Vào buổi sáng hôm đó ở Thông Hương, tuyết bắt đầu rơi trên bầu trời.

Đối với miền nam vào mùa đông, dù trời có lạnh đến đâu thì việc tuyết rơi cũng là điều hiếm gặp. Trên các con phố không có nhiều người qua lại; khi bước ra khỏi con hẻm đá xanh, có thể thấy nhiều người phụ nữ đang quét tuyết trong sân nhà mình. Những đứa trẻ chính là những người vui vẻ nhất; những bông tuyết là niềm vui tự nhiên và là thứ mới mẻ đối với chúng.

Đại Vân đã dậy từ sớm và cẩn thận quét sạch những bông tuyết trên cành cây trong sân. Con gái nhỏ của cô, bé Bình An mới sáu tuổi, đang ngồi yên lặng trong phòng ăn để ăn sáng. Món cháo loãng đến mức có thể soi gương được, nhưng Bình An vẫn ăn ngon lành và thỉnh thoảng ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những bông tuyết rơi xuống một cách thú vị.

Đại Vân nói với con gái: “Bình An, hãy đóng cửa sổ lại kẻo bị lạnh.”

Bình An vâng lời, đứng dậy từ chiếc ghế và đóng cửa sổ lại.

Đại Vân nhìn lên mái nhà và thở dài; thời tiết càng ngày càng lạnh, nước tuyết tan chảy sẽ chảy xuống qua những chỗ hỏng trên mái nhà, khiến căn nhà càng trở nên lạnh hơn. Nếu nước tuyết rơi vào người Bình An thì thật là phiền phức. Cô cần tìm thời gian để sửa chữa mái nhà… Giá như trong nhà có một người đàn ông thì tốt biết mấy. Đại Vân không khỏi nghĩ đến điều này; trước đây, khi Tạ Huái Viễn vẫn còn sống, cô chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng bây giờ, suy nghĩ này lại thường xuyên xuất hiện trong đầu cô.

Năm nay, Đại Vân mới chưa đầy hai mươi lăm tuổi, cô trẻ trung và xinh đẹp. Cô là một người góa phụ; chồng cô đã ra sông đánh cá khi Bình An vừa mới hai tuổi và đã gặp phải cơn bão hiếm có, thuyền bị lật và anh ấy mất tích. Kể từ đó, chỉ còn lại mẹ con Đại Vân sống cùng nhau.

Việc không có người đàn ông trong nhà luôn gây ra nhiều bất tiện. Vị quan huyện mới đến, Phùng Dụ Đường, luôn muốn có ý đồ với cô. Lần đầu tiên hay lần thứ hai thì Đại Vân vẫn có thể đối phó được, nhưng nếu tiếp tục như vậy, không biết cô sẽ chịu đựng được bao lâu nữa. Những người hàng xóm trước đây cũng sẵn lòng giúp đỡ cô, nhưng vì sợ hãi trước sự đe dọa của Phùng Dụ Đường, họ cũng không dám liên lạc nhiều với cô, chỉ có thể chịu đựng một cách lặng lẽ mà thôi.

Đại Vân thở dài; dù sao đi nữa, cô chỉ mong Bình An có thể lớn lên khỏe mạnh. Cô ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân, trên đó còn đặt những công vi

Bình An Thấy cô ấy như vậy, nó liền ôm con chó bằng gỗ ra và ngồi xuống bên cạnh Đại Vân. Con chó bằng gỗ đó là do cha của Bình An tặng cho cô ấy trước khi qua đời; thấy cảnh này, lòng Đại Vân lại càng se lại.

Mẹ con vừa chuẩn bị bắt đầu một ngày lao động thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa sân, “đập đập đập”.

“Có người đến rồi!” Bình An nói.

Đại Vân nhìn về phía cửa sân, lòng bất an, lo lắng rằng có lẽ lại là Phùng Dụ Đường đến gây rối. Mỗi lần Phùng Dụ Đường đến, đối với cô ấy đều giống như một cơn ác mộng. Nhưng tiếng gõ cửa hôm nay dường như khác với những lần trước; nó không còn vội vã và bực bội nữa, mà trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Bình An mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Đại Vân. Đại Vân đành đứng dậy, đi đến cửa sân, do dự một lát rồi mới mở cửa.

Bên ngoài cửa không phải là Phùng Dụ Đường – kẻ mà cô ấy ghét bỏ – mà là một cô gái lạ mặt.

Cô gái đó chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, xinh đẹp, mặc chiếc váy thêu hoa màu xanh lá cây đậm, phủ thêm một chiếc áo choàng in họa tiết màu xanh lam. Chiếc áo choàng rộng lớn, làm cho cô ấy trông càng yếu đuối và mong manh; đôi mắt cô ta tràn đầy sinh khí, và trên môi luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Đại Vân không quen biết cô gái này, nhưng cô có thể nhận ra chất liệu vải mà cô ấy mặc – ít nhất cũng phải trị giá hàng trăm lượng bạc.

Cô ấy hơi hoang mang và hỏi: “Chị là…?”

Cô gái đó mỉm cười và nói: “Tôi tên là Giang Lý, tôi đến đây để nói về vụ án của Tạ Xuyên Thành.”

Đại Vân ngạc nhiên, trong khi đó Bình An lén lút theo sau, trốn sau bức rào trong sân, nhìn ngắm người chị lạ mặt này.

Trước khi Đại Vân kịp nói gì, cô gái đã bước vào trong và nói: “Hãy vào đi, bên ngoài lạnh lắm.”

Giang Lý bước vào sân nhà Đại Vân.

Sân vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ban đầu, chỉ là so với trước đây thì nó càng trở nên tồi tàn và cũ kỹ hơn nhiều. Có vẻ như cuộc sống của Đại Vân không mấy tốt đẹp. Lần trước khi Tạ Huái Viễn sai cô ấy đến gửi tiền cho Đại Vân, Giang Lý cũng đã từng đến đây; lúc đó Bình An vẫn còn là một đứa trẻ, còn bây giờ thì đã cao lớn như vậy rồi.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Đại Vân nhìn cô gái này, trong chốc lát lại cảm thấy rất do dự. Cô gái tên là Giang Lý này bước vào sân vườn mà không hề có vẻ ngại ngùng; thậm chí còn ngồi xuống bên chiếc bàn đá, quan sát công việc may vá của cô và thành thật khen ngợi: “Làm rất tốt đấy.”

Đại Vân không nhịn được, kéo Bình An đến bên cạnh Giang Lý và hỏi: “Cô… cô Giang, tôi không hiểu ý của cô là gì? Vụ án Tạ Xuyên Thành… đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Giang Lý ngẩng đầu nhìn cô và nói: “Đại Vân, Tạ Xuyên Thành đã bị bắt vì tội tham ô tiền cứu trợ lũ lụt và sẽ bị xử tử trong năm ngày nữa. Bạn chắc hẳn biết Tạ Xuyên Thành là người như thế nào. Tôi muốn minh oan cho Tạ Xuyên Thành, và cần có nhân chứng. Đại Vân, bạn có sẵn lòng trở thành nhân chứng để giúp Tạ Xuyên Thành thoát khỏi cái oan này không?”

Giọng nói của cô nhẹ nhàng và dịu dàng, nhưng lại như một viên đá nặng đập thẳng vào trái tim Đại Vân. Đại Vân vô thức nắm chặt tay Bình An hơn, cố gắng nở một nụ cười và nói: “Chúng tôi cũng không rõ lắm về chuyện của Tạ Xuyên Thành. Chúng tôi chỉ là những người dân bình thường mà thôi… Những việc của chính quyền thì… chúng tôi cũng không hiểu lắm.”

“Làm sao bạn có thể không biết được?” Giang Lý nhìn về phía Bình An; cô bé đang ẩn sau lưng Đại Vân, nhìn cô với ánh mắt tò mò. Giang Lý vươn tay ra, và Bình An cũng không kìm được mà bước tới gần hơn, đưa đôi bàn tay mũm mĩm của mình ra để chạm vào đầu ngón tay của Giang Lý.

“Bình An!” Đại Vân vội vàng ngăn cản con gái mình; Bình An chính là linh hồn của cô, cô không thể để con gái mình gặp phải bất cứ điều gì xấu xa.

Nghe thấy lời mắng của mẹ, Bình An vội vàng rút tay lại, nhưng vẫn tiếp tục nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy tò mò, không hề sợ hãi chút nào.

“Nếu không có Tạ Xuyên Thành, thì Bình An cũng sẽ không thể sống sót đến bây giờ chứ?” Giang Lý nhìn vào mặt Đại Vân và hỏi. “Chỉ dựa vào điều này thôi, đã đủ để em trở thành nhân chứng, nói lên tiếng thay cho Tạ Xuyên Thành chưa?”

Đại Vân như bị sét đánh.

Ngày xưa, chồng cô qua đời sớm. Đại Vân xinh đẹp lại trẻ trung, nên sau khi chồng mất, cô phải đối mặt với rất nhiều rắc rối. Có người muốn chiếm đoạt cô. Nhưng vì tình cảm sâu đậm với chồng quá cố, Đại Vân không muốn tái hôn. Khi Bình An mới hai tuổi rưỡi, bé bị mắc bệnh nặng, và Đại Vân buộc phải vay mượn tiền khắp nơi để chữa bệnh cho con gái mình. Dù bệnh đã khỏi, nhưng họ đã phải chi trả một khoản tiền rất lớn. Những kẻ cho vay từ lâu đã thèm muốn vẻ đẹp của Đại Vân và đòi cô trở thành thiếp để trả nợ; Đại Vân từ chối, thì những kẻ đó đe dọa sẽ bắt Bình An đi và bán cô cho các nhà thổ.

Đúng lúc Đại Vân không biết phải làm sao, thì Tạ Huái Viễn đã xuất hiện. Tạ Huái Viễn đã cứu Bình An ra khỏi tay kẻ bắt cóc và trả hết số tiền nợ cho họ mẹ con. Lúc đó, người mang tiền đến là con gái của Tạ Huái Viễn; Đại Vân vẫn nhớ rõ dung mạo của người chị Tạ Gia ấy. Cô tự hỏi làm sao trên đời này lại có người phụ nữ xinh đẹp và tốt bụng đến thế… __TERM012__ cũng rất yêu quý người chị __TERM010__ ấy; mỗi khi nhìn thấy cô ấy, bé lại cười toe toét.

Bây giờ, khi Giang Lý đột nhiên nhắc lại chuyện cũ, Đại Vân vô cùng hoang mang. Cô không muốn con gái mình biết rằng mình là người vô ơn. Nhưng cô cũng không thể đem sự an toàn của __TERM012__ ra làm trò đùa được. Mọi người ở Thông Hương đều biết __TERM005__ là người như thế nào; ai theo ông ta thì sẽ thịnh vượng, ai chống đối ông ta thì sẽ gặp họa. Nếu __TERM005__ biết rằng cô sẵn lòng trở thành nhân chứng, chắc chắn ông ta sẽ đe dọa __TERM012__.

Là một người mẹ, cô không thể đứng nhìn con mình rơi vào nguy hiểm được.

Đại Vân nhìn vào ánh mắt của Giang Lý, trong đó lộ ra vẻ van nài: “Cô Gái Giang ơi, chúng tôi... chúng tôi thực sự không biết gì cả, xin hãy tìm người khác đi... coi như chúng tôi đã làm tổn thương Tạ Xuyên Thành...”

Giang Lý không nói gì, nhưng Đại Vân vẫn nhận thấy được vẻ thất vọng trong ánh mắt đối phương. Lúc đó, có lẽ vì cảm thấy có lỗi, Đại Vân chợt cảm thấy như mình không đang nhìn vào người phụ nữ xa lạ này, mà là người chị Tạ Gia xinh đẹp và tốt bụng kia – nụ cười dịu dàng của cô ấy đã biến mất, và giờ đây, cô ấy đang ngồi đó với vẻ thất vọng.

Đại Vân bỗng nhiên cảm thấy mình không dám nhìn mặt ai nữa.

Giang Lý đứng dậy, vuốt ve đầu của Bình An và nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ đi tìm người khác.” Cô ấy nói với Đại Vân: “Xin lỗi đã làm phiền.” Rồi quay người bước ra ngoài.

Chỉ vậy thôi... mọi chuyện đã kết thúc sao? Đại Vân gọi lên: “Cô Gái Giang ơi...” Khi Giang Lý dừng lại, cô ấy lại không biết phải nói gì tiếp, sau một lúc mới lắp bắp nói: “Có lẽ những người khác ở Thông Hương cũng giống như tôi...” Cô ấy không thể tiếp tục nói được nữa.

Giang Lý trả lời: “Tôi hiểu, nhưng nếu không làm vậy, Tạ Xuyên Thành sẽ thực sự không còn hy vọng nào nữa. Tôi rất may mắn vì Tạ Xuyên Thành đã từng giúp đỡ tất cả mọi người ở Thông Hương – 568 gia đình; nghe có vẻ như vẫn còn hy vọng đấy. Nếu ông ấy chỉ giúp đỡ vài người, và những người đó đều giống như bạn, thì thật sự rất đáng thất vọng.” Sau một lát, cô ấy tiếp tục: “Hãy chăm sóc Bình An thật tốt nhé. Bạn đã phải trả giá quá đắt đỏ rồi, đừng từ bỏ.”

Giang Lý rời đi.

Đại Vân cúi đầu xuống, trong khi Bình An đang nắm lấy gấu váy cô, đôi mắt tròn xoe, trong sáng và ngây thơ, gọi lên: “Mẹ ơi.”

Nước mắt của Đại Vân tuôn rơi như mưa.

…

Ở một nơi khác, Diệp Minh Dự đang gõ cửa một ngôi nhà nghèo. Ngôi nhà này rất tồi tàn, được xây bằng cỏ, và do tuyết rơi cùng gió lớn vào đêm qua, cả ngôi nhà đều rung chuyển, trông thật đáng thương.

Diệp Minh Dự Lớn lên trong một gia đình giàu có, hiếm khi thấy những ngôi nhà nghèo khó như vậy, nên cứ coi như là đi xem thú vị thôi.

Một lúc sau, có người đến mở cửa, hóa ra là một bà lão già yếu, mặc một chiếc áo bông mỏng manh; chỉ nhìn thấy bà ấy, Diệp Minh Dự cũng thấy lạnh lẽo.

Bà lão nhìn thấy Diệp Minh Dự nhưng dường như không để ý đến, và hỏi một cách ngạc nhiên: “Có ai ở đây không? Ngài là…?”

Người phụ nữ này bị mù, không thể nhìn thấy gì cả.

Diệp Minh Dự nói: “Bà ơi, con trai bà có ở nhà không? Tôi đến tìm con trai bà.”

Trong cuốn sổ mà Giang Lý đã viết cho Diệp Minh Dự, rõ ràng là gia đình này còn có một người con trai là tiến sĩ khoa cử.

“Bạn đang tìm Xuân à?” Bà lão nói: “Con ấy đi mua đậu phụ rồi, sắp về thôi. Bạn cần gì con ấy vậy?”

Vừa nói xong, bên ngoài đã có tiếng người nói: “Mẹ ơi, con về rồi!”

Mo Xuân vừa về đến nhà thì thấy trước cửa nhà mình đứng một người đàn ông cao lớn; khi quay đầu lại, anh ta thấy trên khuôn mặt người đàn ông đó có một vết sẹo, trông rất hung dữ, liền giật mình và suýt làm rơi cả đậu phụ. Anh ta hỏi: “Anh chàng này…”

“Anh chính là Mo Xuân phải không?” Diệp Minh Dự quan sát Mo Xuân một cách kỹ lưỡng. Lúc này Mo Xuân đã gần ba mươi tuổi rồi, vẫn chưa lập gia đình, sống một mình; cũng đáng hiểu thôi, vì gia đình anh ta quá nghèo khó. Và anh ta cũng chỉ muốn tập trung vào học vấn, nhưng đến bây giờ vẫn chỉ là một tiến sĩ khoa cử mà thôi. Tóc anh ta hơi rối bù, cũng có chút râu, mặc một chiếc áo bông đã phai màu, trông có vẻ không rõ ràng lắm; phải tiến lại gần mới nhìn thấy rõ được.

Mo Xuán đáp: “Đúng vậy.”

“Tôi có chuyện cần nói với bạn.” Diệp Minh Dự nói một cách thẳng thắn: “Xin mời bạn ra ngoài một chút.” Anh ta muốn Mo Xuân làm chứng, tự nhiên không thể để bà lão già yếu kia nghe thấy được. Vì vậy, anh ta bảo Mo Xuân ra ngoài nói chuyện.

Dù có chút do dự, nhưng bà lão cũng không theo ra ngoài. Gia đình này quá nghèo khó, thậm chí không có sân vườn nào cả; vì vậy, Diệp Minh Dự đành phải ra khu đất trống phía sau nhà để nói chuyện với Mo Xuân.

Diệp Minh Dự hỏi: “Mo Xuân, anh có biết chuyện Tạ Xuyên Thành bị bắt giam không?”

Mò Xuân sững sờ một chút, rồi vội vàng lắc đầu lo lắng, nhìn quanh và nói: “Anh trai… không thể được, không thể được!”

Thật là một kẻ hèn nhát, Diệp Minh Dự trong lòng khinh thường, nói: “Sợ cái gì? Lấy đi có chết đâu? Yên tâm, có anh ở đây, chắc chắn sẽ không để em chết.”

Mò Xuân cũng không ngờ lại gặp phải một kẻ thiếu suy nghĩ như vậy; dù anh ta sợ hãi đến mức cố gắng ngăn cản, Diệp Minh Dự vẫn không hề lay chuyển, liên tục nói đi nói lại, như thể sợ người khác không nghe thấy vậy.

“Tôi, con trai của Tạ Xuyên Thành, bây giờ đã bị giam, sau năm ngày nữa sẽ bị xử tử, tội danh là tham ô tiền cứu trợ lũ lụt. Con trai của Tạ Xuyên Thành là người như thế nào, em chắc cũng biết chứ? Bây giờ chúng ta cần tìm nhân chứng để minh oan cho Tạ Xuyên Thành, em có sẵn lòng ra làm nhân chứng, tố cáo Phùng Dụ Đường và giúp Tạ Xuyên Thành được minh oan không?”

Nghe vậy, Mò Xuân càng sợ hãi hơn, run rẩy nói: “Không thể được, không thể được đâu!”

“Cái gì không thể được chứ?” Diệp Minh Dự ghét nhất những người như vậy, nói một cách bực bội: “Có cái gì không thể được chứ? Cứ đến đây! Tôi nhớ lúc trước Tạ Xuyên Thành đã giúp em định cư ở Tongxiang, cho em vào học ở trường làng, giúp em thi đỗ tú tài… Đó có phải là việc không thể được sao? Nếu không có Tạ Xuyên Thành, bây giờ em chẳng có đồng nào để mua đậu phụ, làm sao có thể nuôi mẹ già được!”

Mò Xuân không phải người Tongxiang; nhiều năm trước, anh ta mang theo mẹ mình – người mù – đến Tongxiang để tìm người thân, nhưng người thân xa đó đã qua đời. Mò Xuân không có gì cả, lại là người ngoại tỉnh, suýt nữa đã phải sống bằng cách xin ăn. Nếu không phải vì Tạ Huái Viễn tình cờ gặp anh ta trên đường và giúp đỡ anh ta khi anh ta bị một nhóm kẻ xấu bắt nạt, biết được hoàn cảnh của anh ta, và vì thấy Mò Xuân rất muốn học hành, nên đã cho anh ta vào học ở trường làng, thì Mò Xuân đã không thể thi đỗ tú tài được. Dù bây giờ cuộc sống còn nghèo khó, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của Tạ Huái Viễn từ trước, có lẽ Mò Xuân đã chết đói từ lâu rồi, làm sao có thể nuôi được mẹ mình?

“Hết thảy những kẻ hiếu nghĩa đều là những kẻ ích kỷ, còn những người học vấn thì lại thường xuyên phản bội người khác… Hôm nay tôi cũng đã thấy rõ điều đó!” Diệp Minh Dự tức giận nói: “Nếu Tạ Xuyên Thành biết rằng người mà mình đã giúp đỡ lại là một kẻ vô ơn như vậy, thì lẽ ra từ đầu đã không nên giúp đỡ anh ta… Thật đáng để anh ta bị những kẻ xấu bắt nạt

Mò Xuân nghe mà sững sờ, khuôn mặt đỏ bừng lên, rồi bỗng nhiên nổi giận: “Đủ rồi, dừng lại đi! Lẽ nào tôi không muốn minh oan cho ông Hạc chứ? Lẽ nào tôi không biết ông Hạc bị oan ức chứ? Nhân nghĩa trung hiếu, những điều này tôi đã học từ khi còn đi học! Nhưng Phùng Dụ Đường thật là không xứng đáng! Bạn có biết hắn đã đối xử với những người từng muốn giúp đỡ ông Hạc như thế nào không? Hắn đã gây hại cho cha mẹ, vợ con của họ! Dù tôi Mò Xuân không phải là người anh hùng gì lớn lao, nhưng một mạng sống của tôi thì cũng không đáng sợ gì cả, miễn là có thể giúp được ân nhân… Nhưng tôi còn có mẹ tôi nữa; mẹ tôi đã vất vả nuôi dưỡng tôi suốt này, và bây giờ bà ấy đã mù rồi, không thể làm gì được nữa. Suốt đời này, tôi chưa thể mang lại hạnh phúc cho bà ấy, nhưng tôi không thể để bà ấy gặp nguy hiểm vì tôi!”

Mò Xuân nói hết một hơi dài, ngực anh ta phập phồng dữ dội; có lẽ anh ta chưa bao giờ cãi vã với ai như vậy trước đây. Cổ anh ta cũng đỏ bừng lên, những tĩnh mạch trên trán anh ta nổi rõ vì quá căng thẳng.

Diệp Minh Dự nhìn anh ta, cơn giận dữ của mình có phần giảm bớt đi, nhưng vẫn cảm thấy tức giận vì anh ta không đủ can đảm: “Bạn không muốn mẹ bạn gặp nguy hiểm vì bạn, nhưng bạn có muốn mẹ bạn phải xấu hổ vì bạn không? Bạn không biết đâu, khi mẹ bạn biết chuyện này, bà ấy sẽ thất vọng đến mức nào… Một người con như bạn, khiến mẹ mình không thể ngẩng đầu lên được, điều đó còn hèn mọn hơn cả sự nghèo khó và bất lực nữa!”

“Bạn!” Mò Xuân bị dồn đến mức không thể nói ra lời nào.

Đúng lúc đó, một giọng nói run rẩy vang lên: “Xuân.”

Hai người quay đầu lại, không biết từ lúc nào, mẹ của Mò Xuân – người phụ nữ mù này – đã dựa vào gậy và từng bước một tiến lại gần. Có lẽ bà ấy đã nghe thấy cuộc cãi vã giữa hai người, và cuối cùng cũng không nhịn được mà đến đây… Rõ ràng là bà ấy đã nghe hết tất cả những gì họ nói.

Người phụ nữ mù hỏi: “Xuân, lời nói của anh chàng này có thật không… Tạ Xuyên Thành thực sự đã bị bỏ tù à?”

Mò Xuân lúng túng không thể trả lời được. Người mẹ mù của anh ta không thể ra ngoài, nên không biết rằng Tông Hiương đã trải qua những thay đổi lớn lao như thế nào. Anh cũng không muốn nói với mẹ mình về chuyện này, bởi vì anh biết tính cách của bà ấy; một khi bà ấy biết chuyện này, chắc chắn bà sẽ đi bênh vực Tạ Xuyên Thành.

Nhưng anh không muốn chứng kiến m

“Đó là những lời nói vô lý!” Bà lão bất ngờ giơ gậy lên và đập mạnh xuống đất, rõ ràng là đã tức giận. Bà nói: “Mọi người ở Tongxiang đều biết Tạ Xuyên Thành là người như thế nào. Nếu không có Tạ Xuyên Thành, thì sẽ không có ngày hôm nay của Tongxiang. Xuân, con hãy cùng anh này ra làm chứng đi… Con người không được quên nguồn gốc của mình. Nếu chúng ta không đứng lên, thì chúng ta khác gì những kẻ xấu xa kia sao? Đó là việc giúp đỡ kẻ ác!”

“Nhưng mẹ ơi…”

“Con biết con sợ cái gì… Mẹ đã sống đủ lâu rồi, mẹ không sợ chết! Nếu con không sợ chết, thì hãy đứng lên đi. Nếu có ai muốn hại con, mẹ sẽ cùng con gánh chịu. Suốt bao năm qua, mẹ con đã cùng nhau vượt qua khó khăn; chết cùng nhau thì có gì phải sợ? Điều quan trọng nhất trong cuộc sống là phải có lòng can đảm. Nếu con sợ chết, thì hãy tìm chỗ ẩn náu đi… Mẹ và anh này sẽ ra làm chứng, chắc chắn sẽ không liên lụy đến con đâu!”

“Mẹ ơi, lời mẹ nói thật là quá… Làm sao con có thể để mẹ một mình gặp nguy hiểm được.” Mo Xuân vội vàng đá chân, nhìn vào Diệp Minh Dự và quyết đoán nói: “Anh này, xin hãy tìm chỗ giấu mẹ con đi… Con sẽ cùng anh ra làm chứng. Mẹ con nói đúng… Con người không được quên nguồn gốc của mình. Những kẻ xấu xa như Phùng Dụ Đường rồi cũng sẽ phải chịu hình phạt… Thì sao nếu lần này con là người đưa họ xuống địa ngục?”

Diệp Minh Dự ban đầu đã định từ bỏ ý định này… Người học giả tên Mo Xuân này quá nhút nhát, và anh ta thực sự không kiên nhẫn khi phải đối phó với những người học giả. Có lẽ Giang Lý vẫn có thể thuyết phục anh ta một cách khéo léo, nhưng anh ta thực sự không thể thay đổi ý định. Ngay cả sự giúp đỡ của Tạ Huái Viễn cũng không làm cho anh ta lay chuyển… Thì ra, thật sự không còn cách nào khác nữa… Ai ngờ đến phút cuối cùng, mẹ ruột của Mo Xuân lại xuất hiện và thay đổi quyết định của anh ta.

Nhìn đôi mẹ con này, Diệp Minh Dự bỗng nhiên cảm thấy xúc động… Anh ta còn trẻ tuổi, dũng cảm và thiếu suy nghĩ… Nhưng nhiều người khác lại có gia đình, có những ràng buộc… Sự dũng cảm không phải lúc nào cũng có thể xuất hiện một cách dễ dàng… Không lạ gì Giang Lý lại nói rằng bước cuối cùng mới là khó khăn nhất… Bởi vì tâm trí con người rất khó đoán, và còn rất nhiều ràng buộc…

Nhưng cuối cùng vẫn có một người sẵn lòng đứng lên… Nếu có một hộ trong số 568 hộ gia đình sẵn lòng làm điều đó, chắc chắn sẽ còn hộ thứ hai, hộ thứ ba nữa… Con ng

Diệp Minh Dự vỗ nhẹ vào vai Mo Xuan và nói một cách giọng điệu mạnh mẽ: “Con trai, đừng tỏ ra như thể sắp hy sinh mình vì lý tưởng gì đó nữa. Phùng Dụ Đường chỉ là một con hổ giấy mà thôi, chẳng đáng kể gì cả. Hơn nữa, những ngày tốt đẹp của hắn ở Tongxiang sắp kết thúc rồi. Sẽ không ai làm hại đến con hay mẹ con đâu. Mọi người đều sẽ ổn thôi, chỉ có Phùng Dụ Đường mới là người phải gánh hậu quả thôi.”

Mo Xuan cúi đầu nói: “Tất cả đều phụ thuộc vào anh trai rồi.”

“Đừng khách sáo!” Diệp Minh Dự nói. “Vậy thì tôi sẽ không ở lại lâu nữa, tôi còn phải đi tìm những gia đình khác nữa.”

“Những gia đình khác ư?” bà lão hỏi một cách ngạc nhiên.

“Trong số 568 gia đình ở Tongxiang, mỗi gia đình đều từng nhận được ân huệ từ Tạ Xuyên Thành. Tôi sẽ đi tìm hết tất cả các gia đình này, từng nhà một để tìm kiếm những người chứng kiến sự việc,” Diệp Minh Dự nói với vẻ tự hào.

“Ông thật là một người tốt.” Mo Xuan nói một cách ngẩn ngơ. “Việc ông hết lòng giúp đỡ Ngài Tướng Quân Xue như vậy, chẳng lẽ ông cũng đã từng nhận được ân huệ từ Ngài ấy sao? Có một người biết ơn và chu đáo như ông, chắc chắn Ngài Tướng Quân Xue sẽ rất vui mừng. Tôi xin thay mặt Ngài Tướng Quân Xue cảm ơn ông.”

“À, đừng nói vậy. Tôi chẳng hề nhận được ân huệ gì từ Tạ Xuyên Thành cả,” Diệp Minh Dự nói. “Chính là cháu gái tôi, cô ấy có mối quan hệ thân thiện với gia đình Ngài Tướng Quân Xue, nên mới đặc biệt đến Tongxiang để giúp đỡ. Nếu muốn cảm ơn ai, thì hãy cảm ơn cô ấy đi. Tên cô ấy là Giang Lý, con gái của Thủ tướng hiện nay – Giang Nguyên Bách. Sau này các bạn sẽ gặp cô ấy thôi, đó là một cô gái tuyệt vời đấy.”

Diệp Minh Dự nghĩ thầm, may mắn thay, ngay ở gia đình đầu tiên này, họ đã tìm được người sẵn lòng ra làm chứng. Chắc chắn Giang Lý sẽ rất vui nếu biết điều này… Vì bản thân cô ấy, và cũng vì Tạ Xuyên Thành kia, người đang bị giam giữ trong tù…

……

Tại tòa án huyện, Phùng Dụ Đường đang lo lắng chờ đợi tin tức phản hồi. Anh ta phải giết chết Giang Lý trong vòng năm ngày tới. Anh ta không biết Giang Lý đang làm gì; dù không nói đến vụ án Tạ Gia, ngay cả Nữ hoàng Yongning nếu biết rằng anh ta đã làm hỏng mọi chuyện, cũng sẽ không tha cho anh ta đâu.

Hơn nữa, những người được cử đi và hai mươi xác chết được tìm thấy trong sân sau của phủ huyện thực sự khiến Phùng Dụ Đường cảm thấy vô cùng bất an. Giang Lý là một kẻ thù quá khó đối phó; ai biết được cô ta sẽ dùng những thủ đoạn gì để đối phó với mình? Hai mươi binh sĩ tinh nhuệ nhất của mình đã mất tích, liệu bản thân mình có trở thành một trong số những xác chết đó không?

Phùng Dụ Đường không dám nghĩ đến điều đó. Điều duy nhất có thể giúp ông ngừng sợ hãi là phải giết chết Giang Lý ngay lập tức. Những rắc rối sau này có thể được giải quyết sau, nhưng ít nhất hiện tại, ông phải loại bỏ mối nguy hiểm này trước.

Tuy nhiên, từ sáng sớm hôm đó, những người được cử đi cũng giống như hai mươi ba người được cử đi vào đêm hôm trước, vẫn chưa có tin tức gì. Phùng Dụ Đường chờ đợi từ buổi sáng đến trưa, từ trưa đến chiều tà… Khi tuyết bắt đầu tan, mọi thứ trông có vẻ yên bình, nhưng sự yên bình ấy lại càng khiến ông cảm thấy bồn chồn.

Không có tin tức gì, thậm chí không ai phát hiện ra họ ở đâu cả. Họ dường như đã biến mất trong chốc lát, không để lại dấu vết nào, khiến người ta nghi ngờ liệu họ có thực sự tồn tại hay không.

“Thưa ngài…” Người canh cửa chạy vào với vẻ hoảng sợ, “Thưa ngài, họ… họ đã tìm thấy họ rồi!”

“Tìm thấy rồi!” Phùng Dụ Đường lòng bỗng nhiên reo lên. Ông đứng dậy, không còn hy vọng nghe được tin Giang Lý đã chết nữa; chỉ cần biết họ ở đâu là đủ. Ông hỏi: “Ở đâu?”

“Ở… ở sân sau.” Người canh cửa trả lời một cách hoảng loạn.

Trái tim Phùng Dụ Đường dần trĩu nặng. Bước chân ông trượt, suýt nữa không đứng vững được. Ông cố gắng bình tĩnh và nói: “Đi xem thử…”

Nhưng chỉ cần nhìn vào vẻ mặt của người canh cửa, ông cũng biết tình hình ở sân sau không mấy tốt đẹp. Nhưng Phùng Dụ Đường không hỏi thêm gì; có lẽ chỉ khi ông tự mình đi xem mới có thể tin chắc được. Những xác chết được tìm thấy vào sáng hôm đó đã được những người dưới quyền ông phủ lên tấm vải trắng và chất đống ở góc sân sau; vẫn chưa biết phải xử lý chúng như thế nào. Giờ đây, khi tuyết đã tan, sân sau – nơi vốn đã trống rỗng – lại xuất hiện thêm một hàng xác chết không hề có chút sức sống nào.

Phùng Dụ Đường Nhắm mắt lại. Những thủ đoạn như vậy, những lời khiêu khích này… anh ta đã không còn biết phải làm gì nữa. Chỉ có bảy người mà thôi, làm sao họ có thể dễ dàng tiêu diệt hàng ngũ của mình liên tục như vậy? Phải chăng tất cả những người hộ vệ này đều là những cao thủ xuất chúng?

Nhưng làm thế nào họ có thể lặng lẽ đưa những xác chết đó trở về sân sau của ty pháp? Phùng Dụ Đường hiểu rằng, nếu họ có thể đưa xác chết vào ty pháp mà không để ai hay biết, thì điều đó cũng có nghĩa là họ hoàn toàn có thể lặng lẽ giết chết mình bất kỳ lúc nào.

Vậy tại sao họ lại không ám sát mình?

Phùng Dụ Đường Không hiểu. Anh ta hỏi: “Trong sân không có một người phụ nữ câm sao? Hãy gọi cô ấy ra đây và hỏi xem cô ấy có từng thấy người nghi ngờ nào không… Nếu không nói được, thì ít nhất cũng có thể giao tiếp bằng cử chỉ!”

Nếu người phụ nữ câm đó còn ở trong sân, có lẽ cô ấy có thể cho biết rõ những kẻ đó đã vào đây như thế nào.

Anh ta ngập ngừng một chút, như thể vừa mới nhớ ra có người như vậy, rồi nói: “Đứng dậy! Có vẻ như đã vài ngày rồi chúng ta không thấy người phụ nữ câm đó…”

“Chẳng lẽ cô ấy đã chết rồi sao?” Phùng Dụ Đường nhíu mày. Người phụ nữ già kia sống rất lâu; mỗi lần nhìn thấy cô ấy, anh ta luôn nghĩ rằng cô ấy sẽ qua đời ngay trong giây tiếp theo… Họ chưa bao giờ quan tâm đến cô ấy, vì vậy việc cô ấy biến mất cũng không ai để ý đến… Có lẽ cô ấy đã chết trong căn nhà của mình…

“Nếu những kẻ này không thể giết được Giang Lý, thì Giang Lý vẫn đang sống.” Phùng Dụ Đường bỗng nhiên hỏi: “Bây giờ Giang Lý đang ở đâu, đang làm gì?”

Hai người hầu dưới quyền đều nhìn nhau, không dám trả lời.

Phùng Dụ Đường nhìn thấy vậy mà tức giận, la lên: “!”

“Jiang… Chị Jiang Khương Nhị đã cùng với ông Ye San chia làm hai nhóm, đi từ phía đông huyện về phía tây, gõ cửa các nhà dân để hỏi han… Không biết họ đã nói chuyện gì với mọi người, nhưng rất nhanh sau đó họ đã rời đi và tiếp tục kiểm tra các nhà khác…”

“Nhưng chúng tôi nghe thấy họ có nhắc đến tên Tạ Huái Viễn… Có lẽ là liên quan đến vụ án của Tạ Gia.”