Cố Lục cười một cái rồi giải thích: “Lúc nãy có một con mèo hoang bất ngờ nhảy ra, làm cho cô bé kia sợ hãi lắm; cô ấy tưởng đó là ma quỷ nên mới run sợ đến mức không dám đứng vững trên đất.”

Người chồng của bà Li cũng cười ngốc nghếch và nói: “Cô gái nhỏ tuổi thì sợ hãi là chuyện bình thường thôi; vợ tôi khi còn trẻ cũng vậy, hàng ngày luôn sợ ma quỷ.”

Rồi anh ta tiếp tục hỏi: “Lục gia, ông đã đến đây được bao lâu rồi? Đồ đó đã tìm thấy chưa?”

Khi nói đến chuyện quan trọng, Cố Lục lắc đầu và nói với vẻ nghiêm túc: “Chưa đâu. Tôi đã kiểm tra hết các bức tường ở phía đó rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy gì cả. Cô bé kia ở ngoài một mình thì không an toàn đâu… Bạn ra ngoài đợi đi; bên ngoài tối om thui, cô ấy sẽ nguy hiểm lắm.”

“Không sao đâu, vợ tôi cũng đang đợi ở ngoài đó. Tôi tưởng Lục gia sẽ phải vài ngày sau mới đến, nên muốn đến lấy đồ trước để ông không phải đi lại thêm lần nữa. Tôi sẽ giúp ông tìm nữa.”

Biết rằng cô bé kia có người đồng hành, Cố Lục mới gật đầu đồng ý.

Trời đã tối, hai người cầm nến kiểm tra khắp cả tòa nhà chính, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

“Lục gia, có lẽ kẻ đó đã lừa chúng ta rồi! Chúng ta đã tìm khắp nơi mà vẫn không thấy gì cả… Có lẽ đồ đó không ở trong tòa nhà chính mà ẩn ở các căn phòng phụ cũng nên.”

Cố Lục lắc đầu và nói: “Không đâu. Khi kẻ đó thú nhận tội ác, nó suýt chết mất rồi; khi người ta đứng trước bờ vực sinh tử, làm sao còn tâm trí để nói dối được chứ? Đồ đó chắc chắn vẫn còn trong nhà này. Nếu chúng ta không tìm thấy, thì khi tôi vào đây, không hề có dấu vết của ai khác, điều đó chứng tỏ không ai khác cũng chưa tìm thấy đồ đó. Chúng ta hãy tìm kỹ hơn nữa, chắc chắn sẽ tìm thấy thôi.”

Ngôi nhà này cũng chỉ lớn thế thôi; ông sợ mình đã bỏ sót điều gì đó, nên đã kiểm tra lại tất cả những nơi đã tìm qua, nhưng vẫn không thấy gì cả… Không thể nào đồ đó lại được giấu ở nơi cao đến mức không thể tiếp cận được chứ.

Nói đến việc tìm ở nơi cao, Cố Lục bỗng nghĩ đến điều gì đó, ngước đầu nhìn lên; dưới ánh nến yếu ớt, ông nhận thấy trên xà nhà có một chỗ khác biệt so với những nơi khác – có vẻ như đó là một cơ chế được chế tạo bằng cách cắt gọt và sau đó được gắn lại. Đồ đó chắc chắn phải ở đó thôi… Nhưng ở độ cao như v

Tay đặt lên chiếc bệ, bỗng nhiên, ngón tay chạm phải một vị trí giống hệt nhau.

Chồng của cô Li thốt lên: “Lục gia, nhanh lên, xem này, có vẻ như tôi vừa chạm phải cái gì đó.”

Cố Lục cầm nến tiến lại gần và thấy trên chiếc bệ sơn đỏ loang lổ có một cái hố; viên đá trên đó dường như có thể di chuyển được. Cố Lục đưa tay sờ vào và thấy nó có thể nhấn xuống được, liền dùng sức nhấn mạnh.

Với một tiếng “bụp”, có thứ gì đó bật ra từ thanh gỗ phía trên.

Chồng của cô Li vội vàng nhặt lên và thấy đó là một chiếc hộp bằng gỗ, khóa được niêm phong bằng sáp ong. Khi anh ta đang suy nghĩ cách mở khóa, Cố Lục đã cầm lấy chiếc hộp và ném mạnh xuống đất.

Một tiếng nổ lớn vang lên, chiếc hộp vỡ thành hai nửa, bên trong có một tờ giấy gấp rõ ràng.

Cố Lục cúi xuống nhặt lên, cầm trên tay và đọc một trang, sau đó cười lên.

“Đây rồi.” Anh ta cho thứ đó vào lòng mình và cùng với chồng của cô Li rời khỏi ngôi đền hoang tàn đó.

Cô Li sợ rằng hai chiếc xe ngựa sẽ bị ai đó nhìn thấy ở cửa ngôi đền và gây chú ý quá mức, nên đã đưa xe ngựa vào một con đường nhánh bên cạnh. Khi Cố Lục tìm đến họ theo dấu hiệu đã định, Vân Tiều đã ngủ gục trên giỏ xe.

Trời lạnh, sợ cô bé bị cảm lạnh, Cố Lục liền lấy tấm chăn của Gu Xiao Qi ra để đắp lên người cô bé.

Gu Xiao Qi đang ngủ say cùng với đứa trẻ, và bên cạnh còn có chiếc lò sưởi đang reo rít, khiến không gian trong xe ngựa trở nên ấm áp.

Tại sao chủ nhân về đến nhà lại lật tung tất cả chăn ga của họ?

Những con mèo lớn nhỏ ngồi trong chiếc giỏ cứng cáp, đáng thương, nhưng không dám kêu lên phản đối.

Vợ chồng cô Li nghĩ rằng Cố Lục Yê sẽ phải ở lại Thị trấn Sīkǒu một thời gian mới đến Rǔnán, vì vậy họ đã thuê một căn nhà ở trong thành phố và muốn Cố Lục cũng đến ở cùng, bởi vì căn nhà thuê được an toàn hơn so với nhà trọ. Lục gia rất coi trọng sự sạch sẽ, vì vậy họ cũng đã chuẩn bị sẵn giường ngủ và chăn ga sạch sẽ.

Nhưng Cố Lục chỉ cười và nói: “Tối nay chúng ta sẽ đi ở tại dinh thự của quan lại. Nghe nói biệt thự của thị trưởng Rǔnán rất sang trọng, tôi muốn đi thăm một chút. Sau này khi trang trí nhà mới, tôi có thể lấy đó làm mẫu tham khảo.”

“Dì Li nhìn người chồng mình với vẻ hoang mang, người khác có thể không biết ông quan triều đình Ruan Nam này là ai, nhưng cô ấy đã theo hầu bên cạnh Lục gia chủ nhiều năm rồi, nên hiểu rất rõ. Lúc này, việc mang theo đồ đạc đến ở nhà họ, chẳng phải giống như đưa mình vào miệng hổ sao? Chẳng lẽ mình tự đem thức ăn đến cho họ à?”

“Lúc này, trong thành phố Ruan Nam, có nơi nào an toàn hơn cả dinh thự của quan triều đình chứ? Hơn nữa, tôi còn có bảo vật bên mình; dù họ muốn làm gì đi nữa, họ cũng sẽ phải cố gắng bảo vệ Lục gia chủ một cách tuyệt đối.” Cố Lục cười và trả lời, xua tan những nghi ngờ của người đó.

Khi rời kinh đô, Fú Lão Đại đã sớm sắp xếp mọi thứ cho anh ta từ trước. Mang theo đồ đạc, anh ta đi thẳng đến dinh thự của quan triều đình. Dù là ăn uống hay du ngoạn, việc gửi lá thư của mình cho quan triều đình Ruan Nam cũng đã được đảm bảo an toàn suốt chặng đường từ Ruan Nam đến Vọng Kinh.

Loại việc sử dụng tiền công quỹ để đưa vợ đi chơi, ăn uống như thế này, Cố Lục Yê luôn rất thích. Anh ta gõ cửa và gọi người; không ngạc nhiên khi sau khi đọc lá thư của Fú Lão Đại, thái độ của quan triều đình Ruan Nam đã thay đổi hoàn toàn. Từ giọng điệu e dè ban đầu, họ chuyển sang nịnh hót, liên tục gọi Lục gia chủ, và sắp xếp cho anh ta căn phòng tốt nhất, với thái độ cung kính đến mức như đang đối diện với tổ tiên vậy.

Điều này khiến Cố Lục cũng tò mò không biết Fú Lão Đại đã viết những gì trong lá thư đó; anh ta muốn học hỏi cách này để lừa đảo mọi người, kiếm ăn kiếm uống một cách dễ dàng.

Vân Tiều thức dậy và phát hiện mình đang nằm trong một căn phòng trang trí lộng lẫy. Những họa tiết trên giường, với hình ảnh Tám Tiên chúc thọ, rõ ràng được làm từ bạc; chiếc chăn phủ trên người cũng là loại lụa cao cấp, lót bên trong bằng vải mịn tinh xảo.

Cô ngồd dậy và nhìn quanh; căn phòng trống trải, không thấy bóng dáng của Cố Lục. Nhưng cô ấy đoán rằng đây chính là dinh thự của quan triều đình Ruan Nam mà Lục gia chủ đã đề cập hôm qua. “Ba năm làm quan thanh liêm, nhận được hàng trăm nghìn bạc… Một căn phòng như thế này ở dinh thự Ruan Nam đã thể hiện rõ độ giàu có của họ rồi; không biết họ đã tích lũy được bao nhiêu tiền từ trước đến nay…” Cô mang giày lên và gọi nhẹ: “Lục gia chủ… Lục gia chủ…”

Bỗng nhiên, cánh cửa mở ra; Cố Lục xuất hiện trước mặt cô, mặc trang phục lộng lẫy và trông rất tươi tỉnh. “Nhanh chóng tắm rửa và thay đồ đi; l

“Ôi, thật là tuyệt vời!” Cố Lục nói một cách hào hứng, anh ta đứng dậy và đi dạo quanh phố; có rất nhiều thứ thú vị mà chắc hẳn cô gái nhỏ kia sẽ rất thích đấy.

“Thật sự có hổ lớn à?” Vân Tiều tròn mắt ngạc nhiên; thật không ngờ, ở phủ Ruanan này lại có cả hổ để nuôi!

“Làm sao tôi có thể lừa bạn được chứ? Nhanh đi rửa mặt thay đồ đi, sau khi ăn xong chúng ta sẽ ra ngoài.” Cố Lục nói rồi nhường chỗ cho các cô hầu gái bước vào phục vụ.

Đây là lần đầu tiên Vân Tiều tỉnh táo hoàn toàn và để người khác giúp mình mặc đồ; hai tay cô cứ ngượng ngùng không biết phải đặt vào đâu. Trong khi đó, Cố Lục đã ngồi ở ngoài và bắt đầu ăn cơm, bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười của các cô hầu gái bên trong:

“Ôi trời, đừng chạm vào đó nha… ngứa quá! Haha… Ê, nhẹ tay một chút…”

Cố Lục Yê nhấp một miếng cơm vào miệng và quyết tâm trong lòng: Khi sau này kết hôn, mình chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp cô ấy mặc đồ và chải đầu; chỉ ngồi đây nghe tiếng các cô hầu gái làm việc thôi mà đã thấy ngứa ngáy trong lòng rồi.

Nhờ sự giúp đỡ của các cô hầu gái, Vân Tiều đã mặc đồ xong và bước ra từ phòng bên trong.

Cố Lục quay đầu nhìn cô, đến nỗi quên cả việc cầm đũa.

Cô gái nhỏ ấy mặc chiếc áo hai tay có họa tiết hoa mai được thêu kim tuyến màu vàng, phối với chiếc váy xếp ly màu sắc rực rỡ, trên gấu váy có họa tiết núi non và mây biển được thêu tinh xảo. Vòng eo cô đeo hai chiếc chuông bạc có họa tiết hoa, tiếng chuông vang lên rõ ràng mỗi khi cô đi bộ; khuôn mặt cô được trang điểm đẹp đẽ, làm tăng thêm vẻ đẹp của cô.

“Chuông này có làm ồn người khác không nhỉ?” Vân Tiều hỏi một cách e ngại; tiếng chuông nghe có vẻ hơi lớn, nhưng cô rất thích chúng và muốn đeo chúng.

Cố Lục lắc đầu cười và nói: “Các cô hầu gái ở nhà triệu phú Liu thật sự rất giỏi trong việc trang điểm và mặc đồ; sau này chúng ta sẽ nhờ ông chủ của các cô ấy khen thưởng chúng! Không cần phải chuẩn bị thức ăn nữa, các cô cứ ra ngoài đi; vì các cô làm việc rất tốt nên hôm nay chúng ta sẽ cho các cô nghỉ.”

Các cô hầu gái cảm ơn rồi lần lượt ra ngoài.

Vân Tiều ngồi bên cạnh Cố Lục; chiếc áo quá đẹp đẽ đến nỗi cô hơi ngại cầm đũa, sợ làm bẩn nó.

Cố Lục nghĩ rằng cô ấy chỉ vì muốn đẹp mà buộc lưng quá chặt, đến nỗi không còn dạ dày để ăn gì nữa. Cô cười đùa: “Nếu em khó cúi đầu, thì để chị cho em ăn nhé?”

   Vân Tiều liên tục lắc đầu từ chối; vào ban ngày mà để người khác cho mình ăn, điều đó thật là xấu hổ, cô không thể làm được.

   Sau khi ăn sáng xong, Cố Lục lại ghé thăm ông Lưu, sau đó cùng Vân Tiều và vài người lính canh của phủ, không mang theo một đồng xu nào, cứ thế thoải mái ra ngoài phố đi dạo.

   Con phố dài mười dặm này luôn tấp nập người qua kẻ lại. Con phố dài mười dặm của huyện Ruanan là nơi nổi tiếng và sôi động nhất; hai bên đường đều có các gian hàng bán hàng, và có rất nhiều thứ mà Vân Tiều chưa bao giờ thấy trước đây.

   Chẳng hạn như người già vẽ tranh trên quả bí; trước gian hàng của ông ấy có vài chiếc ghế nhỏ, Vân Tiều tò mò nên đã ngồi xuống xem thật kỹ.

   “Em thích không?” Cố Lục tiến lại hỏi.

   “Thích.” Vân Tiều gật đầu như gà mổ cám; cô thực sự rất thích thứ đó. Tuy nhiên, khi ra ngoài, Cố Lục đã dặn cô không cần mang theo tiền vì trên phố có nhiều kẻ trộm. Nghe vậy, cô cảm thấy rất hợp lý; ông Sáu kiếm tiền bằng công việc nông nghiệp không hề dễ dàng, vì vậy sau này họ cần phải sống hạnh phúc, không thể để việc tiêu xài làm hỏng gia đình.

   Nhưng bây giờ, khi thấy thứ mình thích mà không có tiền mua, cô lại tự an ủi rằng: Vẽ tranh trên quả bí này chắc phải mất vài giờ mới xong; hơn nữa, đây là một nghệ thuật, nếu mua thì giá chắc chắn sẽ rất đắt. Thật may là cô không mang theo tiền, vậy là tiết kiệm được rồi.

   “Em muốn mua không?” Cố Lục tiếp tục hỏi.

   Vân Tiều lắc đầu rồi lại gật đầu; cô thực sự rất thích thứ đó.

   Cố Lục giơ tay ra và nói: “Nói thật với em nhé, thực ra chị cũng không mang theo tiền.”

   Vân Tiều liếc nhìn cô một cái; không mang theo tiền thì nói làm gì!

   Thấy cô có vẻ tức giận, Cố Lục mới cười nói: “Nhưng chị có người giúp thanh toán và mang đồ đấy.” Nói xong, cô chọn một quả bí mà cô bé Phương Tài đã nhìn lâu nhất, rồi bảo người lính canh đứng sau: “Cầm cái này đi, nhớ thanh toán nhé.”

   Vân Tiều nhéo môi mà không nói gì; cô tưởng rằng Cố Lục mang theo người lính canh là để bảo vệ họ, hóa ra họ chỉ là những người giúp thanh toán và mang đồ thô