Khi Giang Lý và Cô Hằng trở lại ngoài khu rừng, Diệp Minh Dự cùng những tay chân của mình đã đến nơi. Hai người trong số họ bị thương nặng, còn những người khác thì ít nhiều cũng bị thương nhẹ. Bản thân Diệp Minh Dự cũng bị một vết thương trên cánh tay, máu chảy ra liên tục, nhưng anh ta không quan tâm lắm, chỉ vội vàng lấy một miếng vải từ quần áo để buộc lại vết thương.

Họ tìm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy dấu vết của Giang Lý. Đúng lúc Diệp Minh Dự cũng đang tuyệt vọng, thì họ nhìn thấy Giang Lý đang cưỡi ngựa xuất hiện ở cuối con hẻm đá xanh; bên cạnh cô ấy là một chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp mặc áo đỏ. Diệp Minh Dự nhận ra người đàn ông này – anh ta đã từng xuất hiện trước cửa nhà họ Ye ở Tương Dương, và Giang Lý từng nói rằng người đàn ông này chính là Công tước Sù.

Mặc dù không hiểu tại sao Công tước Sù lại có mặt ở Tongxiang, nhưng khi thấy Giang Lý, Diệp Minh Dự vẫn rất vui mừng và vội vàng dẫn người đi đón cô ấy, gọi lớn: “A Lý!”

“Chú ơi!” Giang Lý cũng rất ngạc nhiên khi thấy Diệp Minh Dự, lập tức giật dây cương ngựa và xuống xe. Hai người anh em họ gặp lại nhau, đều cảm thấy may mắn vì đã thoát nạn. Giang Lý nhìn vào phía sau Diệp Minh Dự và hỏi: “Chú không sao chứ? Những kẻ sát thủ kia đâu?”

“Chỉ là một nhóm người vô danh thôi; ba người giỏi võ nhất trong số đó đã đi theo chú tìm cô. Khi chúng tôi loại bỏ những kẻ còn lại, họ đã không còn dấu vết nào của cô nữa. Chúng tôi không biết đường ở Tongxiang, nên đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy cô… Thật là lo lắng quá! May mà cô không sao.” Diệp Minh Dự nhìn kỹ lưỡng người cháu gái mình, thấy cô hoàn toàn không bị thương mới yên tâm.

Nhưng Giang Lý lại nhìn thấy miếng vải thô buộc trên cánh tay Diệp Minh Dự vẫn đang chảy máu, và hoảng sợ hỏi: “Chú, chú bị thương rồi!”

“Không sao đâu,” Diệp Minh Dự vẫn bình thản vung tay và nói: “Chỉ là những vết thương nhỏ thôi, không đáng kể gì.”

A Lý, em nói này nhé, lần này thật may mắn là có anh đây; nếu em dùng chỉ huy của riêng mình, chắc chắn sẽ không thành công đâu. Nhưng ngay cả vậy, ba kẻ giỏi võ đó… anh cũng khó có thể đối phó được. Nói ra thì, ba người đó bây giờ thế nào rồi? Anh thấy họ đuổi theo em, lòng anh lo lắng muốn chết, nhưng lại bị những người khác kéo đi, không thể thoát ra được; vậy em làm sao mà trốn thoát khỏi tay chúng được?

Giang Lý suy nghĩ một lát, rồi kể rằng mình đã dùng những vùng đầm lầy trong rừng để gài bẫy những kẻ sát thủ đó. Đối với Diệp Minh Dự, câu chuyện này có vẻ hơi quá đáng sợ… Mặc dù mình đã tỏ ra nhiều điểm nghi ngờ, nhưng người chú này luôn tin tưởng em một cách tuyệt đối. Thôi thì cứ để ông ấy nghĩ đơn giản đi; em không muốn Diệp Minh Dự nhìn em như nhìn một con quái vật vậy.

Cô ấy liền nói: “Em cưỡi ngựa và tình cờ vào một khu rừng; những kẻ đó cũng theo em vào đó. Có lẽ họ cũng lần đầu tiên vào rừng nên đã lạc hướng. Em đã dựa vào ánh sao trên trời để tìm đường ra ngoài trước họ.”

Lời nói dối này, Diệp Minh Dự lại không hề nghi ngờ gì, chỉ nói: “Thật may mắn quá.”

Trong khi đó, Cô Hằng – người vẫn im lặng suốt buổi – nghe xong liền liếc nhìn Giang Lý một cái, khóe miệng nhếch lên, dường như đang cười nhạo những lời nói dối của cô ấy.

Diệp Minh Dự cũng nhận thấy ánh mắt của Cô Hằng, do dự một chút rồi hỏi: “A Lý, người này…”

“Khi em ra khỏi rừng, em đã gặp Quốc công,” Giang Lý cười nói: “Nếu không có sự giúp đỡ của Ngài Quốc công, e rằng em sẽ không thể trở về dễ dàng như vậy đâu.”

Vì đã quyết định tạm thời cho Giang Lý một cơ hội sống, Cô Hằng naturally sẽ không thay đổi ý định. Thậm chí, để bảo vệ “thứ thuộc về mình không bị ai chiếm đoạt”, ông ta còn sẵn lòng giúp Giang Lý tránh khỏi cái chết. Như vậy, Cô Hằng trở thành một lớp bảo vệ tự nhiên cho Giang Lý; cô ấy tin rằng, chỉ cần mình gặp nguy hiểm, dù Cô Hằng không chủ động giúp đỡ, nhưng nếu cô ấy cầu xin sự giúp đỡ từ ông ta, ông ta chắc chắn sẽ xuất hiện để cứu cô ấy.

Điều này thật sự không biết là tốt hay xấu. Nhưng dù là tốt hay xấu, ít nhất cho đến khi Cô Hằng chưa quyết định cướp đi mạng sống của cô ấy, họ vẫn có thể coi nhau là đồng minh. Vì vậy, Giang Lý cũng không giấu giếm bất cứ điều gì với Diệp Minh Dự. Quả nhiên, nghe xong lời đó, Diệp Minh Dự lập tức cúi chào Cô Hằng và nói với lòng biết ơn: “Thật sao? Cảm ơn Ngài Quốc công đã ra tay giúp đỡ! Ye San vô cùng biết ơn, nếu sau này có bất kỳ nhu cầu gì, Ye San sẽ sẵn lòng phục vụ hết mình!”

Cô Hằng nhìn Giang Lý và cười nói: “Gia đình các ngươi đều thích trả ơn như vậy à?”

Giang Lý mặt đỏ lên; khi chiếc quạt của Cô Hằng áp vào cổ cô ấy, để khiến Cô Hằng khoan dung hơn, cô cũng từng nói rằng “sẽ trả ơn trong kiếp sau”. Mặc dù cô biết rằng Cô Hằng có thể đã nhận ra ý đồ của mình, nhưng việc cuối cùng Cô Hằng lại tha thứ cho cô, có lẽ cũng bởi vì câu nói đó.

Bất kỳ ai cũng có điểm yếu; chỉ là mức độ đó khác nhau mà thôi. Điểm yếu của Cô Hằng hiện vẫn chưa được biết rõ, nhưng Giang Lý tin chắc rằng ông ta cũng có điểm yếu, miễn là ông ta vẫn còn cảm xúc.

“Không phải là thích trả ơn,” Giang Lý cười nói: “Chúng ta chỉ đơn giản là tuân theo nguyên tắc ân oán rõ ràng mà thôi. Trả thù khi có thù, đền ơn khi có ơn; từ xưa đến nay vẫn luôn là như vậy. Không bao giờ có chuyện đền oán bằng ân, phản bội người đã giúp đỡ mình. Nếu có như vậy, thì người đó phải tự mình tìm kiếm công bằng và lẽ phải.”

“Được rồi, không nói nữa,” Cô Hằng nói: “Tôi sẽ trở về. Trong vòng bảy ngày tới, người của Phùng Dụ Đường sẽ không thể làm gì được các ngươi đâu.” Ông nói tiếp: “Tôi đang ở quán rượu đối diện văn phòng huyện; nếu có việc gì, hãy đến đó tìm tôi.”

Diệp Minh Dự cảm thấy hơi ngạc nhiên; thực ra, đối với những người như anh ta, đã lớn lên và hoạt động trong giang hồ, họ thực sự không quá hiểu rõ ý nghĩa của các chức vụ quan lại hay uy quyền của họ.

Vì vậy, anh ta mới “cúi chào tạ ơn” Cô Hằng, và cũng không thấy có gì sai trái trong hành động đó. Nhưng trong lòng Diệp Minh Dự, anh ta lại không nghĩ rằng Cô Hằng thực sự sẽ giúp đỡ Giang Lý nhiều lắm. Bởi vì khi nhìn người đàn ông tuấn tú này, anh ta có một linh cảm rằng trái tim của người đàn ông này lạnh lùng như thép, không ai có thể dễ dàng tiếp cận được; những lời nói về tình nghĩa hay ân huệ đều chỉ là những lời nói suông mà thôi. Mặc dù không biết tại sao Giang Lý lại liên quan đến người này, nhưng có lẽ cũng chỉ là để giả vờ mà thôi.

Nhưng bây giờ, những lời nói của Cô Hằng rõ ràng cho thấy anh ta sẵn lòng giúp đỡ Giang Lý. Và việc Phùng Dụ Đường yêu cầu không ai được can thiệp vào họ trong vòng bảy ngày có nghĩa là Cô Hằng sẽ loại bỏ mọi trở ngại do Phùng Dụ Đường gây ra, để bảo vệ Giang Lý phải không?

Người đàn ông này thật sự tốt bụng đến thế sao? Anh ta không phải là một công tước sao? Tại sao anh ta lại sẵn lòng làm những điều này? Chẳng lẽ chức vụ của công tước kém hơn so với thủ tướng, và anh ta muốn lấy lòng Giang Nguyên Bách để được thăng chức sao? Có lẽ anh ta chỉ muốn lấy lòng Giang Lý mà thôi… Giang Lý bây giờ đã đến độ tuổi có thể xem xét các mối quan hệ rồi; chỉ vài năm nữa là cô ấy sẽ kết hôn. Không phải Diệp Minh Dự tự cao, nhưng vẻ ngoài và tính cách của Giang Lý thực sự rất xuất sắc – cô ấy thông minh, dũng cảm và có tầm nhìn xa trông rộng; trên đời này, hiếm có ai xứng đáng với cô ấy. Liệu người đàn ông này có phải là kẻ có ý đồ xấu với cô ấy không… Nhưng mặt khác, chức vụ của công tước rốt cuộc cũng rất quan trọng, phải không?

Giang Lý không hề biết rằng chú ruột của mình đang nghĩ đến những điều xa xôi như vậy. Dù Cô Hằng nói những lời đó với mục đích gì đi nữa, ít nhất bây giờ cô ấy cũng rất biết ơn. Cô ấy cúi chào Cô Hằng và nói: “Công tước đã ban cho con ân huệ lớn lao; Giang Lý không biết phải đền đáp thế nào, nhưng sau này con chắc chắn sẽ trả ơn.”

Nghe thấy những lời đó, Diệp Minh Dự lập tức rùng mình, cảm thấy nguy hiểm và liếc nhìn Cô Hằng một cách cảnh giác. Theo những gì họ đã nghe các kẻ kể chuyện trong quán rượu khi đi qua đây, lúc này gã công tử phong lưu đó lẽ ra phải nói “Vậy thì em hãy dành trọn tình yêu của mình cho anh ấy đi!”

Không thể để tên khốn nạn này thành công được! Anh ta phải bảo vệ cô cháu gái ngây thơ này!

Đang định nói gì đó, Cô Hằng đã tiến lên trước và nói: “Không cần cảm ơn đâu. Một khi đã bước vào vở kịch này, tôi không thích sự xuất hiện của những kẻ vô dụng.”

Đối với Cô Hằng mà nói, những kẻ sát thủ được Phùng Dụ Đường cử đến thực sự chỉ là “những kẻ vô dụng”. Nếu những kẻ này giết chết Giang Lý, vở kịch sau này sẽ không thể tiếp tục diễn ra được.

Giang Lý không hiểu tại sao Cô Hằng lại nói những lời đó một cách ngượng ngùng như vậy, nhưng vì anh ta đã nói như vậy, cô cũng không thể tiếp tục áp đặt ý muốn của mình lên anh ta nữa. Cô cười với Cô Hằng và nói: “Dù sao thì cũng xin cảm ơn Quốc công gia.”

Cô Hằng liếc nhìn cô một cái rồi không quay đầu lại, từ từ bước đi về phía bên kia con hẻm. Dưới ánh trăng, con hẻm đầy đá xanh trở nên dài thăm thẳm; bóng dáng anh ta uyển chuyển nhưng cô đơn – chiếc áo choàng bay phấp phới, giống như một con quỷ độc ác nhưng đầy quyền lực, đang đi về nhà một cách thanh lịch.

Giang Lý cảm thấy Cô Hằng có gì đó khác biệt so với trước đây. Không biết liệu có phải vì cô đã nhận ra và nói ra bí mật của anh ta hay không, mà giờ đây, trước mặt cô, Cô Hằng không cần phải giả vờ nữa. Nụ cười luôn mang vẻ quyến rũ kia, bỗng nhiên trở nên thờ ơ và tự nhiên hơn… Lười biếng, nhàm chán, nhưng vẫn tỉnh táo, sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống.

Anh ta là một con người đầy mâu thuẫn, nhưng ít ra bây giờ, anh ta không còn “không giống một con người” nữa.

Nhìn thấy Giang Lý đang chăm chú nhìn theo bóng dáng của Cô Hằng, Diệp Minh Dự trong lòng lo lắng. Dù cô cháu gái mình thông minh và dũng cảm, nhưng cuối cùng vẫn còn quá trẻ.

Đối mặt với người đàn ông quyến rũ như thế này, chỉ cần anh ta chút tán tỉnh là không khó để các cô gái bị cuốn hút. Lúc này, nhìn theo bóng lưng anh ta mà mơ màng như vậy, chẳng lẽ đã sa vào lưới tình rồi sao? Tch! Thế giới này thật bất công, những người đàn ông đẹp trai chỉ cần nói vài câu là khiến người ta tin là thật rồi.

Anh ta vội vàng kéo Giang Lý, hy vọng cháu gái mình sẽ tỉnh táo lại và nói: “A Li, thế nào rồi? Chúng ta về nhà đi nhé?”

Giang Lý quay đầu lại, nhìn vào cánh tay của Diệp Minh Dự và nói: “Được thôi, chú ạ, chúng ta về nhà trước, tìm bác sĩ để băng bó vết thương cho kỹ hơn; cách băng bó như này không được đâu. Tối nay mọi người sẽ có thể ngủ yên thả.” Việc Phùng Dụ Đường nói rằng sẽ không ai đến gây rắc rối cho họ có nghĩa là sẽ có người bảo vệ sự an toàn của Diệp Minh Dự và nhóm người đi cùng, ít nhất trong bảy ngày tới, tại Thôn Đông Hương, Giang Lý đi trên đường phố cũng sẽ không bị ám sát đột ngột.

Diệp Minh Dự ban đầu cũng không quá quan tâm đến vết thương của mình, nhưng khi thấy Giang Lý lo lắng cho mình, anh ta liền bắt đầu kêu đau thảm thiết, nói rằng vết thương rất nặng và cần phải tìm bác sĩ để băng bó kỹ hơn. “Nào, A Li, chúng ta về nhà thôi.” Anh ta nghĩ rằng miễn là Giang Lý tập trung vào mình thì chắc chắn sẽ không còn nghĩ đến cái gì khác nữa… À đúng rồi, ngày mai phải hỏi xem Quốc Công đó là chức vụ gì mới được.

Giang Lý thấy Diệp Minh Dự bỗng nhiên trở nên yếu đuối như vậy, cũng nghĩ rằng anh ta thực sự đang đau, nên không hỏi thêm gì nữa, mà cứ dìu Diệp Minh Dự về nhà ở Hẻm Đá Xanh.

Bạch Tuyết và Tong Nhi hai người canh cửa suốt cả ngày, từ ban ngày đến ban đêm mà vẫn không thấy Giang Lý và Diệp Minh Dự trở về. Hai cô hầu gái lo lắng đến mức không thể ăn uống được; khi thấy cả nhóm trở về an toàn, họ suýt nữa khóc vui mừng. Giang Lý bảo họ chuẩn bị nước nóng và thức ăn, đồng thời cử một người không bị thương đi mời bác sĩ đến để chăm sóc cho Diệp Minh Dự và nhóm người đi cùng trước.

Trong lúc Bạch Tuyết đang giúp Diệp Minh Dự vệ sinh vết thương, Diệp Minh Dự hỏi Giang Lý: “A Lý, bây giờ Peng Xiao cùng những người khác đã được cứu ra rồi, hồ sơ cũng đã nằm trong tay chúng ta. Tiếp theo chúng ta phải làm gì? Chúng ta có nên đi từng nhà một để hỏi ý kiến người dân Tông Xiang không?”

“Đúng vậy.” Giang Lý gật đầu, “Chúng ta hãy để chú ngủ ngon vào đêm nay; sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu đi hỏi từng gia đình một. Dù chỉ có 568 hộ gia đình, và không biết liệu có thể hỏi hết tất cả hay không, nhưng càng hỏi được nhiều hộ thì càng tốt.”

“Vậy trong năm ngày này, chúng ta chỉ làm những việc này sao?” Diệp Minh Dự hỏi lại.

“Chỉ cần có một hộ gia đình sẵn lòng đứng ra, chúng ta có thể gửi đơn lên Đại Lý Sự để yêu cầu hủy bỏ lệnh xử tử của Tạ Xuyên Thành và bắt Phùng Dụ Đường về kinh thành. Không ai có thể thay đổi quyết định này, bởi vì mọi vụ án liên quan đến Đại Lý Sự đều phải qua tay Hoàng đế. Nếu có sự can thiệp của một quan chức cao cấp ở kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ không coi thường vụ án này.” Có một điều Giang Lý không nói với Diệp Minh Dự, đó là cô sẽ không chỉ đề cập đến các quan chức ở kinh thành, mà còn sẽ trực tiếp ghi tên Công chúa Vĩnh Ninh vào đơn.

Như vậy, về mặt hình thức, cô sẽ trở thành kẻ thù của Công chúa Vĩnh Ninh. Nhưng điều đó cũng không đáng sợ lắm; dù bề ngoài cô và Công chúa Vĩnh Ninh sống hòa thuận với nhau, thì Công chúa Vĩnh Ninh vẫn có thể cử sát thủ đến Tông Xiang để loại bỏ cô. Chỉ cần Hồng Hiếu Đế nhìn thấy tên Công chúa Vĩnh Ninh trong đơn, vụ án này chắc chắn sẽ trở thành một vụ án lớn, và Công chúa Vĩnh Ninh sẽ không thể can thiệp vào nó được nữa.

Đó chính là điều cô mong muốn – hồ sơ và các quan chức đã có sẵn, chỉ còn thiếu người dân Tông Xiang. Chỉ cần thuyết phục được một số người dân ở đây đồng ý đi cùng về kinh thành, thì ngày vụ án được làm sáng tỏ sẽ không còn xa nữa.

“Tốt!” Diệp Minh Dự vỗ mạnh vào đùi mình, “Chúng ta đã làm rất nhiều công sức, chiến thắng gần như đã nằm trong tầm tay. Chỉ cần thuyết phục được người dân Tông Xiang, vụ án Tạ Gia sẽ được minh oan, và kẻ khốn nạn Phùng Dụ Đường đó cũng sẽ bị trừng phạt theo pháp luật. Tôi đã không ưa hắn từ lâu rồi… Một kẻ như vậy mà còn được làm quan huyện, thật là đáng ghét!”

“Diệp Minh Dự Đến nỗi cả những lời chửi thề cũng bị buộc phải thoát ra khỏi miệng, nhưng Giang Lý lại không có thời gian để quan tâm đến điều đó. Cô ấy thở dài nhẹ, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt: ‘Thực ra, bước cuối cùng mới là bước khó nhất.’”

Từ xưa đến nay, các vị vua đều biết rằng ai giành được lòng dân thì sẽ chiếm được thiên hạ; việc tranh đấu để giành được lòng dân không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là khi lòng dân đó còn đang bị đe dọa bởi tính mạng con người.

Thật ra, cô ấy cũng không chắc chắn lắm… Cô ấy chính là người ít tin tưởng vào lòng người nhất.

Nhưng vẫn phải thử một lần.

……Đêm đó, dường như trôi qua một cách cực kỳ chậm rãi. Tại thị trấn nhỏ Tongxiang, có biết bao người đã không thể ngủ được suốt đêm. Mặt trăng lặng lẽ biến mất vào lúc nửa đêm; gió cuốn lá cây, làm cho chúng xào xạc trên đường phố; những chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái nhà rung động mạnh trong gió. Những thành phố yên bình như thế này lại càng giống như đang chuẩn bị cho một cơn bão không thể tránh khỏi.

Đến sáng sớm, tại Tongxiang – nơi đã hơn mười năm không hề có tuyết rơi – bỗng nhiên bắt đầu xuất hiện những hạt tuyết nhỏ.

Tuyết ở đây không dày đặc và mạnh mẽ như ở Yenjing; những hạt tuyết mềm mại rơi xuống, mang theo ánh sáng lấp lánh. Một số hạt tuyết bám trên cành cây, tạo thành những tầng lớp liên tiếp, giống như những tấm rèm pha lê, khiến cho thị trấn nhỏ bé này trở nên dịu dàng và đẹp đẽ đến lạ thường.

Giang Lý Bị Tong Er đánh thức dậy.

Giọng nói đầy lo lắng của Tong Er vẫn vang vọng bên tai cô ấy: “Cô gái sao lại ngủ trên bàn được vậy? Tối qua cô không hề lên giường à?”

Giang Lý Vươn vai và nói: “Không có gì đâu.”

Tối qua, cô đã gọi Tong Er và một người nữa ra ngoài, rồi viết lại thông tin về những gia đình trong thị trấn Tongxiang – tổng cộng có 568 hộ gia đình – và mỗi hộ đều từng nhận được ân huệ từ Tạ Huái Viễn. Việc cô phải đến từng nhà trong số hơn 500 hộ gia đình đó thực sự là điều không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Vì vậy, cô đã nhờ những người thuộc nhóm Diệp Minh Dự giúp đỡ mình. Những “sổ sách ân huệ” này sẽ giúp cô thuyết phục những người đó một cách hiệu quả hơn, có lẽ cũng sẽ dễ dàng hơn nữa.

Nhưng trong lúc viết, cô không hề hay biết mình đã ngủ thiếp đi trên bàn. Điều kỳ lạ là, khi thức dậy, cô không cảm thấy mệt mỏi chút nào. Giang Lý Đứng dậy, mở cửa sổ, và một hạt tuyết bay vào phòng. Cô ngước nhìn và nói

“Tông Nhi cũng nhìn ra ngoài.”

Cô đã sống ở Tông Hương hơn mười mấy năm, nhưng đây là lần đầu tiên cô chứng kiến tuyết rơi ở đây. Không biết điều này có ý nghĩa gì, nhưng có lẽ đó là một khởi đầu mới.

Trong ánh mắt của Giang Lý, dần hiện lên nụ cười; cô nói: “Thật tốt đấy.”

Ở phía bên kia, vào buổi sáng, Phùng Dụ Đường đến văn phòng huyện, mặc lên bộ quần áo chính thức.

Lần đầu tiên sau hàng chục năm, Tông Hương lại có tuyết rơi; cái lạnh khiến ông ta ho liên tục. Sau khi lau mũi, người hầu mang đến cho ông một tách trà nóng. Phùng Dụ Đường nằm xuống ghế và than phiền: “Trời thật lạnh.”

“Đúng vậy ạ,” người hầu cười nói, “Những chiếc đèn lồng ở cửa còn bị gió thổi đổ hết cả đấy.”

Phùng Dụ Đường nhìn ra ngoài và hỏi: “Những người ra ngoài tối qua vẫn chưa trở về à?”

Người hầu đáp: “Chưa ạ.”

“Không biết giữ quy tắc gì cả!” Phùng Dụ Đường tức giận nói. Ba tay sát thủ của Công chúa Vĩnh Ninh không hề coi trọng ông ta; đôi khi, những người sai bảo ông ta cũng không dám phản đối. Không còn cách nào khác… họdù sao đi nữa là thuộc phe Công chúa Vĩnh Ninh mà. Hơn nữa, nếu ông ta gặp vấn đề ở đây, vẫn phải dựa vào họ. Vì vậy, dù trong lòng không hài lòng, Phùng Dụ Đường cũng chỉ dám lẩm bẩm một mình.

Có lẽ tối qua, ba người đó đã hoàn thành nhiệm vụ và đưa những người của ông ta đi đâu đó… Phùng Dụ Đường nghĩ một cách bực bội. Ông ta chưa bao giờ nghĩ rằng việc ám sát Giang Lý sẽ không thành công. Theo ông ta, những người thuộc phe Công chúa Vĩnh Ninh đều rất giỏi võ; Giang Lý chỉ là một cô gái nhỏ bé, cùng với nhóm người của Diệp Minh Dự… thì cũng chỉ có Diệp Minh Dự là có thể chiến đấu được mà thôi; cuối cùng họ vẫn không phải là những tay sát thủ thực thụ. Việc Giang Lý chết trong tay họ là điều không thể chối cãi.

Nghĩ đến khuôn mặt nhỏ nhắn, xinh đẹp của Giang Lý, Phùng Dụ Đường lẩm bẩm, thấy thật đáng tiếc. Nếu không phải vì địa vị của Giang Lý, ông ta chắc chắn sẽ không để một cô gái xinh đẹp như vậy chết một cách dễ dàng đâu… ít nhất cũng phải để ông ta được “chơi đùa” với cô ấy trước đã. Nói ra thì Giang Lý sinh ra rất xinh đẹp, lại là con gái của một gia đình giàu có… Chết ở Tông Hương như vậy, quả thật là không may mắn lắm.

Nhưng nói lại thì, nếu không phải vì cô ta tự chuốc họa bằng việc cứ đòi điều tra cái vụ án Tạ Huái Viễn kia, thì làm sao mà chuyện có thể xảy ra đến thế này? Vì vậy, cái chết của cô ta là xứng đáng.

Nhưng Giang Lý chỉ là một cô gái nhỏ bé, không hề có liên quan gì đến Tạ Gia, tại sao lại đi điều tra cái vụ án Tạ Huái Viễn kia chứ? Chẳng lẽ đó là do sự chỉ đạo của cha cô ta, Giang Nguyên Bách sao? Mình không chỉ ngăn cản Giang Lý mà còn giết chết cô ta nữa… Nếu Giang Nguyên Bách biết được chuyện này, mình chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của gia tộc Giang. Trong lòng Phùng Dụ Đường bỗng nhiên tràn ngập lo lắng. Anh ta làm việc cho người khác, hành động rất tàn nhẫn, nhưng đối với Giang Nguyên Bách thì luôn phải cẩn thận, bởi vì ông ấy không phải là một quan lại bình thường, mà là người đứng đầu giới văn nhân.

Nghĩ đến đây, anh ta bỗng cảm thấy bực bội. Ban đầu, anh ta đã mong chờ từ sáng sớm sẽ có người đến báo tin về cái chết bất thường của Giang Lý, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả. Trong lòng Phùng Dụ Đường dần dần cảm thấy bất an, nhưng anh ta cố gắng kiềm chế bản thân và ra lệnh cho người hầu bên cạnh: “Hãy cử người đi kiểm tra lại xem, xem trong nhà hàng Hoa Lâu có ai của họ không?”

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên có người chạy vào trong, vì chạy quá vội vàng mà ngã xuống, mũi hít thẳng vào gót giày của Phùng Dụ Đường và hét lên: “Thưa ngài! Thưa ngài, có chuyện lớn rồi!”

Phùng Dụ Đường đang trong tâm trạng bất an, nghe vậy liền đá người đó một cú và hỏi: “Gào thét cái gì vậy? Chuyện lớn gì đã xảy ra?”

“Thưa ngài… Ngài nên tự mình ra sau sân ty cục để xem thử!” Người hầu đó nói với vẻ hoảng sợ.

Nhìn thấy tình hình này, Phùng Dụ Đường biết rằng có chuyện không ổn. Anh ta không nói thêm gì nữa, vội vàng bước vào sau sân.

Chưa kịp đến nơi, anh ta đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn, anh ta tiếp tục đi vào bên trong… Chưa đến giữa sân, anh ta đã thấy trên nền đất có hai mươi xác chết được xếp ngay ngắn.

Nói là xác chết, nhưng Phùng Dụ Đường cũng không thể nhìn rõ lắm… Nhưng dù sao thì cũng không cần phải nhìn rõ nữa.

Vì một đêm tuyết rơi dày đặc, xác chết đã được phủ đầy bông tuyết, lạnh lẽo và cứng nhắc; hơi thở của nó đã ngừng hoàn toàn từ lâu. Dấu vết máu cũng đã đông cứng. Phùng Dụ Đường lùi lại một bước, vội vàng dựa vào cây cột trước mặt để không ngã.

Anh ta tự đếm trong đầu, đúng là hai mươi người.

Hai mươi người – đó là số lượng những người anh ta đã cử đi, cùng với ba người thuộc phe Công chúa Vĩnh Ninh. Bây giờ có hai mươi người ở đây, vậy ba người kia đi đâu rồi?

Phùng Dụ Đường hỏi: “Những người khác đâu?”

Người hầu đầu tiên lên tiếng, giọng nói vẫn còn run rẩy vì sợ hãi: “Thưa ngài, tổng cộng là hai mươi người, nhưng ba người khác đã mất tích, chúng tôi không tìm thấy họ.”

Không tìm thấy… Có thể họ vẫn còn sống. Đúng rồi, những người của Công chúa Vĩnh Ninh đều rất giỏi võ công, chắc chắn họ không thể dễ dàng bị giết. Trong lòng Phùng Dụ Đường, một tia hy vọng bỗng nhiên nảy sinh: “Có ai tìm thấy dấu vết của họ không?”

Người hầu lắc đầu: “Chúng tôi không thấy bóng dáng của họ, nhưng tại khu đầm lầy trong khu rừng tối, chúng tôi đã tìm thấy vũ khí của họ… Thưa ngài, có lẽ họ… khó mà sống sót được.”

Phùng Dụ Đường cảm thấy choáng váng, suýt ngất xỉu. Khi tỉnh táo lại, anh ta la lên đầy giận dữ: “Họ có đến hai mươi người, mà lại đi đánh bại chỉ bảy người! Làm sao họ có thể thất bại hoàn toàn như vậy? Chúng là lũ vô dụng!” Giận dữ đến mức, tim Phùng Dụ Đường đập thình thịch, như thể anh ta không thể thở nổi; ngay cả những người hầu cũng có thể cảm nhận được sự tức giận và hoảng sợ trong giọng nói của anh ta.

Phùng Dụ Đường đang sợ hãi.

Hai mươi người đó… chính là những người hầu của anh ta. Bây giờ, những người giỏi võ công nhất của anh ta đã mất hết hai mươi người; những người còn lại thì không đáng kể gì cả. Nếu không có những sát thủ của Công chúa Vĩnh Ninh, anh ta sẽ không thể làm được gì cả. Chưa nói đến việc đối phó với Giang Lý hay Diệp Minh Dự… Bây giờ, vẫn chưa biết họ ra sao nữa! Dù Diệp Minh Dự thế nào đi nữa, còn Giang Lý thì sao?

Nếu như người của họ đã giết chết Giang Lý trước khi ông ta qua đời, thì mọi chuyện vẫn còn có thể được coi là chưa quá tồi tệ. Ít nhất thì ông ta cũng không làm hỏng nhiệm vụ ở Yongning; Yongning sẽ không trách móc ông ta, và thậm chí còn giúp ông ta thoát khỏi hiểm nguy. Chỉ cần Giang Lý chết đi là xong!

“Giang Lý ấy?” Phùng Dụ Đường bắt lấy người mang tin và hỏi: “Giang Lý ấy? Đã chết chưa? Đã chết chưa?”

Đôi mắt ông ta đầy máu, trông rất dữ tợn, khiến người dưới quyền phải lùi lại một bước và từ từ lắc đầu.

Trái tim Phùng Dụ Đường dần trĩu nặng xuống.

“Cô Khương Nhị và người đàn ông cao lớn kia đã rời khỏi biệt thự ở con hẻm Thanh Thạch từ sáng sớm, đi lang thang khắp nơi mà không hề gặp chuyện gì.”

Phùng Dụ Đường buông tay xuống một cách yếu đuối.

Cuộc ám sát đã thất bại. Ông ta đã mất đi hai mươi ba người, trong khi Giang Lý thì hoàn toàn không hề bị tổn thương gì; thậm chí ngày hôm sau, cô ta còn dám đi dạo một cách tự tin khắp thị trấn, đó là sự khiêu khích… hoặc là do cô ta quá tự tin vào sức mình.

Nghĩ kỹ lại, hai mươi thi thể trong vườn sau dinh hành chính của thị trấn chính là sự trả đũa của Giang Lý. Có lẽ từ lâu cô ta đã biết về cuộc ám sát này, và sau khi giết hết những người của Phùng Dụ Đường, cô ta mới ung dung đưa những thi thể đó trở về để cho ông ta thấy rõ ràng: đây chính là hậu quả của việc ông ta dám động đến cô ta.

Cô ta thực sự không hề sợ hãi chút nào.

Nhưng bây giờ, ông ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Khi nhận ra mức độ nguy hiểm của nhóm người do Giang Lý dẫn đầu, ông ta càng hiểu rõ hơn rằng không thể để Giang Lý sống sót. Không chỉ vì mệnh lệnh của công chúa Yongning không thể bị phản bội, mà còn bởi vì Giang Lý biết rằng nếu ông ta không giết cô ta, thì khi Giang Lý và Giang Nguyên Bách đoàn kết lại với nhau… thậm chí không cần đợi đến lúc đó, ông ta cũng sẽ chết dưới tay Giang Lý; cô ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ta.

Đây là cuộc chiến giữa hai phe đối lập; hoặc là Giang Lý chết, hoặc là ông ta chết… Ông ta phải tiếp tục đến cùng.

“Tiếp tục cử người đi truy sát Giang Lý.” Phùng Dụ Đường nói với giọng đầy căm phẫn.

“Thưa ngài…” Người hầu nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên, dường như không hiểu tại sao ông lại đưa ra quyết định này, “E là…”

“E cái gì chứ!” Phùng Dụ Đường quát lên: “Mày biết cái gì mà lo? Còn không đi ngay! Nếu trễ, tất cả chúng ta sẽ mất mạng!”

Con đường này, thực sự phải đi đến khi tối om mới xong được…

……

Trong quán rượu đối diện văn phòng huyện, Văn Ký báo tin: “Thưa ngài, Phùng Dụ Đường đã cử thêm người đi truy sát cô Khương Nhị.”

Cô Hằng ngồi trong ghế, nhìn vào ly trà trước mặt; so với mọi khi, ông có vẻ bình tĩnh hơn nhiều. Nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như ông đang suy nghĩ điều gì đó. Trong bầu không khí giá rét của mùa đông, bộ áo đỏ của ông càng trở nên nổi bật, và đôi môi ông cũng đẹp đẽ như những cánh hoa.

Một lúc sau, ông nói: “Đi tìm người để lo liệu việc đó đi.”

Văn Ký nhận lệnh và rời đi.

Ngồi bên cạnh, Lục Kỳ nhìn Cô Hằng với vẻ suy tư, không nói gì. Kể từ khi biết rằng đêm qua cô Khương Nhị đã bị hai nhóm người do Kỳ Thục Nhàn và Phùng Dụ Đường dẫn đầu truy sát, Lục Kỳ luôn cảm thấy lo lắng. Với sức mạnh kết hợp của hai nhóm này, dù cô Khương Nhị có tài năng đến đâu, cô cũng khó có thể thoát khỏi. Nhưng không ngờ, đêm qua người đi cùng cô Khương Nhị lại không phải là Văn Ký, mà là Cô Hằng. Hơn nữa, Cô Hằng– người vốn chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện riêng của người khác– lại quyết định giúp đỡ cô ấy, điều này thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

Cô Hằng không bao giờ là người nhân từ hay dễ dãi lòng; ông cũng không bao giờ vì lòng tốt mà xuất hiện để giúp đỡ ai đó. Nhưng cuối cùng, ông vẫn quyết định hành động, và sau đó, ông lại bắt đầu thể hiện thái độ bảo vệ đối với cô Khương Nhị. Dù mục đích của ông là gì đi nữa—dù là muốn sử dụng cô ấy hay có ý định gì khác—thì cô Khương Nhị cũng đã thành công trong việc kéo ông vào cuộc “kịch” này.

Bằng những phương thức không thể tin được, cô ấy đã khiến ngài cũng bị cuốn vào vòng xoáy này. Không thể đoán được ý định thực sự của ngài, nhưng Lục Kỳ nghĩ rằng, cô Khương Nhị thực sự rất giỏi.