“Ông chồng Li ơi, nếu ông giết chết cái đĩ vợ của mình, thì thiếp cũng sẽ được ở bên ông mãi mãi…” Giọng nói của người phụ nữ trầm trộn và quyến rũ; ngay cả khi đứng sau cánh cửa, cũng có thể cảm nhận được những gì đang xảy ra bên trong…

“Hừ, cô ta chỉ dựa vào chút lòng thương hại của bà tôi mà thôi… Một cô gái nông thôn mù chữ, làm sao có thể so sánh được với Thục Thục chứ?” Tiếng thở dài nhẹ vang lên, “Thục Thục, em thật là thơm… Hãy để anh ngửi xem hôm nay em đã dùng loại hương nào…”

“Ông chồng ơi… Em xấu hổ mà…”

“Vợ yêu ạ, từ nay khi em trở thành con dâu của gia đình này, những ngày xấu hổ sẽ chỉ còn lại phía sau thôi…” Những lời đường mật và tục tĩu vang lên liên miên bên trong phòng… Đứng bên ngoài cánh cửa, Vân Tiều nắm chặt hai tay đến nỗi móng tay cắn vào da; một giọt máu đỏ tươi bắt đầu hiện ra trên lòng bàn tay cô… Đầu óc cô trống rỗng, chân tay run rẩy đến nỗi suýt ngã xuống…

Cô hầu gái nhỏ tên Tiểu Đào kịp thời đưa tay ra nâng cô dậy, giúp cô đứng vững bên cạnh tường… Tiểu Đào là cô gái mà Vân Tiều tình cờ gặp được vào mùa hè năm ngoái, khi cô đang ngồi trong một cái bát rách ở góc hẻm… Cô gái ấy gầy yếu như một con gà con, khuôn mặt tái nhợt vì đói… Khi một cô gái nông thôn như vậy bước vào dinh thự lớn của ông Lý – một người đã đỗ cử nhân – cô ấy luôn e dè, không dám nói to…

“Thưa bà, chúng ta nên đi thôi…”

Chủ nhân đang ở trong phòng đọc sách, âu yếm với một cô gái lệch lạc… Và bà đã chứng kiến tất cả… Với sự bảo vệ của bà chủ nhà, nếu cô hầu gái nhỏ này bị dùng làm công cụ trút giận, thì cũng chỉ bị đánh chết mà thôi…

Vân Tiều nhắm chặt mắt lại, thở hổn hển… Cuối cùng, cô không đủ can đảm để mở cánh cửa đó ra… Lý Hòa An nói đúng… Tất cả những của cải và danh vọng này đều là do anh ấy cố gắng học hành và đỗ cử nhân mà có được… Còn cô, một cô gái nông thôn vô quyền vô thế, chỉ nhờ vào sự yêu thương của mẹ chồng mà mới có thể trở thành phu nhân của một người đỗ cử nhân…

Người ta thường nói: “Khi được thăng chức, giàu có lên, vợ sẽ qua đời…” Những người nông dân còn mong muốn có được một người vợ trẻ hơn nữa… Huống chi là ông Lý Hòa An – một người đỗ cử nhân xuất chúng như vậy… Ngay cả chị gái thứ hai của cô đôi khi cũng thèm thuồng nói rằng, cô chỉ may mắn được hưởng lợi từ ông Lý Hòa An mà thôi… Làm sao cô có quyền lên án người đ

Cô ấy có thể làm gì được chứ? Trời đất mênh mông như vậy, điều duy nhất cô ấy có thể trông cậy vào chỉ có Li Hòa An – người đã cùng cô ấy bỏ ra biết bao công sức trong nhiều năm qua.

Nhớ lại những ngày xưa, trong căn nhà tồi tàn không gì cả ở thị trấn Sīkǒu, chỉ có một ngọn đèn lẻ loi lay động trong gió; Li Hòa An ngồi dưới ánh đèn đọc sách, còn cô ấy thì cầm chiếc giỏ kim chỉ để may vá cho mọi người và kiếm tiền. Phải mất ba năm trời, họ mới đủ tiền cho Li Hòa An đi thi.

Cô ấy chịu khó lao động không kêu than cho gia đình nhà Li; khi nhà họ không có người lao động, cô ấy tự coi mình như một người đàn ông để làm việc. Khi bà ngoại bị mù, cô ấy lại trở thành “đôi mắt” của bà. Vì gia đình này, cô ấy đã hy sinh tất cả những gì mình có.

Khi Li Hòa An đỗ đạt, ngay cả quan chức huyện cũng mang quà chúc mừng; cô ấy trở thành người vợ của một quý ông đỗ đạt, được mọi người ngưỡng mộ. Những người từng chế giễu gia đình họ Lý vì cho rằng họ sẽ tuyệt vong, giờ đây lại khen ngợi cô ấy vì đã sinh ra một cô con gái tốt.

Cô ấy tưởng rằng cuộc sống khổ cực của mình cuối cùng cũng sẽ kết thúc, nhưng không ngờ rằng đó chỉ là một lớp vải che đậy nỗi đau… Chỉ có cô ấy mới hiểu rõ những gian khổ ẩn sau đó.

“Thưa phu nhân, hãy cẩn thận với đường đi.” Bất ngờ trượt chân, cô ấy suýt ngã vì một tảng đá dưới chân. Ban đầu, cô ấy muốn đi kể lể nỗi buồn với bà ngoại; bà ngoại là người mẹ thực sự của cô ấy kể từ khi cô ấy mất mẹ từ nhỏ. Nhưng vụ trượt chân này đã khiến cô ấy tỉnh ngộ. Dù bà ngoại có yêu thương cô ấy đến đâu, thì cô ấy vẫn là mẹ ruột của Li Tiểu Thư… Trên thế gian này, đáng tiếc là không có chỗ nào dành cho cô ấy.

Nhìn quanh ngôi nhà này – mọi thứ đều do cô ấy tự tay chuẩn bị – bây giờ tất cả đều trở nên lạnh lùng và vô nghĩa đối với cô ấy. Cô ấy quay người và lảo đảo bước vào sân sau.

Xiao Tao thấy vẻ mặt mất hồn của phu nhân, muốn báo cho người quản gia biết, nhưng lại sợ phu nhân gặp chuyện gì đó, nên không biết phải làm thế nào. Nghĩ đến sự ân cần mà phu nhân luôn dành cho mình, cô bé vội vàng theo sau, quyết tâm phải chăm sóc phu nhân trước đã.

Ngôi nhà của ông Li Tiểu Thư rất rộng lớn; chỉ riêng sân sau đã có vài khu vườn nhỏ. Xiao Tao hiếm khi đi lại ở đây, nên lúc này cô bé không biết phải tìm phu nhân ở đâu. “Thưa phu nhân, thưa phu nhân…” Cô bé chỉ biết gọi to bằng giọng run rẩy. Nghe thấy tiếng gọi ấy, cô ấy chỉ c

Vợ của một người đỗ cử nhân ư? Cô ta đã phục vụ gia đình Lý như một con trâu, một con ngựa suốt cả đời mà vẫn chỉ được gọi là vợ… Một người con gái xuất thân từ những con hẻm náo nhiệt cũng có thể trở thành vợ như vậy sao… Thật là ghê tởm.

Trước mắt cô, trong cái giếng kia, Vân Tiều nhìn lại bộ trang điểm tinh xảo và những vật trang sức lộng lẫy của mình… Thật là ô uế.

“Plung!”

Tiếng la hét “Aaa…” vang lên liên tục bên tai cô.

Lại là Lai Nhị, người sống cạnh nhà ông Lý Tiểu Thư, đang đánh đập cô dâu ngốc nghếch mà anh ta mua về.

Vân Tiều cố gắng ngẩng đầu nhìn quanh… Phía trước vẫn là căn nhà nhỏ cũ kỹ của gia đình Lý Tiểu Thư – với bức tường đỏ và mái ngói đen; trên tường có những vết rong phủ đầy, còn ống khói thì bị hỏng do mưa đá vài ngày trước.

Hóa ra cô đã ngủ thiếp đi vì mệt sau khi phơi lúa mì… Cô lau đi những giọt nước bọt chảy xuống mặt… Giấc mơ vừa rồi thật là đáng sợ…

Nhìn lên bầu trời phía tây, những đám mây đen lớn đang trôi đến… Trời sắp đổi thay rồi… Vân Tiều nhanh chóng thu dọn những bao lúa mì đang được phơi ngoài sân vào giỏ.

Những đứa trẻ trong làng từ nhỏ đã quen làm việc, nên chúng hoàn thành công việc rất nhanh… Cô một mình kéo những bao lúa mì đó vào phòng phía tây.

“Vân Tiều, hãy nghỉ ngơi một chút đi, uống ít nước nào.” Mẹ của ông Lý Tiểu Thư, dùng gậy đi, cầm một chiếc bát nước và bước về phía cô.

Nhận lấy chiếc bát, lau đi mồ hôi trên trán, đôi mắt Vân Tiều sáng ngời; làn da cô đỏ hồng vì mồ hôi, mái tóc dày đặc được buộc thành hai bím lớn và buộc lại bằng những sợi dây đỏ đơn giản.

Uống xong nước, cô giúp bà ngồi xuống những tấm đá trong sân: “Bà ơi, trời sắp mưa rồi… Tôi đã cho lúa mì vào phòng phía tây rồi… Sau khi mưa xuống, bà đừng ra ngoài nhé… Đường ướt trơn lắm, không tiện đâu.”

Bà gật đầu liên tục… Cô dâu của nhà họ Vân này, bà rất hài lòng.

Dù chỉ là một cô gái nông thôn, nhưng cô ta ngoan ngoãn, hiền lành, tính tình dịu dàng… Chưa kịp vào nhà đã biết giúp đỡ gia đình… Thật là dễ dàng để quản lý.

“Cứu tôi! Có người giết người rồi! Mưa đến rồi! Tôi bị ép phải lấy chồng rồi!” Tiếng la hét của cô dâu nhà Lai Nhị càng lúc càng lớn… Vân Tiều nghe thấy vậy mà khẽ cau mày.

Cô không nói gì nữa… Bà biết rằng cô cảm thấy không hài lòng khi nghe thấy việc Lai Nhị đánh đập cô dâu của mình.

“Không học hành thì sẽ không thành công đâu. Khi bố An còn sống, ông ấy luôn đọc sách kinh điển; những việc như đánh vợ hay tìm bạn gái của những người đàn ông nông dân ấy thì chẳng bao giờ xảy ra cả.” Bà lão dùng gậy gõ xuống mặt đất, tiếng vang rõ ràng.

Ừm, Vân Tiều tự an ủi bản thân, chắc là do gần đây cô nghe quá nhiều người trong làng nói lung tung mà mới nghĩ ra những điều vớ vẩn đó thôi.

Cô ngước nhìn bầu trời, những đám mây đen đang chuẩn bị che khuất mặt trời.

Cô vội vàng đưa bà lão vào nhà, lấy chiếc ô rồi chạy đến cửa hàng lụa của ông Chủi. Hôm nay bố cô đang ở thị trấn làm khung áo cho ông Chủi, lúc này chắc cũng đã xong việc rồi.

Trước khi đi, bà lão còn nhắc cô phải nhờ Vân Mộc Giàng mang vài viên gạch đỏ đến để sửa lại ống khói nhà họ.

Bố cô, Vân Mộc Giàng, là một thợ mộc nổi tiếng ở thị trấn; đôi tay ông tài hoa, có thể điêu khắc rồng phượng một cách tuyệt vời, lại là người chân thật, hiền lành, nên những sản phẩm mộc công nghiệp do ông làm đều được mọi người khen ngợi vì chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng.

Thật đáng tiếc, những người chân thật như ông lại phải chịu đựng nhiều thiệt thòi.

Vân Mộc Giàng ngại hỏi các chủ nhà về tiền công, nhưng họ lại cứ thế ép giá ông.

Số tiền công đã được thỏa thuận trước khi bắt đầu công việc, khi hoàn thành và nhận được tiền, thường có hai ba phần bị trừ đi; họ cứ nói rằng cuộc sống khó khăn, sau này sẽ quan tâm nhiều hơn đến công việc của thợ mộc.

Gia đình nhà Nguyễn có bốn chị em gái; vài năm trước, Vân Mộc Giàng đã cưới vợ mới, và bây giờ bà ấy cũng đang mang thai.

Để giúp đỡ gia đình, chị cả nhà Nguyễn đã được gửi đến làm người hầu trong nhà của ông Huang, một người giàu có ở thị trấn.

Vân Tiều và chị thứ hai còn nhỏ, khi không bận rộn với việc đồng áng, họ cũng nhận việc may vá để kiếm thêm ít tiền, mua dây đỏ cho các chị em.

Khi cha con họ đang trên đường về nhà, trời bắt đầu mưa; những hạt mưa to như hạt đậu rơi trên chiếc ô lá dầu, tạo ra tiếng rào rạc vang lên.

“Xiu, đứng dưới ô đi, nếu bị mưa ướt thì sẽ bị bệnh đấy.” Vân Mộc Giàng lo lắng cho con gái, cứ liên tục đưa ô về phía cô bé.

“Bố ơi, con khỏe mạnh mà, ngày mai bố vẫn phải làm việc, đừng để bị mưa ướt nhé.” Vân Tiều biết suy nghĩ, sợ rằng những chiếchòm gỗ mà bố đang làm sẽ bị biến dạng nếu bị ướt, nên cô cẩn thận giữ chúng dưới ô.

Nhìn thấy bóng dáng còng queo của cha mình, đó là hậu quả của việc hàng ngày phải cúi lưng làm việc, kéo dây mực. Cô nhắm mồm lại nhưng không nói gì. Về vấn đề ống khói hỏng của nhà họ Lý, cô sẽ đề cập sau khi thời tiết tốt lên; nếu không, với tính chân thật của cha mình, có lẽ ông đã quay trở lại thị trấn để tiếp tục công việc rồi. Chính sự chân thật ấy đã giúp Vân Tiều tìm được một cuộc hôn nhân khá tốt. Ngày xưa, khi cha của Li Xiùcai gặp nạn, Vân Mộc Giàng đã không ngần ngại liều mạng cứu ông ấy. Nhà họ Lý biết ơn, nên mới mời cô con gái thứ ba của nhà họ Vân làm vợ cho Li Xiùcai; nhờ vậy, cô gái nhà họ Vân sau này mới có cơ hội rời khỏi ngôi làng nghèo khó ấy và sống ở thị trấn. Mặc dù hiện tại nhà họ Lý còn nghèo khó, nhưng Li Xiùcai biết đọc biết viết; chắc chắn rằng khi ông ấy thi đỗ cao học, gia đình sẽ được vinh danh. Nghĩ đến việc mình sẽ trở thành cha vợ của một người đỗ đầu kỳ thi, Vân Mộc Giàng cảm thấy tự hào và đi đứng cũng trở nên oai vệ hơn. Khi trở về nhà, cả bố con đều ướt sũng; chỉ có chiếc thùng gỗ được Vân Tiều che chở dưới cái ô nên vẫn khô ráo. “Tại sao về muộn thế? Lại đi làm việc cho bà góa đen đủi kia à?” Ngay khi bước vào sân, cô nghe thấy tiếng mắng réo. Vân Mộc Giàng không khỏi run rẩy. Vân Tiều nhăn mặt, gấp ô lại và vào nhà mình. Cha cô sợ vợ… “Tôi đang nói với anh đấy!” Mẹ kế lại mắng. Vân Mộc Giàng vội vàng vào nhà, không kịp lau nước trên người: “Không! Không! Hôm nay trời mưa, đường trơn nên đi chậm hơn…” Nghe thấy cha mình lo lắng đến mức nói lắp bắp, Vân Tiều lại nhăn mặt. Mẹ kế không ưa nhà họ Lý; bà cho rằng họ nghèo khó, mặc dù sống trong thành phố nhưng không có gì cả; Li Xiùcai chỉ biết chăm chỉ học sách, còn người mẹ mù của anh ta thì không thể chăm sóc bản thân mình được. Việc liệu Li Xiùcai có thi đỗ cao học hay không còn là chuyện chưa chắc chắn; có rất nhiều người cũng chăm chỉ học hành, nhưng chỉ có ít người thực sự đỗ đạt. Cô cũng không ưa cha mình, bởi vì ông còn nghèo hơn nữa. Nhà họ Vân nghèo đến mức ngôi nhà không ở trong làng, mà được xây dựng trên một sườn đồi dài, phía sau núi. Dù ngôi nhà được xây dựng khá đẹp và sân vườn rộng rãi, nhưng nghèo thì vẫn là nghèo. Không lâu sau, cô nghe thấy tiếng cha mình thở hổn hển… Không cần nhìn cũng biết, chắc chắn là mẹ kế đang dùng dây mây đánh ông ấy. Vân Nhị Ni đang cùng __