Nghe thấy tiếng động, Cố Lục bất ngờ ngẩng đầu lên nhìn, rồi cười toe toét như một đứa trẻ.

Người đến là Phù Gia – anh ba của họ. “Anh ba!” Cố Lục vui mừng hô lên, vội vàng đặt xuống đũa và định đứng dậy, nhưng quên mất mình vẫn còn chấn thương ở mắt cá chân; khi cố bước đi thì đau đớn quá nên lại phải ngồi xuống.

“A Lục, em bị thương nặng thế này… Anh ba có muốn giúp em xin trợ cấp không?” Phù Tam vội vàng tiến lại gần để kiểm tra vết thương trên chân Cố Lục, rồi hét về phía cửa: “Chú hai ơi, đừng trốn nữa; A Lục bị thương nặng, không thể ra được đâu.”

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi bước vào sân với một chiếc lồng chim trên tay; bên trong lồng là một con chim toàn thân màu trắng, đang dựa đầu nhìn mọi người một cách ngoan ngoãn.

Khi có khách đến, Vân Tiều cùng với bà Li đã mang các món ăn trên bàn vào bếp từ lâu rồi. Người đàn ông trung niên đó đơn giản chỉ đặt chiếc lồng lên bàn, rồi lo lắng đẩy nhẹ để nó không bị rơi xuống.

Vân Tiều – một cô gái trẻ tuổi hiếu kỳ – đặt tay lên vai Vân Tiều và hỏi: “Vân Tiều ơi, con chim trắng mà chú hai mang đến kia… Con đã từng thấy chưa?”

Vân Tiều nhìn con chim một lát rồi lắc đầu: “Trông nó giống như một con chim hoạ mi, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có loài hoạ mi màu trắng đâu… Nên tôi cũng không biết nó là loại gì.”

Nghe thấy câu trả lời của Vân Tiều, ông Phù Gia cười ha hả và khen ngợi: “Cô bé này thật là thông minh, biết nhận ra con chim trắng này của tôi đấy…” Rồi ông quay sang hỏi Phù Tam: “Tiểu Lục à, cô bé này được tìm thấy ở đâu vậy? Sao không theo tôi về nhà nuôi chim nhỉ?”

“Cô bé này còn non nớt lắm, chỉ là đùa đánh thôi mà.” Cố Lục khiêm tốn trả lời, rồi tiếp tục hỏi: “Lần này anh ba mời chú hai đến đây… Có tin tức mới gì từ trên không ạ?”

“Không có yêu cầu gì cả đâu… Chủ nhân rất tin tưởng em mà.”

Chú hai lần này đến là để giúp anh xem xét cách cải tiến kỹ thuật; đây thực sự là những phương pháp rất hay đấy. Bằng cách can thiệp vào thành phần của đất, chúng ta có thể khiến những mảnh đất mặn này vẫn có thể nở hoa và cho quả. Như vậy, hàng vạn mẫu đất mặn ở phía tây của chúng ta sẽ không bị lãng phí nữa.” Phù Tam con trai giải thích.

Cố Lục nhìn xuống đôi chân mình và hỏi: “Anh ba, anh có thể mang em đi được không?” Anh ấy không thể xuống đồng được nữa, nhưng lời dạy của cha không thể bỏ qua; muốn dẫn họ đi thăm đồng, anh chỉ có thể nhờ Phù Tam con trai mang mình đi.

Phù Tam con trai hoảng sợ và liên tục lắc đầu: “Không thể đâu, không thể đâu! Anh ba tôi đã hai năm sống trong sự thoải mái, giờ đã trở thành một người thương nhân yếu đuối, không thể làm gì cả.”

Vì không thể xuống đồng, mà Qingqing lại là người không biết đường, nên chỉ có Vân Tiều mới có thể dẫn đường cho họ. Cố Lục đã vẽ sơ đồ đơn giản tại nhà, ghi rõ công dụng của từng mảnh đất, sau đó nhờ Vân Tiều dẫn hai người xuống đồng.

Đúng lúc Vân Tiều chuẩn bị dẫn ông bà Phù Tam xuống đồng, thì Wang Baozheng lại đến.

Lần trước, khi Wang Baozheng đến nhà họ, ông ấy đã mang tin Li Xiucái đã qua đời.

Lúc này, khi nhìn thấy Wang Baozheng, Vân Tiều cảm thấy ông ấy mang lại điềm xui. Nhưng Wang Baozheng là một quan chức của thị trấn, không có mối liên hệ gì với làng họ; có lẽ ông ấy đến tìm Cố Lục, nên Vân Tiều mỉm cười và gọi: “Ông Baozheng đến rồi, ông đang tìm Lục gia đình phải không? Họ đang ở trong nhà đấy.”

“À, không ngờ lại thực sự tìm thấy anh ở nhà ông Gu! Nhanh lên, nhanh lên! Chị gái anh đã gặp chuyện ở thị trấn rồi!”

Wang Baozheng chỉ sẵn lòng đi xa như vậy vì ông ấy đã nhận một đôi khuyên tai bạc của Vân Đại Ni. Ông Gu ở khu vực Bắc Sơn hiếm khi giao tiếp với mọi người, nhưng nghe nói là thị trưởng đã tự mình đến tận nhà ông ấy để giao giấy chứng nhận quyền sử dụng đất.

Thị trưởng đã là một người có quyền lực lớn lao, còn thị trưởng thì là một nhân vật mà họ thậm chí không dám nghĩ đến.

Ông Gu có thể quen biết với quan triều đình, Wang Baozheng nghĩ mãi mà cảm thấy sợ hãi, nhưng người nhà họ Vân thì hiểu chuyện lắm; dù có ít hay nhiều, họ cũng biết phải mang đến để tôn kính ông ấy.

Người dân làng quê biết cái gì chứ? Dù không có đồ quý giá gì, việc họ đi lại xa xôi để báo tin cũng đã là rất khó khăn rồi; dù chỉ mang về vài quả bí ngô, thì cũng là một việc đáng làm vì lòng thành kính đối với đôi bông tai bạc ấy. Vì vậy, dù chân run rẩy, họ vẫn sẵn lòng đi.

Vân Tiều quay đầu chạy ngược trở lại tìm Cố Lục: “Bố ơi! Bố ơi! Con phải đi thị trấn ngay! Chị gái con gặp nạn rồi!” Giọng nói của cô bé run rẩy vì sợ hãi.

Cố Lục vội vàng lấy ra vài miếng bạc lẻ từ túi tiền và đưa cho cô bé: “Cầm này đi. Biết đâu sẽ cần đến.”

Vân Tiều cảm thấy mình chưa bao giờ chạy nhanh đến thế trong đời; cả gió cũng dường như đang bỏ lại phía sau cô.

Cuối cùng, khi gần như kiệt sức, cô cũng đến được thị trấn.

Wang Baozheng dẫn Vân Tiều về nhà mình. Khi mở cửa sân, họ thấy Vân Đại Ni đang ngồi tựa vào đống ngô, dưới lưng là một tấm ván cửa mỏng, chân được phủ bằng chiếc chăn.

Khi nhìn thấy Vân Tiều, Vân Đại Ni bỗng nhiên khóc lóc thảm thiết, nhưng vẫn ngồi yên không nhúc nhích.

Vân Tiều cũng sững sờ; vì vội vàng trên đường, cô chưa kịp hỏi Wang Baozheng chuyện gì đã xảy ra. Nhưng khi thấy chị gái mình vẫn còn sống, cô mới yên tâm lại. Dù có chuyện gì đi nữa, miễn là người thân còn sống là tốt rồi.

“Chị gái ơi, chị sao vậy?” Vân Tiều tiến lại và nắm lấy tay Vân Đại Ni hỏi.

Vân Đại Ni không nói gì, chỉ cúi người xuống và ôm lấy Vân Tiều khóc.

“Ai da, chị Đại Ni bị gãy chân rồi…” Thấy chị Đại Ni khóc quá đau khổ, vợ của Wang Baozheng thở dài và nói thay cho cô ấy.

Nói xong, Vân Tiều kéo bỏ tấm chăn đang phủ trên đùi chị gái mình. Dưới tấm chăn, chiếc quần đã rách nát đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu; qua những lỗ rách, có thể thấy những vết máu đen thui. Hai cẳng chân của chị gái có vẻ bị cong vênh sang hai bên một cách bất thường, trông không giống như là bị gãy.

“Vân Tiều ơi! Đau quá… Chân em đau lắm!” Vân Đại Ni biết rằng cha mình trong nhà không có quyền quyết định gì cả; ngay cả khi Wang Baozheng đến mang tin, cuối cùng mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào ý muốn của mẹ kế. Hơn nữa, cô cũng không biết liệu người dì độc ác kia có đến nhà và bịa đặt chuyện gì không. Vì vậy, cô mới đưa cho Wang Baozheng đôi khuyên tai bạc duy nhất mà mẹ cô để lại, cầu xin anh ta đi tìm Vân Tiều.

Er Ni thiếu can đảm, Tứ Ni còn quá nhỏ; chỉ có Vân Tiều là người có thể quyết định mọi chuyện và sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì chị gái mình. Nhìn thấy tình hình hiện tại, Vân Tiều biết rằng chân chị gái cần được chăm sóc trong thời gian dài. Nhà của Wang Baozheng không thể là nơi lý tưởng để ở lâu; hơn nữa, Cố Lục cũng không thích tiếp xúc với người lạ. Vì vậy, họ cần phải đưa chị gái về nhà. May mắn thay, khi ra khỏi nhà, Cố Lục đã đưa cho cô vài lượng bạc, giúp cô không bị bế tắc trong tình huống này.

Vân Tiều lấy ra một miếng bạc khoảng một lượng và đưa cho Wang Baozheng, yêu cầu anh ta tìm một bác sĩ chuyên khoa xương khớp giỏi. Một lượng bạc như vậy thậm chí đủ để mời bác sĩ từ phòng khám Hồi Xuân đến làng họ, kể cả chi phí thuốc men nữa. Cô cũng xin vợ của Wang Baozheng mượn một chiếc váy bằng vải thô sạch; chiếc quần trên người chị gái đã rách nát đến mức không thể mặc được, vì vậy họ cần phải tìm cái gì đó che chở trước khi đưa chị gái đi gặp bác sĩ.

Không lâu sau, Wang Baozheng đã đưa một vị bác sĩ chuyên khoa xương khớp từ thị trấn đến. Vị bác sĩ già với bộ râu bạc phơ trông rất có kinh nghiệm.

“Có vẻ như đây không phải là do tự té gãy đâu… Có lẽ là bị ai đó cố tình bẻ gãy đấy.” Vị bác sĩ dùng kéo cắt open chiếc quần rách nát trên người chị gái và quan sát vết thương.

“Ừm…” Vân Đại Ni nhẫn nhịn cơn đau, cắn răng gật đầu.

Máu trên chiếc quần vẫn chưa khô; đây là vết thương mới xảy ra hôm nay. Vị bác sĩ sờ vào những cẳng chân đã bị biến dạng và hỏi tiếp.

Vị lão y nhăn mày nói: “May mà các bạn đến tìm tôi kịp thời, chân cô ấy vẫn còn có thể cứu được. Tôi sẽ dùng tấm thép để cố định chân cô ấy lại, sau khi chỉnh xương xong thì chân sẽ ổn định. Cô ấy cần uống thuốc trong nửa năm, và phải nghỉ ngơi không làm việc gì cả, sau đó mới có thể đi lại bình thường.”

Vân Tiều vội vàng gật đầu bên cạnh; miễn là chân của chị gái mình được chữa khỏi, dù phải nghỉ ngơi ở nhà nửa năm hay một năm cũng không sao cả.

Lão y nhìn quanh và nhận ra rằng nơi này không phải là nhà của hai cô gái kia; ông cũng nhìn vào bộ quần áo vải thô của cô gái bị thương và đoán rằng họ có lẽ là những người từ làng lân cận đến thị trấn để làm công việc.

Ông nhẹ nhàng nhắc nhở: “Tuy nhiên, sau khi chỉnh xương xong, người bị thương sẽ không thể di chuyển tự do nữa. Nếu trên đường gặp phải những va đập, xương đã được cố định có thể bị lệch lại, và dù cho Thần Y Giác Hoàn có đến, cũng không thể cứu được nữa.”

Vì vậy, họ chỉ có thể đưa chị gái về nhà và để em gái giúp đỡ chăm sóc cô ấy. Vân Tiều cắn răng quyết định phải về nhà; dù sao thì cô ấy cũng sẽ nói rằng mình đã ký hợp đồng bán thân để làm người hầu cho gia đình Cố Lục. Nếu gia đình Cố Lục có đủ tiền thuê một căn nhà lớn như vậy, thì chắc chắn họ sẽ thắng trong cuộc kiện nếu có xảy ra.

Vân Tiều lại chi tiền thuê một chiếc xe bò, đưa chị gái lên xe và cùng với lão y trở về nhà.

Khi họ về đến nhà, Lão Y Li – người thường xuyên đến giúp vợ hai mang thai – cũng có mặt ở đó. Vợ hai nhìn thấy Vân Tiều rồi thở dài mà không nói gì.

Trong lúc chỉnh xương, Vân Tiều mới biết được chị gái mình mạnh mẽ đến mức nào; ngay cả hai người đàn ông lớn như cha mình và Lão Y Li cũng không thể kiểm soát được cô ấy. Vân Tiều biết rằng chị gái mình đang đau đớn rất nhiều; tiếng la của cô ấy giống như tiếng của loài thú hoang dã trong rừng, khiến người ta nghe mà da gà run lên.

Bốn Ni ẩn mình trong vòng tay của Vợ Hai, che tai không dám nghe; cô bé sợ hãi, nhưng cô bé cũng rất thương xót cho chị gái mình.

Chỉ sau khi dùng tấm thép cố định chân xong, chân của Vân Đại Ni mới thực sự ổn định. Chiếc que gỗ mà Lão Y Li thường dùng để giúp phụ nữ sinh nở không ngừng cắn để tránh họ cắn lưỡi mình cũng bị cô ấy cắn gãy.

Sau khi thanh toán tiền khám và thuốc men, cha cô ấy cùng với hai vị lão y lên xe ngựa đi mua thuốc ở thị trấn.

Trong nhà chỉ còn lại Vân Tiều và hai người em gái; lúc đó, Đại Ni mới bắt đầu khóc lóc kể ra sự thật.

Hôm đó, sau khi tìm thấy Vân Tiều, cô ấy đã trực tiếp quay về thị trấn. Người quản gia là một người tốt; thấy Đại Ni luôn chăm chỉ làm việc, dù trễ về hai ngày, ông ấy cũng không nói gì cả, chỉ dặn cô ấy nếu có ai hỏi, thì cứ nói là cô ấy bị ốm, sợ lây bệnh cho gia chủ nên phải ở nhà thêm hai ngày, sau khi khỏe lại mới dám quay lại làm việc.

Ai ngờ vào buổi tối, có người đến thông báo rằng chủ nhân muốn gọi cô ấy. Đại Ni trong lòng lo lắng mãi; có lẽ chuyện cô ấy vắng mặt hai ngày đã bị ông Hoàng phát hiện ra. Ông Hoàng là người rất cẩn thận trong việc quản lý gia đình; buổi tối, khi Đại Ni đang tưới hoa trong sân, cô thường xuyên nghe thấy tiếng ông ấy tính toán bằng máy tính cầm tay trong phòng làm việc.

“Chủ nhân, người được mang đến rồi.” Người đó trả lời xong rồi lùi lại.

Vân Đại Ni đứng ở cửa, ngón tay đan vào nhau, không biết liệu mình nên đi theo hay vào trong nhà.

“Đó là con gái của Sú Trang Xuân ở giữa núi, phải không?” Ông Hoàng ôm cuốn sổ sách, vẫn tiếp tục tính toán bằng máy tính cầm tay, không ngẩng đầu hỏi.

“Vâng.”

“Con đã làm việc ở đây bao lâu rồi?”

“Xin trả lời chủ nhân, một năm rưỡi rồi.”

“Con ký hợp đồng lao động ngắn hạn phải không?”

Vân Đại Ni gật đầu và nói: “Vâng, nhà tôi hai năm nay gặp khó khăn nên mới đến đây làm việc. Khi tình hình gia đình tốt lên, tôi sẽ trở về nhà để tiếp tục làm ruộng.”

Ông Hoàng ngẩng đầu lên từ phía sau cuốn sổ, nhìn kỹ cô từ đầu đến chân. Sau đó, ông vuốt ve ba sợi râu dài và hai sợi râu ngắn trên môi mình, cười ha hả, lộ ra hàm răng vàng: “Rõ rồi, con có thể xuống dưới đi.”

Vân Đại Ni trở về phòng người hầu mà vẫn còn bối rối; người bạn cùng phòng là Thúy Hồng còn hỏi cô liệu có phải chủ nhân đã mắng cô không.

Cô tưởng chuyện này sẽ qua đi, nhưng ngày hôm sau vào buổi trưa, ông Hoàng lại sai người gọi cô đến phòng làm việc. Lần này, trên bàn trong phòng không còn cuốn sổ sách nào cả; chiếc máy tính cầm tay cũng được treo ngay ngắn trên tường.

Ông Hoàng đưa cho cô một tờ giấy và nói: “Con hãy xem này.”