Ngày hôm sau, khi Vân Tiều thức dậy, trời đã sáng bừng rồi.

Tối qua cô ấy đã khóc suốt đêm, mãi đến khi trời sáng mới ngủ được; có lẽ không phải là ngủ thật, mà là vì quá mệt từ việc khóc mà ngất đi.

Lúc này, cô ấy gần như không thể nhìn rõ được gì nữa; đôi mắt của mình sưng tấy đến mức cô ấy có thể nhìn thấy cả mí trên và mí dưới của mình – chúng trong suốt và đẫm nước mắt.

Bốn Nini đang mang những chiếc ghế nhỏ ra sân để giúp gọt đậu phộng; khi thấy Vân Tiều bước ra ngoài, cô bé bỗng nhiên bật cười, che miệng như một con chuột nhỏ vậy.

“Chị ba ơi, trông chị giống như đang đeo hai quả đào to tròn vậy, trông rất mọng nước đấy!”

Vân Tiều chỉ cười đau khổ mà không nói gì.

Sau bữa trưa, bà góa Phùng trong làng bước vào nhà họ một cách lảo đảo.

Bà góa Phùng ban đầu kết hôn với gia đình Lưu ở cuối làng; chưa đầy một năm, người đàn ông trong gia đình Lưu qua đời, và bà liền tái hôn với ông Phùng, người chủ quán trọ ở phía tây làng.

Ông Phùng lớn hơn bà góa Phùng ba mươi tuổi; cuộc sống của họ tuy có chút khác biệt về tuổi tác nhưng cũng khá thuận lợi.

Nhưng đến năm bà góa Phùng 22 tuổi, ông Phùng cũng qua đời.

Có rất nhiều người họ Phùng sống ở các làng lân cận; vì muốn giữ lại quán trọ và số bạc mà ông Phùng để lại cho mình, bà góa Phùng không tiếp tục tái hôn nữa.

Tuy nhiên, không có người đàn ông, việc mua bán hàng hóa và tiếp đón khách hàng đối với bà góa Phùng một mình thì quả thực là quá sức; vì vậy, quán trọ cũng không thể tiếp tục hoạt động được.

Bà góa Phùng là một người rất thông minh và kiên cường; ngay ngày hôm sau khi tang lễ của ông Phùng kết thúc, bà đã mặc đồ tang trắng, chuyển đổi quán trọ thành một quán trà, bán trà, hạt dưa và đậu phộng mỗi ngày.

Bà còn đặt một cái bàn ở cửa quán, để cho cặp vợ chồng mù hát nhạc ở gần cây cầu có chỗ bán hàng.

Việc tiếp đón khách hàng khiến cho công việc kinh doanh của bà rất phát đạt.

Ngoài việc kinh doanh quán trà, bà góa Phùng còn là một người mai mối nổi tiếng trong thị trấn; bà nói chuyện linh hoạt và có ánh mắt tinh tường, vì vậy không ai coi bà là một người góa cả.

Người dân từ các làng lân cận đều thích nhờ bà giúp đỡ trong việc tìm bạn đời cho con cái họ.

Vân Tiều nghĩ rằng: Chắc hẳn bà góa Phùng đến đây là để làm công việc mai mối; còn việc sẽ mai mối cho ai thì cô ấy cũng không chắc lắm.

Chị gái cả và chị gái thứ hai của cô ấy cũng đã đến độ tuổi kết hôn rồi; nếu cha mẹ cô ấy tìm người mai mối cho h

“Vân Tiều ơi, hãy cố gắng vượt qua nỗi buồn này nhé.” Bà góa Phùng vỗ về lưng Vân Tiều và an ủi cô một lúc rồi mới bước vào phòng khách.

Bà góa Phùng khác với những người làm nghề mai mối khác; bà không mặc quần áo lòe loẹt hay rực rỡ để chúc mừng. Chiếc váy xanh biếc dài nhiều tầng của bà uốn lượn đẹp đẽ, tạo nên vẻ duyên dáng đặc biệt.

Nhưng bà cũng không giống những người phụ nữ đã có tuổi; bà là một người nghiêm túc. Dù đã tái hôn và trở thành góa phụ, cũng chẳng ai dám đến quán trà nhà bà để làm những việc tục tĩu hay trêu chọc bà.

Vài ngày đầu tiên khi quán trà nhà bà mở cửa, làng xóm đã tổ chức các buổi hát kịch lớn, và vào buổi tối, nơi đó rất nhộn nhịp. Người dân từ các làng lân cận và thị trấn cũng đều đến đó. Có lần, em rể của cựu quan huyện say rượu và muốn sờ mặt bà; nhưng bà đã nhẹ nhàng kéo anh ta vào trong phòng.

Chưa đầy một giờ sau, anh ta đã khóc lóc chạy ra ngoài, quần áo vẫn còn nguyên, nhưng trông anh ta hoàn toàn như một kẻ điên rồ. Anh ta thậm chí không quan tâm đến đôi giày mình đang mang, chỉ vội vàng chạy vào nhà và suốt ba bốn tháng sau đó, không dám bước ra ngoài nữa.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm đó, nhưng kể từ đó, không ai dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào đối với bà góa Phùng nữa.

Dù bà trông giống như một người phụ nữ yếu đuối, dịu dàng…

Vân Tiều đi lấy nước rửa mặt, rón rén vào bếp tìm đồ ăn và ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trong nồi vẫn còn cơm.

“Chị Hai đã dặn dò cụ thể rồi; bảo rằng hôm qua em khóc suốt đêm nên sáng nay chắc chắn sẽ dậy muộn, vì vậy chị ấy đã để lại cơm cho em.”

Em gái của cô nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô và giải thích một cách ân cần.

Sáng sớm hôm đó, Chị Hai đã đến bếp và yêu cầu cô để lại cơm cho em út.

Vân Tiều cảm thấy buồn lòng; món cơm trắng mà cô thường rất thích ăn giờ đây cũng không làm cô cảm thấy thèm thuồng. Cô vội vàng ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống.

Chị gái cô đang dọn dẹp trong bếp; cô nhìn thấy trong cái chum ở sân có quần áo mà cha họ đã thay vào hôm qua, liền mang hai thùng nước ra và bắt đầu giặt quần áo.

Ngôi nhà của họ nằm ở giữa núi, xung quanh không có hàng xóm nào. Ngoại trừ tiếng chim hót từ trên núi thỉnh thoảng vang lên, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh.

Vân Tiều bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của Chị Hai và bà góa Phùng bên trong nhà.

“Nhưng mà, ông ta đã hơn năm mươi tuổi rồi… Tuổi tác còn lớn hơn cha của Vân Tiều đến mười mấy tuổi nữa… Nếu Vân Tiều kết hôn với ông ta, cuộc sống sau này sẽ thế nào nhỉ…”

“Tôi là mẹ cô ấy; tôi quyết định ai là người chồng phù hợp cho con gái mình, thì cô ấy phải theo đó mà làm…” Lần này, người nói ra lời đó là bà Hai Nương, giọng điệu kiên quyết, không chút do dự.

Trong lòng Vân Tiều, cảm xúc lộn xộn; cô không thể diễn tả nổi nỗi khổ của mình… Không biết là vì hôm qua đã chứng kiến cảnh tượng tồi tệ của ông Lý Tiểu Thư, hay vì nghe được tin buồn từ gia đình ông ta…

Nhưng rốt cuộc, người đã mất mới là quan trọng nhất.

Cô chỉ là vợ chưa cưới của gia đình Lý; ông Lý Tiểu Thư vừa mới qua đời vào tối hôm qua, và họ đã nhận được tài sản của ông ta… Vậy mà hôm nay họ đã bắt đầu tìm người khác để cô ấy kết hôn sao?

Chọn một người đàn ông hơn năm mươi tuổi để cô ấy tiếp tục gánh chịu nỗi đau… Chỉ để mong đợi thừa kế tài sản của họ sao?

Vân Tiều giật tung quần áo, cầm lấy cây gậy ở góc tường, xông vào nhà và la mắng bà Hai Nương.

“Đồ độc ác! Dù tôi không phải là con ruột của cô, nhưng tôi cũng đã gọi cô là mẹ suốt bao nhiêu năm nay… Vậy mà chỉ vì nhận được tài sản của gia đình Lý, cô liền đẩy tôi vào cái họa này sao? Trên đời này lại có người độc ác đến thế sao! Trời ơi, tại sao không đánh sét giết chết cô đi!”

Vân Tiều tức giận đến mức không thể kiềm chế được… Cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp phải người đáng ghét như vậy trong đời này…

Bà Hai Nương bị mắng đến mức sững sờ, mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh. Cô đứng dậy, với cái bụng bầu to, quát lên: “Cô đang nói với ai vậy? Dám làm loạn nhà này à? Nếu cô không muốn ở lại đây nữa, thì cứ tự đi đi!”

Nhà của cô ấy ư? Được thôi! Được thôi! Cô quay người chạy vào trong nhà, lục lọi dưới gầm giường và lấy ra hơn ba mươi đồng xu mà mình đã dành dụm… Rồi cô không ngoái đầu lại mà chạy ra khỏi nhà.

“Yun Niang, hãy ngồi xuống đi; đừng làm ảnh hưởng đến em bé trong bụng nhé.” Phu nhân Fēng đứng dậy, vỗ lưng bà Hai Nương để cô bình tĩnh lại. Rồi bà nhìn ra ngoài cửa, thấy Vân Tiều đã chạy đi mất rồi, liền cau mày: “Chắc là cô ấy hiểu lầm rồi…”

Bà Hai Nương day đầu: “Toàn là lũ người vô tình, khinh thường người khác trong nhà này thôi!”

Tôi đáng lẽ không nên có chút thương hại nào dành cho cô ta! Gia đình họ toàn là những kẻ xấu xa mà!

“Sau này khi tôi gặp cô ta, tôi sẽ nói rõ mọi chuyện với cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu rằng tôi chỉ muốn tốt cho cô ấy thôi.” Phụ nữ góa phụ Feng an ủi Người Phụ Nữ Thứ Hai.

Phụ nữ góa phụ Feng và Người Phụ Nữ Thứ Hai cùng là người trong một làng; bà ấy biết rất rõ mọi chuyện về Người Phụ Nữ Thứ Hai.

Khi còn trẻ, Người Phụ Nữ Thứ Hai từng yêu một chàng trai mà cả hai đều cảm mến nhau. Chàng trai đó làm việc lao động vất vả trong nhà của một gia đình giàu có; dù nghèo khó nhưng lại là người tốt bụng.

Cha của Người Phụ Nữ Thứ Hai không đồng ý với mối quan hệ giữa cô ấy và chàng trai đó vì gia đình anh ta quá nghèo.

Sau này, trong lúc làm việc, chàng trai đó bị tai nạn và cổ anh ta bị gãy; khi qua đời, anh ta thực sự trở thành “kẻ có cổ cong”.

Vì không có người thân, Người Phụ Nữ Thứ Hai đã lén lút dùng tiền riêng của mình để nhờ phụ nữ góa phụ Feng, người đã kết hôn, đi lo liệu việc mai táng cho chàng trai đó.

Mặc dù Người Phụ Nữ Thứ Hai và chàng trai đó chưa hề đính hôn, nhưng người trong làng vẫn lan truyền những lời đồn đại rằng cô ấy đã gây ra cái chết của anh ta.

Lời đồn đại ở làng quê thì lan truyền nhanh như gió.

Suốt mười tám, mười chín năm trôi qua, không ai dám đến nhà Người Phụ Nữ Thứ Hai để đề nghị kết hôn cả; những cô gái cùng tuổi với cô ấy đã sớm mang con về nhà cha mẹ mình.

Cuối cùng, chính chị gái của cô ấy là người đến đề nghị kết hôn, nhưng vì những lời đồn đại đó, cha của Người Phụ Nữ Thứ Hai không nhận một xu tiền sính nào cả.

Phụ nữ góa phụ Feng biết rằng cha của Người Phụ Nữ Thứ Hai sợ rằng chị gái cô ấy sẽ đi theo con đường mà bản thân mình đã trải qua.

Ngay cả khi chàng trai đó chưa hề được đính hôn, mọi người vẫn bàn tán; còn với người bạn trai chưa đính hôn của chị gái cô ấy, sau khi gia đình anh ta bị tiêu diệt, không biết sẽ có thêm những lời đồn đại gì nữa đây…

Ông Hồng, người đàn ông đó, mặc dù đã già, nhưng không có con cái; trong nhà không có thê thiếp nào; ông ta cũng được biết đến là người tử tế, chu đáo.

Nếu Người Phụ Nữ Thứ Ba kết hôn với ông ta, cô ấy sẽ không phải chịu khổ đâu… Dù sao thì cũng là người trong một gia đình mà.

Thật đáng tiếc, Người Phụ Nữ Thứ Ba không nghe hết lời nói, nên đã hiểu lầm.

À, mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình…

————

Người Phụ Nữ Thứ Ba chạy ra khỏi nhà và khi đến cửa làng mới nhận ra mình không biết nên đi đâu.

Có rất nhiều con đường

“Xiuer, sao em lại ở đây vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Vân Tiều ngẩng đầu lên và thấy dì đang đứng cùng với cháu trai Hổ Tử của mình.

“Ai da, thiêng liêng của dì rồi! Dì nắm lấy tay Vân Tiều và không ngừng khen ngợi cô bé yêu quý của mình.”

Mặc dù bình thường Vân Tiều cảm thấy dì mình giả tạo và thích chiếm đoạt những thứ nhỏ nhặt, không hề đáng mến chút nào, nhưng lúc này, khi cô bé cảm thấy cô đơn và bất lực, việc có người thân tử tế với mình khiến cô cảm thấy vui mừng.

“Dì vừa nghe từ bà mối Sơn rằng chị hai của em sắp gả em cho ông Hoàng ở thị trấn kia… Ông ta đã già đến mức lông mày cũng phủ đầy bụi rồi đấy.”

Cô nhăn mặt và tiếp tục nói: “Thật là không biết xem người đó có phải là con ruột của mình hay không mà còn đẩy họ vào cái hố lửa như vậy! Nghĩ đến việc Lý Tiểu Thư mới mất được một ngày mà chị ấy đã làm như vậy… Chắc là không sợ Lý Tiểu Thư sẽ quay lại tìm mình vào ban đêm đâu!”

Dì tỏ ra rất phẫn nộ thay cho cô, và Vân Tiều nghe vậy mà lòng cũng buồn bã, nước mắt cũng bắt đầu rơi.

“Chị ba ơi, sao chị không đến nhà dì ở trước đi? Dù sao chị về nhà cũng chỉ để gây rối thôi… Nếu xảy ra chuyện gì, chú có lẽ cũng sẽ không bảo vệ chị đâu,” Hổ Tử đề xuất.

Dì cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, Xiuer, hãy đến nhà dì ở vài ngày trước đã… Khi họ không tìm thấy em, chuyện hôn nhân của ông Hoàng kia chắc chắn sẽ được giao cho người khác thôi.”

Vân Tiều không có chỗ nào để đi, và vì có người sẵn lòng che chở mình, cô đành đồng ý.

Nhà dì chỉ có hai căn phòng, không có phòng khách, nhưng ở góc tây nam có một căn bếp nhỏ, rất thuận tiện cho việc nấu ăn hàng ngày.

Buổi tối, Vân Tiều ở trong căn phòng phía đông cùng với dì, còn Hổ Tử và cha anh ấy ở trong căn phòng phía tây.

Sau cuộc cãi vã ban ngày và uống thêm vài ngụm nước vào buổi tối, cô chỉ ngủ được không lâu thì đã phải dậy đi vệ sinh.

Khi dậy, cô nhận thấy dì, người vốn nằm cạnh mình, đã không còn ở đó nữa; cô sờ vào chăn thì thấy nó vẫn còn ấm.

Cô nghĩ có lẽ dì đã ra ngoài đi vệ sinh vào lúc nào đó. Không suy nghĩ nhiều, cô mang giày và cẩn thận bước ra ngoài trong bóng đêm.

Nhà vệ sinh nằm ở bên ngoài cổng sân, và vì không tiện vào ban đêm, nên sau bức tường phía sau nhà dì có đặt một cái bồn cầu để sử dụng vào lúc cần thiết.

Sau khi xong việc, cô ấy dựa vào tường để quay trở lại ngủ, và bỗng nhiên nghe thấy tiếng thì thầm kín đáo phát ra từ căn phòng phía tây.

Có kẻ trộm vào à?

Vân Tiều Bắt đầu sợ hãi, cô ấy lặng lẽ dồn tai lên để nghe rõ hơn những gì đang xảy ra bên trong.

“Mẹ ơi, chị ba đã ngủ rồi chứ?” Giọng nói đó là của Hổ Tử.

Cô ấy không khỏi nghi ngờ: Lúc này là nửa đêm rồi, sao anh ta lại quan tâm xem mình có ngủ hay chưa?

“Đã ngủ rồi, ngủ say lắm đấy. Trước khi ra khỏi nhà, tôi còn đẩy cô ấy một cái mà cô ấy cũng không hề rét mình. Con yên tâm đi, chỉ cần tối nay chị ba của con trở thành vợ của con, thì cô ấy sẽ không bao giờ rời xa con đâu. Dù cho mẹ kế của con có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, nhưng tôi là chị ruột của chú con mà… Làm sao ông ấy có thể chấp nhận số tiền sính lễ của tôi được chứ?”

Tiếng của chú cô lại vang lên: “Sau này, tôi sẽ bảo chú con chuẩn bị một bộ đồ nội thất mới cho con; Hổ Tử chúng ta cũng sẽ có vợ rồi đấy!”

“Đúng vậy! Sau này, mẹ sẽ bảo chú con dùng loại gỗ tốt nhất để làm đồ nội thất cho gia đình chúng ta, và cũng sẽ sơn lại tường của căn phòng phía tây này… Đó sẽ là căn phòng mới của các con.”

Giọng nói của người phụ nữ này giống hệt giọng của người đã từng nắm tay cô ấy ở cửa làng và gọi cô ấy là “con yêu”… Thật là giả tạo và ghê tởm.

Vân Tiều Cảm thấy tay mình đang run rẩy, chân cũng tê dại; cảm giác như có hàng triệu con côn trùng đang bò lên từ lòng bàn chân… Cô ấy gần như không thể đi nổi nữa, nhưng vẫn phải tiếp tục đi…

Nếu không đi, cả đời này cô ấy sẽ phải sống trong “hang sói” này mãi mãi.