Những gia đình còn lại, có lẽ không cần phải hỏi từng người một nữa. Những người dân bỗng nhiên xuất hiện này đã đủ để trở thành những nhân chứng cho việc Tạ Huái Viễn bị oan ức. Khi những người này nghe tin Giang Lý muốn vào Yến Kinh Thành để minh oan cho Tạ Huái Viễn, tất cả đều sẵn lòng đi theo; vì vậy, vấn đề về số lượng người giờ đây không còn là lo ngại nữa.

Diệp Minh Dự rất vui mừng và cam kết sẽ chi trả toàn bộ chi phí đi lại, ăn uống cho những người tham gia cuộc hành trình này. Tong Nhi và Bạch Tuyết cũng rất vui; khi có thời gian rảnh, Diệp Minh Dự nói với Giang Lý: “A Lý, bây giờ chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ sớm hơn dự kiến rồi, chúng ta có thể làm gì đây?”

“Với số người đông đảo như thế này, và quân đội của Phùng Dụ Đường đã bị tổn thất nặng nề, những người dân vô hại này đã chứa đầy oán giận đối với Phùng Dụ Đường từ lâu rồi… Đã đến lúc họ được trả công cho những gì họ đã chịu đựng. Dù sao thì lệnh trừng phạt của Xương Dương cũng sẽ được ban hành; vì __TERM008__ thích khoe khoang quyền lực ở Tùng Hương, thì lần này hãy để hắn cảm nhận xem cái cảm giác bị người khác áp đặt quy tắc là như thế nào. Chú, hãy dẫn những người dân này đến các tòa án huyện… Chúng ta sẽ biểu diễn một vở kịch có tên ‘Bắt quan lên triều’.”

“Tôi chỉ từng nghe nói đến ‘Bắt người lên triều’, chưa bao giờ nghe đến ‘Bắt quan lên triều’ cả…” Diệp Minh Dự cười ha hả.

“Tôi cũng chưa từng thấy vở kịch đó bao giờ… Vì vậy, chúng ta nên thử xem sao. Không nên chần chừ nữa; tôi e rằng khi __TERM008__ biết tin này, hắn sẽ lập tức tìm cách trốn thoát… Chúng ta phải bắt giữ hắn lại. Chỉ cần đợi lệnh của Tống Triệu Dương đến, chúng ta sẽ thả Tạ Xuyên Thành ra khỏi tù và đưa quan viên đó về kinh đô.”

Nghe vậy, Diệp Minh Dự reo lên “Tốt!” Anh ta thực sự rất thích những việc được thực hiện một cách nhanh chóng và mãnh liệt như thế này… Những ngày qua thật sự rất khó chịu; bây giờ cuối cùng anh ta cũng có thể tự hào và bắt giữ kẻ mà anh ta ghét bỏ từ lâu… Thật là một điều tuyệt vời!

“Nhanh lên, đi thôi!” Diệp Minh Dự vội vàng nói.

……

Trong tòa án huyện, hôm nay yên tĩnh đến lạ thường.

Phùng Dụ Đường ngồi trong nhà, chờ người mang đồ đạc của mình đến. Anh ta không thể rời khỏi biệt thự, bởi vì con đường trốn thoát này quá nguy hiểm; vì vậy, anh ta thậm chí còn không mang theo người tình được yêu quý nhất của mình. Chỉ mang theo những kho báu vàng bạc mà anh ta đã tích cóp được trong suốt thời gian làm quan ở Tongxiang. Nếu như những người hầu trong biệt thự hay những người tình kia phát hiện ra rằng anh ta đã bỏ trốn, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn lớn. Lúc đó, nếu Giang Lý và đội ngũ của ông ta phát hiện ra điều này, anh ta sẽ không thể nào trốn thoát được nữa.

Khi biết vào hôm qua rằng Giang Lý đã cử người đi từng nhà để hỏi dân chúng ở Tongxiang liệu họ có sẵn lòng trở thành nhân chứng hay không, Phùng Dụ Đường liền hiểu ngay ý định của Giang Lý. Không lạ gì cả… Không lạ gì mà đội ngũ của Giang Lý có thể giải quyết êm đẹp kẻ sát hại Công chúa Yongning mà lại không dám đụng đến bà ấy. Bây giờ nghĩ lại, nếu Giang Lý không sợ Công chúa Yongning, thì làm sao lại sợ một kẻ nhỏ bé như anh ta chứ? Việc giữ anh ta sống sót chính là để có thể giúp Tạ Huái Viễn minh oan!

Chỉ khi anh ta còn sống, khi Tạ Huái Viễn tiến hành xét xử lại vụ án này, anh ta mới có thể dùng những tội lỗi của mình để giúp Tạ Huái Viễn được minh oan!

Khi nhận ra điều này, Phùng Dụ Đường cảm thấy vừa tức giận vừa căm ghét. Ngày xưa, anh ta đã bị Tạ Huái Viễn đuổi ra khỏi tòa án huyện; anh ta vô cùng ghét bỏ cách hành xử tàn nhẫn của Tạ Huái Viễn lúc đó. Nhưng rồi thời cuộc đã thay đổi… Ai bảo được rằng việc Tạ Huái Viễn làm phật lòng Công chúa Yongning sẽ khiến anh ta phải vào tù? Khi Tạ Huái Viễn bị giam giữ, anh ta đã nhiều lần ra lệnh cho người quản ngục “đối xử tốt” với Tạ Huái Viễn. Giờ đây, khi mọi thứ đang diễn ra thuận lợi, bỗng nhiên xuất hiện một người như Thủ phụ thiên kim, người sẵn sàng giúp Tạ Huái Viễn minh oan… Và có vẻ như họ sắp thành công rồi.

Tạ Huái Viễn thực sự chính là kẻ định mệnh của anh ta!

Giang Lý đã đặt ra kế hoạch này, nhưng Phùng Dụ Đường lại không muốn làm theo.

Tạ Huái Viễn Bây giờ chỉ là một kẻ vô dụng, đã điên rồ vì người đó; mình lại phải hy sinh rất nhiều vì một kẻ như thế này. Và nếu muốn minh oan cho Tạ Huái Viễn, người sẽ phải gánh vác trách nhiệm đó chính là mình. Dù Công chúa Vĩnh Ninh là chủ nhân của mình, nhưng bà ấy chắc chắn không sẽ vì một kẻ nhỏ bé như vậy mà làm ra những hành động lớn lao.

Giang Lý Có một câu nói rất đúng: Khi các vị thần đánh nhau, những kẻ yếu thường là nạn nhân. Anh ta biết rõ bản thân mình không phải là một vị thần, mà chỉ là một kẻ yếu đuối có thể bị tổn thương bất cứ lúc nào; vì vậy, anh ta phải tự tìm cách thoát khỏi tình huống này. Giờ đây, anh ta không thể ngăn cản Giang Lý minh oan cho Tạ Huái Viễn được nữa; nếu việc đó thất bại, Công chúa Vĩnh Ninh có thể giết chết anh ta bất cứ lúc nào, và anh ta cũng đã làm tổn thương con gái của Giang Nguyên Bách; vậy thì còn chần chừ gì nữa? Vì vậy, từ sáng sớm hôm nay, Phùng Dụ Đường đã đến ty pháp luật huyện, mang theo những chiếchòm chứa tiền bạc và đồ cổ; anh ta cùng vài người tin cậy đang chờ xe ngựa đến để lên đường ngay lập tức.

Khi Giang Lý tìm được những nhân chứng sẵn lòng làm chứng, sau bảy ngày nữa, anh ta đã xa rời nơi đây từ lâu rồi. Còn chuyện Giang Lý và Công chúa Vĩnh Ninh sẽ đối đầu như thế nào, thì cứ để họ tự lo liệu đi; anh ta đã trốn thoát rồi, mọi chuyện đều không liên quan đến anh ta nữa!

Đang suy nghĩ như vậy thì, Phùng Dụ Đường bỗng nghe thấy có tiếng động bên ngoài; anh ta lập tức tỉnh táo lại, đứng dậy từ ghế và ra lệnh cho những người tin cậy của mình nhanh chóng mang những chiếc box đó đi; bản thân anh ta cũng đi về phía cửa ra, trong khi vẫn tỏ vẻ không hài lòng: “Tôi đã bảo mọi người phải giữ im lặng mà, nếu bị ai phát hiện thì sao?”

Ngay khi vừa nói xong, Phùng Dụ Đường đến ngay trước cửa ty pháp luật huyện; tiếng nói của anh ta lập tức biến mất, và anh ta bỗng dừng bước lại.

Đứng trước mặt anh ta, chính là Diệp Minh Dự và Giang Lý.

“Thưa ông Phùng…” Giang Lý mỉm cười chào hỏi.

Diệp Minh Dự cũng cố gắng mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng anh ta bỗng cảm thấy không yên tâm. Nụ cười của Giang Lý rất dịu dàng; ngay cả Diệp Minh Dự cũng không khỏi mỉm cười với ông ta một cách đầy ý nghĩa.

Người đàn ông này luôn nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng, giống như kẻ cướp vậy; lần nào lại tỏ ra thân thiện như thế này chứ?

“Cô Khương Nhị.” Diệp Minh Dự che giấu sự khinh thường trong lòng và hỏi Giang Lý: “Hai người đến sớm thế này, có việc gì muốn nhờ quan này không?”

Thái độ này hoàn toàn khác biệt so với ngày đầu tiên khi Giang Lý còn tỏ ra mạnh mẽ. Trong mắt Diệp Minh Dự lóe lên một tia khinh thường; thật là đáng ghê tởm khi phải nhìn vào những kẻ chỉ biết nịnh hót, coi trọng người này mà coi thường người kia.

Giang Lý không trả lời câu hỏi của Phùng Dụ Đường, mà quay sang nhìn phía sau anh ta và thắc mắc: “Tại sao ông Phùng lại mang theo nhiều thùng đồ như vậy? Có phải ông sắp đi xa không?”

Phùng Dụ Đường bất ngờ và vội vàng quay đầu lại, ra hiệu cho thuộc hạ dọn các thùng đồ đó đi, rồi nói một cách nịnh nọt: “Làm sao có chuyện đó được? Những thứ này trước đây đã được mang đi, bây giờ chỉ là đang chuẩn bị mang trở lại thôi.”

“À, ra vậy.” Giang Lý cười và nói: “Được rồi, tôi cứ tưởng ông Phùng sắp đi xa mà lo lắng… Nếu ông ấy đi rồi, sau này sẽ rất khó để nhờ ông ấy giúp đỡ đấy.”

Trông bề ngoài Giang Lý tỏ ra hiền lành và dịu dàng, nhưng Phùng Dụ Đường biết rõ rằng người phụ nữ này không hề tốt bụng như vẻ bề ngoài. Khi nghe nói rằng cô ấy muốn nhờ mình giúp đỡ, Phùng Dụ Đường không hề cảm thấy thoải mái chút nào, mà ngược lại còn cảm thấy sốt ruột. Anh ta hỏi một cách e dè: “Cô muốn quan này giúp đỡ việc gì cụ thể vậy?”

“Rất đơn giản thôi.” Giang Lý nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ là muốn ông Phùng đồng hành cùng tôi trở về Yên Kinh, để đi làm chứng cho vụ án của Tạ Xuyên Thành tại Tòa Án Đại Lý mà thôi.”

Phùng Dụ Đường đứng yên tại chỗ.

Giang Lý nhìn cô ấy một cách lặng lẽ; đôi mắt cô ấy trông rất bình tĩnh, nhưng Phùng Dụ Đường có thể nhận ra rằng bên trong đó ẩn chứa sự châm biếm.

Anh ta nói: “Cô gái thứ hai này đang đùa giỡn gì vậy…”

“Tôi không thích đùa cợt đâu.” Giang Lý lắc đầu.

Trong lòng Phùng Dụ Đường, một cảm giác nhục nhã bỗng dâng trào lên. Thân hình nhỏ bé của Giang Lý đứng ngay trước mặt anh ta, như thể đang chặn đứng con đường sống của anh ta vậy. Anh ta ước gì có thể lao tới và bẻ gãy cổ Giang Lý để mở ra một con đường sống mới… Nhưng anh ta không dám. Diệp Minh Dự đang đứng bên cạnh Giang Lý; thanh kiếm lớn đeo bên hông anh ta vẫn tỏa ra hơi lạnh lẽo.

“Cô gái thứ hai buộc phải làm như vậy sao?”

Giang Lý cười và gật đầu.

Càng hiền dịu như vậy, lòng Phùng Dụ Đường lại càng tức giận hơn. Cơn giận dữ trong anh ta dần biến thành ý định xấu xa; anh ta bất ngờ hỏi: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Từ chối?” Nụ cười trên mặt Giang Lý dần biến mất, cô nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “E rằng ông Phùng sẽ không được phép từ chối đâu.”

Phùng Dụ Đường không hề nhượng bộ: “Cô gái Khương Nhị này quá đáng rồi… Cô muốn giết tôi à?”

“Điều đó không liên quan đến tôi đâu.” Giang Lý lắc đầu: “Người muốn bắt bạn, chính là họ.” Cô nhẹ nhàng lùi sang một bên.

Phùng Dụ Đường nhìn thấy rồi.

Phía sau Giang Lý, bên ngoài cánh cửa lớn của ty phủ, đầy rẫy những người dân của Tống Hương đang đứng đó. Họ đã đứng ở đây bao lâu rồi, chỉ im lặng nhìn Phùng Dụ Đường. Ánh mắt họ đầy giận dữ và phẫn nộ… Có vẻ như nếu không có Giang Lý ở đây, họ đã lao vào giết chết Phùng Dụ Đường để trút giận rồi.

“Nhìn kìa.” Giang Lý cười.

Phùng Dụ Đường bất giác run rẩy và lùi lại một bước.

Anh ta lắc đầu và thì thầm: “Không thể được…”

Hôm qua, khi những người đó trở về báo tin, họ nói rằng trong vài ngày liên tiếp, Giang Lý cùng nhóm người của mình đã đi từng nhà để hỏi thăm người dân Tống Hương, nhưng chỉ tìm thấy ba người thôi. Trong số hơn năm trăm hộ gia đình ở Tống Hương, việc tìm được ba người quả là không nhiều chút nào. Lúc đó, Phùng Dụ Đường còn tự hào lắm; ông ta cho rằng mình có uy tín rất lớn trong lòng người dân Tống Hương, ngay cả khi Thủ phụ thiên kim đến can thiệp, cũng chẳng ai dám nói gì xấu về ông ta. Chính vì vậy, Phùng Dụ Đường tin rằng sẽ cần phải chờ thêm vài ngày nữa thì Giang Lý mới có thể tập hợp đủ những người sẵn lòng làm chứng.

Làm sao trong một đêm ngắn ngủi, lại có nhiều người dân Tống Hương theo sau bà ta như vậy? Chuyện gì đã xảy ra? Bà ta đã nói điều gì với họ?

“Phùng Dụ Đường!” Một chàng trai trẻ giận dữ kêu lên: “Bà ta bắt con gái tôi đi làm thiếp, chỉ ba ngày sau khi vào nhà bà ta, cô ấy đã chết… Hãy trả con gái tôi lại!”

“Con thú đồi này! Nó đã cướp đi cửa hàng của chúng tôi… Mẹ tôi tức giận đến mức chết ngay trong nhà!”

“Nó thông đồng với bọn ác ôn, chiếm đoạt ba bức đồ cổ của chúng tôi!”

“Phùng Dụ Đường!”

Những lời buộc tội ấy vang dội khắp bầu trời phía trước tòa án huyện Tống Hương.

Trong thời gian Phùng Dụ Đường giữ chức vụ, ông ta đã ngược đãi nam nữ, làm mọi điều xấu xa; người dân Tống Hương đã kiên nhẫn chịu đựng mãi, nhưng giờ đây, mọi thứ bỗng nhiên bùng nổ, khiến Phùng Dụ Đường hoảng sợ và phải lùi bước liên tục. Ông ta cố gắng dùng uy tín cũ của mình để đối phó, nhưng thực ra lại thiếu tự tin; chỉ có thể la hét một cách yếu ớt: “Các người muốn làm gì vậy? Các người định nổi loạn à?”

Đáp lại ông ta là những tiếng la ó giận dữ của người dân.

Giữa tiếng ồn ào ấy, giọng nói của Giang Lý lại vang lên rõ ràng: “Ngài Phùng ơi, những hành động ác đội cuối cùng sẽ tự chuốc lấy họa… Không phải lúc báo thù chưa đến, mà bây giờ, lúc đó đã đến rồi.”

Phùng Dụ Đường nhìn bà ta một lát, rồi đột nhiên quay người chạy mất.

Anh ta biết rằng Giang Lý nói đúng… Họ có đông người, họ có sức mạnh. Nếu là trước đây, anh ta vẫn có thể sai bảo thuộc hạ của mình chiến đấu, nhưng những người đó chỉ là những người dân nghèo khó, vô vũ… Họ có thể làm được gì chứ?

Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, hầu hết những kẻ dưới quyền ông ta đi truy sát Giang Lý đã chết hết; những người còn lại thì cũng không đáng để lo lắng. Lúc này, nếu những kẻ hèn mọn này nổi loạn, quân đội của ông ta chắc chắn sẽ không bỏ qua họ!

Chạy trốn? Chạy được đến đâu bây giờ?

Giang Lý nhìn theo bóng lưng Phùng Dụ Đường đang hoảng loạn bỏ chạy, vung tay nói: “Nếu ông Phùng muốn trốn, xin mọi người hãy giúp đỡ, ‘mời’ ông ấy trở lại đây.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, một tiếng “ầm” vang lên – những người dân đã từ lâu tức giận với Phùng Dụ Đường lập tức lao vào, truy đuổi ông ta. Những tên thuộc hạ của Phùng Dụ Đường cũng không thể chống đỡ nổi trước những người dân cầm gậy hay cái rổ đó, liên tục van xin tha thứ. Giang Lý ra lệnh cho lính canh của Diệp Minh Dự theo dõi; bà muốn những người dân này được giải tỏa cơn giận, nhưng cũng phải đảm bảo rằng Phùng Dụ Đường không thể trốn thoát.

Tại tòa án huyệnĐồng Tiêu, đã lâu lắm rồi không có nhiều người dân xuất hiện như vậy. Kể từ khi Phùng Dụ Đường nhậm chức, nơi này chỉ là nơi mà những kẻ ác bá và giàu có thích đến; chỉ cần có tiền là có thể giải quyết mọi việc. Người dân đến tòa án, luôn là những người bị lừa đảo, đau khổ. Dần dần, tòa án trở thành một “hang động ma quỷ”, điều này ai cũng biết ởĐồng Tiêu.

Nhưng sau vài ngày Khương Nhị cô bé đếnĐồngxiang, lại có người dân xuất hiện tại tòa án. Lần này, không phải là “quan ác áp bức dân chúng”, mà là “quan ác buộc dân chúng nổi loạn”.

Diệp Minh Dự nhìn thấy Phùng Dụ Đường đang bị một người phụ nữ dùng gậy đánh mạnh vào đầu, cười ha hả và gọi Giang Lý đến xem, nói: “Kẻ khốn nạn đó bây giờ cũng phải trải nghiệm cảm giác bị người khác giết chóc rồi đấy.”

Giang Lý mỉm cười nhẹ: “Đó chính là quả báo mà.”

Dù Phùng Dụ Đường là tay sai của Công chúa Yongning và hành động theo lệnh của bà, nhưng việc cha cô ta trở nên điên cuồng và phải chịu đựng những hình phạt tàn nhẫn trong tù, đều không thể tách rời khỏi sự liên quan của cô ta.

Làm những việc đó rồi lại muốn trốn thoát, Phùng Dụ Đường thật sự nghĩ quá lý tưởng rồi.

Cô ấy sẽ khiến Phùng Dụ Đường phải hối tiếc suốt đời vì những gì mình đã làm.

Giang Lý nói với Diệp Minh Dự: “Chú Minh Dục, bảo người ta trói chặt Phùng Dụ Đường lại, đừng để hắn trốn thoát được, phải canh giữ cẩn thận.”

Diệp Minh Dự gật đầu, sau khi thấy Giang Lý quay đi, anh hỏi: “A Lý, em đi đâu vậy?”

Giang Lý đáp: “Đi vào tù thôi. Phùng Dụ Đường đã mất quyền lực, người quản tù biết tin đã bỏ trốn từ lâu rồi. Bây giờ tôi đi thăm Tạ Xuyên Thành; chắc chắn không ai cản trở tôi nữa.” Cô cười và nói thêm: “Trong nhà tù của Tongxiang, vẫn còn rất nhiều tù nhân bị oan uổng như Tạ Xuyên Thành. Tôi sẽ giải phóng họ tất cả. Đã đến lúc phải thay đổi thế giới này rồi.”

……

Người cuối cùng cùng Giang Lý bước vào nhà tù là A Thun – người hầu của Diệp Minh Dự– và ông thợ mổ Zhang.

Mặc dù đã được thông báo rằng người quản tù đã bỏ trốn, nhưng để đề phòng trường hợp xấu nhất, Diệp Minh Dự vẫn yêu cầu Giang Lý mang theo vài người khác. Bản thân anh muốn tự mình canh giữ Phùng Dụ Đường để đảm bảo rằng hắn không có cơ hội trốn thoát.

Ở cửa nhà tù, những dấu chân lộn xộn in rõ trên nền đất. Có lẽ là những tên lính canh nhà tù vì hoảng loạn khi nghe tin Phùng Dụ Đường gặp nạn mà vội vàng bỏ chạy, để lại những dấu chân lung tung trên nền đất. Trên nền đất cũng có vài đồng bạc rơi rụng, nhưng Diệp Minh Dự đã cử một số người cùng với người dân Tongxiang canh giữ ở cổng thành; bất kỳ ai muốn trốn ra ngoài đều sẽ bị họ chặn lại.

A Thun đứng ở cửa, cùng với ông thợ mổ Zhang châm đuốc lên và nhìn vào bên trong. Bên trong nhà tù u ám lạ thường; tất cả các đuốc đều đã tắt, nên khó có thể nhìn rõ được gì. Sợ rằng Giang Lý sẽ vấp phải các bậc thang trên nền đất và ngã, A Thun đang định nhắc nhở cô thì thấy Giang Lý đã bước xuống mà không cần cầm đuốc.

A Shun: “……”

Khi còn nhỏ, Tạ Huái Viễn không cho phép anh và Tạc Triệu đến nhà tù này. Nhưng mỗi lần, Tạc Triệu đều lén lút dẫn anh vào đó. Người quản ngục biết họ là con cái của Tạ Huái Viễn, hiểu rằng trẻ con thích chơi đùa và biết chắc họ sẽ không làm gì tồi tệ, nên chỉ im lặng không can thiệp. Giang Lý không hề xa lạ với nhà tù này. Trong đó, có những kẻ thực sự ác độc, nhưng cũng có những người buộc phải phạm tội vì hoàn cảnh khốn cùng. Nhưng điểm chung của tất cả họ là đều đang mang tội.

Mỗi khi Tạ Huái Viễn đến đây, ông luôn mặc bộ quân phục đã phai màu. Ông từng giải cứu ông thợ mổ Zhang – người bị oan uổng bị giam giữ – và cũng từng đưa những kẻ thực sự có tội nhưng lại thoát khỏi trách nhiệm pháp lý vào đây.

Giang Lý chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, mình sẽ thấy bóng dáng của cha mình trong số những người mặc áo tù này.

May mắn thay, tất cả các ngọn đuốc trong nhà tù đều đã tắt; ánh đuốc trong tay ông thợ mổ Zhang và A Shun cũng không đủ sáng để ai có thể nhìn thấy đôi mắt đầy nước mắt của cô. Cô bước đi rất chậm, dường như sợ sẽ ngã, nhưng chỉ có cô mới biết rằng đôi tay mình đang run rẩy.

Cô đang sợ hãi.

Cô sợ phải nhìn thấy người cha như vậy – người cha mà suốt thời thơ ấu, ông luôn là bóng dáng vững chắc, là chỗ dựa cho cô và Tạc Triệu… Giờ đây, người cha ấy lại co ro trong bóng tối, mất đi sự minh mẫn và ký ức của quá khứ.

Ánh đuốc của A Shun chiếu sáng từng căn phòng, và tiếng kêu oan ức bỗng nhiên vang lên. Không biết Phùng Dụ Đường đã gây ra bao nhiêu vụ oan ức; mỗi khi có người lạ xuất hiện, tiếng kêu oan ức trong nhà tù lại cùng lúc nổi lên. Nhưng phần lớn mọi người chỉ nhìn họ một cách lạnh lùng, như thể họ cũng đã mất hết hy vọng về tương lai… Đó là những người đã bị tra tấn đến mức không còn tin vào hy vọng nữa.

Không… không phải vậy… Giang Lý nhìn từng khuôn mặt một; những người bị mất tay, mất chân… Khi thấy đó không phải là cha mình, lòng cô lại thở phào nhẹ nhõm… Nhưng rồi, nỗi lo lắng lại trở nên càng mãnh liệt hơn: Tại sao cha mình vẫn chưa xuất hiện?

Cho đến căn phòng cuối cùng.

Ngọn đuốc của A Thùn đã đến trước cửa ngục, nhưng người bên trong lại co ro ở góc, không biết là đang ngủ hay nằm, dù sao thì họ cũng quay lưng về phía họ và không chịu quay đầu lại nhìn một cái. A Thùn vô thức liếc nhìn người đó; anh chưa từng gặp Tạ Huái Viễn trước đây, nên không biết Tạ Huái Viễn trông như thế nào, chỉ có ông thợ mổ Zhang mới biết. Nhưng mỗi lần ông Zhang chưa kịp nhận ra, Giang Lý lại lắc đầu nhanh hơn ông ta.

Không ai nghi ngờ rằng Giang Lý cũng biết Tạ Huái Viễn; thậm chí cô ấy còn quen thuộc với Tạ Huái Viễn hơn cả ông Zhang, vì vậy cô ấy mới có thể nhận ra ngay liệu người bên trong có phải là Tạ Huái Viễn hay không.

Khi A Thùn nhìn về phía Giang Lý, anh thấy cô ấy bỗng nhiên nắm chặt lấy cửa ngục, vẻ mặt trở nên mơ hồ.

A Thùn tỉnh táo lại ngay, nhận ra biểu hiện đó – chắc chắn người đó chính là Tạ Huái Viễn. Anh vội vàng lấy chìa khóa ngục ra; chiếc chìa khóa đó cũng được để rơi xuống đất ngay trước cửa.

Cửa ngục lập tức mở ra.

Ông thợ mổ Zhang vẫn còn do dự; mặc dù ông biết Tạ Huái Viễn, nhưng vì người đó chưa quay đầu lại, ông không thể nhìn thấy khuôn mặt, nên vẫn không chắc chắn lắm. Dù không hiểu tại sao A Thùn chỉ cần nhìn một cái là đã mở cửa ngục, ông Zhang định bước vào xem trước để đảm bảo rằng nếu người đó không phải là Tạ Huái Viễn thì sẽ không làm tổn thương cô Khương Nhị. Nhưng ngay lúc đó, cô gái kia dường như không thể kiềm chế được nữa, vội vàng bước vào bên trong.

Cả A Thùn lẫn ông thợ mổ Zhang đều ngạc nhiên. A Thùn nói: “Này, cô họ hàng… cây đuốc của cô…”

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc, Giang Lý nhìn thấy bóng dáng ấy đang ngồi một mình ở góc cửa ngục, đầu đập vào bức tường đá, mái tóc rối bù. Người cao lớn, oai vệ kia… không biết từ khi nào đã trở nên gầy yếu và nhỏ bé đến thế. Đầu óc cô “vang” lên một tiếng, đầu gối mềm nhũn, cô quỳ xuống đất.

A Shun hoảng sợ đến nỗi suýt nữa thì hét lên, nhưng người hàng xóm là thợ mổ Zhang đã kéo anh lại, khiến anh phải nuốt ngược tiếng kêu ấy xuống. Tuy nhiên, trong lòng anh vẫn không hiểu nổi: “Dưới đầu người đàn ông luôn có vàng bạc; còn cô họ thì không phải đàn ông, việc quỳ gối chắc chắn không phải là điều quý giá gì… Nhưng dù Tạ Huái Viễn và cô họ có là bạn cũ hay có mối liên hệ gì đi nữa, thì việc cô họ quỳ gối trước mặt người đó thật sự rất khó tin.”

Có điều gì đó khiến cô họ đột nhiên quyết định quỳ xuống như vậy chăng? Hay có phải vì đầu gối cô ấy đau đớn đến mức ngã xuống?

Nhưng ngay sau đó, A Shun đã từ bỏ suy đoán của mình. Anh chứng kiến rõ ràng khi Giang Lý đưa tay ra, giúp người tù kia quay người lại, để lộ toàn bộ khuôn mặt của anh ta.

Thợ mổ Zhang và A Shun đều tròn mắt.

Đó là một khuôn mặt gầy guộc đến mức gần như không thể được gọi là “con người”. Đôi má nhăn nheo, xương gò má nhô cao, cơ thể người tù kia cũng gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương. A Shun không phải chưa từng thấy người tù; hầu hết họ đều trông hung ác, xấu xí, nhưng chưa bao giờ có ai trông thảm hại đến thế này.

Mái tóc của anh ta đã bạc trắng hoàn toàn; nhìn từ xa, có thể lầm tưởng đó là tuyết phủ trên đầu người. Tuy nhiên, càng lúc tóc càng trắng, thân hình càng gầy yếu hơn. Trông anh ta như ngọn nến sắp tắt, chỉ còn chờ một hơi thở cuối cùng là sẽ tắt hẳn.

Thợ mổ Zhang thì thầm: “Ông Xue…”

A Shun vô thức nhìn về phía thợ mổ Zhang. Người đàn ông gầy yếu đến thế này, trông như sắp qua đời, chính là vị Tạ Xuyên Thành mà mọi người đều kính trọng, người được mọi người coi là người có phẩm chất cao thượng và trong sáng sao?

Vị Tạ Xuyên Thành ấy lại tồi tệ đến thế này sao? Ai cũng có thể nhận ra rằng người tù trước mắt này sẽ không sống lâu nữa…

Liệu cô họ sẽ sợ hãi khi nhìn thấy người đàn ông như vậy chăng? A Shun đang nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, anh thấy Giang Lý đưa tay ra, từ từ kéo tay áo của Tạ Huái Viễn lên.

Khi lưng quay về phía mình, A Shun không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Giang Lý, chỉ có thể cảm nhận được rằng cô họ đang phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng, giống như một con thú hoang đang cố gắng kìm nén vết thương và liên tục liếm những giọt máu đang chảy ra.

Những giọt máu rơi ra từng giọt một, dường như không bao giờ ngừng lại được.

Vào khoảnh khắc anh ta cuộn tay áo lên, người thợ mổ Zhang bên cạnh đã thở dài một hơi lạnh.

Ngọn lửa yếu ớt kia cũng không thể che giấu những vết thương trên người người đàn ông già yếu ấy – những vết thương giống như vết do roi đánh, vết dao cắt, hoặc như những vết bỏng do than nóng làm tổn thương da. Những vết thương ấy chồng chất lên nhau; vết cũ chưa lành đã xuất hiện vết mới, một số vết thậm chí đang chảy mủ và phát ra mùi hôi thối khó chịu; trên những vết thương ấy, giun đục cũng đang từ từ bò lê. Á Shun cảm thấy buồn nôn và ngực mình nặng trĩu.

Trong lòng anh ta, chỉ có thể cảm thấy sợ hãi trước những hành động tàn nhẫn của Phùng Dụ Đường. Phải biết rằng, ngay cả kẻ bị kết án tử hình cũng không cần phải chịu đựng những hình phạt như vậy… Điều này khiến cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cái chết, và người ta cố tình không cho họ một cái chết nhanh gọn… Giang Lý chỉ cuộn lên một chiếc tay áo, để lộ ra một cánh tay của người đàn ông ấy… Chỉ cần nhìn vào điều đó, cũng có thể hình dung ra rằng trên người Tạ Huái Viễn, những vết thương tương tự sẽ còn kéo dài đến bao lâu nữa…

Trong một nhà tù tăm tối và u ám như thế này, liên tục phải chịu đựng những hình phạt nặng nề, không thể sống được cũng không thể chết được… Cũng đáng lý giải tại sao Tạ Huái Viễn lại phát điên… Á Shun thậm chí cảm thấy rằng, nếu sau vài ngày nữa, Giang Lý không đến cứu Tạ Huái Viễn, có lẽ đối với Tạ Xuyên Thành mà nói, đó cũng sẽ là một sự giải thoát…

Những ngày như thế này thật sự quá khó chịu… Quá khó chịu…

Đồng thời, trong lòng anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ: liệu một người như Tạ Xuyên Thành này, dù được cứu ra ngoài, còn có thể sống được bao lâu nữa? Ngay cả khi may mắn sống sót, một người đã mất đi lý trí, mất hết tất cả… Cuộc sống như một xác sống như vậy, còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên trong nhà tù vang lên tiếng khóc thảm thiết.

Á Shun giật mình, theo hướng tiếng khóc đó nhìn lại, và anh ta đã ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người phát ra tiếng khóc ấy không ai khác chính là cô gái Giang Lý… Người con gái luôn mỉm cười nhẹ nhàng, bình tĩnh và kiên định, ngay cả khi đối mặt với đám đông điên loạn trong phòng Lệ Chính Đường cũng vẫn giữ được sự nghiêm túc ấy… Bây giờ, cô ấy đang quỳ gối trên đất, phát ra những tiếng khóc vừa buồ

Trong ngôi tù đó, những tiếng kêu oan ức vang lên từ khắp các buồng giam lớn nhỏ; nhưng không biết từ khi nào mà những tiếng kêu ấy đột nhiên im bặt. Chỉ còn lại tiếng khóc thảm thiết của một cô gái.

Tiếng khóc ấy dường như có sức lan truyền; trong bóng tối của ngôi tù, dưới ánh đèn yếu ớt, nó vang lên như những cảm xúc vui buồn, giận hờn mà con người đã trải qua sau bao năm tháng, và bỗng nhiên được trao cơ hội sống lại một lần nữa… Tiếng khóc ấy là tiếng khóc vì niềm vui quá lớn, cũng như tiếng khóc đầy nỗi buồn khi nhận ra rằng thời gian đã trôi đi mãi mãi, và những điều đã mất đi sẽ không bao giờ trở lại.

Nghe thấy tiếng khóc ấy, ai cũng thấy lòng mình se lại.

Cô gái ấy không hề sợ hãi trước mùi hôi thối và những con giun trên người tù nhân kia; cô chỉ ôm chặt anh ta vào lòng, như một đứa bé lạc lõng cuối cùng cũng tìm thấy cha mình trong đám đông, và bắt đầu khóc nức nở một cách vô tư, không hề e ngại gì cả.

Giang Lý đau lòng vô cùng.

Tạ Huái Viễn chỉ hơn Giang Nguyên Bách vài tuổi mà thôi; những ngày tháng đã qua, Tạ Huái Viễn cũng từng là một chàng trai trẻ trung, mặc dù không phải quá thanh lịch như Giang Nguyên Bách, nhưng cũng có phẩm chất riêng của mình. Người cha cao lớn của anh ta, bây giờ đã già đi nhanh đến thế… Chưa đến tuổi hiểu rõ về số phận của mình, mái tóc anh ta đã bạc hết. Nếu không phải vì những tổn thương lớn lao, tại sao anh ta lại phải rơi vào hoàn cảnh này?

Trên người anh ta đầy vết thương; những ngày tháng khổ sở ấy, mỗi khi Giang Lý nghĩ đến, trái tim cô lại như bị dao cắt nát. Nếu lúc đó cô quay về Tongxiang sớm hơn một chút, liệu những đau khổ mà cha mình phải chịu có thể giảm bớt không? Hay có lẽ nếu lúc đó cô không đi gây rắc rối với Thẩm Ngọc Dung, nếu không có Công chúa Yongning, nếu cô ở lại Tongxiang, thì có lẽ cha cô và cô đã có thể sống yên bình đến cuối đời…

Thế sự thật sự rất khắc nghiệt… Những kẻ dưới trướng của họ thật sự rất tàn nhẫn; dường như họ không hề có da thịt trên người, mà chỉ toàn là xương cốt mà thôi. Phùng Dụ Đường thậm chí còn cho Tạ Huái Viễn ăn rất ít, khiến anh ta phải chịu đựng sự đói rét.

Bỗng nhiên, giữa tiếng khóc đau khổ của Giang Lý, có một giọng nói yếu ớt vang lên, nhẹ nhàng như trong một giấc mơ:

“Ah Li?”