Cố Lục luôn là người chú trọng đến hành động thực tế; vào tối hôm đó, ông đã lập kế hoạch cho chuyến đi của mình. Sáng hôm sau, ông bảo bà Song và bà Trương giúp dọn đồ rồi lên xe để gặp vợ chồng cô Li ở huyện Ruanan.

Còn hai bà thì được ở lại, với cái cớ là “trông nhà”.

Khi chiếc xe ngựa khuất dần sau con đường, bà Song nhìn theo bóng dáng của họ mà nước mắt suýt trào ra. Khi ông Lục nói không đưa họ về nhà, bà đã rơi nước mắt; khi bà rời nhà, con trai bà vẫn chưa tan học, và bà cũng đã hứa với chồng mình rằng sẽ trở về trong vòng một tháng nữa.

Nhưng kết quả thì sao? Bây giờ đã ba bốn tháng trôi qua, ông Lục cuối cùng cũng đến, nhưng lại bảo họ ở lại đây, thậm chí không chuẩn bị cho họ một chiếc xe ngựa nào cả. Với những con đường xa xôi này, làm sao họ có thể trở về được?

“Ôi trời… liệu ông Lục có để chúng ta ở đây suốt đời không…” bà Song nức nở nói. Cô Vân cũng đã rời đi; ông Lục chẳng hề quan tâm đến họ chút nào cả, chỉ vài ngày nữa thôi là ông sẽ quên họ mất. Lúc đó, nếu họ không thể trở về được, những đứa con và người đàn ông ở nhà sẽ làm gì đây… Nếu họ cưới người khác…

“Ồi…” bà Song bật khóc thành tiếng.

Bà Trương cũng cảm thấy đau lòng; trong những ngày ở đây, cô Vân không hài lòng với họ, và bà biết điều đó rõ ràng. Tất cả đều là lỗi của bà – vì bà hay cãi vã với bà Song. Nếu biết trước rằng sẽ có kết quả như này, tại sao bà không im miệng một chút, để nhường nhịn bà ấy một chút thôi… Chẳng phải việc đó sẽ gây ra tổn hại gì đâu.

Tiếng khóc của bà Song vang vọng trong sân vắng vẻ; bà Trương nhìn chiếc chuồng mèo bị bỏ lại góc tường, cả Giai Tiểu Thất và bốn chú mèo con cũng đã bị mang đi hết rồi… Chỉ còn lại hai bà ở nơi này…

Mắt bà Trương cũng đầy nước mắt; cuối cùng, bà cũng không nhịn được nữa và cùng bà Song ôm nhau khóc nức nở…

Nếu một ngày nào đó ông Lục nhớ đến họ, bà thề sẽ không bao giờ cãi vã với bà Song nữa! Chắc chắn sẽ không!

Thật đáng tiếc, lời thề âm thầm ấy chẳng ai nghe thấy cả… Mặt trời mọc lên; trong khu vườn trước cửa nhà, lớp sương mỏng trên lá bí ngô lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, nhưng chẳng mấy chốc sau, nó đã biến mất hoàn toàn… Một cách lặng lẽ và không một tiếng động nào.

Một cây bút lông – đó chính là cây bút mà Cố Lục đã sử dụng lần đầu tiên để dạy cô ấy viết chữ. Đầu bút gần như đã mòn hết, nhưng cô ấy vẫn không nỡ vứt bỏ nó. Cây bút này chính là khởi đầu của hành trình học hỏi và biết chữ của cô ấy; chính nhờ việc đọc sách mà cô ấy mới được biết đến thế giới muôn vàn được miêu tả trong những cuốn sách ấy, và từ đó mới có thể đi vào trái tim của Cố Lục.

Nếu không phải vì vậy, chỉ là một cô gái nông thôn, vô tài vô đức, Cố Lục đã từng thấy bao nhiêu cô gái xinh đẹp ở kinh thành rồi; làm sao cô ấy lại có thể thu hút được sự chú ý của anh ta?

Thực ra, cô ấy đã đánh giá quá cao Cố Lục. Lần đầu tiên Cố Lục Yê để ý đến cô ấy, chính là vì cô gái nhỏ ấy xinh đẹp, dễ thương nhưng lại có tính cách cứng đầu. Trong con mắt soi mói và khắt khe của Cố Lục Yê, vẻ đẹp chính là tiêu chuẩn đầu tiên để được chú ý; chỉ khi vượt qua được ngưỡng vẻ đẹp ấy, người đó mới có thể cùng với Ngài Sáu thảo luận về cuộc sống, tương lai và ký ức.

Tuy nhiên, những điều này Cố Lục Yê sẽ không bao giờ nói với cô ấy đâu. Với mối quan hệ “chồng già vợ trẻ” này, Cố Lục Yê mỗi ngày soi gương đều lo sợ mình sẽ xuất hiện thêm một sợi tóc bạc; nếu còn nói thêm những điều này với cô gái nhỏ ấy, chắc chắn cô ấy sẽ tự phụ lắm đấy.

Vật thứ hai mà Vân Tiều mang theo chính là một nắm đất được bọc kín bằng khăn sạch. Đó là đất lấy từ mộ mẹ cô ấy vào dịp Tết Thanh Minh. Dù đi đâu xa, miễn là mẹ còn ở đó, gia đình vẫn còn đó.

Kỹ năng cưỡi ngựa của Cố Lục có thể được diễn tả bằng một từ duy nhất – nhanh. Nếu không phải vì Gu Xiao Qi cũng cần phải đi cùng, Cố Lục đã sẽ đưa Vân Tiều đi cưỡi ngựa rồi. Việc đi xe ngựa rất phiền phức; anh ta cần phải đến được huyện Ruan Nan trước khi trời tối, nếu không sẽ phải ngủ ngoài đồng hoang. Không chỉ bản thân anh ta sẽ khổ sở, mà cả cô gái nhỏ ấy và Gu Xiao Qi – những “gánh nặng” nhỏ bé kia – cũng sẽ không thể chịu đựng nổi.

Trong xe ngựa, Vân Tiều ngồi không yên, lắc lư liên hồi. Cô ấy biết Cố Lục đang vội vàng, không muốn gì làm chậm bước tiến của anh ta, nên chỉ có thể dùng một tay nắm chặt lấy tay vịn xe, tay kia thì ép chặt cái giỏ cao gót, cơ thể cô ấy che chắn ngay cửa xe, sợ rằng một cú lắc lư nào đó sẽ khiến chiếc giỏ bay ra ngoài.

Bên trong cái giỏ, Gu Xiao Qi cuộn mình thành một khối tròn dưới tấm chăn bông dày, còn bốn chú mèo con xung quanh nó, nhìn nó với đôi mắt đầy tò mò.

Trên đường đi, Cố Lục đã mua thức ăn khô tại một quán trọ bên đường và vội vàng ăn trưa xong rồi tiếp tục lên đường không ngừng nghỉ.

Không làm phụ lòng Lục gia, khi Vân Tiều gần như muốn bị văng tung tóe khắp nơi trên đường, họ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của con người.

Những người buôn bán tấp nập, có người đẩy xe hàng, có người đi theo từng nhóm nhỏ, đang rời khỏi thị trấn; dưới ánh hoàng hôn, họ giống như những con cá di cư, di chuyển chậm rãi nhưng kiên trì về phía nhà mình.

Khi cổng thành đã hiện ra ngay trước mắt, Cố Lục liền hỏi: “Nếu em mệt thì anh có thể đưa em đến nhà của triệu phủ Ruan Nan để nghỉ ngơi trước được không? Anh còn phải đi qua một số nơi khác để giải quyết một số việc nhỏ.”

Mặc dù cô gái nhỏ không than phiền gì, nhưng Cố Lục biết rằng cô ấy chắc chắn đã mệt lắm sau suốt chặng đường gian khổ này; hơn nữa, đây cũng là lần đầu tiên cô ấy rời khỏi bệnh viện, không biết liệu cô ấy có còn đủ sức chịu đựng không.

Ban đầu, Vân Tiều nghĩ rằng họ sẽ ở lại quán trọ, và cô ấy cũng định sau khi vào thành thì sẽ nghỉ ngơi thoải mái trong quán trọ, còn để Cố Lục tự do đi làm những việc của mình.

Nhưng khi nghe nói họ sẽ ở nhà của triệu phủ, cô ấy lập tức lắc đầu: “Không được, em có thể đi cùng anh được không? Em sẽ ngoan ngoãn ở trong xe, không làm phiền công việc của anh đâu.” Bảo cô ấy đi một mình đến văn phòng của triệu phủ ư? Đùa à… Cô ấy chỉ sợ hãi khi gặp quan lại thôi; vốn dĩ đã đi không nổi rồi, lại để cô ấy ở một mình ở đó… Thật là không thể chịu đựng được!

“Em sợ hãi phải không?” Cố Lục hỏi, nhìn thấy vẻ từ chối rõ ràng trên khuôn mặt cô ấy.

Vân Tiều luôn là người không chịu thua kém ai; mặc dù trong lòng thực sự có chút sợ hãi, nhưng cô vẫn cứng đầu và nói: “Đừng nói linh tinh, ai sợ hãi chứ!”

“Ồ? Không sợ hãi à… Chẳng lẽ là em không nỡ rời xa anh sao?” Cố Lục trêu chọc.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô gái đỏ bừng lên; lúc này, cô chẳng thể nói ra điều gì cả, chỉ đành ngẩng cao đầu và nói: “Em thực sự không nỡ rời xa anh… Em sợ anh bỏ rơi em và đi mất… Ở đây, em chẳng quen biết ai cả… Chỉ có duy nhất anh thôi… Vì vậy, em mới phải nắm chặt lấy anh.”

“Cố Lục” bất ngờ ngập ngừng một chút, rồi cũng mỉm cười và nắm lấy tay cô ấy: “Vậy thì hãy nắm chặt lấy tôi nhé, đừng để tôi lạc mất đâu.”

Nghe những lời này, khuôn mặt nhỏ nhắn của Vân Tiều càng đỏ bừng lên, giống như những bông hoa cúc dại trong mùa hè vậy.

Nhưng Cố Lục không hề e thẹn chút nào; ông ta nắm lấy tay cô ấy và đặt nó lên ngực mình: “Cô gái nhỏ ơi, miễn là em ở bên cạnh tôi, thì suốt đời này tôi sẽ không bao giờ để em lạc đâu.”

Trong đầu Vân Tiều, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn; cô vội vàng rút tay ra và thúc giục: “Nhanh lên, chúng ta phải tiếp tục đi nếu không trời sẽ tối…”

Nếu tiếp tục đùa cợt như thế này nữa, cô gái nhỏ kia chắc chắn sẽ bị “nấu chín” mất thôi… Cố Lục cười toe toét, sau đó mới quay người và dẫn đường vào thành phố.

Khi qua khỏi cổng thành, Cố Lục Yê lái xe vào một con đường vắng vẻ, không một bóng người. Vân Tiều nhìn ra ngoài cửa sổ: những bức tường đá đầy rêu xanh, những cánh cửa rách nát… Trời ạ, nơi này còn nghèo khó hơn cả làng của họ nữa; hóa ra ở huyện Ruanan cũng có những nơi tồi tàn như thế này.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước một ngôi nhà; xung quanh không có ai cả. Cố Lục sợ cô ấy sẽ ở một mình trong xe và gặp phải điều gì đó, nên nói: “Cô gái nhỏ ơi, xuống xe đi.”

Bầu trời dần tối down; Vân Tiều cũng sợ phải ở một mình trong xe, nên cô đội chiếc mũ che lấy gia đình Gu Xiao Qi trong giỏ, rồi nắm tay Cố Lục và bước xuống xe.

Khi bước xuống xe, họ nhận ra rằng đây không phải là một ngôi nhà thông thường… Những tấm rèm vàng bay phất phới, cánh cửa rách nát được treo đầy giấy vàng; một cái bàn thờ đang đổ ngược trước cửa phòng bên cạnh, tro tàn đã hết sạch, chỉ còn thể thấy những dấu vết của thời kỳ hoàng kim trước đây.

Trước mắt họ, đây rõ ràng là một ngôi đền Thành Hoàng… một ngôi đền đã bị bỏ hoang từ lâu.

Về những thứ linh hồn ma quỷ ấy, Vân Tiều không quá tin vào chúng, nhưng cũng không muốn nói gì thêm; cô run rẩy vì lạnh, rồi vội vàng chạy theo bước chân của Cố Lục.

Khi bước vào đền, Cố Lục đi thẳng vào đại sảnh chính; bức tượng Thành Hoàng đã bị ai đó mang đi mất, chỉ còn lại cái chuông đền cao vút, phủ đầy bụi bặm và những tấm mạng nhện… Rõ ràng là đã lâu lắm rồi không ai đến đây.

“Lão gia, con sợ lắm…” Vân Tiều nắm lấy góc áo của Cố Lục và thì thầm nói.

“Sợ cái gì chứ, đâu có ma đâu.” Nhưng dù vậy, Cố Lục vẫn giơ tay kéo cô bé vào lòng mình.

Vân Tiều nhìn thấy anh ta đi thẳng vào tấm lưới nhện, gõ gạch đập đá như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

“Lão gia, ngài đang tìm thứ gì vậy ạ?”

Vì quá thân thiết với nhau, lại sợ hãi, Vân Tiều liền ôm chặt lấy người Cố Lục. Đàn ông dù lớn tuổi đến đâu cũng đôi khi có những khoảnh khắc ngây thơ không hiểu sao, giống như lúc này.

Cố Lục hạ giọng xuống và nói: “Tìm… ma… đấy…”

Giọng nói run rẩy vang vọng trong căn phòng trống trải; bên ngoài cửa sổ, tiếng gió rít rào, như thể đang gọi tên “Lục gia… Lục gia…”

“Á—có ma rồi—” Vân Tiều hét lên và nhảy dựng lên, ôm chặt lấy cổ Cố Lục, tựa hẳn vào người anh ta.

Ban đầu chỉ muốn trêu chọc cô bé thôi, nhưng không ngờ cô gái nhỏ lại tự nguyện ôm lấy mình; niềm hạnh phúc đến quá đột ngột khiến Cố Lục hơi bối rối. Thân hình ấm áp của cô bé dính sát vào mình, lớp quần áo gần như không còn tạo ra ranh giới nào nữa… Sự mềm mại ấy khiến người luôn biết cách trêu chọc các cô gái như Cố Lục cũng bỗng cảm thấy ngượng ngùng, má đỏ bừng từ đầu đến cổ.

Có vẻ như, anh ta đang có những phản ứng không nên có…

Vân Tiều ôm cô bé chặt hơn nữa và lắp bắp nói: “Lục gia… ma… ma đang đâm con… Ồ, nó đâm vào chân con rồi…”

Cố Lục chỉ cảm thấy tai mình nóng bừng, còn thân hình của cô bé bên cạnh cũng nóng hổi không kém.

“Vân Tiều ơi, ngoan nào, hãy buông con xuống đi.” Cố Lục nghĩ rằng nếu cô bé tiếp tục làm cho mình xao động như thế này, chắc hẳn đám cưới sẽ phải được dời lại sớm mất.

“Con không muốn! Trên đất có ma đấy, chúng ta mau đi thôi, Lục gia ơi, nhanh lên!”

Vân Tiều đó được treo lên người cô ấy; cô ấy liên tục lắc đầu từ chối, thân mình cũng không ngừng đẩy nhẹ để thoát ra.

Lúc này, Cố Lục chỉ muốn chết quách đi, nhưng lại không biết phải nói gì. Cô ấy đành phải dùng lời nói nhẹ nhàng để an ủi: “Không có ma đâu, thật đấy Vân Tiều… Tôi không lừa bạn đâu, dưới đây không có ma đâu. Hãy xuống trước đã, rồi chúng ta sẽ nói tiếp…”

“Tôi không xuống đâu! Nhanh ra ngoài đi, chúng ta hãy về nhà thôi!” Vân Tiều cứ khăng khăng từ chối. Nơi này bẩn thỉu và tối tăm, lại còn có ma nữa… Cô ấy thực sự không thể ở lại được nữa, chỉ muốn ra ngoài càng nhanh càng tốt.

Đang khi hai người tranh luận xem có ma hay không thì bỗng nhiên có giọng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài cửa…

“Lục gia, cô Tiêu… Các người đang làm gì vậy…” Một bóng người xuất hiện; nghe giọng nói thì đó là chồng của bà Lý.

“Cô gái nhỏ ơi, ngoan nào, hãy xuống đây đi…” Cố Lục nắm lấy eo cô ấy, kiên nhẫn an ủi.

Lúc này, Vân Tiều mới nhận ra rằng mình đang bị Cố Lục ôm trong lòng, và lại bị người quen bắt gặp như vậy. Giờ thì cô ấy thực sự không dám nhìn mặt ai nữa… Cô vội vàng nhảy xuống, đạp chân một cái rồi nói: “Tôi sẽ đợi anh ở ngoài xe ngựa đây…” rồi không ngoái đầu lại mà chạy ra ngoài.

Khi anh ta bước vào, anh ta thấy Lục gia đang ôm cô Tiêu và có vẻ đang âu yếm với nhau; còn cô Tiêu thì tức giận chạy ra ngoài… Anh ta tự hỏi liệu mình có làm phiền đến chuyện tốt đẹp của Lục gia không…

Chồng của bà Lý không biết phải làm sao, đành dang tay hỏi: “ này… Lục gia…”