Vân Tiều Sáng nay thức dậy, đầu vẫn còn mơ hồ lắm.

Tối qua, Bà Hai đã la mắng suốt đêm.

Cô ấy vừa đánh vừa đe dọa, thậm chí còn khóc lóc và hét lên rằng sẽ nhảy xuống sông cùng đứa trẻ chưa chào đời trong bụng mình.

Bố tôi phải chịu đựng những đòn đánh ấy, đồng thời luôn phải bảo vệ cô ấy, sợ rằng đứa bé trong bụng cô ấy sẽ gặp chuyện gì đó.

Ngay cả khi chiếc dây gai rơi xuống đất, bố tôi cũng vội vàng nhặt lên và đưa lại cho cô ấy, để cô ấy có thể dễ dàng hơn khi sử dụng nó.

Vân Tiều Tôi cảm thấy, Bà Hai thì bệnh, còn bố tôi thì còn bệnh hơn.

Chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt, Bà Hai có thể đứng giữa nhà, chỉ vào mũi bố tôi và mắng người tổ tiên của họ suốt đêm.

Còn bố tôi thì im lặng chịu đựng mọi lời mắng của cô ấy, và luôn khuyên cô ấy phải chăm sóc sức khỏe của mình.

Vân Tiều Nhìn những bộ quần áo mà Chị Hai đã giặt tối qua, đang treo trên giá và bay trong gió...

Tôi cũng liếc nhìn cây trà hoa bên cạnh khu vườn hoa...

Điều đó khiến tôi nhớ lại lúc Bà Hai mới đến nhà này.

Cô ấy mặc một chiếc áo đỏ rực, đứng trong sân trông đẹp như những bông hoa trên núi. Cô ấy buộc một bím tóc dài, và trong lòng ôm một cái túi vải xanh có hoa trắng, đầy đủ đồ dùng cho các con gái họ – từ những sợi dây đỏ cho tới những viên kẹo mè.

“Con là đứa thứ ba phải không?” Cây trà hoa cười rạng rỡ như mặt trời, “Sau này con sẽ trở thành con gái của tôi, con gọi tôi là mẹ, và tôi sẽ lo việc ăn uống cho con.”

Mẹ chúng tôi đã đi xa hơn hai năm, và trong suốt hai năm đó, các chị em chúng tôi không có ai chăm sóc. Cây trà hoa đã ôm Chị Tư vào lòng, cho cô ấy ăn, dạy cô ấy rửa tay, buộc tóc, và thậm chí còn may lại chiếc áo len của mình để cho Chị Đại mặc.

Đôi khi, khi người bán kẹo đến, cây trà hoa còn bảo cô ấy lấy hai quả trứng để đổi lấy vài miếng kẹo mạch nha, rồi chia cho mọi người cùng ăn.

Lúc đó, tôi cảm thấy đó chính là sự thương xót của trời cao, đã ban tặng cho họ một người mẹ kế tốt đẹp như vậy.

Nhưng cho đến nửa năm trước, khi Lý Tiến sĩ ở thị trấn đến mang theo hộp thuốc và nói rằng Bà Hai đang mang thai, tính cách của cô ấy càng ngày càng xấu đi. Kẹo mạch nha không còn được ăn nữa, và Chị Đại cũng bị đưa đến thị trấn, trở thành người hầu cho một gia đình giàu có.

Kể từ đó, cuộc sống của cả gia đình chúng tôi trở nên rất khó khă

“Ôi, mẹ Hai lại đang mắng người khác rồi…”

Vân Tiều nhấc chân lên, muốn vào trong nhà để bảo vệ cha mình, nhưng lại bị Vân Nhị Ni kéo lại tay áo.

“Xiu, đừng quan tâm đến việc đó, kiên nhẫn một chút thì mọi chuyện sẽ qua thôi.”

Lại phải kiên nhẫn nữa… Mỗi lần Vân Tiều muốn tranh luận với mẹ Hai, lại luôn bị ngăn cản; mọi người đều bảo chỉ cần kiên nhẫn một chút thôi là ổn thôi.

Bụng của mẹ Hai đã tròn ủng, Lý Tiến sinh nói rằng lần này chắc chắn sẽ là con trai.

Một đứa con trai à… Gia đình họ Vân đã mong đợi từ lâu mới có được đứa con trai này; chỉ cần kiên nhẫn một chút thôi là ổn thôi…

Vân Tiều nghe mà đầu đau nhức; mọi chuyện bắt đầu từ sáng sớm, khiến mọi người không thể yên tĩnh được. Bữa sáng vẫn chưa nấu xong, Vân Tiều giúp đỡ việc nấu ăn một lát, nhưng càng làm vậy thì càng thấy đói bụng.

Nhớ đến khu vườn rau bên cạnh sân, những củ cải trắng mọc um tùm; ăn sống thì ngọt và giòn, cũng không gây đau dạ dày… Chỉ cần ăn vài miếng lá cải trắng thôi cũng có thể giảm bớt cơn đói.

“Thật là…” Vân Tiều ra hiệu bằng tay, rồi lén lút đi ra sân.

Không lâu sau, cô mang vài củ cải trắng nhỏ vào nhà.

Lá xanh mướt thật là đẹp mắt… Nhưng những củ cải trắng vẫn còn nhỏ lắm; chỉ vài miếng là đã ăn hết ngay.

May mà bữa ăn đã chuẩn bị xong; nghe thấy trong nhà không còn tiếng ồn nữa, cô liền lấy đồ ăn ra và bắt đầu ăn uống.

Trên bàn ăn, mẹ Hai vẫn tiếp tục chọn lựa thức ăn một cách kỹ lưỡng; mãi cho đến khi Vân Mộc Giàng vội vàng ăn vài miếng rồi mang công cụ ra ngoài, sân mới trở lại yên tĩnh.

Sau cơn mưa, trời quang đãng trở lại; lại là một ngày nắng đẹp. Hôm qua, tủ quần áo lớn của gia đình ông Thôi ở thị trấn vẫn chưa được sơn; đúng lúc này, với cái nắng chang chang, chỉ cần hoàn thành công việc là có thể nhận lương ngay.

Vân Tiều cùng chị gái mình cầm giỏ đi hái đậu Hà Lan trên đồi; sau đó sẽ cùng các bà chị em trong làng mang đến thị trấn bán để kiếm thêm tiền chi tiêu.

Gia đình họ Vân không có con trai; việc canh tác trên đất cũng thiếu người lao động; thêm vào đó, đất mà làng phân phát cho họ rất cằn cỗi, lúa mì thu hoạch được còn không đủ để ăn trong nhà… Vì vậy, hai chị em chỉ có thể khai phá những mảnh đất trống gần nhà để trồng rau củ theo mùa.

Vừa tiện cho việc ăn uống trong nhà, vừa có thể bán ra thị trấn để kiếm thêm tiền.

“Chị gái thứ hai, để em giúp chị hái những quả này nhé.” Vân Tứ Ni Ngoan ngoãn cầm một cái rổ nhỏ đi theo sau chị gái để phụ giúp công việc.

“Cẩn thận đừng làm rơi nhé.”

Vân Nhị Ni Đưa tay giúp cô ấy chỉnh lại chiếc rổ và nhắc nhở. Khi đứng dậy thẳng người lên, bỗng nhiên cô nhìn xuống núi thấy vài chiếc kiệu nhỏ đang tiến về phía làng, và có bóng dáng của người dường như là trưởng làng đang đợi ở cửa làng.

“Xiu, nhìn kìa, người đó có phải là trưởng làng không?”

Vân Tiều Ngước đầu nhìn, nhưng vì cách xa nên không thể nhìn rõ lắm.

“Trông giống thật, nhưng tại sao trưởng làng lại đứng ở cửa làng vào lúc này nhỉ?”

“Kiệu sang trọng như vậy chắc chắn là có quan lớn đến làng đây.”

“Nơi quê mùa này làm gì có quan lớn đến đâu… Có lẽ là những thương nhân giàu có đến tuyển người hầu gái hay thức giấc gì đó thôi. Nghe nói gần đây các ông chủ thành phố có sở thích kỳ lạ, khi tuyển người còn xem đến nhan sắc nữa đấy.”

Sau bữa sáng, những bà cô trong làng cùng nhau mang theo rổ và xe đẩy ra thị trấn để bán hàng.

Những người phụ nữ lớn tuổi thường không kiêng nể gì cả, và chẳng mất bao lâu họ đã bắt đầu bàn tán về những cô gái trẻ.

“Con gái thứ hai của nhà họ Vũ, bố con bé khi nào sẽ gả con bé đi nhỉ?”

“Đúng vậy, con bé đã mười lăm, mười sáu tuổi rồi; còn Phượng Tiên nhà tôi thì còn nhỏ hơn con bé một tuổi nữa. Hôm trước, con rể tôi mang trứng đến và vui vẻ thông báo rằng vợ anh ta đã có thai.”

“Phù, cái bà già này chỉ muốn khen ngợi những quả trứng mà con rể tôi tặng thôi…”

Mọi người bắt đầu tranh luận với nhau, và khuôn mặt của Vân Nhị Ni đỏ bừng vì xấu hổ, cô cúi đầu không dám nhìn ai.

Vân Tiều Đặt tay lên tay áo cô ấy và nói nhỏ: “Chị gái thứ hai, đừng để ý đến họ, họ chỉ biết nói nhảm thôi.”

Một số bà lão tò mò nhìn thấy cảnh này và cười nói: “Con gái thứ ba nhà họ Vũ đang lo lắng cho chuyện hôn nhân của mình đấy à? Đang khuyên chị gái mình nhanh chóng lấy chồng phải không? Nhìn thân hình thon thả của cô ấy kìa… Con gái thứ hai nhà họ Vũ, con phải cẩn thận đấy nhé, đừng để người chồng mà mọi người mong đợi lại trở thành em rể của mình…”

Nghe thấy câu nói đó, mọi người lại cười ha hả.

Vân Tiều Vốn dĩ tính tình không mấy tốt, nghe xong câu đó cô liền tức giận: “Dì Lý, miệng dì chỉ biết nói về chuyện hôn nhân thôi… Chị gái tôi vẫn chưa lấy chồng đâu, chúng tôi làm em gái thì cần gì phải v

Dì Li luôn lo lắng về chuyện của người khác, trong khi chuyện nhà mình thì lại không thể giải quyết được. Nếu dì chỉ cần quan tâm nhiều hơn đến anh trai mình một chút, thì cuộc sống hôn nhân của dì cũng sẽ êm đềm và hạnh phúc hơn rồi!

Mọi người ở khu vực này đều biết rằng, khi mới lấy chồng, dì Li đã luôn giúp đỡ em trai của gia đình mình; từ việc may vá cho đến các công việc nhỏ nhặt khác, dì đều mang đến nhà bố mẹ mình để làm.

Chồng dì ban đầu là một người hiền lành, nhưng sau đó anh ta không thể chịu đựng được nữa, và quyết định đi tìm một người tình bên ngoài. Dù người phụ nữ đó là một góa phụ có con, nhưng cô ấy rất chăm chỉ và biết cách tự lo cho bản thân mình. Sau khi sinh một cậu bé béo tròn cách đây nửa năm, chồng dì không bao giờ quay về nhà nữa.

May mắn thay, em trai của dì Li là một người hung hãn, và anh ta kiên quyết không cho phép chị gái mình trở về nhà bố mẹ. Nếu không, chồng dì đã ly hôn dì từ lâu rồi.

Dì Li cảm thấy bị xúc phạm, và định tiến lên để đánh Vân Tiều. Những người xung quanh, thấy hai người đang tức giận thật sự, liền vội vàng can ngăn họ.

Phía sau đám đông, có hai người đàn ông đi chậm rãi, cách họ một khoảng cách nhất định.

“Thưa ngài, sao chúng ta không quay về và đi xe kiệu thay?” Những người phụ nữ này nói những lời vô nghĩa, làm ồn tai ngài.

Người đàn ông mặc áo đen cười và lắc đầu: “Không sao đâu, chú Li. Đi bộ một chút cũng tốt, trên những con đường nông thôn này, chúng ta vẫn có thể thưởng thức những cảnh đẹp khác nhau.”

Lần đầu tiên anh ta thấy những cô gái được nuôi dưỡng trong môi trường như vậy; họ không phải là những người ngốc nghếch, cũng không phải là những người cam chịu sự bạo hành. Họ có thể tự tin đối đầu với người khác như vậy, thật sự là khác biệt so với những cô gái được nuông chiều ở kinh thành.

Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng, có chợ ở thành phố. Sau khi bán hết đậu Hà Lan, chị em Vân Tiều cầm giỏ đi ra chợ. Sợi dây đỏ của Tứ Ninh đã cũ đến mức gần như không thể nhìn thấy màu sắc nữa; mẹ của Nhị Nương đang mang thai, cần mua vải để may quần áo mới; cha của cô ấy ngày nào cũng bận rộn đi lại, đôi giày của ông ấy cũng gần như rách hết, cũng cần phải mua đôi mới.

Nhìn thấy có người bán chậu rửa mặt trên đường, cô ấy nhớ đến lần trước khi đến nhà họ Lý giúp dọn dẹp, bà Lý đã than phiền rằng cái chậu bị rò rỉ nước, và yêu cầu cha cô ấy đến sửa chữa. Nhìn thấy cái chậu đó đã bị hỏng nặng, cô ấy không biết liệu có thể sửa được hay không… May mắn thay, hôm

Nghe kỹ lại, Vân Tiều bỗng nhíu mày. Giọng nói đó rõ ràng là của Li Xiùcái, nhưng hai người phụ nữ lời nói sắc bén kia… Cô không hề biết gia đình Li lại có người thân như vậy.

Vân Nhị Ni quay đầu nhìn cô ấy và nói: “Vân Tiều, sao lại dừng lại vậy? Chỉ còn vài bước nữa là đến nhà Li Xiùcái rồi mà. Đã đưa xong cái chậu rồi, chúng ta phải nhanh chóng trở về nhà để nấu ăn cho bà Hai.”

“Khoan đã, có vẻ như họ đang cãi vã.”

Vân Tiều kéo cô ấy đi sau đống củi ở góc đối diện, cúi người xuống.

Từ góc này, họ có thể nhìn thấy sân nhà Li Xiùcái mà không bị ai phát hiện.

Trong sân, một bà lão trang phục quyến rũ đang vung tay chỉ vào mặt Li Xiùcái: “Dù anh là tiên sinh hay kẻ ngốc nghếch, đã làm hỏng con gái của chúng tôi ở Quán Hồng Lâu, thì phải trả tiền cho tôi! Đừng dùng những mánh khóe của người học giả đó để lừa gạt các cô gái; với bà này, những thứ đó chẳng có ý nghĩa gì!”

“Mẹ Phùng ơi, không phải như mẹ nghĩ đâu. Tôi và cô Diệp thực sự yêu nhau, tình cảm của chúng tôi là chân thành…”

“Phù! Những người đàn ông có thể vào Quán Hồng Lâu của chúng tôi, có mấy người là chân thành đâu? Anh nói là chân thành à? Bà còn từng yêu thật lòng với cha anh đấy, vậy tại sao anh chưa bao giờ gọi bà là mẹ? Trả tiền đi, nếu hôm nay không trả, tất cả mọi người sẽ không yên ổn đâu!”

Chưa kịp cho Li Xiùcái lý giải, cửa phòng khách phía sau bỗng mở ra, một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi chạy ra ngoài. Đôi mắt to, lông mày đậm, bước chân vững vàng… Nhưng giọng nói của cô khiến mọi người im lặng.

“Hừ, thật là đáng ghét! Anh Li Hé An, anh lừa dối người khác… Một cô gái trong trắng như vậy theo anh, vậy mà anh lại yêu thật lòng một người phụ nữ ở nhà thổ ư? Tôi sẽ đi báo với anh trai tôi, để anh ấy đập gãy chân anh!”

Giọng nói nhỏ nhẹ ấy hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài của cô ấy; cô ta quay người bỏ đi.

Li Xiùcái muốn đuổi theo, nhưng lại sợ những người đàn ông cầm gậy đứng phía sau mẹ Phùng, nên chỉ có thể đứng sau lưng cô ấy và nói nhỏ: “Cô Thon Vó ơi, chúng tôi chỉ là bạn bè thôi… Xin hãy giải thích rõ ràng cho anh trai cô biết!”

Mẹ Phùng cười lạnh: “Li Xiùcái, tôi thực sự tò mò làm thế nào anh có thể vừa yêu thật lòng cô Tiểu Phi Điệp của nhà tôi, vừa lại nắm tay bạn bè như cô Thon Vó?”

“Điều này…” Li Xiùcái lo lắng đến mức đầu đ