“Còn nhớ lúc nào ông cũng kể cho con nghe về Hoàng Thái Hậu phải không?” Cố Lục quay đầu lại hỏi cô.

Vân Tiều gật đầu; cô chưa bao giờ nghe nói về một người phụ nữ phi thường như vậy trước đây, và từ lúc đó, cô đã luôn ao ước được như vậy.

“Vậy con có biết không? Trước khi bà ấy xuất hiện, chưa từng có người phụ nữ nào ra trận chiến hay bước vào triều đình. Chỉ với một cây giáo dài, bà ấy đã chiến đấu qua muôn nguy hiểm và trở thành Nữ Tướng Phương Quân nổi tiếng bấy giờ. Khi Hoàng Phi hiện tại còn là con gái của Đại Tước Vệ Quốc, bà ấy đã mở các cửa hàng khắp mọi thành phố của Đại Chen, thậm chí còn thành lập các lớp học dạy kỹ năng kiếm sống cho phụ nữ tại Thành Phố Vọng Kinh.”

Ngày nay, ở Thành Phố Vọng Kinh, có rất nhiều phụ nữ đi buôn bán, làm ăn; tất cả đều nhờ những người phụ nữ phi thường này – những người dám không sợ định kiến xã hội và đứng lên dẫn đầu.

Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tự do và bình đẳng của phụ nữ ở Thành Phố Vọng Kinh cũng sẽ lan tỏa đến mọi ngóc ngách của Đại Chen.

“Ở Thành Phố Vọng Kinh, cũng có phụ nữ mở quán trà để kinh doanh à?” Cô tưởng rằng ở đó mọi thứ đều sang trọng đến mức ngay cả những viên gạch lát đường cũng được làm từ vàng bạc đấy.

Cố Lục cười nhẹ và nói: “Tất nhiên rồi. Chủ quán trà lớn nhất ở Thành Phố Vọng Kinh là một người phụ nữ; chủ cửa hàng bánh ngon nhất là nữ chủ của Tiệm Ngũ Hoa Tra. Không chỉ vậy, còn có những người phụ nữ không muốn sinh con nhưng lại yêu thích trẻ em; họ còn nhận con nuôi từ họ hàng xa để nuôi như con ruột của mình nữa đấy.”

“Phụ nữ có thể không sinh con sao?” Vân Tiều tròn mắt, ngạc nhiên hỏi.

Cố Lục cười và trả lời: “Tất nhiên rồi. Hoàng Thái Hậu hiện tại cũng chưa bao giờ sinh con, nhưng bà ấy vẫn trở thành nữ tướng và được nuôi như con ruột của Hoàng đế; cuối cùng bà ấy cũng trở thành Hoàng Thái Hậu mà thôi.”

Vân Tiều suýt nữa thì ngã quỵ xuống vì ngạc nhiên… Phụ nữ hoàn toàn có thể đi buôn bán nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc; họ thậm chí còn có quyền lựa chọn không sinh con!

“Ông đang đùa con đấy chứ?” Những chuyện này nghe có vẻ như không thực tế chút nào.

“Đùa con làm gì chứ? Miễn là con có ý định trong lòng, hãy cứ bắt tay vào hành động đi. Cánh cửa phía trước mở ra, và bên ngoài kia là một thế giới rộng lớn hơn nhiều.” Cố Lục trả lời một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác của cô, Cố Lục cũng không muốn trêu chọc

“Đừng quên nhắc nhở cô chị gái của em này: Nếu sau này cô ấy quyết định không lấy chồng, hãy hỏi xem cô ấy có muốn đến tiệm may ở Thành phố Vọng Kinh để học thêu hay không. Vài ngày trước, ông Phù Tam đã viết thư đồng ý về chuyện này; nếu cô ấy muốn học thì hãy nhanh chóng đi ngay, kẻo đến lúc đó thầy giáo ở nhà ông Phù Tam qua đời mất rồi, thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Sau một lúc do dự, Vân Tiều mới hiểu ra và liền vui vẻ đồng ý: “Được thôi!”

Lần trước, Cố Lục đã đề xuất với cô ấy về chuyện cho cô chị gái đi học thêu ở tiệm may. Sau khi cô ấy nói với cô chị mình, tất cả các chị em đều thấy đây là một cơ hội tuyệt vời. Nếu cô chị học được một nghề thủ công tinh xảo, cô ấy sẽ có thể tự lo cho bản thân mình, và đó chính là điều có ích suốt đời.

Về sau, hai chị gái khác của cô ấy cũng sẽ lập gia đình riêng; nếu cô chị cứ sống như vậy, dù các chị em không phiền lòng, nhưng trong lòng cô ấy cũng sẽ không thoải mái đâu.

Tuy nhiên, lần trước Cố Lục chỉ đề cập sơ qua đến chuyện này, sau đó không ai nói đến nữa; cô ấy cũng ngại hỏi thêm, sợ rằng nếu không thành công, sẽ có vẻ như mình đang trách móc người khác.

Hôm nay, khi Cố Lục lại nhắc đến chuyện này, có nghĩa là mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.

Mùa thu trôi qua nhanh thật; vài cơn gió tây thổi qua, trời bắt đầu se lạnh. Vân Nhị Ni lo lắng rằng cô chị gái mình đi thành phố sẽ không có chỗ mua quần áo mùa đông, nên đã mang theo một túi lương thực mới thu hoạch được trong năm đó, đến thị trấn bán đi, rồi mua vải mới về, và vội vàng may quần áo vào đêm trước khi Vân Đại Ni lên đường đến Thành phố Vọng Kinh.

Vân Tiều cười nhạo cô ấy, nói rằng ở Thành phố Vọng Kinh có cái gì mà không thể mua được đến nỗi phải vội vàng may quần áo ở nhà mang theo?

Vân Nhị Ni cũng không tranh luận với cô ấy, chỉ cười thở dài, đầy bất lực, và thì thầm: “Em còn quá trẻ; vài năm nữa, em sẽ hiểu thôi.”

Cô bé Tứ Ninh, vẫn còn quá nhỏ, ôm lấy đầu gối của cô chị gái và khóc nức nở: “Chị gái ơi, xin đừng đi…”

Tứ Ninh vẫn chưa hiểu rõ sự khác biệt giữa việc cô chị đi thị trấn và đi Thành phố Vọng Kinh; chỉ biết rằng mỗi năm cô chị sẽ trở về nhà một lần, nên cô bé không chịu đồng ý.

Cô ấy có ba người chị gái, nhưng chỉ có cô chị gái duy nhất là người thường xuyên mua kẹo hồ lô cho cô ấy; vì vậy, mỗi n

Tứ Ninh hít nhổn nước mũi, nước mắt làm ướt cả khuôn mặt: “Chị gái ơi, chị đừng đi… Đừng ra ngoài, ở nhà với em được không? Hãy ở lại và mua cho em kẹo lạc đào nhé… Ôi…”

  Vân Đại Ni ban đầu đang lo lắng không biết phải an ủi đứa bé khóc lóc này thế nào, nhưng nghe mãi thì thấy còn có cả chuyện mua kẹo lạc đào nữa; hóa ra đứa bé này không thể thiếu không phải là chị gái mình, mà là kẹo lạc đào mới đúng.

  Ba chị em nhìn nhau cười ngớ ngẩn.

  Những giọt nước mắt của Tứ Ninh vì kẹo lạc đào cũng không thể khiến chị gái mình ở lại được; sáng hôm sau, Vân Đại Ni đã lên xe bò của trưởng làng Lưu để đến bến cảng trong thị trấn.

  Ngôi nhà chỉ còn lại Vân Nhị Ni và Tứ Ninh sống cùng nhau. Khu vườn vốn dĩ đã rộng rãi giờ càng trở nên trống trải hơn, chỉ vì thiếu đi một người mà cuộc sống bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo.

  Khi dắt Vân Tiều trở về nhà, Vân Nhị Ni đã đứng ở cửa lâu lắm trước khi lắp bắp nói với cô ấy: “Xiù ơi, em có thể đi nói chuyện với Cố Lục Yê một chút được không? Em muốn đưa Tứ Ninh đến nhà ông ấy làm việc… Em có thể làm tất cả các công việc trong nhà, và Tứ Ninh cũng rất ngoan, không la hét gì cả; tiền công em cũng sẽ nhận ít hơn một chút.”

  Vân Tiều nhìn cô ấy một cách hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Nhà quá vắng vẻ, cũng không có hàng xóm gần đó… Em ở một mình với Tứ Ninh ở giữa núi thì thật sự rất sợ hãi. Ban đêm, khi nghe tiếng chim hót, tiếng côn trùng kêu trên núi, em cảm thấy rất lo lắng… Em không tìm được ai để dám nói ra suy nghĩ của mình cả.”

  Vân Tiều trước đây cũng đã từng nghĩ đến chuyện này; khi viết lách, cô ấy đã lén lút đề cập đến ý định đó khi Cố Lục đang vui vẻ, nhưng Cố Lục đã từ chối ngay lập tức mà không suy nghĩ gì cả.

  Cố Lục không thích người khác đến ở trong sân nhà mình; dù ông ấy luôn tỏ ra thân thiện với mọi người, nhưng thực ra không phải là người dễ gần gũi đâu.

  Mãi sau này, cô ấy mới biết rằng lý do bà Li hàng ngày phải đi lại giữa nhà và núi không phải là vì phải chăm sóc Tiểu Phúc Tử, mà là vì Cố Lục Yê không muốn ai ở trong nhà mình cả.

  Theo lời bà Li kể, trước khi Tiểu Phúc Tử đi học, bà ấy đã làm việc dưới trướng của Cố Lục; bây giờ khi Tiểu Phúc Tử đã đi học rồi, Cố Lục v

Nhưng cái thói xấu này của Cố Lục Yê, nếu cô ấy nói ra thì chị gái thứ hai có lẽ sẽ không tin, ngược lại còn khiến người ta nghĩ rằng cô ấy đang có ý đồ khác, vì vậy cô ấy chỉ đành đáp rằng sẽ hỏi lại sau.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy thực sự nghĩ ra một ý tưởng hay, chỉ là việc này cần tiền. “Khi nào nợ quá nhiều thì không lo nữa,” Vân Tiều nói với vẻ nịnh hót, mặt mỉm cười.

“Bố ơi, con muốn vay thêm ít tiền từ bố được không ạ?”

“Vay tiền để làm gì?” Cố Lục nhướng mày nhìn cô ấy; ở đây đã có cả thức ăn và chỗ ở rồi, cô ấy cũng chẳng biết phải dùng tiền vào việc gì cả.

Cô bé này thật là khó đoán… Chắc hẳn trong đầu nó đang nghĩ đến điều gì đó đấy.

Vân Tiều ho khan một tiếng, rồi nói với vẻ e thẹn: “Người ta thường nói rằng...”

“Nói trực tiếp đi.” Cố Lục ngắt lời cô ấy, biết rằng cô ấy sắp bắt đầu bịa chuyện.

“Con muốn cho chị gái mình đi học một nghề ở thị trấn, cần phải trả học phí… Bố cũng biết mà, con vẫn chưa trả hết nợ, làm sao có tiền được…” Vân Tiều cúi đầu nói.

Dù sao thì nợ cũng càng ngày càng nhiều… Có lẽ suốt đời này, cô ấy sẽ phải làm việc ở nhà Cố Lục cho đến khi già mới thôi.

Cố Lục khẽ thở dài, rồi nói: “Gần đây làm việc ngoài đồng nhiều quá, lưng đau lắm.”

Vân Tiều vội vàng tiến lên, xoa lưng và massage cho Cố Lục Yê.

Cố Lục Yê lại giơ chân lên, nói trong lúc gần ngủ: “Đi bộ nhiều quá, chân cũng mệt lắm.”

Vân Tiều vội vàng đi lấy nước rửa chân cho Cố Lục Yê, sau đó cẩn thận mang giày và tất cho cô ấy.

“Con khát nước…”

……

Sau một hồi vất vả, Vân Tiều mệt đến nỗi thở hổn hển.

Cố Lục cuối cùng mới nói: “Việc vay tiền này… không đáng tin cậy lắm đâu.” Vân Tiều giơ chiếc quạt lên cao, chuẩn bị vung xuống mạnh mẽ để giải tỏa cơn giận trong lòng mình.

“Tôi có một ý tưởng khá hay đây, cô muốn nghe không?” Cố Lục quay đầu nhìn cô ấy và chợt thấy chiếc quạt đang được vung về phía mình.

“Cô định dùng chiếc quạt này để đánh tôi à? Tôi đã tốt bụng giúp đỡ cô rồi, cô không biết ơn thì thôi, lại còn dám làm những việc xấu xa như vậy… Cô thật sự đã lớn lên rồi đấy!”

Cố Lục nói với vẻ đau lòng.

“Không dám đâu…” Vân Tiều đáp lại một cách ngốc nghếch.

Đứa bé này ngày càng dám làm gì thì làm nấy rồi… Nhìn nó một cái, Cố Lục tiếp tục nói: “Người mà tôi đang nói đến, cô cũng biết đấy… Đó là một người quen cũ của gia đình các bạn, đó là Phùng nương tử ở làng chúng ta.”

“Phùng nương tử ư?” Vân Tiều ngạc nhiên hỏi.

Cô ấy định cho em gái mình tìm một nơi học nghề, đến quán trà của Phùng nương tử để học nghề nấu ăn sao?

“Phùng nương tử sống một mình, không con cái gì cả… Nếu em gái cô đi học nghề kinh doanh với bà ấy, hai người ở cùng nhau cũng sẽ có bạn đồng hành… Và Phùng nương tử cũng sẽ không cô đơn nữa… Em gái cô chăm chỉ hơn cô nhiều; nếu ở cùng bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ rất vui lòng.” Cố Lục giải thích.

Phùng nương tử thực sự là một người có năng lực và tài năng, điều này mọi người trong làng đều công nhận… Nhưng Vân Tiều lo lắng rằng em gái mình không giỏi nói chuyện, ngày thường cũng ít khi nói gì… Liệu việc theo học nghề kinh doanh với Phùng nương tử có phù hợp không?

“Chị ơi, em gái tôi không giỏi nói chuyện lắm… Học nghề kinh doanh e là…”

“Ai mà sinh ra đã giỏi nói chuyện chứ? Dần dần học lên rồi sẽ thành thạo thôi.” Cố Lục cười nói.

Cuối cùng, cô ấy còn không quên trêu chọc cô ấy: “Khi mới đến đây, cô cũng chỉ là một cô gái nhỏ bé, da đen sạm thôi… Sau khi ăn cơm trắng nhà chúng tôi, bây giờ cô đã trở nên xinh đẹp rồi đấy.”

Người này thật là phiền phức… Nói chuyện tốt đẹp thì lại muốn tranh thủ lấy lợi ích về mặt lời nói… Cô từ nhỏ đến nay chưa bao giờ có làn da đen sạm như anh ta cả… Anh ta hàng ngày luôn quấn mình như thể đang ăn bánh chưng vậy… Mà suốt một mùa hè, làn da của anh ta vẫn không hề thay đổi gì cả.

Sau khi thảo luận với chị gái thứ hai, Vân Tiều đã mang theo hai bình rượu đào do gia đình tài trợ, nhờ Lưu Tam Bác đi nói chuyện với Phùng nương tử.

Người ta tưởng sẽ phải mất khá nhiều công sức mới thuyết phục được, nhưng không ngờ Phùng nương tử lại đồng ý ngay lập tức sau khi nghe giải thích.

Quả thực, người ngoài mới nhìn thấy rõ hơn; Cố Lục từ đầu đã nhận ra rằng suốt những năm qua, Phùng nương tử chưa nhận con nuôi không phải vì không thích trẻ em, mà là vì chưa gặp đúng người phù hợp.

Với hoàn cảnh cha mẹ đều mất và không có người thân, những đứa trẻ như hai chị em nhà Nguyên mới chính là kiểu mẫu mà Phùng nương tử mong muốn. Không ai biết rằng, chính Phùng nương tử đã nhờ dì Lý đến nói chuyện trước.

Cố Lục lo rằng hai chị em nhà Nguyên sẽ phản đối, nên mới đề xuất cho các cô bé học nghệ thuật trước; khi thời cơ thích hợp đến, Phùng nương tử sẽ tự mình đề nghị nhận các cô bé làm con nuôi.

Chiều hôm đó, Phùng nương tử cùng những người trong cửa hàng lên núi giúp Vân Nhị Ni dọn dẹp đồ đạc, và cả Tứ Ninh cũng được đưa đến sống cùng họ.

Khi mọi việc trong nhà đã được giải quyết xong, Vân Tiều cảm thấy thoải mái hơn nhiều, cuộc sống trở nên vui vẻ và hạnh phúc.

Nhìn thấy cô ấy vui vẻ như vậy, Cố Lục cũng thấy thật dễ chịu; cô bé này giống như một cô gái ngây thơ vậy… Khi mới đến đây, cô ấy còn rất xinh đẹp, với đôi mắt long lanh giống hệt Nhị Hoa. Nhưng chỉ sau nửa năm, cô ấy đã tăng cân, làn da trở nên trắng mịn, trông giống như những hạt đậu phộng đã bóc vỏ vậy.

Tuy nhiên, ông Sáu có một điểm rất đặc biệt: ông rất yêu thích những thứ cũ kỹ. Hồi nhỏ, Nhị Hoa rất xinh đẹp, trong đàn lợn con, cô ấy là người xinh nhất; ngay cả khi sau này Nhị Hoa trở nên mập mạp, ông vẫn luôn coi cô ấy là con lợn đẹp nhất.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Cố Lục đã thấy Vân Tiều rất xinh đẹp. Dù bây giờ cô bé không còn xinh như trước nữa, nhưng vẫn rất đáng yêu.

Giống như khi cha nhìn con gái ruột của mình… dù nhìn thế nào cũng thấy đẹp mắt.

Đến tháng Tám, mọi người trong làng bắt đầu chuẩn bị cho lễ Trung Thu. Vân Tiều rất mong được thưởng thức loại rượu nho mà năm ngoái họ đã trồng và ủ. Theo lời dì Lý, năm ngoái nho rất ngon, và ông Sáu đã tự mình chế biến rượu theo một công thức được truyền từ nơi xa xôi; loại rượu đó uống vào thì ngọt ngào và rất thơm ngon.

Năm nay nho cũng rất tố