“Không dám, không dám!” Bà lão nhà họ Lý liên tục lắc đầu, “Nhà chúng tôi có một cái tủ sách bằng gỗ xanh được chạm khắc hoa văn và phủ men ngọc, bà coi đó như báu vật truyền thống của gia đình. Hôm nay, vì muốn cứu con trai mình, bà đã… sẵn lòng hy sinh nó để đổi lấy sự giúp đỡ.”

Bà lão nhà họ Lý cắn răng lau nước mắt; thực sự, cách bà nói đã làm cho bà Feng sợ hãi. Người ta cho người vào mang chiếc tủ ra xem.

Chiếc tủ được chế tác rất tinh xảo, nguyên liệu cũng là loại gỗ hồng mộc cao cấp. Tuy nhiên, những họa tiết trên tủ lại cho thấy nó mới được chạm khắc trong vài năm gần đây.

Thấy họ thực sự không có tiền, bà Feng quyết định mang chiếc tủ hồng mộc này về, coi như việc mình đi xa này không uổng công. Sau đó, bà tiến lại gần Li Xiùcai, phun một tiếng, rồi cùng những người của mình rời đi một cách oai vệ.

Vân Nhị Ni Nhìn chiếc tủ kia, càng nhìn càng thấy quen thuộc… Bà hạ giọng xuống và nói: “Vân Tiều, đó không phải là vật đính hôn mà cha tôi đã trao đổi với nhà họ Lý sao?”

Khi quyết định đính hôn với nhà họ Li, Vân Mộc Giàng đã đi tìm nhiều nhà buôn gỗ, cuối cùng mới tìm được một khúc gỗ xanh có chất lượng tốt. Họ nói rằng sau này khi Li Xiùcai thành đạt, chiếc tủ này có thể được coi là báu vật truyền thống của gia đình.

Làm sao mà chỉ trong chốc lát, nó lại trở thành báu vật truyền thống của nhà họ Lý? Thêm vào đó, bà Feng với mùi son phấn đặc trưng của người làm nghề đó, và cô em gái với vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng thân hình thon gọn… Vân Nhị Ni cũng hiểu rõ rằng cuộc hôn nhân này thực sự là một “hố lửa”.

“Vân Tiều…” Vân Nhị Ni gọi cô, thấy cô cúi đầu im lặng, bèn cúi xuống nhìn cô.

Vân Tiều đang cúi đầu gục khuỷu tay, run rẩy.

“Vân Tiều, em không sao chứ? Nếu em muốn khóc, cứ khóc đi.” Vân Nhị Ni nhẹ nhàng vỗ lưng cô.

Vân Tiều cố gắng đứng dậy, đẩy Vân Nhị Ni ra và bắt đầu đi về phía nhà Li Xiùcai, vừa đi vừa lau nước mắt.

“Vân Tiều… Vân Tiều, em…”

Vân Nhị Ni đứng yên tại chỗ, không biết nên theo cô đi hay ở lại đây chờ đợi.

Vân Tiều bước đến sau lưng ông Lý Tiểu Thái, túm lấy chiếc áo của ông và quay người ông lại.

  “Lý Hòa An, hãy giải thích rõ cho tôi biết!”

  “Giải thích cái gì cơ?” Lý Hòa An tỏ vẻ hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, nhìn cô ta bằng ánh mắt vô tội.

  “Tại sao cái tủ do cha tôi làm lại bị người khác mang đi?”

  Mặt Lý Hòa An đỏ bừng lên, “Bọn cướp đó! Chúng đột nhiên đến nhà tôi, vào trong và mang cái tủ đi mất, tôi cố gắng ngăn cản nhưng không được!”

   Vân Tiều trợn mắt, nhìn anh ta với ánh mắt đầy căm ghét và nói: “Còn em gái thon thả của anh thì sao?”

  Bà lão nhà họ Lý lên tiếng: “Vân Tiều, con hiểu lầm rồi… Cô bé đó chỉ đến để giúp bà thôi; cô ấy ngốc nghếch lắm, luôn nhìn ai cũng giống như chàng rể đã qua đời từ sớm của mình… Con trai bà, Hòa An, là người có phẩm giá, dù sao cũng đã học hành rồi… Không thể so sánh được với những người dân quê mù chữ kia…”

  Đến lúc này mà bà lão vẫn còn nói những lời như vậy… Vân Tiều tức giận đến mức không còn chút lý trí nào nữa.

  Cô ta tiến lên và nhổ nước bọt vào mặt mẹ con họ: “Mẹ con các ngươi thật là không biết xấu hổ chút nào! Ngay cả bà Fong từ ‘Phòng Đỏ Say’ cũng đã đến tìm các ngươi rồi, mà các ngươi vẫn cứ nói những lời dối trá như không có chuyện gì xảy ra… Thật là không biết xấu hổ!”

  Cô ta tiếp tục nói: “Bà lão này cũng thật là vô tâm… Tôi đã phục vụ bà hết lòng suốt này, bà sai tôi làm việc còn thuận tiện hơn cả con trai ruột của mình nữa… Khi ống khói hỏng, bà cũng nghĩ đến tôi để sửa… Nhưng kết quả thì sao? Bà chỉ biết coi thường tôi! Bà dùng đồ đạc của nhà tôi để trả tiền cho con trai mình… Bà có cảm thấy xấu hổ không?”

  Bà lão nhà họ Lý bị cô ta chỉ trích gay gắt, lập tức mặt mày u ám xuống.

  Bà vung gậy và nói với giọng đau buồn: “Con mèo nào cũng biết ăn thịt… Cô gái này, tôi tưởng con hiểu chuyện, biết nghe lời… Ai ngờ con lại là người quê mù chữ, không biết giữ gìn phẩm giá… Hòa An, con nhìn xem, vợ chưa cưới của con đang mắng mẹ ruột mình như vậy à?”

  Ông Lý Tiểu Thái vốn luôn nghe theo lời mẹ mình; khi thấy mẹ mình bị mắng, ông cũng tức giận lên.

  Không nói gì thêm, ông tiến lên và tát Vân Tiều một cái, làm cô ta ngã xuống đất.

  “Lý Hòa An! Anh

Cô bé khóc lóc chạy ra ngoài, còn Vân Nhị Ni cũng cầm theo cái rổ, vội vàng đuổi theo sau.

Li Xiucái nhìn theo bóng dáng hai người kia xa dần, trong lòng mới bắt đầu lo lắng. Nhà vợ ông ta là những người chân thật; cả năm họ vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của gia đình Nguyên để có cái ăn cái mặc.

Đến bên cạnh bà Li, ông nắm lấy tay bà và hỏi: “Mẹ ơi, nếu cô ấy trở về kể chuyện này với cha mình thì sao bây giờ?”

Bà Li lạnh lùng phản ứng, một tay dựa vào con trai, tay kia gậy đi vào nhà, vẫn an ủi con trai: “Yên tâm đi, cô ấy không dám đâu!”

Cô gái nhà Nguyên này, tính cách kiêu ngạo lắm… Chuyện xấu hổ như thế này, nếu để cha mình biết, cô ấy sẽ nuốt chửng nỗi xấu hổ ấy mà không bao giờ nói ra.

Hai chị em trở về nhà, Vân Tiều vội vàng ăn trưa xong, rồi đội mũ xuống đồng làm việc. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe; cô cúi đầu xuống để không cho mẹ vợ nhận ra điều gì.

Vân Nhị Ni nhìn theo bóng lưng cô ấy mà thở dài… Lẽ ra cô ấy nên kể chuyện này với gia đình, nhưng trên đường về, Vân Tiều đã dặn dò cô rất kỹ, bảo cô không được để ai biết.

Đêm đến, Vân Tiều nằm trên giường nhưng không thể ngủ được. Cô cảm thấy buồn bã vì những gì đã xảy ra ban ngày… Đặc biệt là câu nói của bà Li: “Đàn ông mà không có chuyện gì bí mật thì là hiếm…” Bình thường, bà luôn tự hào nói rằng chồng và con trai mình là những người học giả, sống trong sạch… Vậy mà bây giờ, con trai bà lại làm những chuyện như vậy, bà vẫn cứ bảo vệ con trai mình…

Vân Tiều bỗng nhiên nhớ đến giấc mơ mà mình đã mơ vào ngày hôm đó… Trong giấc mơ, cô đã chọn nhảy xuống giếng thay vì đi kể lể với mẹ vợ… Nghĩ lại, có lẽ như vậy còn đỡ phải chịu sự nhục nhã hơn…

Trong lúc cô đang mông lung suy nghĩ, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng động lạ phát ra từ phòng mẹ vợ… Ánh đèn cũng bật sáng… Rồi có tiếng người gọi vang lên ngoài sân: “Thợ mộc! Thợ mộc!” Tiếng gọi ấy đi kèm với những tiếng vỗ cửa mạnh mẽ…

Thợ mộc ra mở cửa, và mẹ vợ vẫn tiếp tục than phiền trong phòng: “Đêm khuya rồi, có chuyện gì quan trọng đến thế sao? Gọi thợ mộc làm gì vậy?”

Vân Tiều lặng lẽ bước ra khỏi giường, ngồi bên cửa sổ và nhìn ra ngoài…

Người đến là Vương Bảo Chính của thị trấn, Vân Tiều đã từng gặp anh ta rồi.

Mùa đông năm kia, tuyết phủ dày đến tận đầu gối; mẹ của Lý Tiểu Thư đã bảo cô ấy đi nhặt củi khô. Vương Bảo Chính cầm một cái chuông, từ sáng sớm đã “bạch bạch” rung lên để cảnh báo mọi người phải coi chừng hỏa hoạn. Nghe nói việc an ninh trong khu vực nhà Lý Tiểu Thư đều do anh ta quản lý.

Vương Bảo Chính không vào nhà, mà đứng ở cửa sân, kéo tay Vân Mộc Giàng và nói với vẻ lo lắng: “Thợ mộc ơi! Nhà vợ chồng Lý Tiểu Thư đã bị giết hết rồi!”

Khi nghe tin này, Vân Tiều cảm thấy đầu óc mình như tối sầm lại; hai chân cô tê liệt, cô chỉ có thể ngồi bất động trên giường, đôi tay treo lơ lửng bên cửa sổ cũng không còn sức nữa.

Lời nói của bà Hai Nương đã trở thành sự thật; Vương Bảo Chính thực sự đến để thông báo tin tức bi thảm này.

“Bị giết hết rồi sao… Làm sao lại có chuyện như vậy…” Vân Mộc Giàng vì hoảng sợ mà nói lắp bắp.

Vương Bảo Chính hiểu ý của anh ta và giải thích ngắn gọn: “Đứa nhóc đó không biết giữ phẩm giá, đã lừa dối con gái của thợ mổ Triệu ở thị trấn. Khi Triệu đưa con gái đi khám bác sĩ, mới phát hiện ra cô ấy đã mang thai ba tháng. Triệu mang dao đến nhà Lý để đòi công bằng, nhưng bà Lý già rất bảo vệ con trai mình, đã mắng Triệu là người thiếu đạo đức, nói những lời tục tĩu khiếm nhã.”

Vương Bảo Chính lắc đầu: “Triệu là người dễ nói chuyện sao? Cuối cùng anh ta cũng trở nên hung hăng, sau khi đánh nhau đã đưa con gái mình bỏ trốn. May mắn thay, họ đã gặp phải viên cảnh sát tuần tra là Đại Lão Trương, và vụ án này đã được báo cáo lên cơ quan chức năng. Giờ đây, quan chức đang tiến hành thẩm vấn ngay trong đêm.”

Việc xảy ra vụ án giết người ở địa phương là chuyện rất nghiêm trọng.

May mắn thay, kẻ giết người đã bị bắt; nếu không, ông ta – người chịu trách nhiệm về an ninh trong thị trấn – cũng sẽ bị điều tra.

“Vậy… chuyện này có liên quan gì đến gia đình chúng tôi không…” Vân Mộc Giàng lắp bắp hỏi.

Tất cả người nhà Lý đều đã chết hết; những việc còn lại sẽ do cơ quan chức năng của huyện xử lý.

Nhưng kẻ giết người lại là Triệu… Tại sao một người mà gia đình chúng tôi chưa kết hôn với lại bị triệu tập đến cơ quan chức năng?

“Quan huyện thương xót cho Vân Tiều vì bạn còn trẻ mà đã mất chồng, nên đã yêu cầu bạn đến lo liệu việc tang lễ cho mẹ con nhà Lý. Sau này, tài sản của nhà Lý cũng sẽ được chuyển cho các bạn, coi như là của hồi môn cho Vân Tiều.”

Vị quan huy

Đã cố tình sai người đưa anh ta đến tìm người thân.

  Khi tin này lan ra ngoài, quan huyện cũng sẽ được mọi người biết đến là người công bằng và yêu thương dân chúng.

  Thật đáng thương cho gia đình Lý; họ đã phải chạy trốn khỏi nơi cũ để đến đây sinh sống. Ngoài ba người trong gia đình, họ không còn người thân hay họ hàng nào khác nữa. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ấy chỉ nghĩ rằng gia đình Vân mới có thể có mối liên hệ với họ.

  Vội vàng lấy một chiếc áo, cô ấy cùng Vương Bảo Chính đi ra thị trấn.

  Vương Bảo Chính nói rằng, có thể quan huyện sẽ công bằng trả lại nhà đất của gia đình Lý trước mặt mọi người.

  Nhận được tiền, bà Hai tự nhiên rất vui mừng; trước khi đi, bà còn đưa cho Vương Bảo Chính năm mươi đồng đồng để cảm ơn sự giúp đỡ của anh ta.

  Cô ấy cũng đứng dậy, nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài, cô hỏi nhỏ: “Xiù Nhi, kẻ đã giết Lý Tiểu Thư, chắc không phải là anh trai của cô gái có thân hình thon thả đó chứ?”

  Ban ngày, cô đã thấy người đàn ông có thân hình thon thả kia trông rất mạnh mẽ; ngay cả nếu anh ta xuất hiện để trả thù thay em gái mình, cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

  Người con gái kia ngồi đó, không nói gì cả.

  Cô ấy đưa tay sờ vào người cô ấy, thấy cô đang co ro, tay chân lạnh như băng.

  “Xiù Nhi, Xiù, sao vậy?” Cô vội vàng đến lay gọi cô ấy, hy vọng cô sẽ tỉnh lại.

  Người con gái kia tựa vào tường, mất một lúc lâu mới lấy lại được sức lực; nước mắt bỗng nhiên tuôn trào.

  Cô cảm nhận thấy nước mắt rơi trên tay mình, liền sờ vào mặt cô ấy và hỏi: “Xiù, con đã khóc à?”

  “Chị Hai…” Người con gái kia thốt lên một tiếng, nhưng sau đó không thể nói thêm được gì nữa.

  Từ nhỏ, cha cô đã nói với cô rằng sau này cô sẽ trở thành vợ của một người đỗ cử nhân thuộc gia đình Lý; miễn là cô chăm sóc mẹ vợ tốt, và vì Lý Tiểu Thư là một người con hiếu thảo, khi anh ta thành đạt, chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ rơi cô.

  Dù mẹ của Lý Tiểu Thư có tính hay chiếm đoạt lợi ích, luôn bắt cô làm này làm kia, nhưng nghĩ đến việc sau này khi Lý Tiểu Thư đỗ cử nhân, mình sẽ trở thành vợ của một người đỗ cử nhân, cuộc sống của cô cũng sẽ có hy vọng…

  Không ngờ, vào ban ngày, cô đã chứng kiến chuyện đó; giờ đây, cô hoàn toàn bối rối, không biết có nên nói với cha mình hay không… Chỉ trong m

“Hãy khóc đi, khóc ra hết sẽ tốt thôi.” Vân Nhị Ni vỗ nhẹ lưng của Vân Tiều và nói nhỏ.

Dù cô ấy không hiểu được nỗi đau trong lòng Vân Tiều, nhưng cô đã chứng kiến ánh mắt tràn đầy hy vọng và niềm mong đợi khi em gái út kể về những ngày tốt đẹp phía trước… Đó là hy vọng, là niềm tin vào tương lai.

Nhưng chỉ trong một ngày thôi, niềm hy vọng ấy đã tan vỡ hai lần.

Bị tiếng thì thầm của hai chị gái làm thức giấc, Sơ Ninh chớp mắt, ngồi dậy trên giường và không thể mở mắt to được. Trong cơn mơ màng, cô thấy chị gái ba – người luôn vui vẻ nhất trong nhà – đang khóc nức nở, vai run rẩy, co ro trong vòng tay chị gái hai và thì thầm khóc lóc.

Mơ hồ bò dậy, cô lấy chiếc hộp kẹo mà bố đã làm cho mình vào dịp Tết, đưa vào tay Vân Tiều. “Chị ba ăn kẹo đi, ăn xong là sẽ không khóc nữa đâu.”

Sơ Ninh không biết rằng, nỗi đau của chị gái mình… dù có mười viên kẹo đi nữa cũng không thể làm cho nó nguôi đi được.