Giang Lý Chưa bao giờ thấy một ngôi nhà Tạ Gia như thế này cả.

Khi còn làm quan huyện, lương của ông ấy không nhiều; khác với những vị quan huyện trước đó, ông ấy không xây dựng dinh thự lớn lao sang trọng, mà sống giống như tất cả mọi người dân bình thường khác. Ngôi sân ba gian này cũng chỉ vì chủ nhân phải đi xa và cần gấp rút bán đi, nên mới được bán cho Tạ Huái Viễn.

Dù ngôi nhà có hơi cũ kỹ, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, nó vẫn là một tổ ấm. Tạc Triệu và Tạ Phương Phi đã lớn lên trong ngôi nhà này, từ những đứa trẻ ngây thơ trở thành thanh thiếu niên.

Trong ký ức của cô ấy, ngôi nhà của Tạ Gia luôn tràn ngập hương thơm của khói bếp và sự sống động. Những loại hoa cỏ nhỏ bé trồng ở cửa nhà cũng làm tăng thêm vẻ đẹp cho ngôi nhà.

Nhưng ngôi nhà Tạ Gia trước mắt hiện tại thì lại xuống cấp trầm trọng; những con dấu của chính quyền trông thật rõ ràng, và trên đó còn bám đầy bụi, cho thấy đã lâu lắm rồi không ai đến đây. Một gia đình tốt đẹp như vậy, sao lại tan vỡ một cách dễ dàng như vậy…

Diệp Minh Dự thấy Giang Lý bỗng nhiên bắt đầu rơi nước mắt, liền hoảng sợ hỏi: “A Lý, sao vậy?”

Giang Lý lấy lại bình tĩnh, cười nói: “Chỉ là bụi quá nhiều, khiến mắt tôi bị cát làm chói thôi.” Cô lấy khăn ra lau mắt và nói tiếp: “Lau sạch là ổn thôi.”

Diệp Minh Dự không nghi ngờ gì cả; trong mắt anh, đây là lần đầu tiên Giang Lý đến Tongxiang, vì vậy một ngôi nhà lạ lẫm như thế này không thể khiến cô ấy buồn đến mức rơi nước mắt được. Anh hỏi: “Đây là nhà của ai vậy? Tại sao lại bị chính quyền đóng dấu như vậy?”

“Là nhà của Tạ Gia.” Giang Lý trả lời.

Diệp Minh Dự rất ngạc nhiên: “Làm sao em biết được?”

Giang Lý chỉ vào những con dấu và nói: “Đã viết rõ trên đó mà. Chắc hẳn đây chính là ngôi nhà của vị quan huyện luônSuy nghĩ về quần chúng, mà Phương Tài bạn đã kể cho em nghe…”

Bạch Tuyết và Tông Nhi đều rất ngạc nhiên; còn Diệp Minh Dự thì sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào, một hồi lâu sau mới thốt lên: “Huyện chánh gì cơ? Nhà của Tạ Xuyên Thành sao lại bị phong tỏa vậy? Chắc là nhầm lẫn rồi… Chuyện này… chuyện này là có chuyện gì xảy ra vậy?” Anh ta suốt nhiều năm liền không ở Xương Dương, huống chi là Tông Hương nữa. Hơn nữa, chuyện của Tạ Huái Viễn cũng chưa lan truyền xa, ngay cả Qiong Chi cũng phải hỏi thăm mới biết được; vậy thì Diệp Minh Dự lại càng không thể biết được.

Giang Lý cười một tiếng, giọng nói có phần lạnh lùng: “Trên đời này, không ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra. Có lẽ Tạ Xuyên Thành đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng, nên nhà cửa của anh ta mới bị tịch thu.”

Diệp Minh Dự cảm thấy lời nói của Giang Lý có vẻ kỳ lạ, nhưng lại không hiểu tại sao. Khi mọi người đang im lặng, bỗng nhiên từ phía xa vang lên tiếng “kêu cọt kẹt”; trong sân nhà bên cạnh Tạ Gia, có người đẩy cửa bước ra ngoài.

Đó là một người phụ nữ đội khăn hoa trên đầu, da mặt hơi đen, mặc váy vải xanh, tay đeo một cái giỏ tre. Cô ấy dường như cũng không ngờ rằng trước cửa nhà đã bị phong tỏa của Tạ Gia lại đột nhiên xuất hiện một nhóm người lạ mặt như vậy. Ngay lập tức, cô ấy không dám tiến lên, mà chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn họ với vẻ ngạc nhiên và lo lắng.

Diệp Minh Dự thở dài: “Chà, có lẽ họ coi chúng ta là những kẻ xấu xa à?”

Khi nhìn thấy người phụ nữ này, Giang Lý bỗng cảm thấy có một cảm giác quen thuộc trỗi dậy trong lòng. Người phụ nữ mặc váy xanh kia chính là dì Xuân Phương của nhà hàng xóm. Từ nhỏ, hai người đã cùng lớn lên với nhau; sau bao năm không gặp, Giang Lý không nhịn được mà bước tới gần dì Xuân Phương.

Diệp Minh Dự gọi nhỏ phía sau: “Này, A Lý, em đang làm gì vậy?”

Giang Lý tiến đến gần dì Xuân Phương. Dì Xuân Phương nhìn Giang Lý một lát, rồi do dự bắt tay anh ta.

Những người này rõ ràng không phải là dân Tongxiang; còn cô gái trẻ đứng trước mặt thì chắc chắn xuất thân từ gia đình quý tộc. Vẻ ngoài của cô ấy không có gì để chê trách, nụ cười cũng rất dịu dàng… Làm sao ở Tongxiang lại có thể xuất hiện một cô gái quý giá như vậy? Không… Thực ra cũng đã từng có, ngày xưa, Phương Phi của Tạ Gia chính là người đẹp được cả tỉnh công nhận; chỉ tiếc là cô ấy đã kết hôn với Yến Kinh Thành. May mắn thay, cô ấy đã lấy chồng ở Yên Kinh; nếu không, nếu vẫn ở lại Tongxiang, bây giờ cô ấy cũng sẽ bị liên lụy…

Chun Fang đang mơ màng suy nghĩ thì bỗng thấy cô gái trẻ kia nhìn mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Bác gái ơi, xin hỏi ngôi biệt thự này bị niêm phong, liệu có phải là nhà của ông huyện Tạ Huái Viễn không ạ?”

Chun Fang giật mình, nhìn kỹ người phụ nữ trước mặt rồi mới đáp: “Đúng vậy… Bạn có quen biết Tạ Gia không?”

“Không quen.” Người phụ nữ đó lắc đầu, “Tôi chỉ tò mò thôi… Xin hỏi tại sao ngôi nhà của vị Tạ Xuyên Thành này lại bị niêm phong nhỉ?”

Chun Fang ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu: “Không… Tôi không biết…”

“Ông ấy là một quan chức địa phương, là huyện lệnh của các bạn… Một ngôi nhà của quan chức lại bị niêm phong, chắc chắn phải có lý do gì đó… Sao bác gái lại không biết chứ?”

Có lẽ ánh mắt trong veo của người phụ nữ kia, hoặc giọng điệu của cô ấy quá gay gắt, khiến Chun Fang không khỏi lùi lại một bước. Cô ấy nói lắp bắp: “Không… Tôi không biết thì thật sự không biết… Bạn hãy đi hỏi người khác đi.”

Người phụ nữ đó hỏi lại: “Bác gái không biết, hay là không muốn nói?”

Chun Fang ngẩng đầu nhìn người phụ nữ kia, dũng cảm trả lời: “Tại sao bạn lại muốn hỏi về ông Xue vậy? Bạn là ai?”

Với cách hỏi chất vấn như vậy, ai cũng không thể tin rằng cô ấy chỉ đơn giản là tò mò mà thôi. Nhưng việc Chun Fang cố tình tránh né câu hỏi lại càng làm cho mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn. Người phụ nữ đó cười và nói: “Tôi là ai không quan trọng… Quan trọng là tôi muốn biết thông tin về Tạ Gia… Bác gái có sẵn lòng nói không?”

Chun Fang biết người phụ nữ này; họ đã sống cùng hàng xóm nhau nhiều năm rồi, và cô ấy là một người rất nhiệt tình, tốt bụng.

Giang Lý tin chắc rằng, nếu không phải vì quá sợ hãi, Chấn Phương chắc chắn sẽ không thể đứng nhìn cha mình bị giam cầm mà không làm gì cả. Người dân Tùng Hiương cũng vậy; chỉ là không biết có loại đe dọa nào đã khiến họ không dám lên tiếng phản đối.

Đúng lúc này, cánh cửa sân nhà Chấn Phương lại “kêu kèo” mở ra, và giọng nói của người đàn ông trong nhà vang lên từ xa: “A Phương, sao em vẫn chưa đi? Đang làm gì đó à?”

“Em đi bán thủ công mỹ nghệ đây.” Chấn Phương vội vàng đẩy cánh cửa ra, tựa như vừa tìm được một cái cớ để rời đi. Nhưng khi đi được nửa chặng đường, cô lại do dự một chút, rồi quay đầu lại nói: “Các cô, xin nhắc các cô một điều – trước mặt người ngoài, đừng nhắc đến chuyện Tạ Gia nữa, kẻo rước họa vào thân. Các cô… đừng để người ta chú ý quá nhiều đến mình.” Nói xong, cô mang chiếc giỏ tre và không nhìn lại Giang Lý nữa, tựa như có thứ gì đó đáng sợ đang đuổi theo mình vậy, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Diệp Minh Dự bước đến bên cạnh Giang Lý – người đang đứng đó ngơ ngác nhìn theo bóng dáng Chấn Phương – và than phiền: “Thật là kỳ lạ… A Lý tử tế như vậy, sao lại sợ hãi đến thế?” Rồi cô hỏi Giang Lý: “Lúc nãy em vừa nói gì về Tạ Gia vậy? A Lý, em định làm gì đây?”

Diệp Minh Dự nhận ra rằng việc Giang Lý đến con hẻm Thanh Thạch, dừng lại lâu trước cửa hàng Tạ Gia đã bị đóng cửa, và còn hỏi han người phụ nữ lạ về chuyện này, chắc chắn không phải là sự tình cờ hay xuất phát từ ý muốn thoáng qua. Mục đích của Giang Lý đến đây chắc chắn liên quan đến Tạ Gia.

“Chú Minh Dục ơi,” Giang Lý nói, nhìn thẳng vào mắt Diệp Minh Dự, khiến cô ấy nhìn thấy sự kiên định trong ánh mắt cô ấy. Cô nói: “Cháu đến Tùng Hiương chính là vì điều này… Chú ơi, cháu muốn minh oan cho Tạ Gia.”

“Diệp Minh Dự sững sờ lại; cả Bạch Tuyết cũng vậy. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Giang Lý là con gái của Thủ tướng Yên Kinh, trong khi Tạ Huái Viễn chỉ là một quan chức huyện ở Tông Hương – hai người này hoàn toàn không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau. Bỗng nhiên, Giang Lý nói ra điều này, Diệp Minh Dự thực sự không biết phải trả lời thế nào.”

Mãi sau một lúc, Diệp Minh Dự mới lấy lại được giọng nói của mình và hỏi: “Cô… cô đang nói gì vậy?”

“Tôi không thể nói cho cô biết tại sao tôi lại làm như vậy,” Giang Lý xin lỗi, “Chuyện này rất phức tạp, không thể chỉ nói qua vài câu mà hiểu được hết. Nhưng Tạ Gia và Tạ Xuyên Thành thực sự đã bị oan uổng và bị giam cầm. Tôi được người ta tin tưởng và yêu cầu tôi điều tra sự việc này để minh oan cho Tạ Xuyên Thành.”

“Nhưng làm sao cô có thể chắc chắn rằng Tạ Xuyên Thành vô tội? Là một cô gái nhỏ bé, làm sao cô có thể điều tra rõ ràng và giúp anh ấy minh oan được? A Li, việc này thật là không thể được!”

“Minh Dục Chú ơi,” giọng nói của Giang Lý rất bình tĩnh, như thể đây là quyết định đã được cô suy nghĩ kỹ lưỡng, không chấp nhận bất kỳ sự nghi ngờ nào, cô nói tiếp: “Việc Tạ Xuyên Thành có vô tội hay không, chỉ cần điều tra là biết ngay thôi. Mặc dù tôi chỉ là một cô gái nhỏ bé, nhưng tôi cũng là con gái của Thủ tướng, không phải không có quyền lực gì cả. Việc tôi làm điều này không phải vì kiêu ngạo, mà là vì công bằng. Trong thế giới này, nếu không phân biệt được đúng sai, công bằng sẽ không còn tồn tại nữa. Hơn nữa, người mà tôi muốn giúp đỡ là người đã có ơn với tôi; hãy coi đây là việc tôi đang trả ơn họ đi. Người trong giang hồ luôn coi trọng việc trả thù hay than phiền những điều bất công… Tôi biết rằng việc này rất quan trọng, và tôi cũng không muốn làm chú gặp rắc rối. Nếu chú cảm thấy không ổn, bây giờ vẫn có thể rút lui; tôi một mình cũng đủ rồi.”

Lời nói ban đầu có vẻ hơi bướng bỉnh, nhưng khi được Giang Lý nói ra một cách điềm tĩnh như vậy, lại trở nên rất hợp lý. Diệp Minh Dự nhìn vào đôi mắt của cháu gái mình; ông biết rằng cô ấy luôn có ý chí riêng, nhưng lúc này, ông mới thực sự nhận ra rằng Giang Lý luôn hành động một cách quyết đoán, không hề e ngại những rắc rối hay hậu quả xấu có thể xảy ra… Dù có gì đi nữa, cũng không thể làm lay chuyển quyết tâm của cô ấy.

Chưa kể đến người chú này nữa; xét theo một khía cạnh nào đó, dù có ông ấy hay không, cũng không ảnh hưởng gì đến việc Giang Lý tự làm những việc của mình cả.

Nghĩ lại, một cô gái nhỏ như Giang Lý còn hiểu được lý thuyết “biết rằng không thể làm nhưng vẫn cố gắng”, vậy mà anh ta hàng ngày còn tự xưng là anh hùng, thậm chí còn không bằng một cô gái nhỏ bé như vậy – luôn e ngại và do dự. Ngay lập tức, lòng can đảm của anh ta trỗi dậy, và anh ta nói: “Dù phải đối mặt với dao kiếm hay lửa hoạn, tôi cũng sẽ đi đến cùng!” Anh ta vỗ đầu Giang Lý và nói một cách âu yếm: “Khi ngủ, tôi chính là chú ruột của em đấy nhé?”

Giang Lý: “…”

“Vậy thì chú ơi,” Giang Lý nói, “khi chúng ta đã ổn định cuộc sống, em có một việc muốn nhờ chú giúp đỡ.”

“Cứ nói đi!” Diệp Minh Dự vui vẻ đồng ý.

“Em mong chú có thể sử dụng những người lính canh này để họ đi hỏi thăm mọi người ở những nơi sôi động nhất ở Tongxiang – dù là quán rượu hay quán trà – và hãy làm sao cho mọi người đều nghe thấy tin về việc Tạ Gia bị giam giữ. Càng thu hút sự chú ý thì càng tốt.”

“Cô gái ơi?” Tong Er thì thầm, “Lúc nãy người phụ nữ kia không nói rằng không nên đề cập đến chuyện của Tạ Gia trước mặt người ngoài, để tránh gây rắc rối sao? Tại sao lại… lại cố tình để mọi người biết chuyện này?”

Giang Lý cười và nói: “Bởi vì em muốn khiến kẻ địch phải lo lắng và tự lộ diện.”

Diệp Minh Dự không hiểu.

“Nếu em không thể tìm ra kẻ địch, thì em sẽ để chúng tự đến tìm em.” Cô ấy mỉm cười.

Người dân Yongning đã vu oan Tạ Huái Viễn và bỏ tù anh ấy, nhưng mọi người ở Tongxiang đều rõ ràng nhìn thấy điều đó. Suốt những năm qua, ai hiểu rõ con người Tạ Huái Viễn hơn người dân Tongxiang chứ? Để ngăn chặn những lời đồn đại và sự lo lắng của người dân, họ đã sử dụng các biện pháp cần thiết để cấm mọi người bàn tán về chuyện này.

Có thể tưởng tượng được, khi đột nhiên có một nhóm người công khai đi hỏi thăm về chuyện của Tạ Huái Viễn, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của kẻ địch. Không lâu sau đó, họ sẽ tìm đến.

Cô ấy không muốn phải đi từng người một để tìm hiểu thông tin về kẻ địch, vì vậy cô chỉ ngồi đây, chờ đợi họ tự đến gặp mình.

Còn cô ấy thì tính từng khoản một; mọi người đều được chia đều, không cần vội vàng gì cả.

……

Cuộc sống yên bình của người dânđồngxiang đã bị phá vỡ hoàn toàn vào một buổi chiều.

Vào buổi chiều hôm đó, một nhóm người ngoại tỉnh xuất hiện không rõ từ đâu; họ đi khắp các quán trà, quán rượu và ngay cả trên đường phố. Những gì họ nói và làm là hỏi han người qua kẻ lại về những gia đình bị niêm phong Tạ Xuyên Thành.

Giang Lý và Diệp Minh Dự đang ngồi trong một quán rượu – quán sôi động nhất ởđồngxiang. Trước đây, mỗi khi có chuyện mới lạ xảy ra ở đây, mọi người thường tụ tập lại để bàn tán. Tạc Triệu thích dẫn cô ấy đến đó để nghe lén; đôi khi họ còn nghe được những câu chuyện thú vị nữa.

Nhưng hôm nay thì hoàn toàn khác.

Ban đầu, người dân vẫn tò mò nhìn nhóm người này, coi họ như những khuôn mặt lạ từ nơi khác đến. Tuy nhiên, khi những người hộ vệ của Diệp Minh Dự bắt đầu hỏi về Tạ Gia, khuôn mặt của họ lập tức hiện rõ vẻ hoảng sợ; họ vội vàng tản đi, như thể đang tránh né điều gì đó. Có người thì im lặng, chỉ biết lắc đầu liên hồi.

Giang Lý đã ởđồngxiang nhiều năm và biết rằng người dân nơi đây rất hiếu khách. Nhưng rõ ràng, nhóm người của Diệp Minh Dự đã làm họ sợ hãi đến mức không ai dám tiếp cận họ. Họ giống như một căn bệnh dịch hạch vậy; chỉ trong vòng nửa buổi chiều, mọi người trên đường phố đều tránh xa họ, hoặc thì thầm bàn tán về họ.

Khi họ ngồi xuống quán rượu, không còn một khách nào cả. Chủ quán cũng vậy; thấy Giang Lý và nhóm người của anh ta đến, ông ta định đóng cửa, nhưng sợ gây phiền toái cho Diệp Minh Dự nên đành giao việc cho nhân viên và bỏ đi. Nhân viên quán thì càng sợ hãi hơn; anh ta mang trà đến một cách run rẩy. Khi Diệp Minh Dự muốn anh ta mang trái cây đến cho Giang Lý uống, anh ta vội vàng chạy mất, như thể sợ rằng Diệp Minh Dự sẽ nói ra những lời đáng sợ nào đó vậy.

“Này, tôi thực sự không hiểu nổi,” Diệp Minh Dự vừa tức giận vừa cười nói, “Chúng ta đã làm gì vậy? Những người này sợ hãi như thấy mèo vậy, sao không chạy nhanh hơn một chút được? Ngay cả khi tôi đi lang thang với bộ râu dài, cũng chưa bao giờ thấy ai sợ hãi đến thế này!”

Giang Lý mỉm cười nhẹ: “Bởi vì bạn đã nhắc đến cái tên ‘Xue’.”

“Cái tên ‘Xue’ đâu phải là từ cấm kỵ gì đâu, sao lại không được nhắc đến chứ?” Diệp Minh Dự tức giận nói, “A Li, tôi nghĩ bạn nói đúng đấy… Thị trấnĐồng Tiêu này thật kỳ lạ, và người dân ở đây cũng rất lạ. Nếu Tạ Huái Viễn thực sự không có gì sai trái, tại sao lại phải làm mọi việc một cách bí mật đến thế? Càng che giấu càng lộ rõ ra! Tôi đoán chắc là Tạ Huái Viễn đang bị vu oan… Ai đó đang âm mưu chống lại Tạ Gia phía sau lưng anh ta chăng?”

Ngay lúc câu nói vừa kết thúc, từ bên dưới lầu vang lên tiếng “kleng” – có vẻ như một chàng thanh niên vô tình làm rơi cái bàn tính xuống đất. Giang Lý nhìn xuống và thấy chàng thanh niên đó đang ngồi bên cạnh cửa quán rượu, dường như đang cố gắng tránh xa mình.

“Con đường được quyết định bởi ánh mắt con người.” Giang Lý nói.

“Hả?” Diệp Minh Dự không hiểu.

Giang Lý từ từ giải thích: “Vào năm 34, Vua Yì Yan cai trị một cách tàn bạo; những người dân không dám lên tiếng phản đối, bởi vì con đường được quyết định bởi ánh mắt con người.”

“Trong lịch sử, có một vị vua cai trị một cách ác bạo; những kẻ thần tượng của ông ta đã thuyết phục ông ta thay đổi luật pháp, chiếm đoạt những ngành nghề mà người dân dùng để kiếm sống, khiến cho cuộc sống của họ trở nên khổ cực và đầy oan ức. Không chỉ không nghe theo lời khuyên, vua còn thuê nhiều pháp sư đi khắp các con phố trong thủ đô, lén lút nghe lỏi cuộc trò chuyện của mọi người; bất kỳ ai bị họ coi là phản loạn hay bôi nhọ, đều bị bắt giam và xử tử. Vì thế, cả nước không ai dám bàn luận về chính sách của nhà vua nữa; ngay cả khi gặp nhau, mọi người cũng không dám trò chuyện linh tinh, mà chỉ im lặng, bởi vì con đường được quyết định bởi ánh mắt con người.”

Diệp Minh Dự nói: “Ý bạn là, ởĐồng Tiêu này, mọi người đều bị theo dõi, lén lút nghe lỏi cuộc trò chuyện của họ; mỗi khi ai đó đề cập đến Tạ Gia, họ liền ra lệnh xử tử người đó… Đó là lý do tại sao người dân lại sợ hãi đến thế, và coi chúng ta như những kẻ nguy hiểm?”

“Đúng vậy,” Giang Lý nói.

“Thật là quá đáng…” Diệp Minh Dự phàn nàn: “Quá ngạo mạn rồi! Ở Tongxiang này, ai dám tự xưng là bá chủ như thế này? Đây là muốn trở thành kẻ cai trị áp bức mọi người à? Ngay cả Tông Tri Dương ở Xiangyang, Thượng Hà, cũng phải cẩn thận trong lời nói để không làm phiền người dân… Ai dám liều lĩnh đến thế này? Ai đã cho họ quyền lực lớn như vậy?”

Giang Lý cười lạnh trong lòng. Những kẻ làm những việc này chắc chắn phải rất táo bạo, bởi vì họ có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ người em gái ruột của Thành Vương – Yongning. Tình hình triều đình hiện đang rối loạn; liệu Hồng Hiếu Đế có thể giữ vững vị trí của mình trong tương lai hay không vẫn còn là điều chưa biết. Nếu theo phe Yongning, có lẽ họ sẽ được hưởng sự giàu sang và quyền lực. Chỉ riêng ngay bây giờ thôi, cũng luôn có rất nhiều người sẵn lòng chiều chuộng Yongning.

Vì vậy, họ tự tin đến mức dám khiến người dân ở Tongxiang phải e ngại họ.

“À, tôi hiểu rồi!” Diệp Minh Dự bỗng nhiên vung tay lên, “Không lạ gì mà A Li lại yêu cầu chúng ta phải công khai thảo luận về Tạ Gia như vậy. Nếu những kẻ đó lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện của người dân, chắc chắn họ sẽ biết và sẽ tự mình tìm đến chúng ta!”

“Đúng vậy,” Giang Lý nói. “Như vậy cũng tiết kiệm được rất nhiều thời gian.”

Thấy Giang Lý hoàn toàn bình tĩnh, không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng, Diệp Minh Dự không khỏi hỏi: “Nhưng A Li, cô không sợ sao?”

“Tôi không sợ,” Giang Lý nói nhẹ nhàng. “So với lương tâm, người chính trực thì không sợ bóng ma méo mó; so với quyền lực… cha tôi là người đứng đầu giới văn nhân. Tôi không sợ bất cứ điều gì cả… Điều duy nhất tôi sợ là ông ấy không đến. Nhưng may mắn thay…” Nụ cười trên môi Giang Lý như mang chút châm biếm, “họ đã đến rồi.”

Diệp Minh Dự nhìn xuống lầu. Bên ngoài quán rượu, bỗng nhiên xuất hiện một nhóm binh sĩ cưỡi ngựa. Người phục vụ sợ hãi đến mức suýt ngã khỏi ghế, cơ thể run rẩy như lá cọ bị gió thổi. Người chỉ huy các binh sĩ hét lớn: “Ai đang thảo luận về Tạ Gia ở đây?”

“Tao đây này!” Diệp Minh Dự hét lớn, đặt cái cốc xuống bàn rồi đứng dậy. Anh ta cao lớn, toát ra vẻ oai phong lẫm liệt, bước đi mạnh mẽ xuống tầng dưới.

Giang Lý đặt chiếc cốc trà xuống, sau đó cũng theo Diệp Minh Dự xuống dưới.Đồng Nhi và Bạch Tuyết có vẻ lo lắng, nên cũng đi theo họ, sợ rằng Giang Lý sẽ gặp nguy hiểm.

Những người mà Diệp Minh Dự đã cử đi giờ đây cũng đã trở lại quán rượu, và đang bị những binh sĩ kia bao vây. Trong tình hình căng thẳng này, Diệp Minh Dự vẫn bình tĩnh bước xuống cầu thang gỗ của quán rượu; tiếng bước chân vang lên “kêu kèo”, làm cho bầu không khí càng thêm căng thẳng.

Anh ta cao lớn, đeo kiếm bên hông, khuôn mặt có vết sẹo, toát ra vẻ hung dữ, khiến người ta e ngại. Phía sau anh ta, một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, duyên dáng, cũng đang bước xuống cầu thang, nụ cười của cô ấy ấm áp và trong trẻo.

Hình ảnh của một anh hùng và một người phụ nữ xinh đẹp thật sự rất hòa hợp, nhưng những binh sĩ đứng đầu cảm thấy rằng, mặc dù cô gái kia đang cười, thì vẻ mặt của cô ấy lại còn lạnh lùng và đáng sợ hơn cả vẻ hung dữ của anh hùng kia.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác của họ thôi.

Sau khi bình tĩnh lại, người đứng đầu nhóm binh sĩ hỏi: “Các người đi khắp nơi để tìm hiểu thông tin về tên tội phạm Tạ Huái Viễn, ý định của các người là gì?”

Ngay lập tức, một chiếc mũ được đặt lên đầu họ, và câu hỏi đó nghe có vẻ như muốn ám chỉ rằng Giang Lý và họ là đồng bọn của tên tội phạm, chỉ cần xác định tội danh là có thể bắt họ tất cả lại.

Diệp Minh Dự không suy nghĩ gì nhiều, liền trả lời: “Chỉ là tò mò thôi, muốn biết thì biết thôi, sao lại thành vấn đề? Ở Tongxiang này, các người cũng quản việc dân chúng nói chuyện phiếm à? Quản lý quá sâu rộng rồi đấy, đến mức quản cả việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày của họ nữa sao?”

Người binh sĩ đó tức giận, có lẽ anh ta không ngờ rằng Diệp Minh Dự cũng là một kẻ cứng đầu. Ngay lập tức, anh ta muốn rút kiếm ra để đe dọa Diệp Minh Dự, nhưng thấy Diệp Minh Dự nhìn anh ta chằm chằm, rồi rút thanh kiếm dài bên hông ra, vẻ mặt trở nên hung dữ.

Những người sống trong thế giới giang hồ này, ai cũng không phải là những người nhẹ nhàng, dịu dàng; tất cả họ đều là những kẻ mạnh mẽ và quyết đoán.

Những sĩ quan và binh sĩ này đều rút kiếm ra; những người thuộc phe Diệp Minh Dự cũng làm vậy. Hai bên đối đầu nhau, khiến người phục vụ nhỏ bé kia phải trốn dưới gầm bàn.

Trong không khí căng thẳng ấy, một người đẹp bất chợt cười khẽ, tiến lên phía trước và đặt một ngón tay của mình lên đỉnh kiếm của người chỉ huy sĩ quan, nhẹ nhàng đẩy nó sang một bên.

Ngón tay thon dài, trắng muốt và mềm mại ấy đặt trên lưỡi kiếm lạnh lẽo, phản chiếu ánh sáng bạc; điều đó không hề khiến nó trông yếu đuối, mà ngược lại, còn toát lên vẻ thanh khiết và lạnh lùng. Nụ cười của cô ấy, tuy nhiên, lại hoàn toàn trái ngược với vẻ lạnh lùng ấy – nó ấm áp và tự tin đến mức không hề có vẻ sợ hãi trước những người sĩ quan kia. Cô ấy cười nói: “Chú à, đừng đùa nữa. Người lính này… Chúng ta đến đây không phải để tìm kẻ phạm tội Tạ Huái Viễn đâu,” cô ấy nhấn mạnh từ “kẻ phạm tội” một cách rõ ràng, sau đó nói tiếp: “Điều chúng ta muốn tìm, là ngài của các người.”

“Ngài của chúng ta?” Người chỉ huy sĩ quan cau mày: “Ý cô là gì?”

“Rất đơn giản thôi,” Giang Lý nói: “Tôi không biết ngài của các người đang ở đâu, cũng không biết làm thế nào để mời ông ấy đến đây… Và càng không biết làm sao để ông ấy biết rằng chúng tôi đã đến. Tôi nghe nói chỉ cần nhắc đến chuyện Tạ Gia ở đây, ngài của các người sẽ xuất hiện… Thật là kỳ diệu – các người đã đến ngay lập tức.”

Cô ấy cười rất duyên dáng, nhưng những lời nói đầy mỉa mai ấy khiến những người sĩ quan cảm thấy bực bội và không biết phải phản bác thế nào. Mặt họ đỏ lên rồi lại tái đi, nhưng họ không thể phủ nhận những lời nói của Giang Lý. Nếu phản bác, có nghĩa là họ thực sự không có lý do gì để ở đây… Thật là bực bội.

“Đừng nói nhiều nữa!” Người chỉ huy sĩ quan tức giận: “Cô tìm ngài của chúng tôi để làm gì? Định có âm mưu gì đó chứ?”

“Thực ra, nếu tôi không đến tìm ngài của các người, khi ngài ấy biết tôi đã đến Tongxiang, chắc chắn ngài ấy cũng sẽ đến mời tôi thôi,” Giang Lý nói một cách thản nhiên: “Nhưng chuyến đi này của chúng tôi rất gấp rút, vì vậy chúng tôi mới vội vàng muốn gặp ngài ấy.”

Diệp Minh Dự không kiên nhẫn được nữa: “A Li, sao cô phải nói nhiều với họ như vậy? Nhanh lên, dẫn đường cho chúng tôi gặp cái ‘ngài’ kia đi!”

Người chỉ huy sĩ quan có lẽ lần đầu tiên gặp phải người coi thường họ đến thế; anh ta c

Anh ta vẫy tay và nói: “Đưa họ tất cả đi!”

Giang Lý cười và hỏi lại: “Bạn chắc chắn muốn làm như vậy sao?”

Người chỉ huy quân sĩ kia nhìn cô ta với vẻ khinh thường, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nhìn thấy chiếc khuyên tai bằng ngọc bích trên vành tai cô ta, liền im lặng ngay lập tức.

Chiếc khuyên tai bằng ngọc bích ấy có màu xanh biếc tươi sáng, rõ ràng là vật có giá trị lớn. Anh ta nhớ rằng, trong số các thiếp thân được ngài chủ nhân yêu quý nhất hiện nay, có một người cũng đeo một chiếc vòng tay không bằng phẩm chất của chiếc này; và chiếc vòng ấy còn được ngài chủ nhân chi tiêu rất nhiều tiền để mua về nữa.

Cô gái này mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi, nhưng trang phục của cô ấy rất tinh xảo; đặc biệt là ánh mắt và vẻ ngoài dịu dàng, thanh tú, toát lên vẻ sang trọng đặc trưng của những gia đình giàu có. Ngay cả khi đi trên đường ở Thông Dương, cô ấy cũng rất nổi bật. Còn người đàn ông cao lớn bên cạnh cô ấy, được cô ấy gọi là “chú”, dù trông có vẻ là người thô lỗ, nhưng chuôi dao anh ta cầm lại có một viên ngọc hồng lớn bằng trứng chim bồ câu.

Nhóm người này có địa vị không bình thường, ít nhất thì không phải là người dân bình thường. Người chỉ huy quân sĩ cảm thấy lo lắng, và khi nhìn lại Giang Lý, anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu mình có nên từ bỏ ý định ban đầu hay không.

Nhưng trước mặt nhiều người như vậy, đặc biệt là trước mặt các thuộc cấp của mình, việc từ bỏ ý định ấy có vẻ sẽ làm mất mặt. Sau khi suy nghĩ nhanh chóng, anh ta vẫn quyết định nói thêm vài lời cứng rắn nữa… Nhưng trước khi kịp mở miệng, cô gái bên cạnh đã nhìn vào đầu ngón tay anh ta và nói một cách thoải mái: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ tận dụng lúc này để dẫn đường; nếu không…”, cô ấy ngẩng đầu lên và nở một nụ cười duyên dáng, “kẻ gặp rắc rối chắc chắn sẽ không phải là chúng ta.”

Dù vẻ ngoài của cô ấy rất dễ mến và vô hại, nhưng trong khoảnh khắc đó, người chỉ huy quân sĩ thực sự cảm nhận thấy sự nguy hiểm ẩn sau nụ cười ấy. Anh ta có linh cảm rằng, nếu không làm theo lời cô ấy, kết quả cuối cùng có thể sẽ như cô ấy đã nói.

Anh ta không muốn gặp rắc rối.

Anh ta nhìn kỹ nhóm người của Giang Lý một lần nữa, rồi nói một cách nghiêm túc: “Đưa họ đến gặp ngài chủ nhân!” Có lẽ vì cảm thấy mất mặt, anh ta nhanh chóng đi đến đầu hàng đoàn và không muốn nhìn Giang Lý thêm nữa.

Có lẽ anh ta cũng nhận

“Ôi trời ơi, cô nương ơi… Người hầu này sợ chết khiếp rồi. Những quan binh kia dữ tợn thật đấy… May mà cô nương dám đối đầu với họ.”

Giang Lý mỉm cười nhẹ: “Chỉ là những con hổ giấy mà thôi.” Cô bé đã lớn lên cùng với Tạ Huái Viễn, nên đã quen thuộc với những quan binh này từ lâu rồi. Những người đàn ông đó, khi cởi bỏ áo quân phục, chỉ là những người dân bình thường mà thôi; họ thường mua kẹo cho cô bé và còn sẵn lòng đánh nhau vì cô bé trước những kẻ bắt nạt cô bé.

Với những người mặc áo quân phục, Giang Lý vốn rất quen thuộc.

Nhưng những quan binh xuất hiện hôm nay không phải là những người đàn ông quen thuộc ấy; mỗi khuôn mặt đều hoàn toàn xa lạ. Không nghi ngờ gì nữa, toàn bộ đội ngũ của Tạ Huái Viễn đã bị thay thế; những người còn lại bây giờ đều tuân theo lệnh của vị “đại nhân” này.

Cô bé thực sự muốn xem, kẻ nào mà có thể ngang ngược tạiĐồng Tiêu, làm những việc tàn bạo như “dùng đường để kiểm soát người khác”, lại sẵn lòng trở thành con chó canh gác cho Yongning… Kẻ đó rốt cuộc là ai?