“Phật không cứu những kẻ ngốc nghếch.” Người đó vừa vẫy quạt nhỏ, vừa nói một cách trầm tư.

Chiếc tính trong tay phát ra tiếng “tích tắc”. Năm nay, thu hoạch cao gấp đôi so với năm ngoái; đến mùa xuân năm sau khi lúa mì đông chín, sẽ gửi một số cho vài gia đình ở Thành Đô Kinh… Về nhà vào năm sau, lại có thể kiếm được thêm một ít lợi ích từ việc này.

Nếu kỹ thuật của nhà Hàn được cải thiện đáng kể, có lẽ anh ta sẽ không cần phải đợi đến năm sau; có thể trước khi đông đến, anh ta đã có thể trở về rồi.

Sau khi tính xong, người đó ngẩng đầu nhìn về phía bàn học; Vân Tiều đang cầm bút chỉnh sửa những chỗ viết sai của mình.

Cố Lục lấy cây que để đánh vào tay cô bé, không hề khoan dung chút nào. Vân Tiều đau đớn đến nỗi phải thốt lên một tiếng.

“Thịt xào với than tre… Khi cha còn sống, ông cũng chưa bao giờ đánh con như thế này…” Cô bé nhìn Cố Lục với ánh mắt đầy oán giận. Chỉ vì không nhớ lời dặn của ông là không được viết đè lên những chữ đã viết rồi, sao ông lại đánh con ngay lập tức như vậy?

“Nhìn tôi cũng chẳng có ích gì đâu… Trước khi bắt đầu viết, tôi đã nói rõ ràng với con rồi: viết đè lên những chữ đã viết sẽ làm hỏng nó… Dù nói bao nhiêu đi nữa, cũng không bằng một cái que này để con nhớ cho kỹ.”

“Vậy thì khi học ở trường, thầy cũng đánh học sinh như vậy à?” Vân Tiều thì thầm. Nếu các thầy ở trường cũng đối xử với học sinh như vậy, ai lại muốn chi tiền để bị đánh chứ? Chắc hẳn sẽ bỏ học ngay mất…

Giọng nói của cô bé rất nhỏ, nhưng Cố Lục vẫn nghe rõ. Ông gật đầu và nói: “Chắc chắn rồi… Một thầy giáo nghiêm khắc mới có thể dạy ra những học trò giỏi… Khi tôi học, mỗi khi thầy đánh tôi, tay tôi đều sưng tấy… Nhưng dù đau đến mấy, tôi vẫn phải hoàn thành bài học.”

Thầy Sơng ở Học Viện Cao Dương, ngày xưa, vì thích đánh học sinh bằng que, mà hàng ngày đều dậy sớm để rèn luyện kỹ năng đó… Sức mạnh của những cái que đó… Cho đến bây giờ, mỗi khi nhớ lại, Cố Lục vẫn cảm thấy đau đớn.

Nhìn thấy tay Vân Tiều không bị tổn thương gì, ông tiếp tục nói: “Chính phương pháp giảng dạy nghiêm khắc như vậy mà tôi mới có thể đạt được thành tích thứ sáu trong danh sách những người đỗ tiến sĩ… Tôi đánh con, tất cả đều vì sự tốt đẹp của con mà thôi.”

“Ông… Ông là tiến sĩ ư?!” Vân Tiều ngạc nhiên không ngớt lời.

Dù cô bé không hi

Trong thị trấn họ có một người đỗ tiến sĩ; nghe nói chuyện này đã xảy ra hơn một trăm năm trước rồi. Người đỗ tiến sĩ tức là một quan lớn; ngay cả khi gặp được quan huyện, họ cũng không cần phải quỳ gối.

Vân Tiều Nói mãi mà vẫn e dè, rồi hỏi: “Thưa ngài, việc ngài đỗ tiến sĩ là nhờ anh rể của ngài – người đang giữ chức vụ cao cấp ở kinh thành – bỏ tiền mua cho ngài phải không ạ?”

Cố Lục Nói rằng anh rể mình là người có quyền lực ở kinh thành; nghe nói những quan lớn như vậy có thể quyết định sinh mạng con người. Với trình độ của mình, có lẽ ông ta đã dùng những mối quan hệ để giúp mình đỗ tiến sĩ.

Cố Lục tức giận đến nỗi muốn đánh người. Cả đời mình, ông ta đã cố gắng hết sức trong kỳ thi khoa cử; vậy mà cô gái nhỏ này lại nghi ngờ thành quả lao động của mình. Chẳng lẽ vì ông ta luôn tỏ ra hiền lành quá mức, nên mới để cô ta dám coi thường mình sao?

“Nếu gian lận trong kỳ thi khoa cử, người liên quan sẽ bị trừng phạt nặng; kẻ chủ mưu thậm chí còn bị chém đầu tại chợ. Ngài nghĩ xem, với trình độ của mình, liệu có đáng để mạo hiểm như vậy chỉ để đạt được kết quả giả mạo hay không?”

Vân Tiều Quay đầu lại, thấy Cố Lục đang nhìn mình chằm chằm, liền vội vàng thu lại cổ tay, đặt bút xuống và nhanh chóng tiến lại gần.

Cô ta cười ha hả và nói: “Không phải đâu, thưa ngài… Chắc là tôi vừa nãy suy nghĩ lung tung quá, không nhớ mình đã nói gì nữa. Thưa ngài, với tài năng văn chương tuyệt vời của ngài, sau này tôi sẽ cố gắng học hỏi thêm từ ngài để viết chữ và đọc sách đấy.”

Cố Lục khinh thường một tiếng, rồi quay đi, không buồn để ý đến cô ta nữa.

Kể từ khi Vân Tiều nghi ngờ về kết quả kỳ thi khoa cử của mình, Cố Lục lại càng quản lý cô ta nghiêm ngặt hơn. Nếu cách cầm bút không đúng, ông ta sẽ đánh cô ta một cái; nếu đường nét viết không chuẩn xác, ông ta cũng sẽ đánh cô ta; ngay cả khi cô ta cầm bút không vững, ông ta vẫn sẽ đánh cô ta.

Chỉ trong vài ngày, bàn tay phải của Vân Tiều đã bắt đầu sưng tấy. Cô ta cầm chiếc bàn tay sưng phù đó lên trước mặt Cố Lục để cho ông ta xem.

Cố Lục nhai những quả nho đá lạnh một cách thoải mái. Sáng nay, ông ta đã sai người mang những quả nho tươi mới đến cung điện ngay lập tức. Khi học, ông ta rất thích loại nho Xuānhuà này – loại nho có vỏ mỏng và thịt mọng nước.

Vì ở kinh thành có nhiều bão cát, nên những quả nho trồng ở đó thường bị ẩm ướ

“Ông ơi, ông đánh tay con như thế này, e là con không thể đi làm nữa đâu.”

Cố Lục với cái miệng rộng của mình nói: “Lương tâm trời đất ạ, những việc nặng nhọc trên đồng ruộng, ông đều thuê người khác làm mà. Lần đó con không phải đang cùng ông trốn nắng trong lều sao?”

Kể từ khi cô bé này bắt đầu học viết chữ với ông, dì Li còn sẵn lòng giúp cô ấy làm cả công việc nuôi heo nữa. Gia đình luôn mong muốn các con chăm chỉ học hành; vì mục đích học tập mà họ luôn khoan dung với mọi chuyện. Vân Tiều lớn tuổi hơn Tiểu Phúc Tử không bao nhiêu, nhưng dì Li đối xử với cô ấy như con ruột của mình vậy.

Những ngày gần đây, trên đồng ruộng không có việc gì để làm; ngoại trừ lúc hái nho, cô ấy mới đi theo ông ra đồng một chút thôi. Còn lại, việc duy nhất cô ấy phải làm là học viết chữ, nhưng cô ấy lại không chịu cố gắng chút nào; những chữ cô ấy viết ra trông rất xấu xí, đến nỗi việc dùng que gỗ đánh vào tay cô ấy cũng chỉ mang lại cảm giác nhẹ nhàng mà thôi.

Nghĩ đến những chữ Tiểu Phúc Tử đã viết được – ngay ngắn, mạnh mẽ và đẹp đẽ – Cố Lục còn khen ngợi cậu bé rằng cậu ấy có nền tảng tốt để học viết. Trong khi đó, Vân Tiều lại cau mày, im lặng quay lại trong nhà tiếp tục viết chữ.

Cô ấy và Tiểu Phúc Tử bắt đầu học cách cầm bút cùng nhau; sau vài tháng, Tiểu Phúc Tử đã đứng đầu lớp học về mặt học tập, và cách viết chữ của cậu ấy cũng ngay ngắn, đẹp đẽ hơn cô ấy rất nhiều, dù cậu ấy còn nhỏ hơn cô ấy nữa.

Trước đây, cô ấy luôn ghen tị với những người có thể học đọc, viết chữ; nhưng bây giờ, khi đã có cơ hội và điều kiện tốt như vậy, cô ấy lại không thể sánh kịp một đứa trẻ nhỏ tuổi như Tiểu Phúc Tử… Cũng đáng lẽ ra cô ấy phải chịu đựng sự la mắng của Cố Lục thôi… Thật xứng đáng!

Nếu cô ấy có ý chí phấn đấu, thì tiến bộ của mình chắc chắn sẽ rõ rệt hơn nhiều.

Nhìn thấy những chữ viết ngày càng ngay ngắn, đẹp đẽ của cô ấy, Cố Lục gật đầu khen ngợi: “Đứa bé này rất có triển vọng; nếu con cố gắng như thế này từ sớm hơn, ông cũng sẽ không phải đánh con nữa đâu.”

Nhận được lời khen ngợi, Vân Tiều rất vui mừng, và dám ngồi xuống hỏi ông một số câu hỏi.

“Ông ơi, hôm trước anh Ba Lưu đã đến và mang theo tin nhắn cho con.”

“Ừm…” Cố Lục khẽ gật đầu, chờ cô ấy tiếp tục n

Cố Lục nhíu mày: “Cô bé này suốt ngày cứ nói mình còn nhỏ, vậy sao khi nhìn người lạ lại chỉ chú ý đến cơ bắp họ thế?”

“Cô luôn nhìn chằm chằm vào đôi mắt to tròn của mình, rốt cuộc lại nhìn đi đâu vậy?”

Nhận ra mình vừa nói ra điều không phù hợp với một cô gái, Vân Tiều đỏ mặt. Sau một lúc ngập ngừng, thấy Cố Lục không tiếp tục trêu chọc mình nữa, cô mới tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Zhang Erniu là người khá chân thật, trong làng cũng không có tin đồn gì xấu về anh ấy cả. Anh ấy hàng ngày cứ làm việc cực nhọc tại xưởng rèn của mình, quả là người biết sống.”

Kể từ khi hai chân không thể đi được, Vân Đại Ni luôn cảm thấy u ám trong lòng, không muốn ra ngoài và cũng không thích giao tiếp với người khác.

Vân Tiều nghĩ rằng, nếu Zhang Erniu kết hôn với chị gái mình, cuộc sống của họ sẽ có hy vọng, và chị ấy cũng sẽ vui vẻ hơn.

“Cuộc sống của hai người ấy có liên quan gì đến ý kiến của bạn chứ? Theo bạn, điều đó không quan trọng; quan trọng là chị gái bạn phải thấy hợp lý mới được.”

Vân Tiều gật đầu: Đúng vậy, chuyện hỏi cưới này, quan trọng nhất vẫn là chị gái mình phải đồng ý.

“Liu Sanbo nói rằng anh ấy vẫn chưa nói chuyện với chị gái tôi, Zhang Erniu yêu cầu anh ấy đến hỏi ý kiến tôi trước đã. Bố mẹ tôi đã mất, nếu các chị em trong nhà đồng ý, thì chuyện hôn nhân này sẽ diễn ra một cách thuận lợi.”

“Đợi đã…” Cố Lục ngăn cô lại: “Điều này không ổn chút nào… Nếu Zhang Erniu thực sự thích chị gái bạn, lẽ ra anh ấy phải hỏi ý kiến chị ấy trước đã. Chỉ khi cả hai đều mong muốn sống cùng nhau, thì mới cần đến sự đồng ý của các chị em trong nhà, chứ làm sao có chuyện anh ấy công khai bày tỏ tình cảm với chị gái bạn mà chính chị ấy lại không hề biết gì?”

Nghe lời anh ấy nói, Vân Tiều cũng bắt đầu nghi ngờ.

Người dân trong làng này rất coi trọng danh tiếng; Zhang Erniu vẫn chưa làm gì cả, nhưng đã báo cáo với mọi người rằng anh ta thích cô gái lớn nhà họ Yun… Những lời đồn đại như thế này, ngày nay đã giết chết bao nhiêu người rồi?

Lời đồn đại thật đáng sợ; ở nông thôn này, danh tiếng quý giá hơn cả mạng sống… Điều này chẳng phải đang ép buộc chị gái mình phải kết hôn với anh ta sao?

Những chuyện như thế này, Cố Lục đã thấy quá nhiều rồi. Người ta đều nói rằng gia đình quan lại ở Vọng Kinh có tính cách giản dị; điều đó đúng là có, nhưng không phải tất cả họ đều ngốc nghếch đâu. Ở bất cứ nơi nào cũng luôn có những người thông minh và khéo léo mà.

Có lẽ vì căn nhà ở nửa lưng núi của gia đình họ, hoặc vì tấm sổ đất mà nhà Hoàng đã trả lại trong buổi họp công khai kia, hoặc có thể là vì cô con gái thứ ba nhà Vân đã kết duyên với một người quý tộc, nên họ muốn tìm cách liên hệ với gia đình đó.

Nhưng những lời này, Cố Lục không thể nói trực tiếp với cô bé được. Cô bé ấy ngốc nghếch nhưng lại rất suy nghĩ lung tung; một việc nhỏ cũng có thể khiến cô ấy suy nghĩ mãi hàng ngày mà vẫn không hiểu ra.

Với những chuyện như thế này, chỉ có thể từ từ hướng dẫn cô ấy tự mình suy nghĩ mới được.

“Chị gái bạn nghĩ sao vậy? Dù bạn suy nghĩ bao nhiêu cũng chẳng có ích gì đâu. Quan trọng nhất là phải nghe ý kiến của chị gái bạn. Bạn cần phải về nhà, ngồi xuống nói chuyện thật kỹ với chị ấy, để cô ấy tự quyết định.”

Sau một ngày suy nghĩ không ngừng, Vân Tiều vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho vấn đề của mình.

Vân Đại Ni cảm thấy như mình đã gãy chân rồi, cuộc đời mình coi như xong rồi; cô ấy không quan tâm đến những suy nghĩ trong lòng mình nữa. Nếu việc kết hôn với Zhang Erniu có thể giúp các em gái mình không gặp rắc rối, thì cô ấy sẵn lòng đồng ý.

Sau khi gật đầu đồng ý, Vân Tiều nhưng không thấy trong ánh mắt cô ấy có chút mong đợi nào cả.

Không còn cách nào khác, việc này cũng phải tạm thời gác lại. Họ cũng yêu cầu Lưu Tam Bác không được nói ra ngoài, để họ có thời gian suy nghĩ kỹ hơn trước khi đưa ra quyết định.

Khi vào mùa thu, ban đêm không còn oi bức nữa. Sau bữa tối, Vân Tiều mang một chiếc ghế ra sân, ngồi ngửa đầu nhìn những vì sao; cô ấy không hề hay biết chiếc quạt trong tay mình đã rơi xuống đất.

Cố Lục biết rằng cô ấy vẫn đang nghĩ về chuyện hôn nhân của chị gái mình, nên cũng kéo chiếc ghế dài ra ngồi bên cạnh cô ấy.

“Nhìn cái sao sáng nhất kia kìa? Đó là sao Bắc Thành. Những người dân chài ven biển khi ra khơi đều dựa vào nó để xác định hướng đi.”

Theo hướng mà Cố Lục chỉ, Vân Tiều cũng tìm thấy sao Bắc Thành. Trong ánh sáng yếu ớt của bầu trời đêm, nó là ngôi sao lớn nhất và sáng nhất.

“Thật sáng đấy.”

“Đúng vậy, ngôi sao Bắc Thần mới sáng chói đến thế, nên mọi người mới có thể nhìn thấy nó ngay từ xa.” Cố Lục thay đổi giọng điệu và hỏi tiếp: “Tại sao Zhang Erniu lại để ý đến chị gái em vậy?”

Vân Tiều suy nghĩ mãi mà không tìm ra lý do gì khiến Zhang Erniu thích chị gái mình. Dù cùng sống trong một làng, nhưng việc đi đến thị trấn chỉ cách cổng phía đông làng một quãng đường ngắn thôi; sau khi chị gái đi làm ở thị trấn, hai người càng không thể gặp nhau được.

Sau này, khi chị gái bị gãy chân, cô ấy cũng không bao giờ ra khỏi nhà nữa. Nếu tính kỹ, lần duy nhất hai người gặp nhau chính là lúc họ cùng nhau trồng lúa mì; lúc đó, chị gái đã giúp đổ nước ở đầu ruộng. Có lẽ đó cũng là lần đầu tiên họ gặp mặt nhau.

Nghĩ đến đây, Vân Tiều cuối cùng cũng hiểu ra mọi chuyện. Cô quay đầu nhìn Cố Lục – người đang ngửa cổ ngắm sao và vẫn không quên vuốt ve con mèo của mình – thầm nghĩ rằng người này thực sự thông minh lắm; dường như chẳng nói gì nhiều, nhưng lại giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng.

Nhận thấy cô bé đang nhìn mình, Cố Lục biết rằng lúc này cô ấy đã hiểu ra rồi. Anh hỏi nhẹ: “Cảm thấy thế nào trong lòng?”

Vân Tiều trả lời: “Rất mơ hồ.”

Có rất nhiều việc không phải bạn muốn như thế nào thì nó sẽ diễn ra theo hướng đó đâu. Giống như mẹ kế của cô ấy… bà ấy yêu người đàn ông kia, nhưng anh ta đã qua đời; sau khi kết hôn với cha cô ấy, vì con trai, bà ấy lại phải chịu đựng sự sỉ nhục; mang trong mình đứa con mà bà ấy ghét bỏ đến tận xương tủy, nhưng lại không dám phá thai.

Dù bạn cẩn thận đi đến đâu, vẫn sẽ có rất nhiều người không liên quan đến bạn xuất hiện và can thiệp vào cuộc sống của bạn. Theo suy nghĩ của mọi người, vì chị gái cô ấy bị gãy chân mà có người sẵn lòng đến cầu hôn, họ nên biết ơn chứ… Nhưng ai lại nghĩ đến việc liệu họ có thực sự mong muốn nhận lời cầu hôn đó hay không?

“Thực ra, không phải tất cả các phụ nữ đều phải sống theo ý muốn của mọi người đâu.” Cố Lục nhìn cô và nói, ánh mắt anh như đang tỏa sáng những vì sao.