Cắn răng lại, Vân Tiều vươn tay bóp mạnh vào đùi mình; cơn đau dữ dội khiến cô không còn cảm nhận được sự tê dại ở chân nữa, nhưng vẫn có thể đi tiếp được.

Ba mươi đồng đồng cô đã giấu dưới gối trước khi ngủ giờ đây cũng chẳng còn quan trọng nữa; đồng tiền mất đi thì vẫn có thể kiếm lại được, nhưng nếu quay trở lại, cô sẽ mất luôn cả mạng sống của mình.

Không thể đi qua cửa chính; nếu đi qua đó, mọi người bên trong chỉ cần nhìn lên là có thể bắt cô trở lại ngay. May mắn thay, lúc đi giúp việc nấu ăn buổi tối, cô đã vào khu vườn phía sau để hái rau xanh. Nhớ lại lúc đó, cô thấy hàng rào phía sau có một lỗ hổng khá lớn, có lẽ là lỗ để chó đi qua.

Dù là lỗ của chó thì cũng thôi; có những con người còn không sạch sẽ bằng chó nữa… Vân Tiều cuộn mình nhỏ lại và lách qua lỗ đó, không hề ngoái đầu lại mà tiếp tục chạy về phía trước.

Không biết đã chạy được bao lâu, cô đổ mồ hôi đầy người; khi gió buổi sáng thổi qua, từng lỗ chân lông đều mở ra, nhưng đầu cô lại cảm thấy choáng váng. Lúc này, cô chỉ cảm thấy đói meo, đến mức không còn sức lực nào nữa. Cô nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng ngôi nhà nào cả; mọi nơi đều là cây trồng xanh um tùm.

Ở không xa, có một cái cọc được dựng lên, trên đó có gắn một tấm biển chỉ đường. Vân Tiều chưa học qua chữ, không biết đọc được bao nhiêu chữ, nhưng cô nhận ra chữ “một” trên biển; hai chữ còn lại thì cô không biết nghĩa là gì.

Cô ôm bụng, lảo đảo đi trên con đường nhỏ, vẫn không quên liếc nhìn xung quanh để tìm xem có thứ gì ăn được không. Thật may, không lâu sau, cô đã tìm thấy thứ cần thiết: giữa một cánh đồng cây gai mịn, có một khu đất trồng dưa hấu.

Lúc này mới là giữa tháng Tư, cái lạnh của mùa xuân vẫn chưa tan; mặc dù mặc chiếc áo khoác mỏng, cô cũng không cảm thấy nóng chút nào sau khi đi một hồi. Chưa đến lúc của mùa mưa, không ngờ lại có thể ăn dưa hấu vào thời điểm này.

Cô hơi không tin nổi, liền chớp mắt vài cái; khu đất trồng dưa hấu vẫn ở đó, không hề biến mất. Những quả dưa hấu to tròn nằm la liệt trên đất, như thể đang vẫy tay gọi cô, tự hào khoe rằng mình ngon đến mức nào.

“Gục…” Bụng cô lại réo lên đói meo. Không còn suy nghĩ xem việc trộm đồ của người khác có sai hay không nữa; dù sao cô cũng không thể quay trở lại lấy ba mươi đồng đồng đó để mua dưa hấu được… Thôi thì trộm đi thôi; dù sao cô cũng không thể

Cô nằm sấp xuống cánh đồng dưa hấu, cẩn thận trốn sau những chiếc lá dưa để che giấu mình, rồi ôm lấy một quả dưa và bắt đầu dùng móng tay cắt nó ra để ăn.

“Kẻ trộm dưa này từ đâu đến vậy?”

Vân Tiều đang say sưa ăn dưa thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người đàn ông vang lên bên tai, khiến cô hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn mình sắp bay đi.

Trong tay cô vẫn còn giữ một miếng dưa hấu đỏ chót; không biết nên để lại hay ăn luôn...

Nhưng cô thực sự rất muốn ăn. Cô nhắm mắt lại và cuối cùng cũng nhét miếng dưa vào miệng, nuốt gọn trong vài cái. Trong tay cô vẫn còn nửa quả dưa.

Cô không biết nếu xin lỗi bây giờ liệu có bị đánh chết không... Nhưng nếu bị đánh, liệu mình có phải ói ra hết số dưa đã ăn không?

Vì lo lắng và uất ức, cô cúi đầu xuống và nước mắt bắt đầu rơi không kìm được.

“Ăn hết dưa của tôi rồi còn dám khóc nữa à?” Người đàn ông đó có vẻ đang cầm một cây gậy, vung vung nó trên những chiếc lá dưa, tạo ra tiếng “xào xạo”.

Ban đầu chỉ là những tiếng nức nở nhẹ nhàng, nhưng khi thấy cây gậy đó, sự sợ hãi của cô càng tăng thêm ba phần.

Vân Tiều bắt đầu khóc thật to.

“Bẩn thỉu quá… Cô bé khóc đến nỗi nước mũi nước mắt đầy mặt. Tch tch tch… Chắc cô bé không định lau vào người đâu nhỉ? Cô bé là con gái mà!” Người đàn ông dùng cây gậy kích vào vai cô, không mạnh lắm, cũng không đau.

Nhưng những lời anh ta nói thì thực sự rất tổn thương lòng người.

Vân Tiều khóc nức nở, dùng tay áo lau nước mũi nước mắt trên mặt, rồi ngẩng đầu nhìn người chủ cánh đồng dưa hấu trước mặt mình.

Người đàn ông này trông có vẻ còn khá trẻ, không có râu, khuôn mặt trắng trẻo. Anh ta đội một chiếc mũ nan rộng vành, mặc áo ngắn quần dài, tay cầm một cây gậy tre thường dùng để đuổi rắn và kiểm tra đường đi.

Còn những chi tiết khác thì cô không thể nhìn rõ được, vì mắt cô vẫn còn sưng tấy nặng.

“Chú Sáu ơi, chú đang nói chuyện với ai vậy?” Một cô bé khoảng bảy, tám tuổi từ xa vẫy tay hỏi.

Người đàn ông cũng vẫy cây gậy trong tay và trả lời: “Tối qua có một con thú trộm dưa đến đây.”

“Con thú đó là gì vậy? Có bắt được không ạ? Cho cháu xem nhanh đi!” Cô bé đặt tay lên miệng và hỏi.

“Đợi đây.”

Vân Tiều nhíu mày lại, ngước nhìn lên; ánh nắng mặt trời phía sau người đàn ông kia quá chói lọi, làm cô đau mắt.

Nhưng việc anh ta muốn bắt cô đi như bắt một con thú ăn dưa và nuôi giữ cô thì thật là quá đáng rồi… Chỉ là một quả dưa thôi mà; nửa quả còn lại cô cũng chưa ăn hết, đưa cho anh ta cũng được mà.

“Hãy theo tôi đi đi, đồ ăn trộm dưa ạ.” Người đàn ông dùng cây gậy nhỏ gõ nhẹ vào chân cô.

“Tôi không đi đâu.” Vân Tiều ôm lấy nửa quả dưa, ngồi yên không nhúc nhích; cô sợ rằng nếu rời khỏi khu vườn này, mình sẽ bị bắt và nhốt vào lồng.

“Ăn dưa thì phải trả tiền.”

“Tôi không có tiền.”

“Không có tiền tức là trộm cắp; ăn trộm dưa tức là thành kẻ trộm cắp, và khi bị bắt, sẽ bị đưa đến cơ quan chức năng đấy. Nếu vì trộm cắp mà bị giam vào tù, thì sẽ không bao giờ được gặp lại gia đình nữa đâu.” Người đàn ông cười và giải thích với cô.

“Cứ đưa tôi đến cơ quan chức năng đi… Tôi không có tiền mà.” Vân Tiều nói, cúi đầu xuống.

Dù sao thì cô cũng không còn gia đình nào nữa rồi; cô không muốn bị bán cho ông Huang tuổi ngoài năm mươi, cũng không muốn bị dì mình tính kế hoạch để cô trở thành vợ của cháu trai mình… Sau này, chỉ có mình cô thôi mới là gia đình của mình.

Ha, cô bé này thật là cứng đầu quá.

“Ngay cả khi đến cơ quan chức năng, bạn vẫn phải trả tiền cho quả dưa đó.” Người đàn ông nói rõ ràng.

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“Mười lượng bạc.”

Mười lượng bạc?! Đó là cả một số tiền lớn! Cô đã tiết kiệm suốt một năm mới dành dụm được ba mươi đồng đồng, trong khi một lượng bạc tương đương với một nghìn đồng đồng… Mười lượng bạc thì là mười nghìn đồng đồng! Phải mất bao lâu cô mới có đủ số tiền đó đây?

Vân Tiều đặt nửa quả dưa xuống đất, đẩy nó ra xa: “Nửa quả dưa này tôi không ăn đâu.”

“Vậy thì cũng phải trả năm lượng bạc thôi…” Người đàn ông quỳ xuống, dang tay ra trước mặt cô.

Năm lượng bạc à? Cô chẳng có một đồng đồng nào cả… Làm sao có thể trả được số tiền lớn như vậy chứ?

Cắn môi một lát, sau một lúc lâu, Vân Tiều mới yếu ớt hỏi: “Tôi không có tiền… Nhưng tôi biết may vá… Tôi có thể may quần áo cho bạn để trả tiền được không?”

Các công việc nặng nhọc thì cô không làm được… Nhưng may vá thì cô biết… Mỗi chiếc áo chỉ mất một đồng… Nếu cô kiên trì, thì cuối cùng cũng có thể trả hết số tiền đó mà.

**May quần áo cho người nghèo ư? Người đàn ông bật cười, anh ta đâu có quần áo cũ để may cho cô ấy đâu.**

Anh ta nghiêng đầu nhìn xuống dưới vành mũ, thấy cô gái nhỏ kia trông thật đáng thương, rõ ràng là vừa chạy trốn khỏi nhà. Về ngoại hình thì cũng khá xinh đẹp, dù có phần mộc mạc nhưng vẫn đáng yêu.

Hơn nữa, anh ta còn quen cô gái này nữa.

Lần trước khi đi làm việc ở Sú Trang Xuân, trên đường về anh ta đã gặp cô gái nói năng linh hoạt, thú vị kia… chính là cô bé đang khóc này đây.

Dù giờ đây đôi mắt cô ấy đầy nước mắt, không còn vẻ kiêu ngạo và tươi sáng như ngày hôm đó nữa, nhưng khả năng nói chuyện của cô ấy vẫn như xưa.

Nếu mang cô ấy về nhà, để làm người hầu gái, cuộc sống chắc chắn sẽ trở nên thú vị lắm đây.

“Cô biết nấu ăn không?”

Nấu ăn à? Vân Tiều do dự một chút. Cô ấy nấu ăn không ngon lắm, vì vậy mẹ kế trong nhà luôn để chị gái cô ấy nấu ăn.

Nhưng chỉ cần làm được để trả nợ, thì mọi thứ đều có thể chấp nhận được.

“Biết!” Vân Tiều trả lời một cách rõ ràng. Chỉ cần nấu ra được thức ăn ăn được, thì coi như là biết nấu ăn mà!

“Cô biết làm việc nông nghiệp không?”

“Biết!” Điều này thì cô ấy thực sự biết. Nhà họ có một mẫu ruộng nhỏ ở nửa lưng đồi, hàng năm ba chị em họ đều tự đi gặt lúa; ngay cả em út cũng có thể theo các chị đi nhặt hạt lúa mì sau khi thu hoạch.

“Vậy thì được rồi. Cầm cái dưa hấu nửa quả kia, theo tôi đi.”

“Nửa quả này tôi không mua đâu!” Vân Tiều hoảng sợ. Nửa quả dưa hấu đó giá năm lượng bạc… cô ấy phải nấu bao nhiêu bữa ăn mới trả hết tiền được chứ? Cô ấy không đủ khả năng chi trả đâu!

“Đó là cho Ermu ăn, không phải cho cô đâu.” Người đàn ông nói xong không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía con đường lớn.

Vân Tiều vội vàng đứng dậy, vỗ vãi bụi bẩn trên mông, rồi ôm lấy nửa quả dưa hấu vội vàng theo sau.

Cô gái nhỏ đang đợi ở bên cạnh ruộng đã bắt đầu nản lòng, cô ấy hái một bó cỏ đuôi chó và đang chơi đùa với nó.

Khi thấy chú sáu của mình đi theo sau một cô gái tuổi teen từ trong ruộng dưa hấu bước ra, đôi mắt cô ấy tròn xoe lên, cười như một con cáo nhỏ ranh mãnh, và trêu chọc: “Chú sáu ơi, chú gặp phải yêu tinh rồi phải không? Chỉ trong chốc lát thôi mà đã hóa thành hình người rồi!”

“Đừng nói bậy nữa! Nếu còn nói lung tung nữa thì không cho cô đ

“Đừng đọc những cuốn truyện vớ vẩn đó nữa, đừng chơi với hai thằng bé Phù Gia kia nữa, hãy học hành chăm chỉ và tiến bộ mỗi ngày.”

Cả người đàn ông lẫn cô bé đều có đôi chân dài, còn Vân Tiều thì chạy theo phía sau họ, ôm quả dưa hấu mà chạy nhỏ nhàng.

Một số lời họ nói cô ấy không hiểu; cái gì là “truyện vở”, “câu truyện”? Chắc hẳn là những thứ trong sách thôi… Ngoại trừ những điều đó, cô ấy biết tất cả mọi thứ liên quan đến cuộc sống hàng ngày.

Cô ấy biết Vọng Kinh là thủ đô của Đại Trần; nghe nói hoàng đế cũng sống ở đó, nhưng cô ấy chưa từng đến và cũng không rõ lắm.

Nơi xa xôi nhất mà cô ấy từng đến chỉ là huyện nhà mình thôi… Nơi đó rất sầm uất, bán đủ thứ; những người đàn ông trong huyện đều mặc áo lụa, trông rất lộng lẫy dưới ánh nắng mặt trời.

Chắc hẳn Vọng Kinh cũng là một huyện nào đó cách đây khá xa…

“Đang nghĩ gì vậy? Kẻ trộm dưa hấu à, đã về đến nhà rồi đấy.” Giọng nói của người đàn ông kéo cô ấy trở lại từ những suy nghĩ về Vọng Kinh xa xôi kia.

“Tôi có tên đấy!” Việc luôn bị gọi là “kẻ trộm dưa hấu” khiến Vân Tiều hơi tức giận; cô ấy không cố ý làm vậy, hơn nữa cô ấy cũng đã nói rằng sẽ làm việc để trả tiền rồi mà.

“Ồ?”

“Tên tôi là Vân Tiều đấy.” Dù đang ôm quả dưa hấu, cô ấy vẫn nói ra tên mình một cách tự tin.

“Xiu Se Ke Can de Xiu Mo à?” Cô bé trêu chọc.

Vân Tiều lắc đầu và nói to: “Gao Shan na Xiu!”

Thực ra, cô ấy cũng không biết Gao Shan na Xiu là cái gì… Cô ấy thậm chí không biết chữ “Gao Shan” là gì, nhưng cha cô ấy nói rằng cái tên đó có nghĩa là “phát xuất từ núi cao, từ đám mây”.

“Tên cũng khá hay đấy… Tôi cứ tưởng bạn sẽ được đặt tên là Nhị Niêu gì đó…” Người đàn ông đã cởi mũ và ngồi xuống ghế đá dưới gốc cây, nói một cách trêu chọc.

Nhị Niêu là em gái cô ấy, nhưng Vân Tiều không nói ra điều đó… Người đàn ông này nói chuyện không kiêng nể gì cả; chắc chắn anh ta sẽ nói những lời không hay đâu.

Người đàn ông vẫy tay chỉ căn nhà nhỏ bên cạnh và bảo Vân Tiều đi qua đó: “Hãy ném quả dưa hấu vào đó đi.”

Vân Tiều ngước cổ nhìn vào bên trong, thấy có một đôi lợn béo mập, lông đen hoa trắng; thân hình của chúng nặng tới hơn hai trăm cân là đúng rồi.

  Nếu ông Zheng – người buôn thịt trong làng – nhìn thấy thế này, chắc chắn sẽ vui mừng lắm đây. Bởi vì đối với một người buôn thịt, việc giết được một con lợn nặng hơn hai trăm cân quả là điều đáng để khoe khoang suốt một thời gian dài đấy.

  Nhìn chiếc dưa hấu trong tay mình, Vân Tiều thầm tiếc nuối. Chẳng trách sao những con lợn này lại béo đến thế; những chiếc dưa hấu mà con người không nỡ ăn, chúng vẫn có thể ăn được. Toàn bộ lớp mỡ dày đó… quả là do tiền bạc tích tụ mà thành ra đấy.

  “Hãy nhìn kỹ hai con này cho thật rõ nhé. Con đực tên là Đại Hoa, con cái tên là Nhị Hoa. Sau này, em sẽ chuyên phụ trách nấu ăn cho chúng, và khi rảnh rỗi thì cùng tôi đi làm việc trên đồng nữa.”

  Thấy Vân Tiều đứng trước chuồng lợn, ôm chiếc dưa hấu mà ngẩn ngơ, người đàn ông kia liền trêu chọc: “Sao vậy, em muốn tranh giành chiếc dưa hấu với Nhị Hoa và những con lợn kia à?”