Sau khi viết xong, cô đã gói nó thành một bức thư dày đặc và Vân Tiều đã đích thân mang nó đến trạm bưu điện của thị trấn, chi tiêu một hoặc hai lượng bạc để gửi nó đi.

Tiền được tìm thấy trong phòng làm việc của Cố Lục, hàng trăm lượng bạc được vứt bừa bãi trong ngăn kéo.

Lần này, kẻ keo kiệt như Cố Lục lại tỏ ra rất hào phóng, cho cô hàng trăm lượng bạc để cô sử dụng cho các chi phí sinh hoạt hàng ngày; ông ta dường như rất yên tâm, không sợ rằng cô sẽ lấy số tiền đó để trốn đi.

Cần biết rằng hàng trăm lượng bạc không phải là con số nhỏ chút nào; ở những thị trấn bình thường, số tiền này đủ để mua đất đai và trở thành một người giàu có.

Có tiền rồi, Vân Tiều cũng không dám tiêu xài phung phí. Dù Cố Lục là một nông dân, nhưng ông ta cũng đang hợp tác kinh doanh với những quan chức lớn ở kinh đô; trong kinh doanh, luôn có lúc lỗ lãi, vì vậy việc tiết kiệm tiền sẽ rất hữu ích nếu sau này Cố Lục gặp khó khăn trong công việc kinh doanh, số tiền này có thể giúp ông ta bắt đầu lại từ đầu và mở rộng việc kinh doanh của mình.

Hơn nữa, nhà cửa đã đầy đủ đồ đạc, việc ăn uống hàng ngày đều do bà Song và bà Zhang lo liệu, nên cô cũng không có cơ hội tiêu tiền vào những thứ khác.

Khi rảnh rỗi, ngoài việc chăm sóc cậu bé Tiểu Thất và đàn mèo con của mình, Vân Tiều cũng không biết phải làm gì. Vài ngày trước, cô còn ngồi trong sân cùng bà Zhang thực hiện một số công việc thêu dệt.

Thêu dệt cũng giống như việc học đọc sách, là một kỹ năng cơ bản mà mọi người nên học từ khi còn nhỏ. Những cô gái bắt đầu học thêu dệt từ khi mới bốn, năm tuổi; những kỹ năng được rèn luyện từ khi còn nhỏ thì những người học sau này sẽ không thể sánh kịp được.

Những người phụ nữ đã bắt đầu học thêu dệt từ khi còn nhỏ thì những sản phẩm họ tạo ra sẽ có đường chỉ mịn và đều đặn, vừa hữu dụng vừa đẹp mắt; khi trưng bày ra ngoài, ai nhìn cũng thấy thích mắt.

Còn Vân Tiều thì không thể so sánh được với họ; những đường chỉ do cô thêu ra thường lệch lạc và xấu xí, đôi khi còn đâm phải tay mình khi đang mải mê làm việc; kỹ năng thêu dệt của cô không hề tiến bộ, và ngón tay của cô cũng gần như bị đâm thành “rây” rồi.

Bà Zhang có thể may được hai cái dây lưng mỗi ngày, nhưng cô thì phải mất hai ngày mới may được một chiếc áo khoác; hơn nữa, bà Zhang còn là người thiết kế kiểu dáng cho những chiếc áo đó; cô chỉ có thể làm theo mẫu mà bà Zhang đã đưa ra, và những sản phẩm cô tạo ra khiến bà Zhang cũng chỉ biết

Vân Tiều cũng biết xấu hổ mà; bà Zhang đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, nhưng lần sau, những thứ được làm ra từ tay cô ấy vẫn không đạt yêu cầu chút nào.

   Bà Song cười nói khi đang cắt cỏ cho lợn: “Cô gái ơi, đừng quá ép buộc bản thân nhé. Theo tôi thấy, việc may vá này thực sự cần có thiên phú mới làm được. Cô chỉ nên coi đây là hoạt động giải trí thôi; không cần phải quá khắt khe đâu.”

   Bà Song đã vài lần nhìn thấy qua cửa sổ rằng, vào ban đêm, sau khi trở về phòng, Vân Tiều luôn ngồi dưới ánh đèn và nhìn vào các ngón tay của mình, khuôn mặt đau đớn đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

   Dù việc thêu hay may có tốt đến đâu cũng không quan trọng; nếu làm tổn thương tay, ông Sáu sẽ trách móc, và bà Zhang kia chắc chắn sẽ “góp phần lớn” vào chuyện này đấy.

   Bà Zhang cười nói: “Mặt già này của cô cũng không biết xấu hổ à?”

Nói xong, bà liền bắt đầu trách móc Vân Tiều: “Cô gái không biết đâu, bà Song ấy rất giỏi đấy. Hồi còn trẻ, bà ấy không giỏi may vá lắm, nhưng muốn tặng quà cho người yêu, nên đã lừa tôi lấy một cái túi tiền, nói là để dùng riêng. Chồng bà ấy cũng là người ngốc nghếch; túi tiền của phụ nữ treo trên người hơn một tháng mà mãi sau này mới có người nhận ra và nhắc nhở anh ta… May mà không ai biết rằng bên trong túi có khắc tên tôi; nếu không, tôi chắc đã bị chửi rủa đến chết mất.”

   Bà Song ngượng ngùng nói: “Sao chị em lại nhắc đến chuyện đó nhỉ? Sau đó tôi cũng lừa lấy cái túi đó và trả lại cho chị rồi mà; ai ngờ bên trong lại có khắc tên đấy!”

   Nhiều năm trôi qua, mỗi khi nhắc đến chuyện này, bà Zhang lại tức giận; đến lúc này mà bà ấy vẫn cố chấp không thừa nhận, khiến bà càng tức giận hơn.

   Trước đây, bà Song không biết kiêng nể, còn dùng chuyện này để đùa với chồng mình; sau đó, chuyện đó đến tai chồng, và vì chuyện này mà hai vợ chồng đã cãi vã với nhau không biết bao nhiêu lần.

   Bà Zhang cau mày, không hài lòng nói: “Chuyện khắc tên bên trong túi tiền, chắc hẳn mọi phụ nữ đều nên biết chứ.”

Bà luôn cảm thấy rằng bà Song cố tình làm vậy; có những người, dù trông hiền lành, nhưng bên trong lại đầy âm mưu xảo quyệt.

   Bà Song cười và giải thích: “Không chắc đâu; thực sự là sau sự việc lần đó tôi mới biết điều đó. Việc làm một chiếc túi tiền đã đủ vất vả rồi; tại sao lại tự gây rắc rối thêm bằng cách khắc tên vào đó nữa chứ? Nếu gặ

Vân Tiều nhận thấy không khí căng thẳng đang gia tăng giữa hai bên, liền nói: “Chắc mẹ Song đang nói về chữ ‘cuàn’ phải không ạ?”

   Mẹ Song cũng không biết chữ, thấy cô Vân Tiều đưa ra lối thoát cho mình, bà liền đồng ý và liên tục gật đầu: “Đúng rồi, bà này không biết chữ, chỉ nghe con trai mình đọc sách mà thấy họ hay dùng chữ này để đùa thôi.”

   Vân Tiều cũng cười nói: “Ban đầu bà cũng không biết chữ này đâu; là trước đây, ông sáu đã thấy chữ này trong cuốn sách nào đó và mang ra đùa với bà. Những chữ viết chen chúc như thế, bà làm sao biết được… Bà chỉ biết vài chữ thường xuyên dùng đến thôi; so với những đứa trẻ nhà các bạn được học hành từ nhỏ, thì bà thực sự không biết gì cả. Nói thật, hai cậu con trai của hai mẹ đều học rất giỏi đấy.”

   Khi nhắc đến việc học hành của các con, mẹ Song lại lắc đầu: “Đứa con trai nhà bà ấy thật là vô dụng… Ngoài việc luôn học kém nhất lớp, thì việc làm ruộng, làm việc nhà nó lại rất giỏi; thậm chí người làm vườn còn khen nó là tài năng trong lĩnh vực trồng hoa nữa.”

   “Con cái có số phận riêng của chúng; mẹ cũng đừng quá lo lắng. Không phải ai cũng có thể trở thành tiến sĩ đâu.” Vân Tiều an ủi bà.

   Mẹ Song thấy thật đáng tiếc; việc con trai mình học không giỏi là điều khiến bà và chồng luôn buồn lòng. Suốt bao năm qua, họ vất vả làm việc, may mắn nhờ sự giúp đỡ của chủ nhân mà con trai mới có cơ hội học hành… Nhưng tiếc là con trai họ không biết trân trọng điều đó, làm lãng phí sự hỗ trợ của chủ nhân.

   Nói đến đây, bà không khỏi ghen tị với mẹ Zhang; bà không khỏi thốt lên: “Đứa con trai nhà họ Zhang thì thật là đáng tự hào… Hôm đó chồng tôi còn nói rằng, sau này nếu nó trở thành tiến sĩ, thì cha nó có lẽ sẽ không còn cơ hội nữa… Nhưng nếu nó trở thành hàng xóm của gia đình tiến sĩ, thì khả năng cao lắm đấy… Chồng tôi còn đùa rằng, sao không mang hai con gà đến nhà họ Zhang để làm cha nuôi cho đứa bé ấy; sau này khi nó thi đỗ, chúng ta cũng sẽ được hưởng phúc từ đó.”

   Khi nghe mẹ Song khen ngợi con trai mình, khuôn mặt mẹ Zhang cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều; những nếp nhăn trên khuôn mặt bà cũng hiện rõ hơn, và một nụ cười chân thành xuất hiện trên môi bà.

   Không phải bà tự cao, nhưng con trai nhà họ bà thực sự là người giỏi nhất trong số những đứa trẻ được nuôi dưỡng trong nhà họ Gu… Không chỉ luôn đứng đầu lớp học, mà các thầy cô ở

Lục gia chủ còn nói rằng, nếu sau này hai đứa trai họ thi đỗ được và có được danh vị, ông sẽ giải phóng chúng khỏi tình trạng làm nô lệ, đồng thời viết một bức thư giới thiệu để chúng có thể ra làm quan ở địa phương. Nếu chúng đi theo ông, chúng cũng có thể trở thành cha mẹ của một quan chức cấp huyện và sống một cuộc sống đáng tự hào.

Mẹ Trương vui mừng vô cùng, nhưng vẫn kiêu đề khi trả lời: “Đâu có chuyện đó đâu… Con trai nhà chúng ta mới là người thông minh; chỉ cần xem Lục gia chủ làm một lần, nó liền có thể học theo được. Còn con trai nhà tôi thì chỉ là sức khỏe yếu ớt, không thể làm những công việc nặng nhọc một cách chuẩn xác; vì vậy, sau này nó sẽ không có cơ hội đi theo Lục gia chủ đâu. Nó chỉ có thể ở nhà đọc sách nhiều hơn một chút; nếu may mắn và hiểu biết đủ, nó cũng có thể đạt được kết quả tốt.”

Trong lời nói của mẹ Trương, dường như cô đang ám chỉ rằng con trai nhà mẹ Song chỉ có thể làm những công việc vất vả, ở lại làm người hầu tại Gia tộc Cố. Mặc dù mẹ Song hiểu ý của cô, nhưng cô cũng không tức giận.

Bà cho rằng số phận đã được định sẵn từ trước; chỉ cần cố gắng hết sức là được. Hơn nữa, chồng bà cũng nói với bà rằng những đứa trai sinh ra trong nhà Lục gia chủ, nếu chăm chỉ và hoàn thành tốt những nhiệm vụ được giao, vì Lục gia chủ quý mến chúng và chúng cùng lớn lên với nhau, thì chắc chắn sẽ được giao những công việc tốt.

Bà đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng, khi người quản lý cấp cao của gia đình Thủ tướng hàng nhất triều đình ra ngoài, những quan lại cấp bốn, cấp năm đều cúi đầu, nịnh hót họ. Với phẩm chất và mối quan hệ với các quý nhân trong cung, Lục gia chủ chắc chắn sẽ được thăng chức trong vài năm tới; khi đó, những người theo học ông cũng sẽ có tương lai tốt đẹp.

Con cháu sẽ có số phận riêng của mình; Lục gia chủ đã tính toán rằng con trai nhà họ sẽ thành công lớn sau này.

Hai người đều tỏ ra khiêm tốn; Vân Tiều cũng không biết nên nói gì. Sau khi ở bên cạnh Cố Lục lâu dài, người ta mới nhận ra rằng lòng người thật là giả dối; đôi khi, dưới vẻ bề ngoài yên bình, có thể ẩn chứa những sóng gió dữ dội.

Hai người mẹ đã sống bên nhau nhiều năm, nhưng vẫn có thể nói những lời giả dối, lấy lòng nhau một cách đáng buồn và đáng cười. Vân Tiều không quen thuộc với mối quan hệ giữa hai người này; ban ngày, hai người trông có vẻ hòa thuận với nhau, nhưng khi nhắc đến những vấn đề nhất định, họ lại nói những lời có tính chất chỉ trích

Cô tìm cớ nói chuyện rồi đứng dậy ra khỏi nhà.

Kể từ khi Hai Ni và những người khác cũng rời đi, cô không còn muốn trở về Sú Trang Xuân nữa. Những bà cô trong làng, mỗi khi thấy cô, dù bề ngoài tỏ ra lịch sự và thương xót, nhưng hoặc thì coi cô như một đứa trẻ thiếu sự yêu thương của mẹ, hoặc thì bàn tán sau lưng rằng cô làm việc cho người ta mà lại trở thành người tình bí mật của họ; ngay cả khi họ đã rời đi, cô vẫn phải ở lại đó để phục vụ người khác. Người dân ở quê thường như vậy: họ không thể chịu đựng được niềm vui của người khác.

Cố Lục đã từng nói rằng, những người này giống như những con cua; khi có hơn mười con cùng nhau, chúng sẽ cắn vào nhau và không ai có thể thoát ra được.

Hơn nữa, vì gia đình cô không còn sống ở đó nữa, cô càng không có lý do gì để quay trở lại. Khi rảnh rỗi, cô thường đến quán trà của nhà Phùng nương tử. Quán trà này gần đây đang bận rộn với việc chuyển nhà; họ đã chọn một địa điểm mới ở thị trấn. Những năm qua, Phùng nương tử đã kiếm được khá nhiều tiền, và may mắn tìm được một địa điểm phù hợp để mở quán, vì vậy cô rất háo hức.

Trước đây, quán này thuộc về một cặp vợ chồng già bán đồ tạp hóa; vài ngày trước, con trai họ đã thành công ở nơi khác và quyết định đưa cha mẹ về sống cùng mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định bán quán đi; số tiền thu được có thể giúp họ chi tiêu cho các cháu sau này, và cũng giúp vợ họ cảm thấy tự hào hơn.

Phùng nương tử đã kiểm tra giấy chứng nhận quyền sở hữu đất và thấy không có vấn đề gì; sau khi suy nghĩ một ngày, sáng hôm sau cô đã quyết định mua quán đó. Cả buổi sáng, cô lo lắng đi lại giữa các cơ quan chức năng để thực hiện thủ tục chuyển nhượng; khi cuối cùng nhận được giấy chứng nhận mới, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Những năm qua, dù kinh doanh ở làng cũng khá ổn định và mang lại lợi nhuận, nhưng vì địa điểm quá hẻo lánh, những người trong họ hàng nhà Phùng luôn lén lút chỉ trích cô. Giờ đây, khi chuyển đến thị trấn, mọi người đều không quen biết nhau; cô sẽ xa rời những kẻ hay nói xấu người khác và cuộc sống sẽ thanh thản hơn nhiều.

Việc chuyển nhà vẫn chưa hoàn tất; những người thanh niên trong làng đang trông coi quán trà; còn Phùng nương tử thì cùng với Vân Nhị Ni và Vân Tứ Ni, ba mẹ con cô đã thu dọn đồ đạc cần thiết và sáng sớm hôm đó đã chuyển đến thị trấn. Nơi ở mới là một căn nhà có cửa hàng phía trước và nhà ở phía sau; cửa hàng có ba cửa ra vào, phía sau là một sân riêng với ba phòng; ba mẹ con cô