“Tôn trọng ông ta ư?” Thị trưởng nhìn chằm chằm vào viên quan kia, ánh mắt giống như đang nhìn một kẻ ngốc nghếch: “Ông ta ấy đâu phải là người cần tôi phải tôn trọng đâu. Cậu có biết không, ngay cả anh rể tôi – người đang giữ chức Phó thị trưởng kinh thành – khi gặp ông ta cũng phải gọi ông ta bằng danh xưng ‘Lục gia’ một cách kính trọng. Việc ông ta cho phép tôi bước vào sân nhà ông ta đã là một ân huệ lớn rồi.”

Người quyền lực hơn cả Phó thị trưởng kinh thành à?

Thật sự không dám đối đầu với họ được… Những người quyền lực lớn hiện nay đều sống rất kín đáo; thay vì ở lại kinh thành giàu có, họ lại chọn sống trong những nơi hẻo lánh như thế này, thật là kỳ lạ.

Viên quan kia vuốt ve cái mũi của mình, thấy thái độ không hài lòng của thị trưởng, liền không dám nói thêm gì nữa.

———————

Khi người đó đi xa rồi, Vân Tiều mới thở phào nhẹ nhõm. Cô tiến lại gần Cố Lục và hỏi một cách tò mò: “Chủ nhân, thực ra ngài là ai vậy?”

Ở đây, thị trưởng luôn là người quyền lực lớn; vậy tại sao hôm nay ông lại tỏ ra cẩn thận đến thế khi gặp Cố Lục?

“Chị gái tôi đang làm thiếp thân cho một quan chức lớn ở kinh thành. Người đó nắm quyền lực lớn, giàu có và quyền lực vô cùng. Đừng nói đến một vị thị trưởng cấp bảy nhỏ bé như tôi; ngay cả một phó thị trưởng cấp bốn ở Ruanan cũng phải kính cẩn chào hỏi ba lần trước khi gặp chúng ta đấy.”

Vân Tiều gật đầu một cách không rõ ràng lắm; cô từng thấy những người giàu có trong thị trấn mang theo các thiếp thân đi thu tiền nợ, ngồi trong kiệu, cầm quạt và nói chuyện một cách nhẹ nhàng, đi đứng cũng rất duyên dáng.

Cô nhìn Cố Lục kỹ lưỡng; anh ta trông rất đẹp trai, vì vậy chắc chắn chị gái cô sẽ là người được yêu thương nhất nếu trở thành thiếp thân… Quả thật, những người đẹp trai luôn được ưu ái mọi lúc mọi nơi.

Sau khi đuổi viên quan kia đi, người vợ thứ hai của Cố Lục quỳ xuống đất và liên tục cảm ơn anh ta. Cố Lục vung tay bảo không cần phải cảm ơn; số tiền đó Vân Tiều phải trả lại.

Dù phải trả tiền, nhưng Cố Lục Yê vẫn ra lệnh đuổi họ đi một cách không khoan nhượng.

“Chủ nhân giúp đỡ tôi chỉ vì mặt của cô gái nhỏ Vân Tiều thôi… Nhưng mặt cô ấy cũng chẳng quan trọng lắm đâu. Những chuyện sau này thì không liên quan gì đến chủ nhân nữa. Cô hãy đi đâu thì đi, đừng làm phiền chủ nhân trong công việc canh tác và nuôi gia đình.”

“Tôi không muốn Vân Tiều còn dính líu gì đến chuyện này nữa; gia đình nhà Yun này quá rắc rối để giải quyết được. Cách duy nhất là không ai được can thiệp vào, vì bất kỳ ai làm vậy thì sẽ gặp rắc rối.”

Ba người con của nhà Yun, trong đó người mẹ kế rất sợ rằng nhà họ Lý sẽ lại tìm đến họ. Sau nhiều suy nghĩ, bà quyết định trở về nhà mẹ đẻ sống.

Bố mẹ của người mẹ kế đều đã già; ông bà ở nhà một mình, chỉ có một cô con gái nuôi họ cũng không sao. Hơn nữa, vài anh em họ của bà ấy cũng sống gần đó, nên khi có chuyện gì xảy ra, người dân trong làng cũng có thể giúp đỡ được.

Về việc Vân Tiều âm mưu giết cha của người mẹ kế, nói rằng mình không quan tâm đến điều đó là dối trá. Khi người mẹ kế quyết định trở về nhà mẹ đẻ, bà ấy cũng không muốn can thiệp thêm nữa, nên đành để bà ấy đi.

Cuối mùa hè, thời tiết nóng bức đến mức người ta không thể mở mắt được dưới ánh nắng mặt trời chói lọi. Nhưng đến ngày thu hoạch, lại bắt đầu có gió thu thổi qua; những cánh lá cây xào xạc trong gió, tạo cảm giác mát mẻ.

Trưởng làng Liu nói với mọi người một cách vui vẻ: “Đây chính là sự giúp đỡ từ trời cao; thời tiết tốt như vậy sẽ giúp mọi người làm việc hiệu quả hơn. Nếu lần này mọi người làm tốt, sau này vẫn còn công việc ở đồng ruộng nữa, tôi sẽ cố gắng xin ông Sáu hỗ trợ cho mọi người.”

Với động lực và hy vọng như vậy, mọi người đều làm việc hăng hái suốt buổi sáng; hai đống hạt mè đã được thu hoạch và xếp gọn gàng bên lề đường; nhìn từ xa, chúng trông giống như một bức tường vậy.

Cố Lục nằm trong lều dưa nhỏ của mình, uống canh đậu xanh; Vân Tiều ngồi bên cạnh, quạt gió cho ông ấy.

“Ông ơi, nơi đây có gió mát lắm; hay là con ra ngoài giúp bà Lý đi?” Cô ấy cảm thấy rất nhàm chán khi ngồi một mình; thấy mọi người đều bận rộn, cô ấy cũng cảm thấy không thoải mái lắm.

Bà Lý đang nấu canh đậu xanh cho công nhân ở đầu đồng; hai ba nồi canh đã nguội down một lúc rồi lại nóng lên do thời tiết nóng. Vì vậy, bà quyết định mang theo xe nước và nồi xuống đồng để tiếp tục nấu.

Sau khi cho đậu vào nồi, chồng bà Lý lo việc đổ củi vào lửa, còn bà thì cầm ấm nước và bát canh; mỗi khi ai khát nước thì bà sẽ mang đến ngay. Đôi khi, bà cũng phải quay lại thêm nước và đổ canh đã nấu chín ra để nguội.

Dù cả hai vợ chồng đều làm việc rất nhanh nhẹn, như

Bên ngoài dù có gió, nhưng cái nắng chói chang trên đầu vẫn khiến người ta cảm thấy rất nóng bức; nếu không thì tại sao những người công nhân kia lại liên tục uống canh lạnh để giải nhiệt chứ?

Cô bé nhỏ này bây giờ rất nhiệt tình muốn đi giúp đỡ, nhưng sau này khi bị nắng chiếu đến đau đầu, chắc chắn lại sẽ lười biếng và bỏ việc. Cô ấy đang trong giai đoạn phát triển, chưa được bổ sung đủ dinh dưỡng; lần trước chỉ đi vài bước đã mệt đến kiệt sức, vậy mà lại còn đi tìm phiền não… Thật là chỉ nhớ niềm vui mà quên đi khó khăn.

Dù còn nhỏ, nhưng sức mạnh của cô bé ấy không hề yếu; chỉ trong vài phút, cô ấy đã làm cho người kia phải nhăn mặt đau đớn. Người kia đang định quay đầu lại mắng cô bé thì đột nhiên cảm thấy mất sức.

“Thưa ngài, có người tìm ngài.” Cô bé vỗ vào vai ông ấy.

Người đến là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo dài màu trắng, khuôn mặt thanh tú, gương mặt dài và gầy nhưng rõ ràng là người có tính cách kiên định; trong ánh mắt anh ta còn hiện rõ sự nhạy bén của một doanh nhân.

“Lục gia.” Khi nhìn thấy Cố Lục, người đàn ông đó đã từ xa chào hỏi một cách lễ phép.

Cố Lục nhíu mắt nhìn anh ta rồi cười nói: “Thành Nghiệp à, anh trai cậu là Thành Tường đi đâu mất rồi? Trong thời tiết nóng bức như thế này mà lại để cậu ra đây làm việc vất vả.”

“Kinh doanh với Lục gia, làm sao có thể gọi là việc vất vả được chứ? Người khác còn mong mãi mà không được đâu.” Người đàn ông đó vội vàng trả lời.

Anh ta gãi đầu, cười ngượng ngùng và nói tiếp: “Vợ tôi năm nay đang mang thai; Lục gia cũng biết đấy. Anh trai tôi và vợ tôi kết hôn đã hơn mười năm rồi, cuối cùng cũng chờ đợi được đứa con này… Gia đình Hán chúng tôi cũng cuối cùng có người nối dòng rồi. Từ trước Tết, anh trai tôi đã giao hết mọi việc nhà cho tôi, còn bản thân thì hàng ngày ở nhà chăm sóc vợ.”

“Trở thành cha là chuyện tốt đẹp đấy… Cuối cùng anh ấy cũng đạt được ước nguyện của mình rồi. Sau này khi đứa bé sinh ra, nhớ nhắn người đến báo tin cho tôi nhé; dù không thể đến được, cũng phải nhờ người mang cho gia đình các bạn một chiếc khóa vàng lớn.”

“Chắc chắn rồi! Tôi xin thay cho đứa cháu trai chưa chào đời của mình cảm ơn Lục gia đã quan tâm đến chúng tôi.” Người đàn ông đó nói với vẻ mặt vui vẻ.

Ông dẫn anh ta đến ruộng, chỉ vào những hạt hướng dương trên đất và nói: “Tôi đã thuê một số người lao động; sau này cậu cũng hãy dẫn người nhà mình đến giúp đỡ. Nếu có khoảng m

“”

   Hàn Thành Nghiệp cười nói: “Biết rằng năm nay lệch chủ làm việc quy mô lớn, nửa tháng trước tôi đã đưa hết những người con trai ở quê Bình Châu lên đây. Tổng cộng cũng được một hai trăm người thôi. Thà rằng bỏ qua những người làm ruộng này đi, để những đứa con trai nhà tôi đến làm trong một ngày là xong hết việc.”

   Cố Lục liếc nhìn anh ta rồi lắc đầu: “Thành Nghiệp à, khả năng tổ chức công việc của anh trai cậu, ít ra cậu cũng nên học được một phần chứ.”

  Thấy Cố Lục có vẻ không hài lòng, Hàn Thành Nghiệp không dám nói gì nữa, chỉ cúi đầu lắng nghe.

  “Chủ cho những người đàn ông trong làng này làm việc, họ nhận được tiền thì mới có cái ăn. Còn những đứa con trai nhà các ngươi nghỉ ngơi một hai năm, gia đình Hàn cũng sẽ không thiếu thốn gì cho chúng. Nhưng những người này thì phải dùng sức lực của mình để kiếm tiền nuôi sống mình. Khi no bụng thì dân mới yên ổn được.”

  “Đúng đúng đúng, là tôi còn non nớt, hiểu biết ít ỏi.” Hàn Thành Nghiệp liên tục gật đầu đồng ý.

  “Lát nữa cậu dẫn mười mấy đứa con trai đến, mang những bông hạt thì là đã cắt xong về. Tối nay hãy quay lại một lần nữa, đừng ở lại ngoài đồng qua đêm. Nếu có gió thì sẽ ẩm ướt, ảnh hưởng đến chất lượng khi rang chiên. Tối nay về là bắt đầu làm ngay, sáng mai mang sản phẩm hoàn thành đến cho chủ xem. Nếu làm tốt, sau này chủ sẽ khen thưởng cậu.”

  “Vậy thì xin cảm ơn lệch chủ trước!” Hàn Thành Nghiệp lại cúi đầu vái lạy một cái lớn.

   Vân Tiều đứng bên cạnh nhìn, cảm thấy người này thật buồn cười. Mặc dù lúc nào nói chuyện cũng bị Cố Lục mắng, nhưng cách cư xử và lễ nghi của anh ta thì rất chu đáo, luôn cúi đầu vái lạy. Dù là một thương nhân, nhưng hành động lại giống hệt một học giả.

  “Nhìn cái gì đó vậy?” Thấy Vân Tiều đang nhìn Hàn Thành Nghiệp đang điều phối người ta vận chuyển hàng ở xa, Cố Lục hỏi với vẻ không hài lòng.

  “Người đó rõ ràng là một thương nhân, nhưng lại có vẻ ngoài thanh lịch, cách cư xử giống hệt một người học giả, còn luôn cúi đầu vái lạy chủ nữa.”

  “Thanh lịch ư?” Cố Lục cười lạnh: “Đừng để thằng bé đó lừa đảo cậu đấy. Nó chính là một người đàn ông đích thực.”

   Vân Tiều liếc nhìn anh ta, khuôn mặt đầy nghi ngờ.

Anh ta chưa bao giờ nói lời tốt đẹp về người khác; ngoại trừ bản thân mình, tất cả mọi người trên đời này đều là kẻ xấu xa.

Cố Lục đặt tay vào trán cô bé và nói với vẻ thất vọng: “Sau này khi gặp Hàn Thành Nghiệp, hãy tránh xa anh ta đi. Vợ của anh ta ấy… thật sự rất hung dữ. Dù là đàn ông hay phụ nữ, chỉ cần ở trong phạm vi năm bước quanh Hàn Thành Nghiệp, cô ta có thể dùng chiếc búa lửa đó đập nát đầu bạn bất cứ lúc nào.”

Vợ? Vân Tiều nhìn Cố Lục một cách hoang mang.

“Chưa từng nghe nói à? Vợ của Hàn Thành Nghiệp chính là Yan Zheng – con trai duy nhất của Đại tướng Phủ Đông, Yan Yuanjin. Khi cô ấy vung chiếc búa lửa đó, những tên ma quỷ ở phía đông đều phải hàng phục và đầu hàng, rồi mới dám trở về nhà.”

“Đại tướng Phủ Viễn thật là khoan dung…” Vân Tiều thốt lên.

“Khoan dung cái gì! Yan Yuanjin đã dùng kiếm đuổi họ ra xa thành phố hơn bốn mươi dặm; hai tên nhóc này đến bây giờ vẫn sợ hãi đến mức không dám quay lại.”

Vân Tiều gật đầu một cách mơ hồ; tình yêu của những người quyền lực thật sự khác biệt so với người thường.

Buổi tối khi ăn cơm, Vân Tiều vẫn không nhịn được và hỏi: “Cha ơi, nếu Hàn Thành Nghiệp đã có vợ là nam giới rồi, liệu ông ấy có thể lấy thêm thiếp thân không ạ?”

Cố Lục tỏ vẻ phiền lòng; sau khi kể cho cô bé nghe về chuyện Hàn Thành Nghiệp và Yan Zheng buổi chiều nay, cô bé trông có vẻ rất lo lắng. Anh ta tưởng rằng chuyện này quá sốc, vượt quá khả năng hiểu biết của cô bé về cuộc sống, nên mới khiến cô ấy sợ hãi đến thế… Ai ngờ cô bé lại đang nghĩ về điều này.

“Cô nghĩ rằng chiếc búa lửa có thể đập nát những tên ma quỷ đó… ai dám đặt đầu mình lên để bị đập chứ?” Cố Lục hỏi lại.

Vân Tiều rút đầu lại, e ngại trả lời; dù sao thì cô ấy cũng không dám mà.

Ngày hôm sau, khi lại thấy Hàn Thành Nghiệp ở ngoài đồng ruộng, Vân Tiều lập tức chạy xa đi và đi giúp bà Li làm việc.

Mặc dù cô ấy không có ý đồ gì xấu, nhưng vẫn sợ rằng chiếc búa sao kia sẽ bị hiểu lầm; nghe nói thứ đó đánh vào người thì rất đau đớn.

Nhìn cô gái nhỏ hôm qua còn luôn mỉm cười theo sau Lục gia chủ, hôm nay lại tránh mình như tránh rắn hổ vậy, Hàn Thành Nghiệp liền vuốt ve cằm và tự hỏi: Chẳng lẽ vì anh ta ở tuổi này mà chưa để râu, nên cô gái đó nghĩ anh ta là kẻ xấu xa? Nhưng A Tranh đã bảo rằng râu sẽ cọ xát vào da và bắt anh ta phải cạo sạch.

Nghĩ mãi, thôi thì kẻ xấu xa thì cũng là kẻ xấu xa thôi; trong lòng A Tranh cảm thấy vui vì được công nhận là kẻ xấu xa.

Cố Lục lấy chai dầu mà Hàn Thành Nghiệp mang đến, mở nắp ra và một mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Anh ta nhúng ngón út vào và nếm thử một chút, rồi không khỏi vỗ tay khen ngợi: “Kỹ thuật sản xuất của các bạn đã được cải thiện rõ rệt; chất lượng dầu năm nay tốt hơn nhiều so với năm ngoái.”

Sau đó, anh ta lấy một miếng vải từ quần áo của Hàn Thành Nghiệp, nhúng một ít dầu mè vào, rồi đốt que diêm lên. Ngọn lửa đỏ rực và cháy lâu hơn nhiều so với năm ngoái.

“Thời gian cháy cũng tốt hơn rồi,” Cố Lục nói, lau dầu trên tay bằng một chiếc lá cây, rồi hỏi tiếp: “Tỷ lệ sản xuất dầu thì sao?”

Hàn Thành Nghiệp đưa cho anh ta một chiếc khăn ướt và trả lời: “Nửa dầu, nửa nước.”

Nhận lấy chiếc khăn, Cố Lục không khỏi cười toe toét và nói: “Đó thật sự là thành tích tuyệt vời. Lần này nếu được trình lên hoàng đế, chắc chắn ngài sẽ triệu hồi các bạn về triều đình.”

“Vậy thì xin Lục gia chủ hãy giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn nữa.”

Lý do Hàn Thành Nghiệp phục vụ hết mình như vậy, chính là để Cố Lục Yê quay về và nói lời tốt cho họ; nếu hoàng đế ban lệnh cho họ trở về, ngay cả cha của A Tranh cũng không thể ngăn cản họ nữa.

Sau ba năm lang thang bên ngoài, A Tranh nhớ nhà đến mức nhiều lần trong mơ còn khóc lóc gọi mẹ mình, mong muốn được trở về bên cạnh bà. Thật sự, cuộc sống của cậu bé đã quá khổ sở.

“Gia chủ! Nhanh lên đây một chút! Cấp bách lắm!” Từ xa, Vân Tiều đang vẫy tay gọi một cách lo lắng.