“Tôi muốn đi Thông Hương một chuyến.”

Diệp Minh Dự sững sờ lại.

Ánh mắt của Giang Lý thì rất quyết tâm; cô đã suy nghĩ kỹ rồi – dù có chuyện gì xảy ra, biết cha mình đang phải chịu khổ trong tù, việc trì hoãn giây phút nào để cứu ông ấy cũng là điều cô không thể chịu đựng được. Và bây giờ, khi đang ở Diệp gia, một người sống đầy đủ như cô, không thể đơn giản biến mất mà không lý do gì cả; cô nhất định phải thông báo cho Diệp gia nhân biết. Nếu không, bà Ye cũng sẽ lo lắng.

Chỉ là việc tìm ra một lý do hợp lý thật sự rất khó khăn. Là cô gái nhà Khương Nhị, cô mới chỉ “lần đầu tiên” đến Tương Dương, chưa kể đến Thông Hương nữa. Đối với cô, Thông Hương chỉ là một nơi xa lạ, thậm chí cô còn chưa từng nghe đến tên nó; huống chi là có bạn bè hay người thân ở đó… Nhìn vào mọi thứ, lời nói dối này quả thực đầy rẫy lỗ hổng.

Quả nhiên, khi nghe câu nói đó, Diệp Minh Dự lập tức hỏi: “Cô đi Thông Hương để làm gì?”

“Không dám giấu chú, chuyện này hơi dài… Có một người bạn cũ nhờ tôi, muốn tôi giúp cô ấy giải quyết một việc riêng. Người ấy có một người yêu ở Thông Hương; khi biết tôi sẽ đến Tương Dương, cô ấy đã nhờ tôi mang lời này đến. Mấy ngày trước, ở Diệp gia có chuyện gì đó, nên tôi quên mất chuyện này… Bây giờ mọi chuyện có vẻ đã ổn thỏa rồi, nên tôi quyết định đi Thông Hương để tìm người yêu của người bạn đó.”

Nói xong, Giang Lý cũng cảm thấy ngượng ngùng; đây là lời nói dối tệ hại nhất mà cô từng nói trong đời, và cô thực sự không nghĩ ra lý do nào khác tốt hơn.

Diệp Minh Dự nhìn Giang Lý một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “A Lý, nếu cô có điều gì khó nói ra, không cần thiết phải tìm lý do gì cả… Chú cũng hiểu mà.”

Mặt Giang Lý đỏ lên. Dù Diệp Minh Dự có tính cách mạnh mẽ, nhưng cô ấy không phải là kẻ ngốc; nếu thực sự ngu ngốc, làm sao cô ấy có thể sống sót trong thế giới nguy hiểm này đến tận bây giờ? Chắc chắn cô ấy đã từng gặp phải rất nhiều rắc rối rồi.

“A Lý, chú hiểu đôi khi có những chuyện khó lòng nói ra với người khác… Ngay cả với người thân cũng vậy… Không sao đâu, chú sẽ không ép cô phải nói. Chú khác anh trai cả và anh trai hai của chú… Chúng ta, những người sống trong thế giới này, không bao giờ ép buộc ai cả.”

Khi nào bạn muốn nói ra điều mình muốn nói, chắc chắn sẽ tự nhiên nói ra thôi; nếu không thể nói được, chắc chắn phải có lý do đặc biệt. Mặc dù tôi không biết bạn đi Tongxiang để làm gì, nhưng tôi nghĩ bạn là một cô gái có ý chí, không thể làm những việc vô lý được.”

Diệp Minh Dự dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng lý do bạn vừa nói ra, nếu mang đi trước mặt anh trai và em trai tôi, chắc chắn sẽ không thể thông qua đâu. Đặc biệt là em trai tôi – anh ấy cũng không kém bạn về sự hiểu biết đâu; nếu ngay cả tôi cũng không tin vào lời bạn nói, làm sao bạn có thể lừa được họ?”

Diệp Minh Dự nói không sai; Diệp gia, Diệp Minh Huý và Diệp Minh Hiên – có lẽ vì họ làm ăn nên khó bị người khác lừa dối.

Giang Lý trong lòng thở dài một hơi. Cô ấy thực sự không muốn lừa dối ai, nhưng có những điều thật sự không thể nói ra được.

Nhìn thấy vẻ lưỡng lự của Giang Lý, Diệp Minh Dự bỗng nhiên vỗ vai mình và nói: “Cứ yên tâm đi, tôi là chú của bạn, tất nhiên sẽ không thể đứng yên trước chuyện này đâu. Hãy để tôi lo liệu, bạn cứ đi cùng tôi đến Tongxiang; tôi sẽ tìm cách thuyết phục mẹ và các anh trai của bạn. Bạn chỉ cần đi theo tôi thôi!”

“Đi cùng bạn?” Giang Lý ngạc nhiên.

“Tất nhiên! Làm sao một cô gái nhỏ bé như bạn có thể tự mình đến một nơi xa lạ được? Dù bạn có can đảm đến đâu, gia đình chúng ta cũng không yên tâm đâu! Nếu không, bạn hãy chọn một trong ba người này: anh trai bạn, em trai bạn… hay chính tôi, để họ đi cùng bạn!”

Giang Lý… Nếu thực sự phải chọn, có lẽ cô ấy chỉ có thể đi cùng Diệp Minh Dự thôi. Diệp Minh Hiên và Diệp Minh Huý quá thông minh, chắc chắn sẽ nghi ngờ đến sự thật; còn Diệp Minh Dự thì là người thẳng thắn, không thích điều tra chuyện riêng tư của người khác. Hơn nữa… chuyến đi này cũng không biết sẽ gặp phải những nguy hiểm gì; có Diệp Minh Dự bên cạnh, chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều so với việc đi một mình.

Cô ấy nói: “Vậy thì xin cảm ơn chú Minh Dục nhé.”

Diệp Minh Dự vui mừng đến nỗi lông mày như muốn bay lên: “Hehe, cứ yên tâm đi!”

A Lý, khi em đến Tương Dương thì nhà chúng ta gặp phải chuyện không may, và luôn là em giúp đỡ gia đình chúng tôi. Một người đàn ông như tôi mà còn phải nhờ sự giúp đỡ của một cô gái trẻ, nếu bị bạn bè biết thì họ sẽ chế giễu tôi đấy. Nếu em cần, Minh Dục chú tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ em hết sức.”

Giang Lý do dự một lát rồi mới nói: “Tôi biết việc này có phần phi thông thường, nhưng Minh Dục chú ơi, nếu có thể, chúng ta càng nhanh đi càng tốt; càng sớm đến Tongxiang thì càng tốt.” Cô ấy đã không thể chờ đợi được nữa.

Diệp Minh Dự thoáng hiện vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, nhưng rất nhanh sau đó anh ta gãi đầu và nói: “Được thôi, em chưa bao giờ yêu cầu điều gì cả… Điều nhỏ bé này… chú sẽ giúp em ngay!” Anh ta đứng dậy và nói: “Em hãy đi thu dọn đồ đạc trước, đợi chú một chút nhé.” Rồi anh ta ra khỏi phòng.

Giang Lý cũng không ngờ Diệp Minh Dự lại quyết đoán đến thế, nhưng đối với cô ấy, điều này thật sự rất tốt. Vì vậy, cô ấy liền đứng dậy và bảoĐồng Nhi cùng Bạch Tuyết bên ngoài: “Chúng ta hãy bắt đầu thu dọn đồ đạc đi.”

Trước khi đến Diệp gia, Giang Lý cũng không mang theo nhiều đồ đạc. Vì Diệp gia không thiếu thứ gì cả, nên việc thu dọn cũng diễn ra rất nhanh.

Sau khiĐồng Nhi và Bạch Tuyết thu dọn xong, cả hai đều cảm thấy hơi bối rối.Đồng Nhi hỏi: “Cô, chúng ta thực sự sẽ đi Tongxiang sao? Tongxiang có vui không ạ?” Hai người đã sống cùng nhau nhiều năm nhưng đây là lần đầu tiên họ nghe nói đến nơi này. Họ không biết Giang Lý đi đó để làm gì, và nghĩ rằng Tongxiang chắc hẳn là một nơi rất thú vị, và rằng Giang Lý cùng Diệp Minh Dự đang đi chơi đùa.

Giang Lý cười và nói: “Cũng khá vui đấy… Nhưng chúng ta không đi chơi đâu.”

“Không đi chơi à?” Bạch Tuyết ngạc nhiên, đang muốn hỏi thêm thì thấy A Phú bên cạnh Diệp Minh Hiên nói từ bên ngoài vào: “Cô gái nhỏ ơi, bà cụ và các ông bác đang mời cô đến phòng khách đây.”

Giang Lý cười lên; hành động của Diệp Minh Dự nhanh hơn cả những gì cô tưởng tượng. Ngay lập tức, cô nói vớiĐồng Nhi và Bạch Tuyết: “Hãy mang theo hành lí, chúng ta đi thôi.”

Tong'er và Bạch Tuyết vội vàng theo sau. Khi họ đến bên ngoài sảnh của Diệp gia, từ xa đã thấy Diệp Minh Dự đang tranh luận với Diệp Minh Hiên và Diệp Minh Huý; thỉnh thoảng, bà Ye ngồi trên ghế cũng mắng mỏ họ vài câu. Khi thấy Giang Lý đến, ánh mắt của Diệp Minh Dự sáng lên ngay lập tức; cô vội vàng nói: “A Li? Cô đến rồi à! Tốt quá, hãy nhanh kể cho mẹ biết xem cô có muốn đi cùng mẹ đến Tongxiang không?”

Giang Lý hiểu ý của Diệp Minh Dự và cười đáp: “Vâng, con rất muốn đi cùng chú Minh Dục đến Tongxiang.”

“Con gái yêu,” bà Ye có vẻ lo lắng, “sao con lại theo anh ta làm những việc vô nghĩa như vậy chứ? Chú ba của con chỉ là một kẻ lông đuôi, suốt ngày lang thang khắp nơi… Nếu con theo anh ta, ai biết anh ta sẽ làm gì ở Tongxiang, thậm chí còn dẫn theo con nữa… Đừng để con phải chịu khổ hay bị thiệt thòi đâu.”

Chỉ vài câu nói, Giang Lý lập tức hiểu ra ý định của Diệp Minh Dự. Có lẽ Diệp Minh Dự thực sự thấy lời nói dối vụng về của mình không hợp lý chút nào, nên đã tự bịa ra một cái cớ khác: cô ấy cần Giang Lý giúp đỡ trong công việc ở Tongxiang, vì vậy mới đề nghị đưa Giang Lý đi cùng. Vì Diệp Minh Dự không làm việc gì cụ thể ở Diệp gia, không ai hỏi rõ cô ấy định làm gì; ngay cả khi có người hỏi, Diệp Minh Dự cũng có thể bịa ra hàng loạt lý do… Bất kỳ lời nói dối nào xuất phát từ miệng cô ấy cũng không ai ngạc nhiên cả. Nhưng những lời chỉ trích sẽ đều nhắm vào Diệp Minh Dự, chứ không ai nghĩ rằng Giang Lý có lỗi.

Bởi vì Giang Lý đã bị Diệp Minh Dự đưa đi mất rồi.

Nghĩ kỹ về điều này, Giang Lý nhìn Diệp Minh Dự với ánh mắt biết ơn. Diệp Minh Dự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và bảo vệ cô ấy; vì vậy, cô ấy rất biết ơn.

Có lẽ là bị ánh mắt biết ơn của Giang Lý kích thích, Diệp Minh Dự lập tức nói lớn lên: “Mẹ ơi, mẹ nói như vậy thật không công bằng! Con là chú của A Lý, làm sao con có thể hại A Lý được chứ? Không thể đâu! Hơn nữa, khi con ở bên cạnh, ai dám bắt nạt A Lý chứ!”

“Chính việc con ở bên cạnh mới khiến mọi người lo lắng hơn,” Diệp Minh Hiên nói một cách không hài lòng. “Con muốn A Lý giúp con làm gì vậy? A Lý chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi… Con già rồi mà lại để một cô gái trẻ giúp đỡ mình, con không xấu hổ sao?”

“Anh hai đừng cố tình gây rối nữa,” Diệp Minh Dự phản bác. “A Lý có gì sai cánh đâu? Không nói đến những chuyện khác, lần này chính nhờ A Lý mà chúng ta mới giải quyết được vấn đề liên quan đến tấm lụa Cổ Hương đó. A Lý… Ồ, A Lý không phải là một cô gái bình thường đâu; cô ấy rất giỏi giang đấy. Có A Lý giúp đỡ, con còn vui mừng lắm, làm sao có thể xấu hổ được chứ!”

Diệp Minh Hiên bị sự ngạo mạn của Diệp Minh Dự làm cho sững sờ, không thể nói ra lời nào. Diệp Minh Huý nói một cách nghiêm túc: “Điên rồi! Dù sao đi nữa, con cứ làm theo ý mình thì thôi, đừng kéo A Lý vào chuyện này! Nếu không, con hãy nói rõ xem cuối cùng con định đi làm gì?”

Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong liếc nhìn này, nhìn kia; mặc dù Diệp Minh Dự nói có phần quá đáng, nhưng các em nhỏ trong gia đình này thường xuyên chơi với Diệp Minh Dự, nên họ thực sự không dám làm điều gì có thể gây hại cho A Lý.

“Chú Minh Huy, chú Minh Hiên ơi…” Giang Lý bắt đầu nói: “Về chuyện này, con thực sự đã bàn bạc với chú Minh Dục rồi.”

Còn việc sẽ làm gì thì cũng đừng bắt buộc chú Minh Dục của em phải lo lắng quá nhé. Em không sao đâu; lần này đến Xiangyang, em cũng muốn đi dạo và ngắm nhiều thứ hơn. Em chưa bao giờ đến Tongxiang trước đây, lần này có thể được học hỏi thêm từ chú Minh Dục nữa. Hơn nữa, chúng ta cùng một gia đình mà, làm sao có chuyện không giúp đỡ lẫn nhau được? Em không sợ phiền phức đâu; nếu sau này em gặp khó khăn, biết đâu lại cần đến sự giúp đỡ của chú Minh Dục và các bạn nữa đấy.”

Diệp Minh Dự đứng một bên nhìn Giang Lý và thầm kinh ngạc: Người ta học hành trong gia đình giàu có thật sự khác biệt; dù nói ra những lời có vẻ vô lý, nhưng vẫn có lý lẽ và rất thanh lịch. Nhìn hai anh cả và anh hai kia kìa, bây giờ họ chẳng biết phải nói gì nữa phải không?

Quan thị không nhịn được mà nói: “Nhưng chúng tôi lo lắng cho em…”

Diệp Minh Dự nhướng mày lên: Lo lắng cho em thì lo, còn không lo cho anh ta à? Chẳng lẽ anh ta là đứa con được bà Ye nhặt về nuôi sao? Hay anh ta chỉ là một người giả mạo, giống như Diệp gia nhân vậy?

“Đừng lo cho em,” Giang Lý nói một cách dịu dàng, “Em xin thề với bà ngoại và các chú, chú Minh Dục chắc chắn không đi làm những việc vô ích, mà là đi làm những việc quan trọng. Và cũng sẽ không có nguy hiểm gì đâu.”

Ánh mắt và lời nói của cô ấy thật chân thành và dịu dàng, khiến người ta dễ dàng tin vào những gì cô ấy nói. Nếu cùng một câu nói đó do Diệp Minh Dự nói ra, e rằng sẽ chẳng ai tin đâu.

Bà Ye thở dài một tiếng và là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu A Li đã quyết định như vậy, thì cứ đi thực hiện đi.” Bà nhìn Giang Lý với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Con đừng trách các chú của con nói nhiều quá; họ thực sự lo lắng cho con, một cô gái nhỏ bé như con liệu có đối phó được không.”

Giang Lý nắm lấy tay bà Ye và cười nói: “Con hiểu mà. Bà ngoại ơi, con đã lớn rồi, con biết tự bảo vệ mình mà.”

Nghe vậy, bà Ye bỗng cảm thấy như mình lại thấy lại hình bóng của Diệp Trân Trân ngày xưa – người con gái xinh đẹp, đáng yêu, khi chuẩn bị lấy Giang Nguyên Bách làm chồng, ông Ye rất lo lắng rằng cô ấy sẽ bị đối xử tệ bạc… Lúc đó, Diệp Trân Trân đã nói với giọng nói nhỏ nhẹ, giận dữ: “Chenchen đã lớn rồi, con biết tự bảo vệ mình mà.”

Rốt cuộc cũng không thể bảo vệ bản thân mình được.

Bà Ye cảm thấy đau lòng, suýt nữa đã rơi nước mắt. Bà vỗ tay lên tay của Giang Lý và nói: “Như vậy thì các con hãy đi ngay và trở lại càng sớm càng tốt.” Bà gọi người hầu đến, giúp mình đi về phía căn phòng bên trong.

Giang Lý im lặng. Cô cảm nhận được rằng bà Ye chắc hẳn đang nhớ về quá khứ. Thực ra, tất cả mọi người đều cảm nhận được điều đó. Tiếng nói của Diệp Minh Dự phá vỡ bầu không khí u ám: “Mọi người đều đồng ý rồi phải không? Nếu đã đồng ý thì chúng ta không nên ở lại lâu nữa. Chúng ta cần phải nhanh chóng, A Li, đi thôi! Nghe lời mẹ, đi ngay và trở lại càng sớm càng tốt!”

Diệp Minh Huý liếc nhìn anh ta và nói: “Hãy chăm sóc A Li thật tốt nhé!”

……

Ý định rời Xiangyang để đến Tongxiang đã dễ dàng trở thành hiện thực. Khi ngồi trên xe ngựa, Giang Lý cảm thấy mọi thứ dường như không thực sự xảy ra. Lần này, cô trở về Xiangyang từ Yến Kinh Thành chỉ với mục đích tìm hiểu tin tức về cha mình và tự mình đến Tongxiang. Dù chỉ là để thắp hương cho cha, nhưng cô cũng không ngờ rằng mình sẽ có cơ hội gặp lại cha một lần nữa; lòng cô không khỏi xao động.

Từ Xiangyang đến Tongxiang, khoảng cách là một ngày đi đường. Hôm nay buổi chiều họ xuất phát, ở lại một quán trọ ven đường qua đêm, và vào buổi chiều mai sẽ đến nơi. Không có nhiều người đi đường cùng họ. Giang Lý không muốn mang theo các vệ sĩ của gia đình Jiang, bởi vì những người này có thể không trung thành với cô; mặc dù họ sẽ bảo vệ cô một cách kỹ lưỡng, nhưng việc hành động của cô cũng sẽ bị hạn chế. Vì vậy, Diệp Minh Huý đã chọn một số vệ sĩ giỏi nhất từ đội ngũ của Diệp gia để đi cùng, cùng với người hầu của Giang Lý và cậu bé A Shun thuộc phe của Diệp Minh Dự.

Đêm đến, họ nghỉ ngơi tại quán trọ ven đường.

Dù hành động này diễn ra một cách kín đáo, nhưng vẫn không thoát khỏi sự chú ý của những người hàng xóm. Trong sân nhà, Cô Hằng đang tưới nước cho hoa. Chiếc bình hoa bằng đồng màu vàng óng được anh ta cầm nhẹ trong tay; khu vườn hoa đầy rẫy những bông hoa rực rỡ, nhưng cô không biết đó là loài hoa gì.

Ông hiếm khi có thời gian rảnh rỗi và tao nhã đến thế; đứng giữa bóng đêm, ông từ từ đổ nước từ ấm trà ra. Những giọt nước trong veo tựa như những viên ngọc trong suốt, hoặc như những tấm màn pha lê, rơi lên từng cánh hoa, trượt dài theo thân cây và biến mất vào lòng đất.

Trong không khí chỉ còn lại hương thơm nhẹ nhàng.

Lục Kỳ đứng phía sau Cô Hằng, áo xanh của anh ta bay phần phật trong gió; tiếng người vệ sĩ mặc áo đen vang lên một cách đều đặn: “Ngài Ye Tam đã cùng cô Khương Nhị lên đường đến Tongxiang.”

Anh ta nói rằng Ngài Ye Tam đi cùng cô Khương Nhị, chứ không phải cô Khương Nhị đi cùng Ngài Ye Tam. Điều này có nghĩa là việc lên đường đến Tongxiang này do Giang Lý quyết định, chứ không phải Diệp Minh Dự.

Cô Hằng chỉ đơn giản là gật đầu.

Ông vẫn tiếp tục chăm sóc hoa một cách cẩn thận, như thể chỉ có việc này mới đáng để ông dành sự tập trung cao độ như vậy, không thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc.

Những bông hoa trong mùa đông nở ra trông thật rực rỡ, mang một vẻ đẹp kỳ lạ và buồn bã. Ông dành gần nửa giờ để chăm sóc từng bông hoa một. Khi ông đưa ấm trà cho người hầu, Cô Hằng lấy chiếc khăn lụa ra lau tay mình.

Ông quay người lại và hỏi Văn Ký: “Họ đã lên đường ngay trong đêm à?”

Văn Ký trả lời: “Vâng.”

Cô Hằng cười và nói: “Thật là không thể chờ đợi được.”

Lục Kỳ đứng trong bóng tối, không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, chuyến đi này đến Tongxiang, chắc hẳn liên quan đến những kế hoạch mà Giang Lý và Qiongzhi đang âm mưu, phải không?”

Sau khi gặp Qiongzhi tại Tầng Lầu Tiếc Hoa, Giang Lý trở nên mất hồn phách, sau đó cùng với Diệp Minh Dự lên đường đến Tongxiang… Rõ ràng là có mối liên hệ nào đó.

“Cô ấy đến Xiangyang, chính là vì chuyến đi này đến Tongxiang.” Cô Hằng nói với giọng cười: “Để đối phó với gia đình Jiang, để che giấu thông tin trước Diệp gia… Mục đích cuối cùng của cô ấy sớm muộn gì cũng sẽ bị phơi bày. Hãy chờ xem sao.”

Lục Kỳ lắc đầu: “Nhưng cách hành xử của cô gái Khương Nhị này thật sự rất khó hiểu; ngay cả khi biết cô ấy đã làm điều gì, chúng ta cũng không thể hiểu tại sao lại làm như vậy.”

Đúng lúc đó, một người hầu trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, bước vào và nói một cách kính cẩn: “Thưa ngài, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn.”

Lục Kỳ ngạc nhiên và nhìn sang Cô Hằng: “Ngài muốn rời đi à?”

Cô Hằng nhìn những bông hoa đang nở rộ trong vườn và cười nói: “Vâng.”

“Đi đâu vậy?”

“Đến Tongxiang.”

“Tongxiang?” Lục Kỳ càng thêm bối rối: “Ngài muốn quan sát Giang Lý ư?”

“Không.” Cô Hằng trả lời nhẹ nhàng: “Là để xem kịch.”

……

Sáng hôm sau, xe ngựa của Diệp gia lại lập tức lên đường.

Diệp Minh Dự dường như hiểu được sự nôn nóng trong lòng Giang Lý, nên đã đi rất nhanh. Tong Er và Bạch Tuyết cũng thấy lạ và hỏi Giang Lý liệu có việc gì thực sự quan trọng đến mức phải vội vàng như vậy không.

Giang Lý biết rằng Diệp Minh Dự đang làm tất cả những điều này vì cô ấy, và cô ấy rất biết ơn. Dù sao đi nữa, Diệp Minh Dự cũng đang cố gắng hết sức để giúp đỡ cô ấy. Cô ấy hy vọng Diệp gia sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn và trở thành chỗ dựa vững chắc cho mình, nhưng cô ấy cũng không muốn Diệp gia bị cuốn vào những cuộc chiến không liên quan đến mình.

Không nghi ngờ gì nữa, việc Tạ Huái Viễn bị bắt giam chắc chắn là do sự tính toán của Nguyên Ninh. Bây giờ, người dân Tongxiang đều e ngại nói về chuyện của Tạ Huái Viễn; chắc chắn còn có người khác đứng sau những hành động đó. Việc cô ấy xông pha vào một cách bất ngờ như vậy chính là đã phá vỡ những quy tắc đã đặt ra; mặc dù họ bề ngoài tỏ ra tôn trọng cô ấy – một người thuộc gia tộc Thủ phụ thiên kim – nhưng thực tế họ chẳng hề coi trọng cô ấy chút nào.

Một khi bắt đầu vén màn quá khứ để tìm hiểu sự thật, mọi chuyện cuối cùng đều liên quan đến Yongning. Rồi Yongning cũng sẽ biết rằng người ta đang điều tra về Tạ Huái Viễn. Người đã từng có tiếp xúc với Yongning, Giang Lý, hiểu rõ tính cách của cô ấy. Việc cô ấy là con gái của Giang Nguyên Bách không hề khiến anh ta do dự; anh ta chỉ sẵn lòng dùng mọi thủ đoạn, kể cả những phương pháp xấu xa và độc ác nhất, để đạt được mục đích của mình.

Chuyến đi đến Tongxiang này đầy rẫy khó khăn; theo một nghĩa nào đó, cô ấy chỉ có một mình, và buộc phải chiến đấu một mình.

Nhưng cô ấy sẽ không bao giờ lùi bước.

Vì Diệp Minh Dự phải vội vàng trên đường, đến gần Tongxiang thì mới vừa qua giữa trưa.

Trong cái lạnh của mùa đông, Diệp Minh Dự cũng đổ mồ hôi; anh ta lau mồ hôi trên trán bằng khăn rồi bảo Giang Lý mở rèm ra nhìn và nói: “A Li, nhìn kìa, phía trước chính là Tongxiang rồi.”

Tong Er và Bạch Tuyết nhìn ra ngoài; khi nhìn rõ cảnh vật phía trước, Tong Er không khỏi thốt lên: “Hóa ra đây chính là Tongxiang à... Nhưng nó không sôi động bằng Xiangyang đâu.”

Phía xa là con phố chính của Tongxiang; con phố không rộng lớn bằng Xiangyang, huống chi so với Yến Kinh Thành nữa. Hai bên đường có rất nhiều cửa hàng, và nhiều người bán hàng rong đặt quầy bán các món đồ như kẹo hồ lô.

Nghe thấy lời của Tong Er, Diệp Minh Dự nói: “Bây giờ thì đã khác rồi! Trước đây, Tongxiang là một huyện nghèo nhất của Xiangyang; người dân ở đây thậm chí phải luân phiên mặc đôi giày giữa anh chị em trong gia đình. Chưa kể đến việc có cửa hàng hay gì cả; những người bán hàng chỉ đến mỗi tháng một lần, và đó cũng coi như là hình thức trao đổi hàng hóa. Sau đó, một vị quan huyện đến đây… Đó là một vị quan tốt, làm việc rất hiệu quả; ông ấy ở đây hơn mười năm, và dần dần Tongxiang đã trở nên giàu có hơn. Dù không bằng Xiangyang, nhưng nếu bạn đã từng thấy Tongxiang trước đây, chắc chắn bạn sẽ phải thán phục.”

Giang Lý bỗng nhiên im lặng; nghe thấy những lời này từ miệng Diệp Minh Dự, cô ấy không biết nên khóc hay cười… Một cảm xúc mãnh liệt trào dâng trong lòng cô, khiến cô buộc phải cúi đầu xuống để tránh cho người khác nhận thấy đôi mắt đang đỏ hoe của mình.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Giang Lý nhẹ nhàng hỏi: “Vị quan huyện đó bây giờ thế nào rồi?”

“Thế nào rồi?” Diệp Minh Dự gãi đầu và hỏi, “Cái gì thế nhỉ? Cũng bình thường thôi… Tôi chưa từng gặp người đó – vị quan huyện kia; chỉ nghe người khác nói về ông ta mà thôi. Hơn nữa, tôi cũng đã không đếnĐồng Tiêu bao nhiêu năm rồi, suốt thời gian qua lại ở Xiangyang nên cũng không biết những chuyện này đâu! Nhưng tôi đoán là, với khả năng của ông ta, có lẽ ông ta đã được thăng chức lên cao rồi đấy!”

Giang Lý mỉm cười đắng cay.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược – Tạ Huái Viễn không hề thành công trong sự nghiệp, mà thậm chí còn trở thành tù nhân; điều này thực sự rất nực cười.

“Đi thôi.” Diệp Minh Dự thúc giục đoàn người tiếp tục lên đường.

Không giống như Yến Kinh Thành hay Xiangyang, ởĐồng Tiêu không hề có binh sĩ canh gác cổng thành. Có lẽ vì ít người ra vào nơi này nên những bức tượng đá ở cổng thành còn bị bụi phủ dày. Không có lính canh, thỉnh thoảng mới có vài người hái thuốc đi qua cổng thành; họ nhìn nhóm người của Diệp Minh Dự với ánh mắt ngạc nhiên, có lẽ vì họ trông lạ mắt.

Tongxiang khá nhỏ, hầu hết mọi người ở đây đều quen biết nhau; dù không biết tên họ, nhưng cũng có thể nhận ra khuôn mặt. Vừa bước vào thành phố, Tong Er và Bạch Tuyết liền cảm thấy nơi này không sôi động bằng Xiangyang hay Yenching, nhưng phong tục tại đây vẫn rất mộc mạc, mang một vẻ giản dị đặc biệt.

Diệp Minh Dự đến bên cạnh chiếc xe ngựa và hỏi Giang Lý: “A Li, em muốn đến đâu?” Anh ta dường như muốn để Giang Lý tự quyết định, cho phép cô ấy làm theo ý muốn của mình.

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta có nhiều người như vậy, việc di chuyển sẽ khá bất tiện; trước hết hãy tìm một chỗ nào đó để dừng chân đã.”

“Được… Ở nhà trọ…” Diệp Minh Dự vừa nói xong thì bị Giang Lý ngắt lời: “Ở nhà trọ ở đây không tiện lắm; thà rằng chúng ta thuê một căn nhà riêng tạm thời còn hơn.”

Diệp Minh Dự nhíu mày: “Thuê nhà à?”

“A Lý, em sẽ phải ở đây trong thời gian khá dài à?”

“Em cũng không biết nữa.” Giọng của Giang Lý có vẻ buồn bã, “Cứ để xem sao đã…” Một vấn đề như thế này quả thực không thể giải quyết trong vài ngày; không thể đoán trước được nó sẽ kéo dài bao lâu. Cô không thể từ bỏ, vì vậy cô phải chuẩn bị tâm lý để ở lại đây lâu dài.

Nghe vậy, Diệp Minh Dự nói: “Nếu vậy thì chúng ta hãy thuê một chỗ ở đi.”

Giang Lý đáp: “Em nghe nói ở Tông Hương có một con hẻm tên là Thanh Thạch Hàng, nhà nghỉ ở đó khá tốt đấy. Chúng ta hãy đi đến đó thử xem.”

“Không vấn đề gì.” Diệp Minh Dự ra lệnh cho một người trong đoàn ngựa: “Hãy tìm người hỏi xem Thanh Thạch Hàng ở hướng nào, rồi chúng ta sẽ lập tức đi đến đó.”

Giang Lý lại ngồi xuống xe ngựa.

Tông Nhi và Bạch Tuyết tò mò nhìn ra ngoài xe. Tông Hương chỉ là một huyện nhỏ; ở đây, Giang Lý không cần phải che giấu danh tính của mình nữa. Hầu như không ai có thể nhận ra cô, ngoại trừ Diệp Minh Dự và nhóm người đi cùng. Vì vậy, cô không cần phải kiểm soát hành động của Tông Nhi và Bạch Tuyết.

May mắn thay, Bạch Tuyết vốn là đứa trẻ sinh ra trong gia đình nông dân; còn Tông Nhi thì lần đầu tiên đến một nơi như thế này. Ban đầu, cô bé cảm thấy nơi này không sầm uất bằng Yên Kinh, nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, cô bé bị cuốn hút bởi những người bán kẹo, những người biểu diễn ảo thuật trên đường phố, và bắt đầu thấy Tông Hương thật thú vị.

Xe ngựa lăn bánh tiến về phía Thanh Thạch Hàng. Đó là con đường mà Giang Lý quen thuộc nhất – nơi mà cô và cha mình, Tạc Triệu, từng sống. Con đường từ cổng thành Tông Hương đến Thanh Thạch Hàng, cô đã đi qua hàng ngàn lần. Nhưng sau đó, cô đã rời khỏi đó mãi mãi, và khi trở lại, cô đã trở thành Giang Lý… chứ không còn là A Lý nữa.

Giang Lý trở nên im lặng một cách bất thường. Tông Nhi và Bạch Tuyết cũng nhận ra sự khác thường của cô, và dần dần họ cũng giảm bớt tiếng nói, muốn hỏi xem Giang Lý đang gặp chuyện gì.

Nhưng nhìn thấy Giang Lý dường như đang chìm đắm trong cảm xúc của mình, câu hỏi muốn đặt ra cũng không thể nói ra được; chỉ biết ngồi bên cạnh cô một cách cẩn thận và lo lắng cho cô.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.

Giọng nói của Diệp Minh Dự vang lên bên ngoài xe: “A Li, chúng ta đã đến rồi!”

Tong Er và Bạch Tuyết là những người đầu tiên nhảy xuống xe, kéo rèm xe ra và giúp Giang Lý bước xuống xe.

Trong khoảnh khắc đó, Giang Lý cảm thấy hai tay mình đang run rẩy, cùng với trái tim mình nữa. Cô hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay Tong Er và nhảy xuống xe.

Ngay cả không khí cũng quen thuộc.

Hoa Kim Cǎo trước cửa phát ra mùi thơm quen thuộc, những viên gạch xanh ở góc hẻm vẫn còn in dấu những vết nước rơi từ mái nhà, xa xa có tiếng trẻ con nô đùa cười đùa, có những đứa trẻ tò mò nhìn về phía họ, e dè và nép sau những con sư tử đá.

Miệng Giang Lý nở nụ cười, nhưng ánh mắt của Diệp Minh Dự lại thấy buồn bã khi nhìn thấy nụ cười đó.

Mọi thứ đều quen thuộc, mọi thứ đều giống như trong ký ức của cô, chỉ có mình cô là không hề thay đổi.

“Chúng ta đi tiếp thôi.” Giang Lý nói. Dù lời này là nói với Diệp Minh Dự, nhưng trước khi Diệp Minh Dự kịp trả lời, cô đã bắt đầu đi về phía trước một cách không kìm lòng được.

Gần rồi, sắp đến Tạ Gia rồi… Cô không biết bây giờ Tạ Gia trông như thế nào; điều đó thậm chí cô cũng không dám nghĩ đến. Cô tưởng mình sẽ cảm thấy lo lắng khi gần đến quê hương, nhưng đến lúc này, cô mới nhận ra mình không còn thể quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, không còn do dự gì nữa, chỉ biết theo bản năng mà tiếp tục đi về phía trước.

Đó chính là lúc cô trở về nhà.

Nhóm người đi cùng Diệp Minh Dự vội vàng theo sau.

Bỗng nhiên, bước chân của Giang Lý dừng lại.

Cách cô khoảng năm sáu bước có một cánh cổng của một ngôi nhà; ngôi nhà đó không hề lớn lắm, thậm chí so với nhà của gia đình Jiang Diệp gia thì còn thấp hơn nữa. Những tấm ngói xanh trên mái nhà, không biết do gió mưa hay vì đã quá cũ kỹ mà có vài tấm đã rơi xuống, để lại những khoảng trống trên mái, và còn có một cành cây bị gãy.

Dù có ánh nắng mặt trời, nhưng ngôi nhà vẫn mang lại cảm giác hoang vắng, cô đơn.

Nhóm người đi cùng Diệp Minh Dự thấy cô đứng trước cánh cổng ngôi nhà mà không hề nhúc nhích, đều cảm thấy ngạc nhiên. Diệp Minh Dự thì thầm: “A Li