Làm sao được, người trước mắt này lại là vị khách quý của quan triều đình; ông chủ nhà gặp họ cũng phải tỏ ra kính trọng lắm mới được. Dù họ mặc đồ người giúp việc, nhưng xét cho cùng thì vẫn chỉ là nô tài mà thôi.

Vân Tiều Nhìn quanh một vòng nhưng không thấy con ngựa lớn và con hổ mà Cố Lục đã nói sáng nay, nghĩ rằng họ vẫn chưa đến nơi cần đến, liền hỏi: “Lục gia, ở đâu có hổ vậy?”

Còn con ngựa lớn thì cô ấy đã từng thấy rồi; trong sân nhà họ trước đây cũng nuôi hai con, chúng đứng yên hoặc nằm ngủ, đôi mắt to tròn trông rất đẹp. Nhưng con hổ thì cô ấy chưa bao giờ thấy bao giờ; ngoại trừ những câu chuyện kể về anh hùng đánh hổ mà người kể chuyện hay nhắc đến, cô ấy chưa bao giờ biết con hổ thực sự trông như thế nào cả.

Cố Lục Nắm lấy tay cô ấy, dẫn cô đi qua vài quầy hàng, vui vẻ giới thiệu: “Này, chính là ở đây đây, đây là nơi mà ta đã đến tìm hiểu từ sáng sớm.”

Rồi anh ta nói với người bán hàng: “Chủ nhân ơi, vẽ hai cái cho tôi, một con hổ lớn và một con ngựa lớn!”

“Được thôi,” người bán hàng đáp, sau đó nhanh nhẹn múc một muỗng đường, vẽ thành hình một con hổ lớn một cách thuần thục.

Cố Lục Nhận lấy con hổ, đưa vào tay Vân Tiều và tự hào nói: “Con hổ này, đây là bức tranh sinh động nhất mà ta từng thấy trong suốt nhiều năm qua; ngay cả ông họa sĩ nổi tiếng ở kinh thành cũng không vẽ được đẹp như thế này. Chỉ có con ngựa lớn và con hổ này là được vẽ rất đẹp thôi… Nhìn cách ông ấy vẽ bướm cho một cô bé sáng nay, thì chỉ thiếu chút tinh tế mà thôi.”

Vân Tiều Cười nhạo anh ta, nghĩ rằng con hổ mà anh ta nói đến chính là những bức tranh làm từ kẹo đường mà thôi; khiến cô ấy phải hào hứng vô ích, tưởng rằng đó là con hổ thật đấy.

Cô nhẹ nhàng đá anh ta một cái để bày tỏ sự tức giận của mình.

Vân Tiều Lè lưỡi liếm nhẹ tai con hổ, cảm thấy rất ngọt.

Ngay lúc đó, con ngựa lớn cũng được vẽ xong; Cố Lục nhận lấy và nói: “Ăn nhiều kẹo quá sẽ hỏng răng đấy… Con này thì để ta giữ.”

“Anh không chỉ là kẻ lừa đảo, mà còn cướp đồ của tôi nữa… Thật là không biết xấu hổ.” Chưa thấy con hổ thật, lại mua hai con kẹo đường rồi bỏ cô ấy đi… Hóa ra trong số đó còn có một con mà anh ta muốn giữ cho mình nữa.

“Cậu không thích hổ à? Vậy tôi đổi con ngựa lớn này cho cậu nhé.” Nói xong, anh ta lấy con hổ lớn trong tay Vân Tiều ra và đưa con ngựa vào tay cô ấy.

Ở chỗ tai con hổ vừa được Vân Tiều liếm, Cố Lục cũng giơ lưỡi lên liếm một cái, rồi nheo mắt nói: “Tạ, ngọt quá!”

Không biết ông ấy đang nói về tai con hổ hay điều gì khác...

Tai con hổ bị liếm hai cái mà vẫn không thay đổi gì, chỉ có tai của Vân Tiều mới đỏ bừng lên. Anh ta vội vàng bước đi về phía quầy hàng phía trước, còn Cố Lục cũng cười ha hả theo sau.

Những người lính canh đi theo phía sau đều cười đến nỗi răng cắn vào lưỡi; hôm nay họ không chỉ phải làm công việc của những người hộ tống, kế toán, hay người mang đồ, mà còn phải bị lừa để ăn những thứ “ngon lành” như vậy sao?

Nhìn những người quan lại lớn ở kinh thành, họ thật sự rất thích những thú vui xa hoa!

Sau khi dạo quanh các con phố sầm uất của huyện Ruanan trong hai ngày, Cố Lục đã mua hết những thứ mà Vân Tiều thích và tò mò. Anh ta sắp lập gia đình, vì vậy cần phải tiết kiệm tiền; biết đâu sau này còn phải nuôi thêm nhiều đứa trẻ nữa… Tiết kiệm chính là cách kiếm tiền; khi có người chi trả tiền cho mình, việc mua sắm sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Ban ngày, họ đi dạo cùng với khách quý; đến ban đêm, những người lính canh lại xếp hàng đi lấy tiền từ quan chức cấp cao. Không phải họ không muốn đóng góp, nhưng những người quan lại từ kinh thành đến đây thực sự quá được nuông chiều; họ không chỉ mua sắm mà không hỏi giá, mà còn muốn mua bất cứ thứ gì họ thích hoặc tò mò… Thậm chí những thứ mà vợ họ chỉ nhìn qua cũng muốn mua luôn.

Họ cũng chỉ là những người dân bình thường mà thôi; nhiều cửa hàng vì không đủ tiền nên vẫn đang nợ nần.

Quan Lưu, người đứng đầu huyện Ruanan, nhìn thấy số tiền bạc trắng xóa đó được tiêu xài một cách phung phí như nước chảy, mà vị công tử thứ sáu Gia tộc Cố cũng không có ý định rời đi.

Cha của anh ta là Bộ trưởng Ngân khố, người quản lý kho bạc của cả thiên hạ; còn huyện Ruanan nhỏ bé của ông thì không thể chịu đựng nổi sự tiêu xài phung phí như vậy của một vị quý tộc lớn.

Mỗi bữa sáng, trưa, tối, khi nhìn thấy Cố Lục, quan Lưu đều muốn mời anh ta rời đi… Nhưng mỗi khi nghĩ đến bức thư mà Cố Lục mang đến, ông lại kiềm chế mình lại!

Sau khi Cố Lục Yê rời đi, ông Lưu, vị quan phủ đó, đã lục lại tất cả các vụ án đã tích tụ trong nhiều năm ở ty cơ quan của mình, đặc biệt là những vụ liên quan đến những người có chức vụ và quyền lực, cùng những vụ có yếu tố tiền bạc. Dù việc điều tra và giải quyết những vụ này có khó khăn đến đâu, ông Lưu vẫn cùng với đội ngũ thuộc cơ quan của mình kiên trì thực hiện nhiệm vụ của mình, quyết tâm phục vụ tốt cho người dân.

Sau vài ngày lưỡng lự, Cố Lục nhận ra rằng những người theo hắn trên đường vẫn không muốn hành động gì cả; việc tiếp tục kéo dài tình hình này cũng không phải là giải pháp tốt. Thà rằng hắn nên quay trở về kinh thành. Nếu xảy ra chuyện gì trên đường, vì những người của mình đã được sắp xếp ổn thỏa nên việc bảo vệ an toàn cho cô gái nhỏ kia hoàn toàn không thành vấn đề.

Hơn nữa, khi trở về, chính những người của ông Lưu sẽ đứng ở phía trước, và có lẽ hắn còn có thể nhận được công lao nữa.

Khi nghe tin Cố Lục Yê sắp trở về, ông Lưu cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra; cuối cùng, ông cũng quyết định buộc chiếc túi đầy bạc lại.

Tuy nhiên, trên mặt ông vẫn tỏ ra lưu luyến: “Lục gia, khi ông trở về, xin hãy gửi lời chào từ tôi đến cha ông. Khi tôi còn ở kinh thành, cha ông đã nhiều lần giúp đỡ tôi, và nhờ đó tôi mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Tôi thực sự rất cảm kích…”

Những người thuộc cơ quan của ông Lưu cũng đồng tình bày tỏ sự xúc động của mình. Bên dưới những ống tay áo của họ, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt; cuối cùng họ cũng sẽ được sống cuộc sống như những quan viên quyền lực, tự do làm những điều mình muốn.

Cố Lục an ủi ông Lưu vài câu, sau đó nhìn thấy những người thuộc cơ quan của ông Lưu thật sự không nỡ chia tay mình, liền vung tay nói: “Sau bao ngày sống cùng nhau, chắc hẳn mọi người đều đã có tình cảm sâu đậm với tôi rồi.”

Mọi người thuộc cơ quan của ông Lưu gật đầu đồng ý; những gánh nặng khi mang đồ, nỗi đau khi phải trả tiền, và cảm giác muốn đổ tung tất cả khi thấy ông ta phát tiền… tất cả đều là những ký ức đáng nhớ.

Cố Lục tiếp tục nói: “Vậy thì thôi, ông Lưu ạ. Chúng tôi, hai người chỉ có một mình, sao không mượn vài người thuộc cơ quan của ông để họ hộ tống chúng tôi trở về kinh thành nhỉ? Như vậy, nếu ông Lưu có điều gì muốn nói hay muốn mang theo, họ c

Tất nhiên, người khổ sở nhất chính là Lưu Tri phủ.

Câu cuối cùng đó nhẹ nhàng vang lên, giống như một lưỡi dao sắc bén, đang xé toạc từng miếng thịt trên người ông.

Ông đã cần mẫn làm việc tại Phủ Nhữ Nam suốt bao năm trời mới tích góp được chút của cải này; vậy mà chỉ vài câu nói nhẹ nhàng của kẻ đó thôi, mọi thứ liên quan đến Hoàng đế, cha ông, các quan lại cao cấp, và những món quà dâng hiến đều đã bị sắp xếp xong rồi.

Nói ra thì ông không thể không gửi những món quà đó; nhưng cũng không thể phân biệt đối xử thiên vị được.

Lưu Tri phủ đã rơi nước mắt khi tiễn những người dưới quyền mình cùng hai xe đầy quà dâng lên đường rời thành phố.

Nhìn những chiếc xe đầy ắp và những người lính canh quen thuộc đi theo, Vân Tiều nhìn Cố Lục với ánh mắt ngưỡng mộ. Khi đến đây, họ chỉ mang theo hai tay trắng; nhưng khi trở về, họ lại mang theo đầy đủ mọi thứ, thậm chí còn có người hầu đi theo nữa. Thật không ngờ Cố Lục đã bảo mình phải mang theo mọi thứ; quả nhiên, trên đường họ đã lấy hết mọi thứ cần thiết.

Những người lính canh đó chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng; làm sao mà cuộc sống yên bình như thế này lại trở nên khó khăn đến thế? Chi phí cho ăn uống, nghỉ ngơi và đi lại trên đường, chắc chắn không phải do họ tự bỏ tiền ra. Dù khi rời nhà, Tri phủ đã cho họ khá nhiều bạc, nhưng số tiền đó không thể đủ để chi trả cho lối sống phung phí của ông ta.

Con đường từ Phủ Nhữ Nam đến Thành Đô Vọng thật là xa xôi và gian khổ…

Cố Lục không cần phải lái xe nữa; ông cùng Vân Tiều lên xe ngồi. Gu Tiểu Thất cứ mãi bám lấy ông, khi thấy Cố Lục, nó thậm chí còn quên mất con mình, cuộn mình lại thành một khối nhỏ và ngủ say trong lòng ông.

Người lính canh lái xe có kỹ năng cao hơn nhiều so với Cố Lục Yê; xe vừa ổn định vừa di chuyển nhanh chóng.

Ngồi trong xe, không có việc gì để làm, Vân Tiều bỗng nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện với Lưu Tri phủ khi họ rời nhà, và tò mò hỏi: “Thưa ngài, Lưu Tri phủ nói rằng khi còn trẻ, ông ấy được cha ngài hỗ trợ; vậy cha ngài có phải là một quan chức lớn không?”

Cố Lục ngập ngừng suy nghĩ một lát, rồi nhíu mày đáp: “Cũng không phải là quan chức lớn lắm đâu; ông ấy chỉ là người quản lý tài chính tại nhà anh rể tôi mà thôi.”

Anh ta lại cười ha hả và nói: “Việc quản lý tài chính ấy mà, anh biết đấy, chỉ cần mó vào thịt heo là đã có thể kiếm được ba xe tiền rồi; huống chi là việc quản lý tiền bạc trong nhà anh rể tôi nữa.”

“Chính là người anh rể làm quan lớn của em à?” Vân Tiều hỏi một cách thận trọng. Việc chị gái của Cố Lục trở thành thiếp thì thực sự không mấy đẹp đẽ cho lắm.

Cố Lục gật đầu và nói: “Ừ, chính là người đã lấy chị tôi làm thiếp thì đúng rồi… Cả gia đình chúng tôi đều phải dựa vào ông ta để sống.”

Vân Tiều gật đầu, hiểu ra tại sao mọi người lại nói rằng ngay cả những người quyền lực lớn cũng có những khó khăn riêng… Chỉ vì lấy một người thiếp thôi mà cũng phải lo cho cả gia đình họ; nếu lấy đến mười hay tám người vợ thì ngay cả hoàng đế cũng không thể nuôi nổi chứ!

Lục Ngộ vội vàng trở về nhà để bàn bạc về chuyện hôn nhân của mình… Nếu có thể cưới vợ sớm thì cũng sẽ sớm được ngủ trên chiếc giường ấm áp… Mùa đông sắp đến rồi; ở kinh thành này, bão cát rất lớn… Khi gió tây bắc thổi đến, sẽ thật khó khăn nếu không có vợ đồng hành…

Trên đường đi, Lục Ngộ không còn hành xử hung hãn nữa; anh ta ăn uống đi nghỉ một cách ngoan ngoãn và tiếp tục hành trình của mình. Những người lính canh đã từng chứng kiến những hành động của Lục Ngộ trước đây đều rất biết ơn… Cuối cùng, Lục Ngộ cũng đã tỉnh ngộ và không còn hành hạ họ nữa.

Ban đầu, họ tưởng rằng trên đường sẽ gặp phải những rắc rối gì đó… Vì vậy, bác Li và chồng bà đã cùng một số người đi theo sau Lục Ngộ từ xa… Nhưng cuối cùng, khi họ đến kinh thành, mọi chuyện vẫn diễn ra một cách bình yên.

Đứng trước cổng thành kinh thành, Cố Lục đưa tay lên và nhổ một cái, nói: “Phụt… Những kẻ nhát gan ấy… Là đàn ông thì phải dám hành động trên đường đi chứ… Sợ hãi như vậy thì định đưa tôi về nhà à?”

Ở phía xa, những người lính canh đã đưa họ đến nơi rồi quay đầu trở về dinh… Họ thấy Cố Lục Yê đang đứng trước cổng thành và nói gì đó… Họ nghĩ rằng anh ta đang cảm ơn họ vì đã bảo vệ họ suốt đường đi… Vì vậy, họ cũng vẫy tay chào và hét lớn: “Quay về đi, Lục Ngộ ơi… Chúng tôi sẽ chăm sóc sự an toàn cho bạn đấy! Yên tâm đi… Tất cả chúng tôi đều là người của ty cảnh sát… Không có kẻ trộm nào dám làm gì đâu! Gặp lại nhau lại nhé!”

Một người lính canh chân thật còn thốt lên: “Những người đàn ông ở kinh thành này thật sự khác biệ

Người hầu bên cạnh gật đầu đồng tình: “Thực ra phẩm chất của cô ta khá tốt, chỉ là tiêu xài quá mức thôi. Nếu sau này cô ta không kiểm soát được anh ta, gia sản chắc chắn sẽ bị tiêu hết.”

“Họ sợ điều đó à? Nhà họ có rất nhiều tiền mà. Nghe lời chủ nhân chúng ta nói, cha của Cố Lục Yê đã giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu suốt hai mươi năm; túi tiền của hoàng đế đều nằm trong tay ông ấy. Nếu nhà họ phá sản, thì cũng chỉ là trở nên nghèo đi mà thôi!”

“Chức vụ Bộ trưởng Hộ khẩu quan trọng đến thế sao?” Người hầu ngây thơ hỏi.

“Đúng vậy! Chỉ cần họ nói vài câu, chủ nhân chúng ta sẽ phải mất nửa tháng để giải quyết các vụ kiện, và cũng chưa chắc đã kiếm được bao nhiêu tiền đâu.”

……

Một nhóm người tranh luận vui vẻ, tiếp tục hành trình về phía Phủ Ruan Nam, chỉ mong sớm hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà ngủ một giấc thoải mái.

Không ai ngờ rằng, tại Phủ Ruan Nam, Lưu Tri phủ đã chuẩn bị sẵn những tập hồ sơ dày cộm, đang chờ đợi họ trở lại để tiếp tục công việc… và thể hiện sự siêng năng, cần mẫn của mình!