Các vệ sĩ đã kéo họ xuống dưới; những nữ diễn viên ăn mặc lộng lẫy kia bị tước bỏ những bộ trang phục xa hoa, không thể cử động được, ngã gục trên đất và bị kéo đi, trông thật là thảm hại. Khuynh hướng nổi tiếng một thời của Kim Mãn Đường, trong chốc lát đã trở thành tù nhân.

Điều đang chờ đợi họ, là một kết cục còn bi thảm hơn cả vở kịch “Tiếng chuông ở Giáp Các”.

Giang Lý nhìn theo bóng lưng của Đào Hồng.

Một nữ diễn viên xinh đẹp và duyên dáng như vậy, ngay cả một người phụ nữ như cô ấy cũng không khỏi thương cảm, nhưng Cô Hằng lại không hề xúc động chút nào.

Giang Lý quay đầu nhìn Cô Hằng.

Bộ áo đỏ của anh ta trở nên nổi bật giữa không gian u ám của sân viện, nơi chỉ có màu đen và trắng. Trên sân khấu lộn xộn kia, không còn tiếng hát du dương của Phương Tài nữa. Chỉ còn máu và thanh kiếm rải rác trên mặt đất, nhắc nhở về một cuộc chiến vừa mới diễn ra ở đây. Nhưng người thiếu nữ xinh đẹp kia vẫn nhẹ nhàng vẫy quạt, đôi mày và đôi mắt đầy vẻ đam mê và lãng mạn, không hề lộ ra vẻ lạnh lùng vô tình ban nãy.

Trái tim cứng như thép, nhưng khuôn mặt lại tỏ ra dịu dàng và đầy tình cảm, Giang Lý chưa bao giờ gặp ai như vậy – có thể giết người một cách bình thản, không hề để lộ chút cảm xúc nào.

“Tại sao chị lại nhìn em như vậy?” anh ta cười nói.

“Vở kịch của Phương Tài rất hay,” Giang Lý nói: “Em rất ngưỡng mộ Quốc công.”

Cô Hằng đóng quạt lại và nói: “Em không diễn kịch.”

“Đúng vậy,” Giang Lý nói: “Quốc công không tham gia vào vở kịch, vì vậy Quốc công đã chiến thắng.”

Cô Hằng quá sáng suốt… Rất lâu trước đây, Giang Lý đã nhận ra rằng anh ta hiểu rõ mọi thứ trong lòng mình. Anh ta mặc bộ áo đỏ rực rỡ, nhưng trái tim anh ta lại trong sáng như không gian đen trắng này – nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Vì vậy, khi Đào Hồng nhìn anh ta với ánh mắt đầy tình cảm trên sân khấu, khi giọng hát của cô ấy chạm đến trái tim khán giả, anh ta vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng thì đầy châm biếm.

Giống như anh ta đã biết từ lâu rằng Kim Mãn Đường theo anh ta đến Tương Dương, bề ngoài là để nịnh hót anh ta, nhưng thực chất là để ám sát anh ta… Vở kịch này, anh ta đã hiểu rõ từ rất sớm. Anh ta hoàn toàn có thể chuẩn bị trước, nhưng lại cố tình chờ đến khoảnh khắc này, để cho Kim Mãn Đường hoàn thành toàn bộ vở kịch đó.

Anh ta chỉ muốn xem một vở kịch thôi.

Giang Lý nghĩ rằng, có lẽ bản thân mình, cả gia đình họ Giang, và cả Diệp gia, trong mắt Cô Hằng cũng chỉ là những nhân vật trong một vở kịch mà thôi. Lý do anh ta quan tâm đến chúng, chỉ là vì cảm thấy hứng thú mà thôi; việc anh ta sẽ đầu tư bao nhiêu công sức vào điều đó? Chỉ là để xem một vở kịch mà thôi, sao phải tốn quá nhiều công sức chứ? Không nên coi nó quá nghiêm túc đâu.

Cô Hằng nói: “Chị gái thứ hai dường như rất xúc động nhỉ?”

Giang Lý cười và trả lời: “Chỉ là cảm thấy cuộc đời này thật không ngừng biến đổi mà thôi.”

“Chị gái thứ hai có hài lòng với vở kịch này không?”

“Dám sao không hài lòng được…” Giang Lý mỉm cười.

“Còn những chuyện khác thì có vẻ như em rất sợ hãi…” Cô Hằng nói, khóe miệng nhếch lên, giọng nói trở nên mập mờ khi hạ thấp: “Lúc nãy, khi chị gái thứ hai gặp nguy hiểm, em không đã hoảng sợ mà lao vào vòng tay em sao?”

Giang Lý suýt nữa bị ho.

Trong lúc nguy cấp như vậy, nếu cô ấy không tìm ai đó để che chở mình, và nếu cô ấy chết dưới lưỡi dao oan uổng, thì thật là đáng tiếc. Tất nhiên, cô ấy phải để Cô Hằng đứng ra bảo vệ mình… Và bây giờ, khi Cô Hằng nhắc lại chuyện đó, ánh mắt của anh ta nhìn cô ấy một cách đầy ý nghĩa, khiến cho hành động của cô ấy lúc đó trở nên có ý nghĩa khác đi.

“Trong tình huống khẩn cấp, phải làm theo cách tốt nhất,” Giang Lý nói một cách không mấy vui vẻ: “Xin lỗi vì đã làm phiền Quốc công gia.”

Một người phụ nữ như cô ấy, lại phải nói những lời “phiền phức” như vậy với một người đàn ông… Nếu điều này lan truyền ra ngoài, chắc hẳn mọi người sẽ cười cho thật là thoát thích.

“Không sao đâu,” Cô Hằng nói, ánh mắt nhìn xuống đất, rồi đột nhiên cúi xuống nhặt lên một thứ gì đó.

Giang Lý nhìn thấy, đó chính là chiếc vòng ngọc mà họ vừa mua lại trước đó – chiếc vòng mà Tạ Huái Viễn đã tự tay khắc vào khi cô ấy chào đời.

Cô ấy giật mình, vội vàng sờ vào cổ mình, và thấy sợi dây buộc cổ đã đứt… Có lẽ là trong lúc hỗn loạn, nó đã bị đứt khi cô ấy vùng vẫy.

Giang Lý nói: “Đó là vòng ngọc của tôi.”

Cô Hằng vuốt ve chiếc vòng ngọc trong tay mình, ánh mắt dừng lại trên hình ảnh con mèo hoa sống động được khắc trên vòng ngọc. Giang Lý cảm thấy lo lắng, không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng vươn tay muốn giành lấy nó. Nhưng Cô Hằng không để cô làm vậy; ông ta nhẹ nhàng lùi lại phía sau và nâng chiếc vòng ngọc lên cao.

Giang Lý không thể lấy được, liền nói: “Quý công tử, đó là vòng ngọc của tôi, xin hãy trả lại cho tôi.”

“Tên của Khương Nhị chính là ‘Lý’,” anh ta cười nói.

Giang Lý cảm thấy bực bội; tất cả mọi người đều biết tên cô là Giang Lý, vì vậy lời nói này rõ ràng là có ý đồ.

“Người ta gọi Diệp gia là ‘A Lý’, không biết đó là ‘lý’ của hoa lê hay ‘lý’ của con mèo?” Anh ta cúi đầu xuống, nụ cười trên môi càng sâu đậm hơn; đôi mắt anh ta chứa đựng vẻ lạnh lùng nhưng cũng xen lẫn sự quyến rũ, khiến người ta khó có thể hiểu rõ ý ý của anh ta.

Trong khoảnh khắc đó, Giang Lý cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại.

Cô cố gắng mỉm cười và nói: “Tất nhiên là ‘lý’ của hoa lê.”

“Vậy sao?” Cô Hằng nhìn chằm chằm vào cô, giọng nói êm dịu: “Tôi lại nghĩ rằng, đó là ‘lý’ của con mèo…”

Giang Lý ngước mặt nhìn anh ta.

Người đàn ông đó quá đẹp đến mức không thể tin nổi; đốm ruồi đỏ dưới đôi mắt anh ta lúc này càng trở nên nổi bật hơn, làm cho đôi lông mày và đôi mắt anh ta càng thêm hấp dẫn.

Giang Lý hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Cô Hằng không nói gì, một lát sau mới cười và nói: “Bởi vì em không giống hoa lê – đáng yêu, mà giống con mèo – xảo quyệt. Phải không, A Lý?”

Tiếng gọi “A Lý” ấy nghe thật quyến rũ, nhưng Giang Lý lại cảm thấy lạnh ran khắp người.

Cô Hằng không thể biết được quá khứ của cô, nhưng chắc hẳn ông ta cũng đã nhận ra điều gì đó bất thường… Đây chỉ là một cuộc thử thách mà thôi; ai lung lay trước thì người đó sẽ thua cuộc.

Giang Lý ngẩng đầu lên, nở một nụ cười hoàn hảo không hề có chút gì bất thường, cô nói: “Quý công tử muốn gọi tôi như thế nào thì cứ gọi đi, dù sao cũng chỉ là một cái tên mà thôi. Chỉ là nếu người khác nghe thấy, họ sẽ hiểu lầm về mối quan hệ giữa chúng ta.”

Cô Hằng cười và nói: “Lời nói của chị hai luôn khiến người ta buồn lòng và bất ngờ.”

Giang Lý nhìn anh ta, rồi nghe Cô Hằng tiếp tục nói: “Nhưng điều bất ngờ không chỉ có một việc thôi… Chẳng hạn, việc chị Khương Nhị tìm ra người tình của Tông Tri Dương đã khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Giang Lý trong lòng thở dài. Vụ việc người tình của Tông Tri Dương cùng con cái bị người của Diệp Minh Dự đưa đi, Tông Tri Dương không thể tìm ra tung tích họ, nhưng Giang Lý biết rằng chuyện này chắc chắn không thể qua mặt được Cô Hằng. Ngay cả người dám giết người một cách lén lút ngay trong cung điện, thì ở Xiangyang họ càng không thiếu người để can thiệp vào các chuyện riêng tư của người khác.

Với khả năng của Cô Hằng, việc sai người theo dõi mình bất kỳ lúc nào cũng không phải là điều khó khăn.

“Tôi rất muốn biết, làm thế nào mà chị Khương Nhị lại biết được thông tin về người tình của Tông Tri Dương.” Giọng nói của anh ta dịu dàng và ân cần, nhưng lại mang tính áp đặt.

“Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo,” Giang Lý nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói, “Nếu Tông Tri Dương đã làm điều đó, chắc chắn sẽ để lại dấu vết; việc tìm ra sự thật từ những dấu vết đó cũng không phải là điều khó khăn. Tôi cũng rất ngạc nhiên khi quý công tử quan tâm đến chuyện riêng tư của người khác đến thế.”

“Nếu có liên quan đến em, thì chắc chắn là có,” Cô Hằng cười tươi, “Những việc chị Khương Nhị làm đều là những việc quan trọng.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Thực sự, trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; nếu đã làm điều đó, chắc chắn sẽ để lại dấu vết; theo dõi những dấu vết đó, cuối cùng sự thật cũng sẽ được phanh phui…” Anh ta nhìn Giang Lý với nụ cười: “Phải không?”

Giang Lý gật đầu: “Đúng vậy.”

Cô hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Cô Hằng – mình đang bị nghi ngờ nhiều điều; dù cố gắng che giấu đến đâu, rồi cũng sẽ có lúc để lộ ra. Chỉ cần tìm được những dấu vết đó, một ngày nào đó, bí mật của mình chắc chắn sẽ bị phơi bày.

Có lẽ Cô Hằng thực sự có thể làm được điều đó, nhưng cô ấy không sợ hãi. Tất cả những gì cô ấy muốn chỉ là trả thù cho Tạ Gia. Ngoài ra, cô ấy chẳng quan tâm đến tương lai sẽ ra sao.

Cô Hằng dường như cũng nhận ra điều này và nói một cách thờ ơ: “Chị Khương Nhị không sợ hãi bất cứ điều gì, có lẽ vì cô ấy tin rằng mình có người hỗ trợ phía sau. Mọi việc đều được tính toán kỹ lưỡng; giờ đây với sự giám sát của Tong Zhiyang, không ai dám động đến cô ấy đâu.”

Giang Lý bất ngờ quay đầu nhìn anh ta.

Cô Hằng cũng đã nhận ra điều này.

Thật vậy, trước khi đến Xiangyang, Giang Lý đã nghĩ rằng mẹ con Kỳ Thục Nhàn đã phải chịu thiệt thòi lớn trong sự kiện yến tiệc hoàng gia. Nếu suy nghĩ kỹ lại, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ đến mình. Ngay cả nếu không có sự kiện đó xảy ra, bà mẹ con này cũng sẽ không dung thứ cho mình. Lần trở lại Xiangyang này, chính là cơ hội tuyệt vời để họ loại bỏ mình khỏi cuộc sống của họ.

Mẹ con Kỳ Thục Nhàn chắc chắn đã thuê người theo dõi mình bí mật. Một khi có vấn đề gì xảy ra, họ chắc chắn sẽ hành động mạnh tay. Việc công bố danh tính của mình ngay tại cửa Lý Chính Đường không chỉ khiến Tong Zhiyang e ngại mà còn khiến ông ta phải đối xử tử tế với Diệp gia nhân. Đồng thời, điều này cũng mang lại cho mình một lợi thế lớn.

Với địa vị đặc biệt của mình, Tong Zhiyang chắc chắn sẽ cử người theo dõi từng hành động của mình. Hơn nữa, hiện tại mọi người ở Xiangyang đều biết rằng Tong Zhiyang đã gây họa với Giang Lý. Nếu Giang Lý gặp chuyện gì ở Xiangyang, dù sự thật là gì, Tong Zhiyang cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả. Mọi người sẽ nghĩ rằng chính vì mâu thuẫn giữa Giang Lý và Tong Zhiyang mà Tong Zhiyang đã hành động như vậy. Giang Nguyên Bách chắc chắn sẽ không tha thứ cho Tong Zhiyang. Vì vậy, để tránh bị gánh họa oan uổng, những người của Tong Zhiyang cũng sẽ phải bảo vệ Giang Lý.

Đây chính là kế hoạch bí mật của Giang Lý, chỉ là không ngờ rằng Cô Hằng đã nhận ra điều đó.

Giang Lý cười nói: “Trên đời này, còn có điều gì mà Quốc công gia không biết chứ?”

“Có.” Cô Hằng nhìn cô, ánh mắt đầy ấm áp: “Đó chính là em đấy.”

“Em à?”

“Trong suốt cuộc đời tôi,” Cô Hằng nói, “ở độ tuổi của em, dù là nam hay nữ tại Bắc Yến, người nào sở hữu trí tuệ và khả năng lập kế hoạch như em, thì em là người đầu tiên.”

“Cảm ơn Quốc cônggia đã khen ngợi em.” Giang Lý đáp: “Giang Lý không xứng đáng được khen như vậy.”

“Em xứng đáng mà. Tôi chỉ thắc mắc là, với trí thông minh như vậy, tám năm trước, tại sao em lại bị mẹ kế của mình đẩy đi đến Thanh Thành Sơn?” anh ta hỏi một cách mỉm cười.

“Việc lập kế hoạch thuộc về con người, nhưng việc thành công hay thất bại lại do ý trời. Chỉ là em không may mắn mà thôi.” Giang Lý cười nói: “Hơn nữa, tám năm trước, em mới chỉ bảy tuổi; so sánh em lúc đó với bản thân em bây giờ, thật là quá khắt khe. Trời không luôn ủng hộ một người mãi mãi. Tám năm qua, em không may mắn, nhưng có câu nói rằng ‘vận may luôn xoay vòng’, hôm nay đã đến lượt nhà em rồi.” Cô cười nhẹ.

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi để xem thôi.”

Giang Lý cười và gật đầu với anh ta. Lúc này, Cô Hằng cuối cùng cũng trả lại cho cô chiếc vòng ngọc đó. Giang Lý lại cúi chào anh ta một lần nữa: “Buổi biểu diễn hôm nay thực sự rất thú vị; tôi cũng nên trở về rồi. Phương Tài Cảm ơn Quốc cônggia đã ra tay cứu giúp, Giang Lý thực sự rất biết ơn.”

“Không cần phải cảm ơn,” Cô Hằng cười nói, “Thực ra, nếu không có tôi, Khương Nhị chị cũng có thể thoát ra một cách an toàn mà, phải không?”

Ánh mắt Giang Lý lóe lên trong chốc lát, rồi lại cười: “Dù sao thì vẫn phải cảm ơn.” Cô lại chào tạm biệt Cô Hằng, sau đó bình tĩnh bước ra khỏi hiện trường.

Khi bóng dáng của Giang Lý khuất xa ngoài sân, Ký xuất hiện phía sau Cô Hằng và nói: “Thưa ngài, người của Kim Mãn Đường…”

“Đừng để họ chết.”

“Cô Hằng vẫy quạt và nói: ‘Đã xét xong rồi, hãy đưa cô ta về cho chủ nhân.’”

Kỷ Ứng hỏi tiếp: “Còn chị gái tôi…?”

“Tiếp tục theo dõi đi.” Cô Hằng nói: “Người của phòng dệt sắp đến thôi, tôi muốn xem sau này cô ta sẽ xoay sở thế nào.”

Kỷ không nói gì thêm, trong lòng anh cũng suy ngẫm sâu sắc. Tất cả những gì đã xảy ra hôm nay, anh đều chứng kiến từ đầu đến cuối. Một cô gái chỉ mới mười lăm tuổi, đối mặt với âm mưu ám sát nguy hiểm, dù có lúc hoảng loạn, nhưng chỉ trong chốc lát đã bình tĩnh trở lại, dường như không hề sợ hãi chút nào. Hơn nữa, nhóm người của Kỷ cũng nhận thấy rằng, dù đang trong tình huống nguy cấp, cô ấy vẫn không từ bỏ ý định tự bảo vệ mình. Cô ấy luôn biết cách giấu đi kế hoạch dự phòng, chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng. Như Cô Hằng đã nói, ngay cả khi hôm nay Cô Hằng không can thiệp, cô ấy vẫn có thể thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn.

Kỷ nhìn Cô Hằng, nụ cười trên khuôn mặt anh ta đã biến mất. Khi nụ cười ấy tan biến, sự dịu dàng và thương xót cũng không còn nữa; thay vào đó là vẻ lạnh lùng và tàn nhẫn đáng sợ.

Nhưng chị gái tôi lại không sợ hãi anh ta, thậm chí còn đối đầu với anh ta một cách khéo léo… Thật là phi thường…

……

Khi Giang Lý trở về sân nhà của Diệp gia, Tong Nhi và Bạch Tuyết đều giật mình. Góc váy cô ấy dính đầy máu tươi, có lẽ là do máu của kẻ sát thủ bắn vào.

“Cô gái, chuyện gì vậy? Cô bị thương ở đâu?” Tong Nhi vội vàng hỏi, muốn kiểm tra vết thương của Giang Lý.

“Không phải máu của tôi đâu.” Giang Lý an ủi cô ấy, “Tôi sẽ thay đồ, đừng nói chuyện này với ai khác.”

Tong Nhi và Bạch Tuyết rất lo lắng, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Giang Lý, họ cũng đành gật đầu đồng ý.

Giang Lý thở phào nhẹ nhõm, thay đồ xong rồi ngồi xuống ghế; Bạch Tuyết đưa cho cô một tách trà nóng. Hai cô hầu gái không hiểu chuyện gì đã xảy ra – chỉ vì nói chuyện với Diệp Minh Dự bên cửa dinh thự mà trong vòng một giờ đồng hồ, sao lại có vẻ như có chuyện lớn gì đó xảy ra vậy?

Uống vài ngụm trà nóng, Giang Lý mới dần cảm thấy bình tĩnh trở lại.

Hôm nay cô định nói chuyện về mối quan hệ sâu sắc giữa mình và Cô Hằng, ai ngờ lại gặp phải sự việc Cô Hằng bị ám sát bởi Kim Mãn Đường. Có vẻ như Xương Dương cũng không yên bình chút nào; những kẻ đó rõ ràng là đang nhắm vào Cô Hằng. Dù thực ra cô và Cô Hằng không có mối liên hệ gì sâu sắc, nhưng trong mắt những kẻ đó, có lẽ họ nghĩ rằng hai người có mối quan hệ mật thiết. Nếu họ chuyển hướng tấn công cô, thì đó sẽ là một tai họa không đáng có. Hiện tại, vụ việc của Diệp gia vẫn chưa được giải quyết, và cô còn phải gánh vác món nợ máu của Tạ Gia; cô không muốn tự rước thêm rắc rối vào mình.

Cô phải tránh xa anh ta mới được…

Khi mọi chuyện ở Xương Dương được giải quyết xong và cô trở về Yến Kinh Thành, cô sẽ không tiếp xúc nữa với Cô Hằng. Người này ẩn giấu quá nhiều suy nghĩ, và dường như cũng mang theo nhiều bí mật; cô không thể để bản thân mình gặp rủi ro chỉ vì anh ta.

“Hôm nay đã là ngày thứ bảy rồi…” cô thì thầm.

Sau khi tuyên bố ở cửa Lý Chính Đường, đã qua bảy ngày rồi. Thêm vào đó, trước đó cô đã viết xong lá thư gửi cho Diệp Thế Kiệt; tính ra, trong hai ngày tới, người từ Phòng Dệt Hàng cũng nên sẽ đến.

Với sự có mặt của những người từ Phòng Dệt Hàng, cùng với việc Phòng Ngoại Giao nằm trong tay người khác, Tông Tri Dương không dám can thiệp vào chuyện này nữa. Vụ việc của Diệp gia ít nhất cũng sẽ không càng ngày càng tồi tệ hơn. Ngay cả khi đằng sau đó là âm mưu của Thủ tướng Hữu, nhưng nhờ vào mối quan hệ với gia tộc Giang, Diệp gia vẫn an toàn trong thời gian này.

Ngoài vụ việc của Diệp gia, lý do chính khiến cô đến Xương Dương chính là vì Tạ Huái Viễn. Không biết Qiong Chi ở Tiệm Hoa Tiết đã tìm hiểu được điều gì chưa… Thời gian đang trôi nhanh, cô cần tìm cơ hội trở về Xương Dương một lần nữa.

……

Hai ngày sau, những người được cử đến từ cơ quan chức năng đã đến Xiangyang. Họ trực tiếp gặp Tông Tri Dương và, dựa trên thông tin do gia tộc Giang cung cấp về sự việc liên quan đến loại lụa Cổ Hương xảy ra tại Xiangyang, cơ quan này lập tức nhận thấy rằng vụ án này không hề đơn giản. Đây không chỉ là nhà của một viên quan mới được bổ nhiệm vào Bộ Hộ mà còn là nơi từng có mối quan hệ hôn nhân giữa ông ta với Thủ tướng hiện nay; vì vậy, họ không thể để vụ việc này qua mắt được. Ngay lập tức, họ đã cử người đi ngay lập tức đến Xiangyang để điều tra kỹ lưỡng.

Tông Tri Dương cũng không ngờ rằng người từ Yên Kinh sẽ đến nhanh đến thế. Trong những ngày qua, anh ta hoàn toàn tập trung vào việc tìm kiếm mẹ con đó mà anh ta đã nuôi ngoài thành phố Xiangyang, nhưng không tìm thấy họ đâu cả. Vì quá lo lắng cho chuyện này, anh ta đã bỏ qua việc suy nghĩ kỹ lưỡng về vụ án liên quan đến Diệp gia, và chỉ mong rằng người em rể của mình ở Yên Kinh sẽ có cách giải quyết.

Nhưng khi người em rể vẫn chưa gửi thư về, những người được cử đến từ cơ quan chức năng đã đến trước. Không biết phải làm thế nào, Tông Tri Dương đành phải tập trung vào việc đối phó với tình huống này, hy vọng có thể trì hoãn thêm vài ngày cho đến khi nhận được tin tức từ Yên Kinh thì sẽ biết phải làm gì tiếp theo.

“Thưa ông Đường,” Tông Tri Dương nói với nụ cười rạng rỡ: “Loại lụa Cổ Hương liên quan đến Diệp gia đã gây ra cái chết của một người; hiện tại, những người liên quan đến vụ án này vẫn đang ở trong văn phòng của chúng tôi. Về vấn đề sản xuất lụa thì thuộc về trách nhiệm của các ông, nhưng về vụ án giết người thì chúng tôi mới là người phải xử lý. Vì vậy, hai vị ông này không thể được thả ra.”

Người được cử đến để điều tra vụ án này tên là Đường Phàn; nghe lời Tông Tri Dương, ông ta cũng không thể phản đối được. Lời nói của Tông Tri Dương hoàn toàn đúng – cơ quan chức năng của họ chỉ chịu trách nhiệm về việc sản xuất lụa, chứ không phải về các vụ án giết người. Vì vậy, nếu loại lụa này thực sự gây ra cái chết của ai đó, thì việc điều tra là điều cần thiết.

“Không sao đâu,” Giang Lý– người đồng hành cùng Diệp Minh Dự– nói với nụ cười: “Chúng tôi không yêu cầu chú Minh Huy và chú Minh Hiên phải ra ngoài ngay bây giờ.”

Đường Phàn thở phào nhẹ nhõm; trước khi đến đây, cấp trên của ông ta đã rõ ràng yêu cầu ông phải xử lý thật cẩn thận vụ án này, bởi vì nó liên quan đến gia tộc Giang – Thủ tướng hiện nay – và quan trọng hơn hết, là đến bản thân gia tộc Giang.

Đó chính là người đứng đầu của Yến Kinh Thành; tuyệt đối không được phép xúc phạm họ. Và trong Yến Kinh Thành, những tháng gần đây, chuyện về Giang Lý lại trở nên sôi nổi; mọi người đều biết rằng cô hai nhà họ Giang là một người rất mạnh mẽ. Nếu chị Khương Nhị quyết tâm bảo vệ Diệp gia, họ cũng chỉ có thể tuân theo ý bà ấy mà thôi. Nếu chị Khương Nhị không chịu nhượng bộ và yêu cầu phải thả hai ông chủ Diệp gia ra ngay lập tức, thì bọn họ ở phòng dệt cũng chỉ có thể đối đầu trực tiếp với cơ quan chức năng mà thôi.

Tuy nhiên, Tông Tri Dương lại bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Ngay tại cửa phòng Lý Chính Đường, những lời nói của chị Khương Nhị thật sự rất thẳng thắn và không hề kiêng nể; Tông Tri Dương lập tức nhận ra rằng người này chắc chắn là một người khá hung hãn và độc đoán. Nếu bà ấy quyết tâm bảo vệ Diệp gia, thì chắc chắn bà ấy cũng sẽ bảo vệ Diệp Minh Huý và Diệp Minh Hiên nữa. Nếu mình cố tình từ chối, thì chỉ khiến cho việc giải quyết trở nên phức tạp hơn mà thôi; như vậy, mình có thể tranh thủ thêm thời gian để chờ đợi phản hồi từ Yến Kinh Thành.

Ai ngờ chị Khương Nhị lại đồng ý một cách dễ dàng như vậy.

Tông Tri Dương nghĩ rằng đây chắc chắn là một kế hoạch xảo quyệt của Giang Lý, liền nhìn Giang Lý một cách nghi ngờ. Nhưng nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp và nụ cười dịu dàng của cô gái đó, anh ta lại thấy rằng cô ấy hoàn toàn không có âm mưu gì cả, chỉ là một cô gái ngây thơ và trong sáng mà thôi.

Có lẽ đó chỉ là những lời đe dọa để thể hiện sức mạnh mà thôi; thực ra, cô ấy chẳng hiểu gì về mọi chuyện cả… Tông Tri Dương tự hỏi, nhưng rồi anh ta lại nghĩ rằng dù Giang Lý có nói gì đi nữa, thì cũng không sao cả; mặc dù điều đó không giúp mình tranh thủ được thêm thời gian. Nhưng nếu Diệp Minh Huý và Diệp Minh Hiên – những người đứng đầu gia đình Diệp gia – bị giam giữ, thì Diệp gia sẽ không còn ai có quyền quyết định nữa. Người đứng đầu Diệp Minh Dự thì chẳng hiểu gì về công việc kinh doanh của Diệp gia cả; Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong thì chỉ là hai đứa trẻ non nớt mà thôi… Nếu Diệp gia không có người lãnh đạo rõ ràng, thì dù cơ quan chức năng đến đi nữa, cũng chẳng thể tìm ra được gì cả.

Sau vài ngày cố gắng mà vẫn không tìm ra kết quả gì, chắc hẳn phía Yên Kinh cũng đã có những lệnh mới rồi.

Nghĩ đến điều này, Tông Tri Dương cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, cười nói: “Như vậy thì việc liên quan đến loại lụa Cổ Hương kia, sở của chúng ta sẽ không tiếp tục can thiệp nữa. Ngài Đường xin hãy tiếp tục điều tra kỹ lưỡng vụ án này để mang lại lời giải trình cho người dân Xương Dương.”

Đường Phàn đáp: “Đó là trách nhiệm của tôi.”

Diệp Minh Dự cũng nói: “Mọi chuyện đều phụ thuộc vào ngài Đường.”

Tông Tri Dương cảm thấy dù mình có mời vị chỉ huy xưởng dệt đến, thì hiện tại cũng không thể làm gì được. Đang tự hào với suy nghĩ đó thì anh nghe Giang Lý nói: “Ngài Đường ơi, những bộ quần áo may từ loại lụa Cổ Hương khiến người dân mặc vào bị phát ban đã được chúng tôi thu lại hết rồi. Bây giờ, các người hầu trong phủ đã đóng gói loại lụa này vào thùng và gửi xuống xưởng dệt ở chân núi.”

Tông Tri Dương ngạc nhiên, nhìn Giang Lý một cách ngạc nhiên rồi cười nói: “Chị ấy nghĩ rất chu đáo đấy.”

“Chắc hẳn ngài Đường sẽ yêu cầu người ta kiểm tra xem loại lụa Cổ Hương này có vấn đề gì không. Ngoài ra, tại xưởng dệt của chúng tôi, mọi thứ đều vẫn nguyên vẹn, rất thuận tiện cho việc điều tra của ngài.” Giang Lý cười nói. “Nếu ngài Đường cần bất cứ điều gì, chúng tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức. Một khi ngài tìm ra nguyên nhân, có thể báo cáo lại cho vị chỉ huy xưởng dệt. Nếu nguyên nhân nằm ở phía chúng tôi, ông ấy sẽ đóng cửa xưởng dệt của chúng tôi; còn nếu không phải vậy, vụ việc sẽ trở nên phức tạp hơn, có lẽ còn có những âm mưu khác đang diễn ra, và lúc đó sẽ cần ngài tri châu điều tra thêm.”

Cách nói chuyện bình tĩnh và có kế hoạch của cô ấy khiến Diệp Minh Dự – người không hiểu biết nhiều về chính trị – cảm thấy hoàn toàn bối rối. Tông Tri Dương nhíu mày, dường như nhận ra rằng Giang Lý không phải là người naiv và không biết gì như anh tưởng. Điều khiến anh ngạc nhiên nhất là Đường Phàn; mọi hành động của Giang Lý thực sự tuân theo quy trình thông thường của các quan chức.

Chẳng lẽ Giang Nguyên Bách vẫn đang ở trong phủ để dạy con gái mình những điều liên quan đến chính trường sao? Nếu không thì làm sao cô ấy lại hiểu rõ và thành thạo đến thế, như thể đã ghi nhớ hết tất cả vào lòng từ lâu rồi.

Họ chắc chắn không biết rằng, cô gái trước mặt họ này, ngay khi kết hôn với Thẩm Ngọc Dung, đã nắm vững rõ ràng các quy trình công việc của quan chức. Lúc bấy giờ, Tạ Phương Phi không biết làm thế nào để giúp đỡ Thẩm Ngọc Dung, chỉ biết rằng cô ấy có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, vì vậy ông ta đã cho cô ấy đọc hết tất cả các tài liệu chính thức, bao gồm cả các quy trình công việc. Cô ấy biết về chức vụ của Chỉ huy Xưởng Dệt, cũng biết rằng khi vị này đến sẽ làm những gì; việc thông báo cho Đường Phàn chỉ là để anh ta hiểu rõ ràng, ít nhất là trong vấn đề Diệp gia này, cô ấy sẽ không gây rắc rối, và Đường Phàn cũng buộc phải coi trọng vấn đề này một cách nghiêm túc.

Nếu trước đây Đường Phàn phải tỏ ra lịch sự với Diệp gia chỉ vì xem xét đến tình cảm của Giang Nguyên Bách, thì bây giờ sau những lời nói của Giang Lý, Đường Phàn không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ người phụ nữ này. Khi Khương Nhị – người đã giết mẹ và em trai mình – trở về kinh đô, mọi người đều khinh thường cô ấy, nhưng cô ấy đã dựa vào kết quả kỳ thi do Minh Nghĩa Đường tổ chức mà trở nên nổi tiếng, thậm chí còn được Hoàng đế ban tặng danh hiệu. Vì vậy, những người có năng lực luôn tìm được đường đi cho mình, dù phải đối mặt với khó khăn.

Đường Phàn nói một cách kính trọng: “Vậy thì không thể trì hoãn nữa, chúng ta hãy đi đến xưởng dệt ngay bây giờ.”

Nhóm người do Giang Lý dẫn đầu cùng với Đường Phàn rời đi, còn Tông Tri Dương thì nhìn theo bóng dáng họ, trong lòng không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi người bên cạnh một cách bực bội: “Phía Yên Kinh vẫn chưa có tin tức gì à?”

“Thưa gia chủ, chưa có ạ.”

“Thật là một lũ vô dụng!” Tông Tri Dương lẩm bẩm. “Hãy đi hỏi lại lần nữa… Và nữa,” anh ta hạ giọng xuống, “nếu phu nhân và thiếu gia vẫn chưa tìm thấy, đừng trách tôi không kiên nhẫn!”

“Người tình và đứa con trai của anh ta vẫn chưa tìm thấy tung tích. Tống Tri Dương nghi ngờ họ đã bị bắt đi khỏi thành Xiangyang, nhưng thời gian đã trôi quá lâu, việc tìm hiểu bây giờ thực sự rất khó khăn.”

Thật là không may mắn chút nào! Anh ta tức giận ném chiếc cốc xuống bàn.

……

Xưởng dệt của Diệp gia nằm ở một khu đất trống dưới chân núi ở Xiangyang.

Bên trong xưởng dệt đã không còn ai nữa. Kể từ khi sự cố với loại vải Gǔ Xiāng Duàn xảy ra, xưởng dệt của Diệp gia đã tạm ngừng hoạt động, không còn sản xuất vải nữa. Loại vải Gǔ Xiāng Duàn này đã lan rộng khắp Bắc Yến; ở Xiangyang, tin tức về Diệp gia đang được bàn tán rầm rộ, nhưng không biết các nơi khác ở Bắc Yến thì sao.

Những cái máy dệt phủ đầy lớp bụi mờ; bước vào bên trong, xưởng dệt trông vô cùng vắng vẻ. Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong đang chờ đợi ở đó; khi thấy Giang Lý và những người khác đến, họ vội vàng tiến lên chào đón.

“Chị họ ơi, cuối cùng các chị cũng đến rồi.” Diệp Gia Nhi nói. Họ đã mong đợi từ lâu, và cuối cùng thì những người được cử đến để điều tra vấn đề cũng đã đến. Những ngày qua, mọi người ở Diệp gia đều không thể ngủ yên được. Anh em Diệp Minh Huý thậm chí còn bị giam giữ tại ty cảnh sát; cửa phòng Lý Chính Đường cũng đã bị đóng lại; cả thành Xiangyang đều đang bàn tán về việc loại vải Gǔ Xiāng Duàn của họ đã gây ra cái chết của người ta. Nếu là người khác, họ cũng sẽ không thể ngủ yên được, luôn lo lắng và buồn bã.

Bây giờ khi những người được cử đến để điều tra đã đến, họ sẽ tìm ra nguyên nhân vấn đề; ngay cả nếu thực sự có vấn đề gì đó, họ cũng sẽ biết phải khắc phục như thế nào, thay vì chỉ biết lo lắng và bất lực, ngồi đó không biết phải làm gì, chứng kiến tình hình ngày càng tồi tệ hơn.

“Chị họ ơi, loại vải Gǔ Xiāng Duàn đang ở đâu vậy?” Giang Lý hỏi.

Diệp Gia Nhi vội vàng trả lời: “Ở đây này.” Cô ấy lùi sang một bên, để lộ ra một hàng thùng gỗ được xếp ngay ngắn trên ban công phía sau.

Những người hầu mang thùng gỗ ra và mở chúng. Đường Phàn cùng những người của mình tiến lại gần những thùng gỗ đó.

Hoa văn trên loại vải Gǔ Xiāng Duàn rất đơn giản nhưng đẹp đẽ; điều đặc biệt là loại vải này tự nhiên phát ra một mùi hương nhẹ nhàng, thanh khiết – đây là loại vải chỉ có Diệp gia mới có thể sản xuất được; người khác thì không thể làm được.

Chỉ trong vòng hai năm đầu tiên khi loại lụa cổ điển này mới được sản xuất ra, mỗi tấm đều rất khan hiếm; những người quyền quý sẵn sàng tranh giành không ngừng chỉ để có được một tấm.

Nhưng bây giờ, loại lụa cổ điển này lại trở thành thứ bị mọi người ghét bỏ và muốn tiêu diệt. Trong ánh mắt của Diệp Gia Nhi và Diệp Như Phong, đều lộ ra vẻ buồn bã.

“Sau khi lấy lụa này từ người khách hàng, chúng tôi chưa hề động vào nó,” Giang Lý cười nói. “Nếu trên lụa này thực sự có thứ gì đó có thể gây bệnh, thì lúc này nó vẫn phải còn ở đó.”

Đường Phàn với tay nhặt lên một miếng vải, xoa xát một lúc để kiểm tra, sau đó lại cúi xuống ngửi thử.

Diệp Gia Nhi lo lắng nắm chặt tay Giang Lý; anh ta an ủi cô bằng nụ cười, và cô mới dần yên tâm lại.

Đường Phàn suy nghĩ một lúc, rồi bảo những người dưới quyền mình làm theo hành động của mình, dường như đang kiểm tra điều gì đó.

Thấy ông ta có vẻ như đã phát hiện ra điều gì đó, Giang Lý hỏi: “Ông Tang, có phải ông đã tìm ra điều gì đó không?”

Đối diện với Giang Lý, Đường Phàn không dám lơ là, vội vàng trả lời: “Không hẳn là đã tìm ra, chỉ là có điều gì đó khá kỳ lạ…”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?” Diệp Gia Nhi hỏi vội vàng.

“Tại sao trên tấm lụa cổ điển này lại có những hạt ‘tra luó’ vậy?”