nếu được mang lên Yên Kinh, cũng chắc chắn không phải là chuyện nhỏ bé đâu. Còn việc chúng ta bắt giữ ông Phùng trước hay sau khi lệnh điều động được ban hành… Thực ra, chẳng ai biết đâu, phải không?”

Cô ấy cứ im lặng, nói những lời đó một cách bình thản… Điều đó càng khiến người ta cảm thấy sự hung ác ẩn sau vẻ bình tĩnh của cô ấy.

Trong mắt Phùng Dụ Đường lóe lên một tia yếu đuối… Anh ta không thể dọa nạt được Giang Lý; ngược lại, chính anh ta mới là người sợ hãi trước cô ấy. Nhưng tại sao một cô gái chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi lại có thể suy nghĩ đến mọi chi tiết nhỏ nhặt như vậy? Nếu cô ấy muốn tính toán ai đó, chắc chắn sẽ không bỏ sót bất kỳ điểm nào… Dù là ở nơi xa xôi nhất, bốn phía đều có những cái bẫy của cô ấy… Nếu ai đó bước vào những cái bẫy đó và chết đi… thì cô ấy cũng sẽ dọn dẹp sạch sẽ, để không ai có thể nhận ra dấu vết gì cả.

Phùng Dụ Đường lấy hết can đảm nói: “Thưa cô hai, tôi biết cô là con gái của ông Giang, nên không sợ hãi gì cả… Nhưng có những việc, tại sao cô lại phải vì một kẻ nhỏ bé như tôi mà làm những chuyện lớn lao như vậy? Dù tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé, nhưng chủ nhân của tôi…”

“Công chúa Vĩnh Ninh, chủ nhân của ngài.” Giang Lý ngắt lời anh ta.

Phùng Dụ Đường sững sờ.

Anh ta từng nghĩ rằng không ai khác biết chuyện chủ nhân mình chính là Công chúa Vĩnh Ninh. Làm sao Giang Lý có thể biết được? Và dù biết rồi, cô ấy vẫn dám làm như vậy? Dám phá hoại danh tiếng của Công chúa Vĩnh Ninh?

“Ngài Phùng, có một điều ngài cần biết,” Giang Lý nhìn thẳng vào mắt anh ta và từ tốn nói, “Đối với người như ngài – kẻ đã tra tấn Tạ Xuyên Thành – tôi sẽ đối xử như vậy. Còn Công chúa Vĩnh Ninh, là người đứng sau mọi chuyện này… Ngài nghĩ tôi sẽ đối xử với cô ấy thế nào?”

“Tôi đối phó với ngài, chỉ để đối phó với cô ấy mà thôi.”

“Cô ấy là Công chúa Vĩnh Ninh…” Phùng Dụ Đường run rẩy nói, “là em gái của Thành Vương ư?”

“Là em gái của Thành Vương ư?” Giang Lý chế giễu, “Vậy thì tôi sẽ đối phó cả với Thành Vương nữa. Nếu ngài nói rằng Thành Vương là con trai của Thái phi Lưu, tôi cũng sẽ đối phó cả với cô ấy. Dù là ma hay thần, ai dám đụng đến Tạ Huái Viễn, tôi sẽ khiến họ phải trả giá bằng máu! Vì vậy…” Giang Lý nói một cách khinh thường, “đừng nói gì nữa về Công chúa Vĩnh Ninh. Bốn chữ ‘Công chúa Vĩnh Ninh’ chính là lý do để tôi hành động. Bốn chữ đó, cũng chính là dấu hiệu báo hiệu sự diệt vong!”

Phùng Dụ Đường chỉ cảm thấy tay chân mình như muốn teo lại.

Dưới ánh đêm, đôi mắt của Giang Lý lấp lánh ánh sáng mãnh liệt; anh ta không hề nghi ngờ rằng trong đó ẩn chứa một lòng hận thù sâu sắc. Sự hung ác ấy, như cỏ dại mọc um tùm, luôn được che giấu dưới vẻ ngoài ôn hòa bình thường… Nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả đều bị bộc lộ ra ngoài.

Việc cô ấy không ngần ngại bộc lộ bản chất thật của mình chỉ có thể chứng tỏ một điều duy nhất: anh ta sắp chết. Đối với một kẻ sắp chết, cô ấy không cần phải giấu giếm bí mật của mình nữa.

“Ngài Phùng yên tâm, trước khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ không để ngài chết,” cô ấy nói, “Tôi sẽ khiến ngài sống sót… Giống như những gì ngài đã làm với ngài Hạ.”

Cô ấy nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi cầm chiếc đèn lồng bước đi.

Trên con đường phủ tuyết, bộ áo choàng màu bạc trắng của cô gần như hòa vào màu tuyết; chỉ còn lại những dấu chân sâu nông để cho thấy có người đã đi qua đó.

Phùng Dụ Đường cảm thấy mình lạnh hơn so với lúc nãy. Không biết là do tuyết hay vì cô ấy…

……

Sau khi rời khỏi chiếc xe ngục của Phùng Dụ Đường, Giang Lý cũng không quay trở về nhà.

Không hiểu sao, cô ấy hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ; tâm trạng của cô cũng không yên bình như vẻ bề ngoài.

Cha cô giờ đã trở thành như vậy, không biết làm thế nào mới có thể tỉnh táo lại được. Việc đưa người về Yên Kinh và đối đầu với Công chúa Vĩnh Ninh sẽ chính thức bắt đầu. Điều này không hề đơn giản chút nào; hơn nữa, những việc cô đã làm ở Tống Hương, khi Giang Nguyên Bách biết được, Kỳ Thục Nhàn sẽ tiếp tục tìm cách gây rối… Cô cũng không thể dự đoán trước được những trở ngại mà mình sẽ gặp phải trong gia đình Giang.

Đã đi xong một con đường, lại bước lên con đường khác… và lại phải đối mặt với những gian khổ mới.

Cô ngồi trên tảng đá bên hồ, suy nghĩ mãi cho đến khi Tong Nhi bất ngờ kêu lên. Cô ngẩng đầu lên và thấy, trong đêm tuyết, có một người đẹp đang cầm ô đến gần.

Cô Hằng mặc chiếc áo choàng màu đỏ thắm, in họa hoa đỗ quyên đen; sự mạnh mẽ và tinh tế trong bộ trang phục đó hoàn toàn hòa quyện vào nhau. Hôm nay, anh ấy không mang theo chiếc quạt vàng, có lẽ đã cất nó đi rồi; chỉ cầm một chiếc ô bằng lụa trắng từ xa đi đến.

Trong bóng tuyết đêm, anh ấy như một tia sáng rực rỡ, làm sáng lên cả bầu trời lạnh lẽo.

“Quốc công gia…” Giang Lý không đứng dậy, cũng không chào hỏi; hôm nay, cô thực sự quá mệt mỏi.

Cô Hằng đến bên cạnh Giang Lý, dừng lại và đặt chiếc ô lên đầu cô.

Hành động của anh ấy thật dịu dàng và đầy tình cảm; cô gái thanh tú, người đàn ông quyến rũ… hai người hợp nhau một cách hoàn hảo. Tong Nhi và Bạch Tuyết nhìn mãi mà không thể tin nổi, thậm chí quên mất việc ngăn cản họ.

“Buồn đến thế à?” Anh ấy cười nói: “Không giống tính cách của em chút nào.”

“Dịu dàng đến thế này ư?” Giang Lý nhìn anh ấy: “Cũng không giống tính cách của anh chút nào.”

“Cô Hằng cười lớn: ‘Nói tôi như vậy, tôi rất buồn lòng. Tôi đã tỏ ra nhẹ nhàng với bạn, nhưng bạn lại nói tôi không dịu dàng.’”

“Tôi chỉ đơn giản là ngạc nhiên mà thôi.”

Cô Hằng hỏi: “Bây giờ bạn có thể nói cho tôi biết tại sao bạn lại cứu Tạ Huái Viễn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đối đầu với Công chúa Vĩnh Ninh không? Bạn và Tạ Gia lẽ ra không nên có bất kỳ liên quan gì với nhau.”

“Quý công tước,” Giang Lý nói: “Tôi không có ý định che giấu bất cứ điều gì với ngài. Bởi vì dù tôi không nói ra, ngài rồi cũng sẽ tự mình tìm hiểu được thôi. Vì vậy, tôi sẽ nói cho ngài biết lý do của việc này… Khi ngày tôi giao trọn sinh mạng mình vào tay ngài đến, tôi sẽ kể hết mọi chuyện, để mọi chuyện được giải quyết một cách minh bạch. Ngài sẽ không ép buộc tôi, phải không?”

Cô ấy ngẩng đầu lên; đôi mắt cô trong sáng hơn cả tuyết.

“Tại sao bạn luôn tỏ ra yếu đuối trước mặt tôi nhỉ?” Cô Hằng không hiểu. “Phải chăng tôi trông giống như người sẽ yêu thương và chiều chuộng phụ nữ sao? Dù cho…”, anh nhìn kỹ Giang Lý và hỏi: “Bạn có phải là loại hoa yếu đuối không?”

Giang Lý hỏi lại: “Không phải sao?”

“Bạn mới là loại hoa ăn thịt người đấy.” Cô Hằng nói.

Giang Lý cười.

Khi hai người lần đầu tiên gặp nhau, họ đều nghi ngờ và coi thường lẫn nhau. Nhưng sau đó, khi Giang Lý bất ngờ tiết lộ kế hoạch của Cô Hằng và đặt sinh mạng mình vào tay anh ta, họ dường như đã trao đổi một bí mật với nhau, và cảm thấy có một sự đồng cảm, như thể họ đã trở thành đồng minh với nhau.

Tất nhiên, có thể đó chỉ là ảo giác của Giang Lý… Nhưng dù Cô Hằng đang giả vờ hay thật lòng, họ vẫn có thể ngồi cùng nhau và trò chuyện một cách bình yên như vậy.

“Ngày mai chúng ta sẽ trở về Xiangyang để lên Yên Kinh,” Giang Lý nói. “Trên đường đi, có thể Công chúa Vĩnh Ninh sẽ nhận được tin tức và truy đuổi chúng ta; cũng có thể bọn cướp của Kỳ Thục Nhàn vẫn chưa từ bỏ ý định xấu xa của chúng. Mọi trở ngại trên đường đi, xin quý công tước hãy giúp đỡ chúng tôi loại bỏ chúng.”

“Em coi anh như người bảo vệ của mình à?” Cô Hằng cười nói, “Em không sợ rằng anh sẽ giết em sao?”

“Mạng sống này của em thuộc về anh… chính là đồ của anh mà.” Giang Lý cãi lại, “Để bảo vệ những thứ thuộc về mình, việc giết vài tên cướp có gì là bất thường chứ?”

Những vệ sĩ ẩn náu trong bóng tối đều nghe xong mà tròn mắt; dù lời nói của Giang Lý hoàn toàn vô lý, nhưng khi được nói ra theo cách đó, lại có vẻ như rất hợp lý, đến nỗi không ai có thể phản bác được.

“Có lẽ những gì anh nhận được không phải là mạng sống của em…” Cô Hằng nói, “mà chỉ là một gánh nặng thôi.”

“Biết đâu một ngày nào đó, gánh nặng đó lại có thể giúp ích cho anh đấy.” Giang Lý cười.

Cô ấy nói điều đó một cách rất nghiêm túc, chẳng hề giống như đang đùa cợt. Cô Hằng nói: “Nếu em biết anh làm gì, em sẽ không nói như vậy đâu. Nhưng bây giờ… chỉ là những lời nói non nớt của một đứa trẻ mà thôi.”

Giang Lý hiện đang ở độ tuổi đẹp nhất của một cô gái; trong mắt Cô Hằng, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Nhìn Cô Hằng, nếu tính cả tuổi tác của kiếp trước, thì anh ta và cô ấy cũng gần nhau về tuổi tác. Nhưng người đàn ông này, ở độ tuổi trẻ trung như vậy, lại không hề giống một người trẻ bình thường; anh ta dường như ẩn giấu vô số bí mật, và mỗi bí mật đó đều rất nặng nề. Khi anh ta đã quen với những bí mật ấy, những sự thật mà người khác coi là không thể chấp nhận, đối với anh ta lại không còn quan trọng nữa.

Ai cũng có những bí mật riêng của mình.

Giang Lý nói: “Ai biết được chứ? Có lẽ một ngày nào đó, quyết định của em cũng sẽ khiến Quốc công gia tử ngạc nhiên, phải không? Nhưng trước hết, em phải sống sót đến ngày đó mới được.”

Nói đến sinh tử, các cô gái dường như không hề e ngại gì cả; nhưng sự bất kỳ ấy không phải xuất phát từ sự thờ ơ vì những điều đó quá xa xôi, mà là bởi vì họ đã hiểu rõ, đã thấu suốt, và đã chấp nhận chúng. Cô ấy không nghĩ mình sẽ sống lâu, nhưng cũng không sợ rằng mình sẽ không sống được lâu.

Cô Hằng nhìn cô ấy một cách thú vị. Giang Lý là một cô gái có bí mật; những gì cô ấy làm không hề giống người dễ dàng từ bỏ, mà giống như những cây cỏ dại kiên cường sinh tồn trong kẽ hở, hung hãn và đầy sức sống. Nhưng khi cô ấy nói rằng mình sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, cô ấy lại thể hiện sự bình thản và ung dung. Giống như cuộc đời cô ấy – xuất hiện trên thế gian này chỉ để hoàn thành một điều duy nhất. Vì điều đó, cô ấy đã cố gắng sống hết mình; một khi việc đó được hoàn thành, cô ấy chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, kể cả tính mạng của mình.

“Vở kịch này rất dài,” Cô Hằng cười nhẹ: “Nếu em không còn nữa, anh sẽ rất tiếc.”

“Thật sao?” Giang Lý nghiêng đầu nhìn cô ấy, đôi chân nhẹ nhàng đung đưa dưới chiếc váy, giống như một cô gái vô tư; cô ấy cũng cười và nói: “Nếu được Ngài Quốc công coi là đáng tiếc, thì đó cũng là vinh dự của em. Nếu Ngài Quốc công có thể tham gia vào vở kịch này, và chúng ta cùng diễn một vở, có lẽ kết thúc của nó sẽ vui vẻ hơn.”

Cô Hằng nhấp nhổp đôi mắt đẹp: “Cô bé nhỏ, sao em luôn muốn kéo anh vào cuộc chơi này? Anh đã nói rồi, anh sẽ không tham gia.”

Đúng vậy, anh ấy không tham gia, bởi vì vở kịch lớn nhất thế giới chính là những gì anh ấy đang điều khiển phía sau lưng mọi người. Ngay cả người đứng trên ngai vàng kia cũng bị anh ấy điều khiển như con rối trong bàn tay mình. Tình hình rất phức tạp, các phe phái tranh đấu không ngừng, nhưng cuối cùng, ai mới là người phải trả giá cho những hành động đó?

“Em muốn đứng về phía Ngài Quốc công… Ít nhất là không đối đầu với Ngài.” Lần đầu tiên, cô ấy thể hiện sự ngoan ngoãn.

Là thành viên của gia tộc Jiang, người đứng đầu giới quan văn của Bắc Yên, lần này khi triều đình xáo trộn, gia tộc Jiang buộc phải chọn phe. Từ xưa đến nay vẫn vậy: nếu chọn đúng phe, gia đình sẽ thăng hoa và được bảo vệ; còn nếu chọn sai, không ai có thể lường trước được hậu quả sẽ ra sao. Thành Vương biết rằng, dù thua hay thắng, cũng không có gì để hối tiếc, bởi vì tất cả đều là những lựa chọn của bản thân mình.

Không chỉ vì Thành Vương là em gái của Yongning, mà chỉ xét về khả năng thắng thua, Giang Lý cũng sẽ chọn con đường có nhiều khả năng thành công hơn. Sự quyết liệt của Cô Hằng, không hề lộ ra bên ngoài, khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Người như vậy, rất có thể sẽ trở thành người chiến thắng cuối cùng.

Cô ấy đã thay đổi chiến thuật của mình; không còn cố gắng đối đầu trực