Kể từ khi Phùng Dụ Đường nhậm chức, không ai dám nói đến ba chữ “Tạ Xuyên Thành” trên đường phố nữa; ngay cả trong gia đình, ba chữ này cũng giống như một điều cấm kỵ chung của mọi người, chẳng ai dám tự ý nhắc đến tên đó.

Dần dần, có vẻ như mọi người đã quên mất ý nghĩa thực sự của ba chữ “Tạ Xuyên Thành”. Đó là ánh sáng hy vọng khi con người gặp phải bế tắc, là niềm tin duy nhất khi đối mặt với bất công, là biểu tượng của công lý và lương tâm.

Nhưng có lẽ mọi người vẫn chưa quên; những tàn tro của sự nhục nhã ấy vẫn còn ẩn chứa đâu đó, chỉ chờ đợi một ngọn lửa nhỏ để bùng cháy dữ dội.

Hôm nay, ba chữ “Tạ Xuyên Thành” lại lặng lẽ lan truyền khắp nơi ởĐồng Tiêu, như làn gió xuân làm lay động cỏ cây vào ban đêm… Một số người bắt đầu có ý định hành động, trong khi những người khác thì cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Vào ban đêm, trong một căn nhà ở hẻm đá xanh, ánh đèn được thắp sáng. Ánh sáng mờ ảo; mọi người trong nhà đều ngồi hay đứng, với vẻ mặt u sầu.

Diệp Minh Dự ngồi trên chiếc ghế thấp, đập mạnh vào bàn và nói với giọng tức giận: “Thật là khó quá!”

Anh ta cùng với Giang Lý và sáu người đồng đội đã chia làm nhiều nhóm từ sáng sớm để đi tìm người dân trongĐồng Tiêu. Trong suốt cả ngày, họ chỉ hỏi được thông tin từ vài chục hộ gia đình mà thôi. Dù vài chục hộ cũng không ít, nhưng chỉ có một người sẵn lòng ra mặt làm chứng cho Tạ Huái Viễn – đó là ông học giả nghèo Mo Wenxuan. Chỉ sau khi người mẹ mù của Mo Wenxuan nghe được chuyện và lên án anh ta gay gắt, Mo Wenxuan mới quyết định đứng ra với tinh thần sẵn sàng chịu tất cả.

Diệp Minh Dự không biết nên nói gì. Liệu có nên trách móc những người dân này vì họ đã quên ơn không? Họ chỉ muốn bảo vệ gia đình mình mà thôi… Thay vì trách họ, có lẽ nên lên án Phùng Dụ Đường vì những thủ đoạn tàn nhẫn của ông ta. Nhưng liệu những người dân này có thực sự không chịu trách nhiệm gì không? Nếu họ chỉ cần phản kháng một chút thôi, có lẽ Tạ Xuyên Thành đã không phải bị giam cầm và cuộc sống của ông ấy cũng không đến nỗi bi thảm như vậy.

Trên đời này, luôn có những việc mà con người không thể làm gì được.

“Không sao đâu, chú ơi.” Giang Lý mỉm cười và nói, “Ít nhất thì cũng có một người sẵn lòng giúp đỡ, phải không?”

Chỉ cần hôm nay có một người, ngày mai lại có thêm một người nữa; tiếp tục như vậy, sau năm ngày, chúng ta sẽ có tổng cộng năm người. Đó cũng là một con số không nhỏ rồi.”

Một người lính canh lẩm bẩm: “Năm trăm sáu mươi tám hộ gia đình, chỉ có năm người đứng ra, thật là đáng buồn quá.”

Giang Lý vẫn cười, nhưng Diệp Minh Dự lại cảm thấy rằng cháu gái mình bỗng nhiên trở nên buồn bã. Có lẽ từ những việc xảy ra ởĐồng Tiêu này, cô ấy đã nhận ra được sự khó lường của con người. Diệp Minh Dự cũng cảm thấy buồn bã theo, nhưng rất nhanh sau đó đã tỉnh táo lại và tự mắng mình một cái; cô ấy muốn an ủi Giang Lý, nhưng lại không biết phải nói gì. Cô ấy thầm mong rằng nếu tối qua ngài Quốc công tuấn tú kia ở đây, có lẽ Giang Lý sẽ quên đi những phiền muộn hiện tại khi nhìn thấy người mình yêu.

Nhưng Cô Hằng thì lại không ở đây.

Diệp Minh Dự đành phải cố gắng chuyển đề tài: “Nói ra thì, hôm nay vài lần tôi cảm thấy có ai đó đang theo dõi chúng ta. Có vẻ như họ còn mang ý định giết chúng ta nữa… Tôi đã nghĩ sẽ xảy ra một trận chiến lớn, nhưng sau một lúc, cảm giác đó lại biến mất… Thật kỳ lạ.”

“Tôi cũng vậy! Tôi cũng có cảm giác như vậy hôm nay… Tôi cứ nghĩ mình đang suy nghĩ quá nhiều thôi.”

“Chẳng lẽ là ma quỷ à? Sao mọi người đều có cảm giác như vậy?”

“Tôi nghĩ là bọn cướp ởĐồng Tiêu thôi… Ban đầu chúng định cướp bóc chúng ta, nhưng thấy các anh em chúng ta võ nghệ cao cường, chúng liền sợ hãi và rời đi.”

“Cũng có thể là vậy đấy!”

“Đi đi đi!” Diệp Minh Dự vẫy tay và nói: “Các bạn đâu hiểu gì cả… Đừng tự cho mình là người đã có công lao gì đó… Ai lại đi cướp bóc các bạn chứ? Các bạn trông có vẻ giàu có lắm sao? Nếu có người muốn cướp, thì họ sẽ cướp tôi mới đúng… Hơn nữa, ởĐồngxiang này có bao giờ có bọn cướp đâu? Nơi này nghèo đến mức, nếu có bọn cướp, chúng đã chết đói từ lâu rồi!”

Mọi người trong phòng đều im lặng. Diệp Minh Dự quay sang hỏi Giang Lý: “A Li, chuyện này… chắc là do vị Quốc công kia giúp đỡ chúng ta phải không?”

Diệp Minh Dự không biết tên thực sự của Cô Hằng, nên cứ gọi người đó là “Quốc công”; mỗi khi nói chuyện với Cô Hằng, cô ấy luôn gọi người đó là “Quốc công”. Giang Lý cười không nổi và nói: “Có lẽ là vậy.”

Người của Phùng Dụ Đường mất đi nhiều như vậy trong một đêm, nhưng họ không hề phản ứng gì cả; rõ ràng đó là hành động của Cô Hằng. Hôm nay, khi họ công khai đề cập đến vụ án của Tạ Huái Viễn tại Tongxiang, người của Phùng Dụ Đường cũng không đến ngăn cản – điều này thật sự là không thể xảy ra. Có lẽ chỉ có một khả năng duy nhất: Phùng Dụ Đường quả thực đã cử người đi ngăn cản, nhưng lại bị người của Cô Hằng chặn đứng.

Mỗi việc cần được xem xét riêng biệt; ít nhất trong trường hợp này, Cô Hằng đã giúp cô ấy, giúp cô ấy tránh khỏi nhiều rắc rối, và cô ấy nên cảm ơn họ. Giang Lý bỗng nghĩ rằng, nếu có ai đó liên minh với Cô Hằng, thì đó chắc chắn sẽ là một thương vụ có lợi nhất trên đời này. Bởi vì Cô Hằng sẽ loại bỏ mọi trở ngại không cần thiết cho đồng minh của mình; nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Nghe vậy, Diệp Minh Dự lập tức im lặng, nghĩ rằng dù người đàn ông đó có vẻ ngoài rất ấn tượng, nhưng ít nhất anh ta cũng biết cách bảo vệ Giang Lý một cách chu đáo. Dù không thể trở thành con rể, thì làm bạn với anh ta cũng là điều tốt.

“Chú Minh Dục ơi, các chú hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Giang Lý nói: “Hôm nay các chú cũng mệt lắm rồi; hãy dưỡng sức vào buổi tối để sáng mai tiếp tục công việc.”

Diệp Minh Dự gật đầu; hôm nay họ đi tuyển người, nói nhiều đến mức miệng khô lưỡi rách, chạy xa đến mức lưng đau gối mỏi; họ thực sự cần tắm rửa và nghỉ ngơi. Vì vậy, anh ta không phản đối lời đề nghị của Giang Lý và dẫn những người dưới quyền mình đi nghỉ trước.

Giang Lý quay lại ngồi trước bàn.

Tong Er và Bạch Tuyết tưởng rằng cô ấy cũng sẽ đi nghỉ, nhưng thấy cô ấy vẫn ở đó, họ ngạc nhiên hỏi: “Cô ơi, sao không đi ngủ?”

“Tôi vẫn cần viết một cuốn sách để sáng mai phát cho các chú; viết xong rồi mới đi ngủ.” Giang Lý day lòng bàn tay và nói: “Bạch Tuyết ơi, hãy rót cho tôi một tách trà nóng đi.”

……

Sau cơn tuyết rơi, ngày hôm sau trời quang đãng và đẹp đẽ vô cùng.

Rất sớm vào buổi sáng, Giang Lý đã chia tay với Diệp Minh Dự và những người khác, mỗi người đi tìm gia đình của mình. Giờ đây, cô không còn sợ bị ai đó âm thầm tấn công từ phía sau nữa; dù sao thì Cô Hằng cũng sẽ giúp cô giải quyết mọi chuyện. Vì vậy, cô hoàn toàn yên tâm để Cô Hằng bảo vệ mình.

Hôm qua, cô đã ghé thăm nhiều gia đình hơn so với Diệp Minh Dự; lý do là cô quen thuộc với con đường ở Tongxiang và biết chính xác vị trí của mỗi ngôi nhà, nên tiết kiệm được khá nhiều thời gian. Khi đi qua cổng ngõ Đá Xanh vào buổi sáng, cô còn nhìn thấy bà Chūnfāng – người mà cô đã gặp lần đầu tiên ở Tongxiang. Bà Chūnfāng đang đứng trong sân, cầm chiếc giỏ trên tay, nhìn theo nhóm người của Giang Lý cho đến khi họ khuất xa, rồi lẩm bẩm điều gì đó trên môi, nhưng cuối cùng cũng không nói ra.

Giang Lý cũng không quan tâm đến bà ấy; thời gian của cô quá ít, không thể dành để chăm sóc từng người một. Những duyên phận giữa con người là do số phận định đoạt; nếu dù cố gắng đến mấy mà vẫn không thành công, thì đó cũng là số mệnh, và không cần phải oán giận hay tiếc nuối.

Cả ngày hôm qua, từ gia đình đầu tiên là ông Đại Vân cho đến gia đình cuối cùng, ít nhất về phía Giang Lý, cô vẫn chưa thể thuyết phục được bất kỳ gia đình nào. Nói rằng không thất vọng là dối trá, nhưng hôm nay cô vẫn phải tiếp tục. Dù kết quả ra sao, cô cũng phải chấp nhận nó.

Phía xa, cửa nhà đã hiện rõ trước mắt.

Giang Lý đến trước cửa ngôi nhà này, do dự một chút, rồi cuối cùng cũng gõ cửa.

Chồng của gia đình này là một thợ mổ, được mọi người gọi là ông Trương Thợ Mổ; ông ta trông rất hung dữ và đáng sợ; những đứa trẻ bình thường chỉ cần nhìn ông ta một cái là sẽ khóc. Giang Lý chỉ nhớ rằng khi còn nhỏ, Tạc Triệu rất sợ ông Trương Thợ Mổ; cô bé luôn cảm thấy con dao mổ trong tay ông ta thật đáng sợ. Nhưng với tư cách là Tạ Phương Phi, cô chỉ nhớ rằng mỗi lần đi qua cửa hàng thịt, người đàn ông này luôn cố gắng nở một nụ cười dịu dàng với cô, nhưng lại trông rất gượng gạo.

Gõ cửa ba tiếng, có người đến mở cửa.

Người mở cửa chính là thợ mổ Zhang.

Sau bao năm trôi qua, thợ mổ Zhang vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như ngày xưa, không hề thay đổi chút nào. Trong cái lạnh giá của mùa đông, ông chỉ mặc một chiếc áo vải thô mỏng, tay áo được cuộn lên để thuận tiện khi cắt thịt. Ông cao lớn và mập mạp, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu; do thường xuyên tiếp xúc với máu thịt, cơ thể ông phát ra mùi tanh hôi khó chịu. Có lẽ ông đã dậy sớm để đến tiệm thịt, trong tay ông cầm một cái thùng được đậy kín bằng một tấm vải trắng – Giang Lý biết rằng bên trong thùng chứa đựng thịt heo tươi mới.

Thợ mổ Zhang còn mang theo một con dao dài, đặt ngay trên thùng đó. Con dao rất dài và sắc bén; không hiểu vì sao, chỉ nhìn thấy nó thôi cũng khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.

Ánh mắt của Giang Lý không tự chủ được mà dừng lại trên con dao đó.

Thợ mổ Zhang hạ đầu nhìn Giang Lý, đặt cái thùng xuống bên chân mình và nói với giọng không mấy thiện cảm: “Cô tìm ai vậy?”

“Tôi tìm ông.” Giang Lý thu hồi ánh mắt và nói: “Tôi tên là Giang Lý.”

Thợ mổ Zhang nói: “Tôi biết cô. Hôm qua chính là cô, đi từ đông thành phố này sang đông thành phố kia hỏi han về chuyện Tạ Xuyên Thành, muốn mọi người đứng ra làm chứng cho ông Xue!”

Giọng nói của thợ mổ Zhang rất trầm, thậm chí còn gầm ghè hơn cả Diệp Minh Dự nghe thấy; khi nói chuyện với Giang Lý, ông không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, nhưng những nếp nhăn trên mặt ông lại rung động một chút.

“Đúng vậy.” Giang Lý nhìn ông một cách bình tĩnh: “Dân chúng Tòng Hiương chắc chắn đều biết liệu Tạ Xuyên Thành có thực sự là một quan chức tốt hay không, liệu ông ấy có tham ô số tiền viện trợ cứu trợ hay không. Tôi muốn hỏi ông, liệu ông có sẵn lòng đứng ra làm chứng, giúp minh oan cho vụ án oan uổng của vị huyện lý vô tội này không?”

Thợ mổ Zhang nhìn chằm chằm vào Giang Lý.

Thực ra, đôi mắt của ông rất nhỏ, gần như chỉ là hai đường khe hẹp, khiến người ta khó có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt ông. Thợ mổ Zhang sống một mình, đến nay vẫn chưa lập gia đình; vì vẻ ngoài xấu xí và hung dữ của mình, không ai dám đến gần ông. Khi nhìn xuống Giang Lý từ trên cao như vậy, dường như ông sẽ giơ con dao lên đối với cô ấy bất cứ lúc nào.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta bỗng nhiên cười lớn thành tiếng.

Giang Lý chưa bao giờ thấy Zhang Tu Fu cười như vậy. Cô từng thấy anh ta cố gắng nở nụ cười thân thiện khi nhìn thấy mình, thấy anh ta e thẹn cười với những cô gái xinh đẹp trên phố, thấy anh ta cười thoải mái khi đang chặt xương, nhưng chưa bao giờ thấy anh ta cười vui vẻ và sảng khoái đến thế. Đó là nụ cười của người đã hoàn thành được ước muốn lâu nay, của người cảm thấy mọi việc đều diễn ra theo ý muốn.

Anh ta nói: “Cô gái nhỏ, tôi đã đợi cô từ sáng sớm, tưởng rằng cô sẽ không đến… Cuối cùng cũng đợi được cô rồi! Tôi sẵn lòng đứng ra giúp ông Xue minh oan!”

Lần này, đến lượt Giang Lý ngạc nhiên.

Giữa tiếng cười của Zhang Tu Fu, Giang Lý hỏi: “Tại sao ông lại sẵn lòng làm vậy?”

“Tại sao lại sẵn lòng?” Zhang Tu Fa nhìn cô, như thể cô vừa đặt ra một câu hỏi buồn cười, và nói: “Cô nên hỏi tôi tại sao lại không sẵn lòng mới đúng… Ông Xue đối với tôi giống như cha mẹ ruột. Ngày xưa, có kẻ vu khống tôi, nói rằng thịt heo của tôi khiến người ta chết, nói rằng tôi là kẻ sát nhân… Tôi bị oan uổng và phải vào tù, chịu đựng biết bao khổ sở… Nếu không có ông Xue, người đã điều tra lại vụ án và minh oan cho tôi, thì tôi đã không còn sống như ngày hôm nay!” Anh ta dừng lại, cầm con dao dài trong tay, và nói tiếp: “Hei, dù tôi là một thợ mổ heo, nhưng tôi không phải là kẻ vô ơn, không biết ơn người đã giúp đỡ mình!”

Giang Lý biết rõ chuyện này. Khi Tạ Huái Viễn mới nhậm chức, vị quan huyện trước đó đã nhận hối lộ. Trong vụ án đó, rõ ràng là con trai của một gia đình giàu có đã phạm tội, nhưng họ vẫn đưa tiền cho vị quan đó để tìm một kẻ chịu tội thay. Rõ ràng không phải Zhang Tu Fa là người đầu độc họ, nhưng họ vẫn buộc tội anh ta… Zhang Tu Fa trở thành con dê thế mạng, còn vị quan đó thì chỉ quan tâm đến việc nhận tiền, chẳng quan tâm đến sự trong sạch của một thợ mổ heo. Hơn nữa, vì Zhang Tu Fa có vẻ ngoài hung dữ, nên không ai nghi ngờ gì anh ta cả.

Sau khi Tạ Huái Viễn nhậm chức, ông đã nhận ra những điểm nghi ngờ trong vụ án đó, và không ngần ngại làm mất lòng những gia đình có quyền lực ở Tongxiang để minh oan cho Zhang Tu Fa. May mắn thay, cuối cùng bằng chứng đã rõ ràng, và Zhang Tu Fa đã được minh oan, thoát khỏi cái án oan ức. Từ đó trở đi, Zhang Tu Fa coi Tạ Huái Viễn là người cứu mạng mình.

“Bản thân tôi đã từng ở tù, nên hiểu rõ cảm giác bị oan uổng như thế nào… N

Tôi ban đầu nghĩ rằng sau năm ngày nữa sẽ đến cướp phiên tòa xét xử kia, dù chỉ mình tôi thôi đi nữa… Ngay cả khi chết, tôi cũng sẽ chết cùng với ân nhân của mình; ân nhân sẽ không cảm thấy oan ức, và cũng không bao giờ nghĩ rằng việc cứu tôi ngày xưa là một sai lầm!

Người thợ mổ Zhang nhìn vào Giang Lý và nói: “Cô gái trẻ ơi, tôi thấy nhóm các bạn không phải là những người bình thường; gia thế và địa vị của các bạn đều không hề tồi. Các bạn cũng không sợ quyền lực của Phùng Dụ Đường, và luôn mong muốn minh oan cho ông Xue… Tôi tin tưởng các bạn! Nếu vậy, hãy để tôi cùng tham gia vào việc này. Dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn gì, tôi cũng sẽ không từ chối! Dù sao thì tôi cũng không có người thân hay bạn bè, chỉ có con dao mổ này thôi… Tôi sẽ mang con dao này đi giết những kẻ độc ác, không xứng đáng được sống!”

Giang Lý không ngờ rằng người thợ mổ Zhang lại có thể nói ra những lời như vậy. Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình chưa bao giờ biết đến con người này trước đây… Người đàn ông này, đầy phẩm chất cao thượng, đã âm thầm lên kế hoạch minh oan cho cha mình, trong khi mọi người ở Tongxiang đều e ngại và sợ hãi trước quyền lực của Phùng Dụ Đường…

Có lẽ Zhang không phải là người đầu tiên như vậy… Có lẽ còn nhiều người khác cũng giống như anh ta. Quyền lực của Phùng Dụ Đường có thể kiểm soát lời nói và hành động của mọi người, nhưng không thể kiểm soát được trái tim họ.

Trái tim của Giang Lý cũng bắt đầu trào dâng niềm xúc động.

Cô cúi đầu chào người thợ mổ Zhang một cách thành kính.

Người thợ mổ Zhang giật mình và vội vàng hỏi: “Cô gái trẻ ơi, cô đang làm gì vậy?”

“Tôi muốn cảm ơn ngài thay cho Tạ Xuyên Thành.” Giang Lý nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi đều biết những gì Phùng Dụ Đường đã làm ở Tongxiang… Việc dám đứng lên bênh vực Tạ Xuyên Thành không phải ai cũng làm được… Tôi rất biết ơn ngài.”

“Không có gì đáng để cảm ơn cả.” Người thợ mổ Zhang vẫy tay: “Khi tôi trở thành kẻ bị mọi người tránh xa, chỉ có ông Xue là người tin tưởng tôi, không coi thường tôi… Nếu không có ông Xue, tôi đã sớm bị tra tấn đến chết trong tù rồi… Tôi thường nhìn ra ngoài, nhìn mặt trời và tự nhủ rằng tất cả những điều này đều là nhờ công lao của ông Xue… Cuộc đời tôi vốn dĩ thuộc về ông Xue… Nếu ông Xue gặp nạn mà tôi lại đứng yên không làm gì, liệu đó còn gọi là con người nữa không? Nghe nói việc giết quá nhiều sinh mạng sẽ bị đày xuống địa ngục… T

“Cứ coi như tôi không muốn xuống địa ngục thì được!” anh ta nói.

Giang Lý nhìn thấy vẻ mặt hung dữ của người đàn ông này mà cũng thấy anh ta thật đáng yêu; hai người nhìn nhau và cùng bắt đầu cười.

……

Đến đêm hôm thứ hai, khi gặp lại Diệp Minh Dự, Giang Lý phát hiện ra rằng chỉ có mình thợ mổ Zhang là sẵn lòng đứng lên làm chứng.

Sau khi gặp thợ mổ Zhang, những người mà Giang Lý tiếp xúc sau đó đều tỏ ra e ngại và lảng tránh; cô cũng không ép buộc ai cả. Nếu người khác không muốn giúp đỡ, thì cũng đành thôi. Phía Diệp Minh Dự và các vệ sĩ khác thì hoàn toàn không thu được kết quả gì cả; Diệp Minh Dự cảm thấy rất thất vọng.

“Không sao đâu,” Giang Lý an ủi anh ta, “Chúng ta vẫn đã tìm được một người mà? Tôi đã nói rồi, mỗi ngày tìm được một người, thì sau năm ngày cũng sẽ tìm được năm người thôi. Không sao đâu.”

Diệp Minh Dự nhìn Giang Lý mà không nói gì. Anh ta thở dài không phải vì không tìm được người, mà vì sự thất vọng trước lòng người.

Nhà này qua nhà khác, trong cuốn sổ mà Giang Lý đã cung cấp cho mọi người, đều ghi rõ rằng mỗi gia đình đều thực sự đã nhận được sự giúp đỡ từ Tạ Huái Viễn. Vậy tại sao bây giờ, khi Tạ Huái Viễn gặp khó khăn, chỉ vì quyền lực của Phùng Dụ Đường, lại không ai dám đứng lên hỗ trợ?

Anh ta biết rằng suy nghĩ như vậy có phần là do tức giận, nhưng nó giống như một xô nước lạnh, làm cho trái tim nóng bỏng của anh ta trở nên lạnh lẽo. Anh ta thích cuộc sống trong giang hồ, nơi mà ân oán đều được phân định rõ ràng. Nhưng chuyến đi đến Tongxiang đã khiến anh ta nhìn thấy quá nhiều sự bất đắc dĩ trong cuộc sống hàng ngày; anh ta không thể trách móc ai cả, bởi vì mỗi người đều có lý do riêng của mình. Nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy bức bối, như thể có một khối u ám đang chặn đường hít thở của mình.

Anh ta nhìn Giang Lý – cô gái nhỏ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi này – trước những đòn đánh liên tiếp như vậy, làm sao cô ấy vẫn có thể bình tĩnh như vậy? Có vẻ như việc bị từ chối đối với cô ấy chỉ là chuyện bình thường mà thôi. Nếu là Diệp Gia Nhi hay Diệp Như Phong gặp phải tình huống này, chắc hẳn họ đã sớm mất hết hy vọng rồi.

Nhưng Giang Lý thì không bao giờ như vậy.

Giang Lý thực sự không hề cảm thấy buồn lòng vì những điều đó; trên thực tế, kể từ khi cô ấy đã chết một lần, cô vẫn sẵn lòng đối xử tử tế với mọi người, và không hề trở nên tàn nhẫn chỉ vì đã trải qua những điều ác ý. Tuy nhiên, cô ấy không còn hy vọng gì vào con người nữa.

Giống như sau khi trở thành cô Khương Nhị, đối với tình yêu thương của cha cô dành cho cô, đối với mối quan hệ họ hàng giữa bà Jiang và gia đình cô, cũng như tất cả các thành viên trong gia đình họ Jiang… Dù thực ra cô không phải là cô Khương Nhị đích thực, nhưng cô cũng không hề đặt nhiều tình cảm vào những điều đó. Cô không quan tâm đến việc gia đình họ Jiang sẽ đối xử với mình như thế nào, bởi vì cô không còn mong đợi điều gì nữa.

Chỉ có Thẩm Ngọc Dung và công chúa Vĩnh Ninh mới thực sự thay đổi cô. Cô không thể nói rõ liệu sự thay đổi này có tốt hay xấu, nhưng đôi khi, cô cảm thấy mình hoàn toàn lạnh lùng, chỉ đơn thuần là ngắm nhìn những người liên quan đến mình như thể họ là những người xa lạ.

Giống như… giống như Cô Hằng.

Có lẽ bây giờ, bản chất cô cũng giống như Cô Hằng vậy. Mục tiêu của Cô Hằng là đạt được những điều mình muốn trong chính trị, còn mục tiêu của cô thì là trả thù. Sống chỉ vì mục tiêu, có lẽ chính là điều khiến cuộc sống trở nên nhàm chán và vô vị như vậy.

Giang Lý quay lại với suy nghĩ của mình: “Không sao đâu, chú ơi, còn ba ngày nữa thôi. Ngày mai, tôi sẽ bắt đầu báo cáo với quan triệu phủ Xiangyang rằng tội danh của Phùng Dụ Đường đã được chứng minh, lệnh xử tử Tạ Xuyên Thành sẽ bị tạm hoãn, và vào ngày cuối cùng, chúng ta sẽ đưa Tạ Xuyên Thành ra khỏi tù, cùng với những người dân Tongxiang đi lên kinh để kiện nại.”

“Tong Zhiyang sẽ đồng ý chứ?” Diệp Minh Dự hỏi.

“Không thể không đồng ý được; quy tắc đã định như vậy. Hơn nữa, ông Tang, người phụ trách việc sản xuất lụa, vẫn chưa rời đi; ông ấy hiểu rõ lợi ích và hại lỗ, chắc chắn sẽ thuyết phục được Tong Zhiyang.” Giang Lý nói. “Tất nhiên, nếu có thể tìm thêm nhiều người dân sẵn lòng ra làm chứng thì càng tốt.”

……

Bước chân của Giang Lý không hề dừng lại. Vào buổi sáng ngày thứ ba, cô vẫn dậy sớm, cùng với những người thuộc phe của Diệp Minh Dự, chia làm nhiều nhóm để thuyết phục những người dân đã từng nhận được ân huệ từ Tạ Huái Viễn.

Cô dì Xuân Phương cũng không ra ngoài nữa, chỉ đứng trong sân, nhìn theo bóng lưng của họ rời đi, trông có vẻ mơ màng, không biết đang nghĩ gì.

Lại là một ngày họ ra đi sớm và trở về muộn.

Đến tối hôm đó, Giang Lý và Diệp Minh Dự không thu được gì cả; tuy nhiên, có một người trong đội của Diệp Minh Dự đã thuyết phục được một cặp vợ chồng kinh doanh quán mì tên là ông bà A Quái. Trước đây, ông bà A Quái từng bị lừa đảo, giấy tờ sở hữu đất của họ gặp vấn đề, suýt nữa thì họ mất luôn quán mì và mất đi tài sản duy nhất để sinh sống. Tạ Huái Viễn đã xem xét vụ án này và giúp ông bà A Quái lấy lại giấy tờ sở hữu đất, khiến họ không phải lang thang không nơi nương tựa.

Vì vậy, ông bà A Quái luôn rất biết ơn Tạ Xuyên Thành. Bây giờ khi Tạ Huái Viễn bị bắt vào tù, ông bà A Quái muốn làm gì đó để minh oan cho anh ta, nhưng lại không biết mình có thể làm gì; họ luôn cảm thấy việc đứng lên phản đối giống như “con ve cố gắng chống lại con xe”. Nhưng sự xuất hiện của nhóm Giang Lý đã khiến họ vô cùng vui mừng, dường như họ cuối cùng cũng tìm thấy hướng đi. Không suy nghĩ nhiều, họ đã đồng ý tham gia.

“Tổng cộng đã tìm thấy ba người,” Diệp Minh Dự nói. “Ngày mai sẽ gửi thông báo đến phía Xiangyang chứ?”

Giang Lý gật đầu: “Đủ rồi.”

Diệp Minh Dự hỏi: “Vậy tiếp tục tìm người khác nữa sao?”

“Tiếp tục tìm,” Giang Lý nói. “Chỉ khi càng nhiều người biết về chuyện này, vụ việc mới càng được lan truyền rộng rãi. Dù là đưa lên Tòa Án Đại Lý hay nộp đơn kiện lên hoàng đế, mọi người mới có thể nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, và cả thiên hạ mới thấy được rõ ràng bao nhiêu rắc rối mà vị quan huyệnĐồng Tiêu này đã gây ra.”

Diệp Minh Dự đáp: “Tôi hiểu rồi, vậy tiếp tục thôi!”

Đêm đó, Giang Lý ngủ rất yên bình. Trong giấc mơ, anh thấy mình cùng Tạc Triệu và cha mình đang trên đường về nhà qua con hẻm đá xanh. Bóng đêm bao trùm khắp nơi; Tạc Triệu đeo kiếm trên lưng, tự hào thể hiện các động tác kiếm pháp trước mặt Giang Lý, và bị Tạ Huái Viễn trêu chọc.

Sự ấm áp đó khiến Giang Lý không muốn thức dậy.

Cho đến khi Bạch Tuyết nhẹ nhàng gọi cô: “Cô gái ơi, đã đến giờ dậy rồi.”

Những ngày này, Giang Lý luôn dậy sớm mỗi ngày; không còn cách nào khác, vì thời gian không cho phép trì hoãn. Trong lòng cô vẫn còn nhớ về giấc mơ tuyệt vời đêm qua, khiến cô không nỡ thức dậy, nhưng hành động của cô lại rất tỉnh táo và quyết đoán. Chỉ trong chốc lát, cô đã chuẩn bị xong mọi thứ, ăn uống qua loa rồi sẵn sàng ra ngoài.

Có tổng cộng 568 hộ gia đình, nhưng vẫn còn một nửa số họ chưa được ghé thăm. Và trong số những hộ đã từng được ghé thăm trước đây, chỉ có ba người sẵn lòng đứng ra hỗ trợ.

Buồn không? Có lẽ là vậy… Nhưng cũng nên cảm thấy may mắn, vì không phải không ai sẵn lòng giúp đỡ, và tình hình vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất.

Diệp Minh Dự cười và chào Giang Lý: “A Lý, hôm nay lại phải bận rộn rồi nhỉ.”

Giang Lý cũng cười đáp: “Hôm nay chú và các anh em cũng sẽ phải vất vả đấy.”

Mọi người cùng nhau cười rồi ra khỏi nhà, bước vào sân… Bỗng nhiên, họ đều dừng lại.

Bà Chấn Phương đang đứng ở cửa; bà mặc rất mỏng manh, dường như đã đợi rất lâu, thân thể run rẩy. Khi nhìn thấy Giang Lý, đôi mắt bà sáng lên.

“Bà Chấn Phương ạ?” Giang Lý ngạc nhiên hỏi: “Bà đến đây làm gì vậy?”

“Tôi… tôi…” Bà Chấn Phương lắp bắp, dường như phải mất một lúc mới dám nói tiếp: “Cô gái ơi, tôi… tôi sẵn lòng đứng ra làm chứng cho ông Hạc!”

Giang Lý sững sờ.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Ông Hạc đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều; nếu không quan tâm đến điều này, thì thật là vô lương… Tôi sẵn lòng đứng ra!”

Người phụ nữ yếu đuối này, dường như như được trao một sức mạnh bất ngờ, giọng nói của bà trở nên mạnh mẽ hơn, đầu ngẩng cao, nói một cách quyết tâm.

Giang Lý và Diệp Minh Dự đều không ngờ bà ấy sẽ nói ra điều đó.

Một lúc sau, Giang Lý cười và nói: “Cảm ơn bà, bà Chấn Phương ạ.”

Mặt bà Chấn Phương đỏ bừng, vội vàng vẫy tay, như thể không chịu nổi vậy, và nói: “Không chỉ có tôi đâu… Còn có họ nữa.”

Rồi, hai người khác cũng bước ra từ góc tường; đó là Đại Vân, người đang dắt theo Bình An.

Bình An nhìn thấy Giang Lý, mỉm cười ngọt ngào và nói với cô ấy: “Cô Jiang ơi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Ngài Hạc đã cứu sống tôi, chúng ta không thể đối xử tàn nhẫn với người đã cứu mạng mình như vậy được. Mẹ con tôi ở Tongxiang, luôn nhận được sự giúp đỡ của ngài Hạc; chúng ta không thể vì lòng ích kỷ của mình mà khiến một người tốt phải gánh chịu oan ức. Chúng tôi sẵn lòng đứng ra hỗ trợ.”

Giang Lý nhìn cô ấy. Đại Vân nắm chặt tay Bình An, có thể thấy rằng cô ấy cũng đã trăn trở rất nhiều trước khi đưa ra quyết định này… Nhưng bây giờ, cô ấy đã đưa Bình An đến đây.

“Cảm ơn các bạn,” Giang Lý mỉm cười. “Với sự giúp đỡ của các bạn, vụ án của ngài Hạc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều… Tôi nghĩ ngày ngài Hạc được minh oan không còn xa nữa.”

“Không chỉ chúng tôi đâu,” Chun Phương nói. “Hãy nhìn ra ngoài kia.”

Giang Lý bước đi vài bước về phía trước. Ở lối vào con hẻm đá xanh, từ lúc nào đó, đã có một đám đông đông đúc tụ tập lại: một số người ở bên ngoài, một số ở bên trong, làm cho con hẻm chật cứng không thể lưu thông được; ít nhất cũng có hàng trăm người. Trong đám đông, có cả nam nữ, già trẻ… Nhìn qua, tất cả đều là người dân của Tongxiang.

Khi nhìn thấy Giang Lý, họ hét lớn: “Cô Jiang ơi, tất cả chúng tôi đều sẵn lòng trở thành nhân chứng cho Tạ Xuyên Thành!”

“Cô Jiang ơi, hãy dẫn chúng tôi đi giúp Tạ Xuyên Thành đi! Ân huệ nhỏ bé cũng cần được đền đáp bằng những việc lớn lao… Chúng tôi tất cả đều đã nhận được sự giúp đỡ của ngài Hạc; bây giờ đến lượt chúng tôi đền đáp ân tình ấy!”

“Chúng tôi biết ý định của cô Jiang rồi… Chúng tôi đến đây đặc biệt để tìm cô Jiang. Dù cô Jiang yêu cầu chúng tôi làm gì, chúng tôi cũng sẽ làm theo… Miễn là điều đó có thể giúp ngài Hạc!”

Giang Lý ngẩn ngơ nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình.

Diệp Minh Dự và những người thuộc phe ông tiến lên hai bước, cũng nhìn thấy cảnh tượng ấy… Diệp Minh Dự thì thầm: “Trời ạ…” Giọng anh đầy sự ngạc nhiên.

So với những lần trước đây khi họ đi từng nhà nhưng đều gặp phải sự từ chối, mọi thứ hôm nay thật giống như một giấc mơ… Những người dân của Tongxiang này, dù là người già, phụ nữ hay trẻ em, tất cả đều hiện rõ sự dũng cảm của mình.

Những người mà trước đây từng được họ giúp đỡ, những người từng e ngại, không dám đứng ra vì nhiều l