Vân Nhị Ni cũng không phải là người thích chiếm đoạt lợi ích của người khác; việc em gái thứ tư đi học được Phùng nương tử chi trả tiền học phí, và bản thân Vân Nhị Ni cũng được Phùng nương tử lo liệu toàn bộ chi phí ăn ở ở đây.

Phùng nương tử đã giúp đỡ hai chị em mình rất nhiều, và cô ấy nhìn thấy điều đó, ghi nhớ kỹ trong lòng.

Lúc này, Phùng nương tử vừa mới mua một cửa hàng, đúng lúc cần tiền rất nhiều. Lần trước, giấy tờ sở hữu căn nhà ở thị trấn của gia đình họ đã bị nhà Hồng thu lại, nhưng sau đó họ đã hoàn trả lại. Ban đầu, các chị em dự định sẽ dùng căn nhà đó để sinh sống khi lên thị trấn làm ăn, nhưng bây giờ vì đã có chỗ ăn ở ổn định ở đây, ngay cả khi chị gái cả và Vân Tiều đến sau này, cũng chỉ thêm vài người nữa mà thôi.

Sau khi thảo luận với Vân Tiều, Vân Nhị Ni quyết định bán cửa hàng đó để lấy tiền cho Phùng nương tử dùng vào việc trang trí cửa hàng.

Vân Tiều tự nhiên là đồng ý; trong suốt thời gian qua, Phùng nương tử đã giúp đỡ họ rất nhiều, và căn nhà ở thị trấn kia vốn dĩ cũng là một khoản tiền bất ngờ, nên coi đó như tiền học phí cho chị gái thứ hai cũng không quá đâu.

Đúng lúc cần tiền như thế này, Phùng nương tử không hề từ chối, mà quyết đoán và thực hiện ngay. Cô ấy còn viết một lá thư nhắn cho Vân Nhị Ni, nói rằng số tiền này coi như là khoản đầu tư của gia đình Nguyên, và khi cửa hàng trà kiếm được lợi nhuận, vào cuối năm khi phân chia lợi nhuận, sẽ tính thêm một phần cho gia đình Nguyên.

Vân Nhị Ni không hiểu nhiều về những chuyện này, ban đầu cũng không muốn nhận, nhưng sau khi bị Phùng nương tử thuyết phục vài lần, cuối cùng cũng đành phải nhận.

Khi các chị gái chuyển đến thị trấn, em gái thứ tư là người vui mừng nhất.

Ở làng này không có trường học, nếu muốn học, cô ấy phải tự mình đến thị trấn. Mặc dù ăn ở đều do thầy giáo và vợ thầy giáo lo liệu, họ cũng rất tốt bụng với các em, và cô gái nhỏ của gia đình thầy giáo cũng nói chuyện rất nhẹ nhàng, dễ mến; nhưng điều cô ấy yêu thích nhất vẫn là chính các chị gái của mình.

Bây giờ thì tốt rồi, vì chị gái thứ hai và Phùng nương tử cũng chuyển đến thị trấn, không chỉ cô ấy có chỗ học mà còn có thể gặp chị gái mình mỗi ngày, và Phùng nương tử còn chuẩn bị những món ăn ngon cho cô ấy nữa.

Vân Tứ Ni Hàng ngày, cô bé đều mang theo chiếc cặp sách nhỏ mà chị gái thứ hai may cho mình, và rất hăng hái đi học. Đôi khi, khi tan học sớm, cô bé còn biết giúp đỡ gia đình bằng cách dọn dẹp nhà cửa nữa.

   Vân Tiều Khi cô ấy vội vàng đến nơi, các chị em đang ăn trưa trong sân sau.

  “Có lẽ em đã tính toán kỹ lưỡng thời gian ăn trưa mới đến đây phải không?” Vân Nhị Ni cười nói, rồi đứng dậy đi vào bếp lấy một bát cơm trắng ra.

  “Em đến đúng lúc thật đấy… Lúc nãy tôi còn định mời em ăn cơm nữa đấy! Các việc nhà ở tầng trên tầng dưới đang chờ em đấy… Sau khi ăn cơm nhà tôi xong, em coi như đã trở thành người nhà của chúng tôi rồi đấy; buổi chiều làm việc sẽ cố gắng hơn nữa đấy.” Phùng nương tử cũng cười nói.

  “Chị gái thứ ba đừng lo, em sẽ giúp chị làm việc!” Tứ Ninh đặt món ăn lên bàn và nói.

  Buổi chiều, vì có việc ở nhà thầy, trường học không tổ chức lớp học, nên cô ấy có thể ở nhà giúp đỡ, và sẽ thay thế công việc của chị gái thứ ba.

  Chị gái thứ hai thường nói với cô ấy rằng, chị gái thứ ba phải đến nhà ông Gù làm việc chỉ vì muốn bảo vệ các chị em mình mà thôi… Ông Gù thực sự rất ác ý; vì thấy chị gái thứ ba xinh đẹp, ông ta đã giữ cô ấy lại và không cho cô ấy về nhà… Cô ấy nhất định phải tiếp tục học hành chăm chỉ, và sau này sẽ thi đỗ để đạt được danh hiệu cao quý… Việc đầu tiên cần làm là giải cứu chị gái thứ ba khỏi tay ông Gù!

  Nghe những lời này, Vân Tiều lắc đầu và thốt lên: “Tch tch tch… Chỉ có em gái út của tôi mới thương tôi thôi… Không giống như dì Phùng, dì ấy còn không cho tôi ăn cơm nữa…” Nói xong, cô ấy giả vờ tỏ vẻ buồn bã và nhìn Phùng nương tử một cái.

  Phùng nương tử tiến lại xoa đầu cô ấy và cười nói: “Đúng là em nói hay thật… Ai mà không cho em ăn cơm chứ? Nhanh lên, ăn cơm đi… Cơm trắng đủ cho em ăn mà.”

  Trên bàn ăn, chỉ có cháo loãng và vài món ăn đơn giản, nhưng mọi người đều ăn uống thanh đạm.

  Cố Lục thích ăn mặn; vì đã ăn cùng anh ta quá lâu, khẩu vị của Vân Tiều cũng trở nên mặn hơn… Dù ăn no khoảng năm, sáu phần trăm, cô ấy vẫn cảm thấy không ngon miệng.

  Nhưng theo lời khuyên của Cố Lục– phải ăn no khoảng bảy phần trăm và uống hai cốc trà để thư giãn thì mới đúng… Vì vậ

Ăn uống không phải để thưởng thức hương vị… Vân Tiều lại gắp thêm vài miếng cơm trắng rồi đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn quanh tìm nước trà, nhưng lập tức nhớ ra đây không phải là sân nhỏ của Cố Lục; chẳng ai sẽ chu đáo chuẩn bị nước trà cho cô đâu.

Phùng nương tử Nơi này vẫn chưa được dọn dẹp gọn gàng; ngay cả bếp đun nước cũng chưa kịp lắp đặt. Những người công nhân làm việc ở phía trước đều uống nước trong lành từ sân sau.

Vân Tiều Hôm nay cô cảm thấy không khỏe lắm; nuốt nước bọt mà không nói gì.

Cửa hàng mới sẽ mở cửa vào ngày mùng sáu, sau bữa ăn, Út Ni đi dọn dẹp đồ đạc, còn Phùng nương tử thì dẫn hai cô bé đến phía trước giúp đỡ.

Những người công nhân đã bắt đầu làm việc, đang tiếp tục lắp ráp các khung gỗ và quầy hàng theo yêu cầu của chủ cửa hàng.

Nơi trước đây được dùng để chứa đồ đạc trong cửa hàng tạp hóa quá rộng lớn, không thích hợp để mở quán trà; tất cả đồ đạc như bàn ghế, sân khấu biểu diễn… đều cần được dọn dẹp lại từ đầu.

Nhìn thấy đầy rẫy dụng cụ mộc công nghệ trong căn phòng, Vân Tiều liền nhớ đến cha mình – khi còn sống, cha cô rất giỏi làm việc mộc; thật đáng tiếc, bây giờ cha cô đã không còn nữa…

Út Ni nhìn thấy những người thợ mộc ấy cũng cảm thấy buồn lòng; trẻ con thường có những cảm xúc trực tiếp và dễ bộc lộ… Nhìn thấy họ, đôi mắt của Vân Tứ Ni cũng đỏ lên.

Phùng nương tử Biết họ đang nghĩ gì, cô cười và dẫn hai cô bé lên tầng hai.

Tầng hai của quán trà gồm một số phòng riêng tư; công việc thi công gần như đã hoàn thành; chỉ còn việc dọn dẹp sạch sẽ, mở cửa thông gió là có thể mở cửa đón khách vào dịp khai trương.

“Hai cô bé này, tất cả đều thuộc về các bạn rồi… Các bạn phải quét dọn sạch sẽ nhé! Nếu khi kiểm tra sau này còn thấy một hạt bụi nào, tôi sẽ không trả lương cho các bạn đâu!” Phùng nương tử nói đùa, vừa lấy chiếc chổi và khăn lau ra.

“Không trả lương thì không được đâu! Nếu dám trừ lương tôi, sau này tôi sẽ ăn thêm vài bát cơm trắng để bù đắp lại!” Vân Tiều cũng đùa đáp lại.

“Chị ba sẽ bảo Chị hai nấu thêm vài bát cơm trắng cho em đấy!” Chị ba của cô rất thích ăn cơm trắng; cả nhà đều biết điều này. Bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp hơn nhiều, gia đình họ không cần phải đợi đến Tết mới được ăn cơm trắng nữa… Vân Tứ Ni cam đoan như vậy.

Nhìn đứa con ngốc nghếch nhất trong nhà, Vân Tiều cười ngượng ngùng và nói: “Nhanh lên làm việc đi, nếu không làm xong thì sau này Phùng nương tử sẽ không cho em ăn đâu.”

Bốn phòng riêng biệt; không quá lớn cũng chẳng quá nhỏ. Trong số đó có một phòng lớn hơn các phòng khác, được dành riêng để chơi bài.

Hai chị em ôm chung một cái xô nước để làm việc cùng nhau. Vân Tiều đã gắn thêm một cây tre dài vào đầu chiếc chổi lông vũ, giúp việc lau chùi những nơi cao trên xà nhà và mép cửa sổ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Vân Tứ Ni ngồi trước bàn mahjong, từng lá bài một được cô ấy lau sạch. Những hình vẽ trên lá bài đều do Phùng nương tử bỏ ra rất nhiều tiền để nhờ người khác chạm khắc riêng; vì sợ bị mất, họ còn khắc tên quán trà lên mặt sau của lá bài để phân biệt chúng.

Vân Tiều hỏi cô ấy: “Sì Ni biết chơi mahjong không?”

Sì Ni ngẩng đầu nhìn cô ấy và lắc đầu: “Không biết.” Khi còn học ở trường, cô ấy đã thấy bạn bè chơi mahjong vào giờ rảnh, nhưng mình không biết và cũng chưa bao giờ tham gia.

“Tốt rồi, nếu không biết thì tốt hơn… Trò chơi này chỉ dành cho những đứa trẻ hư hỏng thôi; chơi nhiều quá sẽ nghiện, và những kẻ đánh bạc ở các sòng bạc mới thường xuyên chơi trò này.” Sợ Sì Ni học theo những thói xấu, Vân Tiều nói một cách vừa dỗ dành vừa cảnh báo.

“Vậy tại sao Phùng nương tử lại chuẩn bị một bộ mahjong ở cửa trái cửa hàng nhỉ? Phùng nương tử cũng muốn mở sòng bạc à?” Cô bé nhỏ tuổi tỏ vẻ hoang mang, ánh mắt đầy sự tò mò khi nhìn Vân Tiều.

“À này…” Lời của Lục Yêu quả thật đúng; những đứa trẻ học giỏi thường thông minh hơn người khác. Nhưng sự thông minh quá mức cũng không hẳn là điều tốt… Không thể giải thích rõ ràng được, cô ấy chỉ đành nói: “Em hiểu cái gọi là ‘đánh bạc kiểu lừa đảo’ chứ? Phùng nương tử làm như vậy là để dễ dàng phân biệt những kẻ xấu; sau này sẽ canh giữ chặt chẽ hơn, để tránh chúng trốn nợ.”

Vân Tứ Ni gật đầu một cách không rõ ràng lắm; đối với một đứa trẻ nhỏ như cô ấy, những lời nói của chị gái mình có vẻ rất hợp lý.

Từ đó trở đi, suy nghĩ rằng chơi mahjong không tốt đã in sâu vào tâm trí của Vân Tứ Ni.

Nhiều năm sau đó, Cố Lục Yê đã mất tới bốn năm ngày mới cuối cùng giúp Vân Tiều hiểu rõ cách chơi mahjong và công dụng của từng lá bài trong trò chơi này. Vân Tiều tự tin mang theo số tiền riêng của Cố Lục mà anh ta lấy ra từ kệ sách, rồi đi chơi mahjong cùng nhóm phụ nữ ghé thăm nhà họ.

Đang say sưa trong trò chơi thì bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên; cánh cửa sân được đẩy mạnh mở ra…

Cô gái luật sư nổi tiếng nhất kinh thành – Nữ tử Nhị Nguyên – cùng với các điều khoản pháp luật, bước vào phòng và bắt đầu nói về những hậu quả xấu do việc chơi cá cược gây ra, cũng như những tai họa có thể xảy ra nếu mắc nghiện trò chơi – bao gồm nhưng không giới hạn ở: mâu thuẫn trong gia đình, xung đột hàng xóm, và tạo ra tấm gương xấu cho con cháu…

Những người phụ nữ có mặt ở đó đều cảm thấy ngượng ngùng, nở những nụ cười giả tạo rồi vội vàng đứng dậy để từ biệt.

Từ đó về sau, mỗi khi nghe nói rằng Nữ tử Nhị Nguyên đang ở nhà Gia tộc Cố, không ai dám đến thăm nữa.

Vì chuyện này, Vân Tiều còn phàn nàn với Cố Lục. Khi lớn lên, cô con gái út của họ – Tứ Ni – lại rất ngưỡng mộ người anh rể văn võ song toàn này của gia đình mình.

Khi người khác nói gì về cô ấy, cô ấy luôn có thể đáp trả lại bằng mười câu; nhưng những lời nói của Cố Lục, cô ấy coi như là lời dạy thiêng liêng.

Bề ngoài, Cố Lục Yê tỏ ra nghiêm túc và gật đầu liên tục, hứa sẽ nói chuyện nghiêm túc với em dâu mình sau này; nhưng thực tế, ông ta lại khen ngợi và khích lệ hành động của cô ấy trong việc bảo vệ số tiền riêng của mình.

Nếu Vân Tiều biết trước rằng sẽ có ngày như vậy, lúc đó cô ấy chắc chắn sẽ không dùng những lý do xấu xa để che đậy hành động của mình. Cô ấy sẽ bình tĩnh suy nghĩ kỹ lưỡng rồi giải thích rõ ràng cho Tứ Ni hiểu: Chơi mahjong là chơi mahjong, còn cá cược là cá cược; hai điều này không thể lẫn lộn với nhau. Thời gian vui vẻ của những người phụ nữ trong nhà sau cũng hoàn toàn không liên quan gì đến thói hư tật xấu!

Sau khi hoàn thành công việc ở sân sau, Vân Nhị Ni cũng lên lầu để giúp đỡ. Cả nhóm cùng nhau dọn dẹp cầu thang và các căn phòng, và mọi thứ gần như đã được sắp xếp gọn gàng.

Trời đã tối, mặt trời sắp lặn; ánh nắng cuối ngày chiếu xuống mặt đất, làm cho bóng người của mọi người trở nên dài thẳng, giống như những cột cờ trước cửa nhà vậy.

Phùng nương tử đề nghị Vân Tiều ăn uống ở trong thị trấn trước khi đi: “Hay là chúng ta ăn xong rồi hãy đi? Bốn Ninh sợ bạn không no, đã tự mình vào bếp nấu cơm cho bạn đấy. Nếu bạn không ăn, thì thật là phụ lòng cô bé ấy rồi.”

Vân Tiều lắc đầu cười và từ chối: “Không cần đâu, Mẹ Song cũng đã chuẩn bị bữa tối cho tôi rồi. Nếu ăn ở đây xong lại không ăn được nữa thì không tốt đâu.”

Cố Lục đã dặn dò hai người mẹ kia phải chăm sóc cẩn thận việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày của mình. Hai người đó thường xuyên tranh cãi với nhau, nhưng ai ngờ khi gặp Cố Lục lại biết tự điều chỉnh hành vi, thật là ngoan ngoãn và không làm phiền ai cả.

Phùng nương tử biết rõ tình hình của họ, vì dù Cố Lục Yê đã rời đi, nhưng trong sân nhỏ đó vẫn còn có hai người mẹ ở lại. Không thể ép buộc được, nên cô đã thuê hai chàng trai đang làm việc trong cửa hàng để họ đưa Vân Tiều về nhà.

“Không cần đâu, có người đến đón tôi rồi.” Vân Tiều vẫy tay từ chối.

Những chàng trai trong cửa hàng đều mới khoảng bảy, tám tuổi; những đứa trẻ sống gần đó không có điều kiện học hành và muốn tìm việc làm để kiếm sống. Nếu để chúng đưa cô về, cô sẽ lo lắng về sự an toàn của chúng.

“Tôi không tin đâu… Làm sao bạn có thể tính toán chính xác thời gian về nhà như vậy? Chắc hẳn bạn đến đây chỉ để giúp tôi công việc thôi.” Phùng nương tử nói vì biết cô ấy sợ phiền phức.

“Đúng vậy… Đó cũng là khả năng thông minh duy nhất của tôi mà.” Vân Tiều cười rồi ra khỏi cửa hàng. Quả nhiên, ở góc con hẻm, chiếc xe ngựa của Gia tộc Cố đang đậu đó; tấm mái màu xanh lam nhẹ nhàng bay trong làn gió, còn Mẹ Song thì ngủ gật trên yên ngựa, có lẽ đã đợi lâu lắm rồi, nên ngủ rất say.