Vân Đại Ni Không biết chữ, việc nhìn thấy những dòng chữ trên giấy cũng đồng nghĩa với việc cô hoàn toàn không hiểu gì cả. Tuy nhiên, ở phía dưới có chữ “đám mây”, cái chữ mà cô biết rõ, bởi vì cha cô luôn khắc chữ này lên những công cụ dùng để làm việc.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn ông Huang với đôi mắt đầy sự mơ hồ và bối rối.

“Không biết chữ à?” Ông Huang ngồi trên ghế, tựa lưng vào thành ghế, với vẻ kiêu ngạo, hỏi cô.

Cô gật đầu: “Nhà nghèo quá, chưa từng đi học, nên không biết chữ.”

“Vậy còn chữ ký của cha cô thì cô biết không?”

Vân Đại Ni lại cúi đầu nhìn vào tờ giấy đó; chắc chắn nó phải giống như vậy, cô cẩn thận gật đầu.

“Được rồi! Chỉ cần cô nhận ra được chữ ký tay của cha mình là đủ.” Nói xong, ông Huang lấy tờ giấy đó ra khỏi tay cô, gấp lại rồi cho vào ngăn kéo và khóa lại. Ông nhìn cô một cách khinh thường và tiếp tục nói: “Tối qua, cha cô đã bán cô cho tôi… Từ hôm nay trở đi, cô sẽ trở thành vợ nhỏ của tôi.”

Nghe những lời đó, Vân Đại Ni cảm thấy như bị một cái gì đó đập vào đầu, não cô trở nên trống rỗng, hoàn toàn sốc sững.

“Ông lừa tôi!” Mất một lúc lâu, cô mới tỉnh táo lại, vội vàng bò dậy và chuẩn bị chạy ra ngoài.

Cô không tin, cô không tin một lời nào trong những gì ông Huang nói. Cha cô không thể nào bán cô cho ông ta làm vợ nhỏ được!

Cô đến đây làm việc chỉ vì hy vọng sau này gia đình mình sẽ giàu có hơn, để có thể đón cô trở về nhà.

Vân Đại Ni muốn tìm Vân Tiều. Lúc này, cô không biết phải làm gì; người duy nhất mà cô có thể nhờ vả chính là em gái út, nhưng cô lại sợ rằng việc này sẽ khiến chủ nhà nơi em ấy làm việc không hài lòng. Dù ông Gu có tỏ ra hiền lành trước mặt mọi người, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng ông ta không phải là người dễ dàng giao tiếp.

Còn Cố Lục Yê… Kỹ năng tính toán của ông ấy dường như còn tinh xảo hơn nhiều so với ông Huang.

Không còn thời gian để suy nghĩ nữa; cô không biết phải đi đâu, chỉ có thể trở về nhà. Ngay cả nếu những người của ông Huang theo cô về đến nhà, thì những dòng chữ trên tờ giấy đó cũng không phải do cha cô viết, và điều đó sẽ giúp cô minh oan được.

Thật đáng tiếc, con đường từ thị trấn về nhà chỉ có một con thôi… Dù Vân Đại Ni có chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh bằng một con ngựa được.

Vừa mới chạy từ con đường lớn ở thị trấn xuống con đường nhỏ dẫn về làng, ông Huang đã cùng bảy tám người lao động đến bằng ngựa, mang theo gậy đánh và bắt giữ cô.

Cô bị trói tay chân lại rồi được ném vào kho củi.

Bên trong kho củi tối om uất, cửa sổ đều được đóng kín bằng ván gỗ; không khí đầy mùi mốc do quá lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, hòa lẫn với bụi bặm, khiến người ta muốn ói.

Nhưng dù có khó chịu đến đâu, điều đó cũng không thể so sánh được với nỗi hoảng sợ trong lòng cô. Sau hơn một năm sống trong nhà họ Huang, cô đã thấy những người hầu gái phạm lỗi bị đưa vào đây.

Khi họ ra ngoài, tất cả đều đầy vết thương, không thể đi lại được nữa; chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến người ta sợ hãi.

Mỗi khi bà quản gia của nhà họ đến mang cơm, bà luôn an ủi cô: “Con gái ơi, con hãy chấp nhận số phận đi. Theo ông Huang thực ra cũng là may mắn của con đấy. Dù trong nhà này có bà chủ hay không, ít ra con cũng được coi là người chủ trong khu vực sau nhà này… Con có thể ăn uống thoải mái theo ý muốn mình. Nếu con trở về làng, thì cũng chỉ là kết hôn với một người đàn ông nào đó ở làng mà thôi… Cuộc đời người phụ nữ, cuối cùng cũng chỉ là sống để sinh tồn mà thôi.”

Ai cũng biết rằng sống cùng ông Huang sẽ đem lại cuộc sống giàu có cho cô.

Nhưng cô Vân Đại Ni không muốn như vậy. Dù có kết hôn với một người đàn ông nghèo khó ở làng, miễn là cô cố gắng, cuộc sống vẫn có thể dần được cải thiện. Chỉ cần con người có đôi bàn tay chăm chỉ, thì không ai có thể mãi mãi sống trong nghèo đói cả. Nhưng việc trở thành người vợ lẻ của người khác thì lại khác.

Lúc này, ông Huang vẫn chưa cưới vợ; nếu cô trở thành người vợ lẻ, cô có thể tự do hành xử trong khu vực sau nhà… Nhưng một khi ông ấy cưới vợ chính thức, cô sẽ không khác gì một vật chơi, thậm chí còn tệ hơn nữa. Trong các vở kịch và lời kể của người kể chuyện, có rất nhiều trường hợp người vợ lẻ bị bán rẻ, bị đối xử như nô lệ…

Nếu trở thành người vợ lẻ của người khác, mỗi khi gặp phải một bà chủ hung hãn, dù có bị đánh đập đến chết, cũng sẽ không ai dám lên tiếng bênh vực cô.

Hơn nữa, ông Huang đã hơn năm mươi tuổi rồi, còn lớn tuổi hơn cả cha cô nữa… Cô thà chết còn không muốn kết hôn với người như vậy.

“Mẹ Gui ơi, xin mẹ tha cho con đi! Mẹ là người tốt bụng, chắc chắn sẽ gặp phải phúc báo sau này đây… Con không muốn trở thành người vợ lẻ của ai cả! Con không muốn ăn uống sung sướng đâu! Con chỉ là một

“Đại Ni ơi, đừng van xin tôi nữa, tôi cũng không dám đâu! Chủ nhân đã giao trách nhiệm giám sát em, nếu em mất tích, tiền cho cháu trai tôi đi thi ở kinh thành này sẽ bị mất hết! Làm ơn em đi, được không? Khi gia đình các em đã ký hợp đồng bán thân cho em rồi, thì em cũng phải chấp nhận số phận mình thôi.” Nói xong, bà Quế cũng quỳ xuống và cúi đầu van xin Vân Đại Ni.

Gia đình các em? Nghe những lời này, Vân Đại Ni sững sờ, một lúc sau mới run rẩy hỏi: “Là cha tôi đã ký hợp đồng bán thân à?”

Cô ấy sợ hãi, sợ nghe câu trả lời khẳng định; đến nỗi môi cô run rẩy không ngừng.

Bà Quế giúp Vân Đại Ni ngồi xuống đất và nói: “Không phải là cha em đâu, mà là dì em đã đến mang hợp đồng bán thân đó. Hôm qua buổi chiều, dì ấy ở trong phòng làm việc của chủ nhân rất lâu mới ra về. Sáng nay sớm, dì ấy đã đưa hợp đồng đó đến. Người ta nói rằng tối hôm qua, sau bữa tối, chủ nhân cũng đã gọi em đến.”

“Tôi không biết đâu! Tối hôm qua, chủ nhân chẳng hề nhắc đến chuyện này, chỉ hỏi tôi cha tôi là ai thôi!” Vân Đại Ni hoảng loạn giải thích.

“Ài…” Bà Quế thở dài, “Dù sao thì nói mãi cũng vô ích thôi, con gái ạ, hãy chấp nhận số phận đi. Khi gia đình các em tự mình đưa hợp đồng bán thân đến, dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, nhà họ Vân cũng không thể đòi hỏi gì được nữa.”

Bà Quế giúp cô ấy chỉnh lại quần áo, sợ rằng sợi dây trên tay cô sẽ để lại vết thương, và khiến chủ nhân phát hiện ra thì bà sẽ bị trách móc. Bà nói: “Đại Ni ơi, để mẹ tháo sợi dây trên tay con đi, rồi chúng ta ăn cơm nhé. Làm ơn con đừng chạy trốn nhé, nếu con chạy trốn, cháu trai tôi sẽ mất cơ hội trở thành tiến sĩ đấy.”

Đại Ni nhíu mày, không phải cha cô đã đưa hợp đồng bán thân đến sao? Tại sao cô lại nhận được hợp đồng từ tay dì mình? Chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó chứ… Dù cha cô luôn mong muốn có một đứa con trai, nhưng ông ấy cũng rất yêu thương các con gái mình; không thể nào ông ấy lại đồng ý bán con gái mình đi được…

Một lúc lâu sau, cô mới tỉnh táo lại và gật đầu.

“Bà Quế ơi, cha con thực sự không đến à?” Nhận lấy bát đĩa, Vân Đại Ni lại hỏi một lần nữa.

“Ai lại có cha mẹ nào thực sự nỡ lòng bán con cái mình đâu? Con cái của mọi người đều là tâm huyết của cha mẹ, được nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ… Dù là một tảng đá, sau bao năm tháng, cha mẹ vẫn dành tình cảm cho chúng. Có lẽ cha con không nỡ

Vân Đại Ni Cô ấy đã nghĩ ra kế hoạch rồi. Bố cô ấy không đến, vậy thì chắc chắn những dòng chữ trên giấy bán mình không phải do bố cô ấy viết. Bố cô ấy còn không muốn cô ấy làm lao động chân tay, làm sao có thể bán cô ấy cho người khác làm vợ lẻ được. Cô ấy phải giải thích rõ ràng cho ông Huang biết; chắc chắn ông ấy đã bị dì mình lừa gạt.

  Chỉ cần giải thích rõ ràng, ông Huang sẽ đi tìm dì mình và đòi lại số tiền đó, vấn đề này sẽ được giải quyết.

  Cô ấy cần phải ăn uống, chỉ khi no bụng thì mới có sức để giải thích rõ ràng với ông Huang.

  Buổi tối, bà Gui lại đến, thay cho cô ấy bộ quần áo sạch sẽ, buộc lại bím tóc và thắt một sợi dây đỏ mới, nói rằng ông chủ muốn gặp cô ấy.

  Đúng lúc này, cô ấy cũng muốn gặp ông Huang để nói với ông ấy rằng ông ấy đã bị lừa gạt.

  Lần này, ông Huang không gặp cô ấy trong phòng đọc sách, mà sai người dẫn cô ấy vào sân sau.

  Những người lao động chân tay đó nhìn cô ấy với vẻ mặt nghiêm túc, theo sát cô ấy đến cửa, rồi đẩy mạnh cô ấy vào bên trong. Sau đó, cô ấy nghe thấy tiếng kim loại va chạm; qua khe cửa, cô ấy thấy họ đóng chặt cửa từ bên ngoài. Cô ấy gõ cửa thật mạnh, nhưng không thể mở được; cửa sổ bên cạnh cũng bị khóa chặt.

   Vân Đại Ni Cô ấy cảm thấy sợ hãi; lúc này, cô ấy rất muốn đến phòng đọc sách.

  Nói chuyện ở đó sẽ thuận tiện hơn, và cô ấy cũng sẽ không cảm thấy sợ hãi như vậy.

  Nhưng ông Huang không cho cô ấy cơ hội nói chuyện. Ông ta chỉ mặc chiếc áo ngủ, cười toe toét với hàm răng vàng óng, giống như những câu chuyện kể về con cáo hoá thành yêu quái vậy. Ông ta kéo cô ấy vào phòng bên trong và ném cô ấy xuống giường, không cho cô ấy cơ hội nói một lời nào.

   Vân Đại Ni Cô ấy vùng vẫy muốn đứng dậy, khóc lóc và nói với ông Huang rằng ông ta đã bị lừa gạt.

  “Trên giấy bán mình có dấu vân tay và tên của tôi rõ ràng mà; làm sao tôi lại bị lừa được? Chắc chắn là cô bé này đang muốn lừa gạt tôi đấy… Nếu để cô bé này trốn thoát, thì hôm nay mới thực sự là tôi bị lừa…” Ông Huang đứng quá gần cô ấy; khi nói chuyện, cô ấy có thể ngửi thấy mùi hôi thối từ miệng ông ta, một mùi hôi thối đã tồn tại lâu ngày, thật khó chịu đến mức khiến cô ấy muốn nôn.

  Cô ấy cố gắng vùng vẫy để đứng dậ

Trong cơn hoảng loạn, Vân Đại Ni nhìn thấy chiếc đèn nến trên bàn thờ bằng gỗ thông bên cạnh; cô nhớ rằng trước đó, khi mẹ Quế bảo cô giặt quần áo, cô đã từng rửa sạch những chiếc đèn nến này. Chúng được làm bằng sơn, nặng trĩu khi cầm trên tay.

Vân Đại Ni không kịp suy nghĩ đến việc mái tóc mình đang bị kéo đau nhức, liền vội vàng lấy chiếc đèn nến đó, dùng hết sức lực ném về phía sau.

…………

“Chị gái, chị có lẽ đã làm ông Hoàng đó chết rồi…” Tứ Ninh đứng bên cạnh, kéo váy em gái mình và hỏi một cách thận trọng.

Vân Đại Ni lắc đầu: “Không. Ông Hoàng bị thương, đầu ông ấy chảy nhiều máu lắm; ông ấy nằm trên đất, vừa kêu đau vừa lăn lộn. Tôi sợ ông ấy lại đứng dậy để giật tóc tôi, nhưng cũng sợ ông ấy chết… Sau một lúc, tôi mới gọi người lao động trong nhà vào cứu ông ấy.”

“Vậy chân chị…?” Sao chân chị lại bị đánh nhỉ?

“Bác sĩ đã băng bó vết thương cho ông Hoàng xong, sau đó họ bắt tôi lại và ném tôi xuống đất; trong sân, họ dùng cây tre đánh tôi một trận. Rồi họ vẫn chưa hài lòng, liền lấy búa, bảo vài người đàn ông giữ tôi lại và cố tình đập gãy cả hai chân tôi.”

Nói xong, nước mắt của Vân Đại Ni bắt đầu rơi; cơn đau ấy thực sự xuyên thấu tận xương tủy… Cô cắn răng chịu đựng, rồi tiếp tục nói: “Sau đó, họ bỏ tôi ra đường, bảo tôi chạy đi xem tôi có thể chạy được đâu… May mắn thay, buổi sáng hôm đó tôi gặp được Vương Bảo Chính…”

Nói đến đây, Vân Đại Ni không thể nói tiếp được nữa; cơn đau quá lớn… Nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra, cô chỉ còn biết khóc.

Vân Tiều đứng dậy đi lấy nước cho chị gái, để cô rửa mặt. Mẹ Hai đến bên cạnh, nghiêng mặt sang một bên và thì thầm với cô: “Nhà họ Hoàng kia… chúng ta đừng lấy họ nữa.”