Gọi ba tiếng, mới thấy bóng ma đó di chuyển vài bước ra phía trước xe, để lộ toàn bộ khuôn mặt.

“Nhị Nương?” Vân Tiều ngạc nhiên hỏi.

Người đó trên xe có mái tóc rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt, đầy vết bẩn; da dẻ đen xám không còn thể phân biệt được là nam hay nữ. Đôi mắt họ lấp lánh, ánh mắt đầy hoảng sợ.

“Vân Tiều!” Nhìn thấy Vân Tiều, Nhị Nương ngã quỵ xuống thành xe, mắt đẫm nước mắt.

Khi biết đó là người, mọi người mới yên tâm lại. Vân Tiều đưa tay giúp cô ấy xuống xe, nhưng thấy quần áo cô ấy đẫm máu, tay cũng đầy vết máu.

Vân Tiều trước tiên dẫn cô ấy đi rửa sạch bụi bẩn trên mặt, sau đó tìm cho cô ấy một bộ quần áo sạch để thay.

Đêm hè oi bức, mấy người ngồi quanh bàn dưới gốc cây trong sân, nhìn chằm chằm vào Nhị Nương, chờ đợi cô ấy giải thích.

Dù sao thì cũng là vào ban đêm, cô ấy mang đầy máu, trốn trong xe ngựa và bỏ trốn khỏi nhà, chắc chắn phải có lý do gì đó.

Môi Nhị Nương bị cắn đến đỏ tím, cuối cùng cô ấy cũng không nhịn được mà nói ra:

“Vân Tiều, tôi đã cắt bỏ bộ phận sinh dục của Lý Tam Lang!”

“Vậy Lý Tam Lang thì sao? Anh ta đã chết chứ?” Vân Tiều hỏi lo lắng.

Nếu Nhị Nương giết chết Lý Tam Lang, khi nhà họ Lý báo cáo với cơ quan chức năng và điều tra đến đây, với tính cách của Cố Lục – luôn coi việc của người khác không liên quan đến mình – chắc chắn sẽ không che chở cô ấy đâu.

Nhị Nương lắc đầu, ánh mắt mơ hồ, và từ từ nói ra:

“Anh ta đã giết chết con đĩ già kia, nghĩ rằng tôi sẽ chấp nhận anh ta. Tôi lừa anh ta cởi quần xuống, rồi khi anh ta đang không chú ý, tôi đã dùng dao cắt bỏ bộ phận đó của anh ta… Giờ thì anh ta không thể làm hại tôi nữa.” Nói xong, ánh mắt Nhị Nương lóe lên một tia vui mừng, như thể cô ấy đã đạt được mong muốn của mình.

“Còn anh ta thì sao?” Vân Tiều tiếp tục hỏi.

“Máu chảy đầy đất, anh ta nằm trên đất như một con chó chết, không thể phát ra tiếng nói nào, chỉ biết la hét thảm thiết.”

Nói xong, ánh mắt Nhị Nương trở nên dịu lại.

Nửa đời khổ sở của cô ấy không phải do thiên tai, mà đều là do con người gây ra… Bây giờ, những kẻ đã hại cô ấy cuối cùng cũng đã phải gánh chịu hậu quả của những hành động mình đã làm.

Một nụ cười bí ẩn hiện lên trên khóe miệng, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Cố Lục nhíu mày và hỏi: “Lý Tam Lang đã giết ai? Tại sao lại giết người đó?”

Giết người không phải là chuyện nhỏ; chắc chắn sau này quan phủ sẽ tìm đến đây.

“Vân San.” Người phụ nữ thứ hai ngước đầu lên, ánh mắt tràn đầy niềm vui khi trả được thù. “Kẻ đồ đáng ghét Vân San cuối cùng cũng chết rồi.”

Vân Tiều cảm thấy lạnh run; bàn tay vốn đang an ủi cô ấy bỗng nhiên rút lại.

Lúc này, cô ấy run rẩy vì lạnh, liền tựa vào người Cố Lục.

Vân San là tên của dì cô ấy; cô ấy luôn coi dì mình là kẻ đáng ghét nhất. Người đó không chỉ thích chiếm đoạt lợi ích của người khác mà còn luôn tính toán, lừa gạt người khác. Nếu không phải vì một đêm nọ cô ấy tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, có lẽ cô ấy đã bị lừa đi lấy chồng và trở thành con dâu của kẻ xấu xa đó từ lâu rồi.

Dù ghét bỏ đến mức nào, nhưng hơn một nửa dân làng cũng ghét Vân San; không thể vì ghét mà giết người được. Cố Lục đã dạy cô ấy rằng, ngay cả kẻ xấu xa cũng có quyền sống.

Nghe nói Lý Tam Lang đã giết chết người dì đáng ghét đó, Vân Tiều vẫn nhíu mày; hành động của họ thực sự quá đáng.

Người phụ nữ thứ hai nắm lấy bàn tay của Vân Tiều và cười như một đứa trẻ, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt: “Vân Tiều biết không, thù của tôi cuối cùng cũng được trả rồi… Thật là xứng đáng! Cuộc đời này tôi không hề uổng phí!”

Cô ấy cười mãi cho đến khi bắt đầu khóc.

Vân Tiều lo lắng nhìn sang Cố Lục đang ôm chú chó nhỏ và vuốt ve nó một cách vui vẻ.

“Chủ nhân ơi, nếu quan phủ đến tìm thì sao?” Người này thật sự rất thoải mái; khi mặt trời mọc lên và quan phủ đến đây, chủ nhân Cố Lục cũng sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Nếu quan phủ đến, tôi sẽ đi theo họ, không làm phiền các bạn đâu.” Người phụ nữ thứ hai nói.

Cô ấy bỏ trốn khỏi nhà chính là vì sợ làm ảnh hưởng đến ba chị em gái trong gia đình. Dù nhà họ Lý báo cáo với quan phủ, nếu không tìm thấy cô ở nhà họ Vân, Vân Đại Ni và Vân Nhị Ni cũng hoàn toàn không biết nguyên nhân, vì vậy việc điều tra cũng sẽ không liên quan đến họ.

Ban đầu, cô ấy muốn lợi dụng lúc có nhiều người xung quanh để trốn khỏi làng bằng cách lẩn vào chiếc xe ngựa này, nhưng không ngờ nó lại đưa cô đến đây. Chỉ khi nghe thấy tiếng Vân Tiều, cô mới biết mình đang ở đâu.

Vân Tiều cũng là con gái của cô; nếu không vì ba đứa trẻ kia, cô cũng sẽ không liên lụy đến Vân Tiều đâu.

“Đi đâu vậy? Người ta chết không phải do bạn giết đâu; bạn chỉ đơn giản là đã làm tàn ác với kẻ xấu xa muốn làm hại bạn mà thôi. Sau này, bạn chỉ cần bồi thường cho họ một ít tiền là được.” Cố Lục nói mà không hề ngước đầu lên, và còn nhắc thêm: “Vân Tiều, sau này nhớ tính cái này vào tài khoản của em nhé.”

Vân Tiều cảm thấy rất phiền lòng; Cố Lục Yê thật sự không hiểu nỗi khổ của người dân bình thường. Những quan chức ấy đâu có quan tâm đến ý kiến của người ta đâu… Việc cố tình làm tổn thương người khác là sai trái rồi; họ sẽ đeo xích và xiềng sắt lên người bạn, rồi đưa bạn đến tòa án trước đã, sau đó mới bàn đến chuyện tiền bạc.

Đã khuya lắm rồi; Cố Lục ôm lấy đứa bé nhỏ Seven đang ngủ say và mang nó vào phòng ngủ.

Chồng của bà Li cũng đã sớm lái xe về nhà; ngày mai anh ấy vẫn phải dậy sớm để đưa bà Li đến đây.

Trong sân, chỉ còn lại Vân Tiều và bà Hai Nương. Cảm giác buồn ngủ tràn đến, Vân Tiều cũng không thể chịu đựng nổi nữa; cô liên tục gật đầu, trong khi bà Hai Nương ngồi đối diện cô, đã gục đầu xuống bàn và ngủ gật đi rồi.

Vân Tiều nhẹ nhàng vỗ vai bà Hai Nương và nói: “Bà Hai Nương, sao chúng ta không vào nhà nghỉ ngơi đi?”

Còn lâu nữa mới đến sáng mà…

Bà Hai Nương lắc đầu từ chối; cô muốn ở ngoài này, vì nếu khi quan viên đến, cô có thể nói rằng mình tự nguyện ra đầu thú. Nếu họ bắt cô vào sáng mai khi cô đang ngủ trên giường, thì dù có sự bảo vệ của Cố Lục Yê, cô cũng không thể tránh khỏi tội danh che giấu thông tin. Với tình hình hiện tại của mình, cô không muốn liên lụy thêm đến những đứa trẻ vô tội nữa.

Không thể thuyết phục được bà Hai Nương, Vân Tiều đành phải ở lại cùng cô trong sân. May mắn thay, mùa hè rất ấm áp; ngay cả việc ở ngoài qua đêm cũng không sao cả.

Sáng sớm rồi, mặt đất đã nóng bức như hơi nước sôi bốc lên; khi Vân Tiều mở mắt ra, mặt trời đã chiếu chói lọi.

Cố Lục đứng bên cạnh, tay cầm đôi đũa; quả táo lớn vừa rơi trong giấc mơ và làm cô tỉnh dậy, có lẽ chính là Cố Lục đã vứt nó xuống đó.

Bỗng nhiên nhớ lại chuyện xảy ra tối qua, Vân Tiều hoảng hốt hỏi: “Các quan binh đến rồi à?!”

Cố Lục dùng đũa gõ nhẹ vào người cô một cái: “Không có quan binh đâu, chỉ là bữa ăn đã chuẩn bị xong thôi. Nhanh đi phòng bếp lấy cơm đi.”

Vân Tiều vội vàng rửa mặt rồi chạy đến phòng bếp. Hôm nay trời nóng, họ làm mì lạnh; bà Hai đang giúp cắt dưa chuột thành sợi, còn Tiểu Phúc Tử hôm nay cũng đến đây. Thấy Vân Tiều bước vào, cậu bé cười khúc khích.

Người con gái lớn nhất trong nhà đặt cho cô một tô mì lớn nhất và nói: “Chị Vân Tiều, ăn cơm thôi.”

“Hôm nay em không đi học à?” Vân Tiều không khỏi cười hỏi.

Kể từ khi được Cố Lục giúp đỡ để Tiểu Phúc Tử có thể đi học, ông bà Lý coi việc con trai học hành là việc quan trọng nhất; họ gần như muốn nhốt cậu bé trong trường suốt ngày để học. Vì vậy, việc thấy Tiểu Phúc Tử xuất hiện ngoài đời thực thật sự là điều hiếm gặp.

“Nhà thầy cần cắt lúa mì, nên cho chúng ta nghỉ học nửa tháng. Kỳ thi này em đứng thứ hai, thầy còn khen em thông minh nữa; nếu tiếp tục học tập chăm chỉ, chắc chắn em sẽ đạt được thành tích tốt. Mẹ em phải van nài mãi mới cho em đến đây… Chị Vân Tiều~, em nhớ chị lắm đấy.”

Tiểu Phúc Tử đứng bên cạnh Vân Tiều, vươn tay ra muốn ôm cô; nhưng khi nhìn thấy Cố Lục Yê đứng ở cửa, cậu bé liền sợ hãi rút tay lại.

“Tại sao các bạn cứ đứng lùa xùa bên trong thế này? Nhanh lên, mang cơm ra ăn đi; sau khi ăn xong, bố còn có việc phải làm nữa.” Cố Lục nói với vẻ không hài lòng từ cửa ra vào. Những đứa trẻ lớn như thế này mà sau một học kỳ vẫn chưa biết phân biệt nam nữ… Đó là lỗi của người thầy.

Dì Li vội vàng mang hết các món mì lạnh ra ngoài.

  Sau bữa sáng, gần trưa thì các quan viên của yamen đã đến. Họ không mang xích hay còng tay; Thị trưởng huyện cùng với bốn người lính canh và bốn người khiêng kiệu đã từ tốn bước xuống khỏi kiệu ngay tại cửa nhà.

  “Lục gia.” Thị trưởng huyện nói với giọng nịnh hót, ánh mắt đầy vẻ hiền lành.

  Cố Lục đang nằm dưới bóng cây, say sưa đọc sách.

  Thị trưởng huyện lại nói to hơn một chút: “Lục gia.”

  Cố Lục liếc nhìn ông ta rồi cau mày: “Ông là ai?”

  “Tôi là Thị trưởng huyện Sīkǒu, tên là Thị Hồng Văn.”

  “À, ông là thị trưởng mới đến à.” Nói xong, Cố Lục đặt cuốn sách xuống và bắt đầu tìm đôi giày của mình.

  Thị Hồng Văn vội vàng nhấc đôi giày bên cạnh để giúp Lục gia mang vào. Sau khi mang xong giày, Cố Lục mới mỉm cười.

  Ông chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh và nói: “Thị trưởng Hồng Văn, hãy ngồi đi.”

  Thị trưởng Hồng Văn vội vàng ngồi xuống, cẩn thận đặt mông lên ghế.

  “Lục gia, tôi đến đây để xin ông ban ân cho một người.” Ông ngước nhìn Cố Lục Yê, vẻ mặt bình thường, rồi tiếp tục nói: “Bà Nguyễn thuộc gia đình Sú Trang Xuân… nghe nói…”

  “Bà Nguyễn ấy đã giết người à?” Cố Lục ngắt lời ông ta.

  Thị trưởng vội vàng lắc đầu: “Không, không phải vụ án giết người đâu.”

  “Có phải là trộm cắp tài sản không?”

  “Cũng không.” Thị trưởng liên tục phủ nhận.

  “Ồ, vậy tại sao ông lại tìm bà ấy?”

  Thị trưởng lau những giọt mồ hôi trên trán, nuốt nước bọt, sau đó mới bình tĩnh trả lời: “Đây là chuyện này, Lục gia ơi… Bác sĩ Lý Tam Lang trong thị trấn đã đâm chết em họ của bà Nguyễn; bà Nguyễn đã biến Lý Tam Lang thành đàn ông dị dạng. Hiện tại Lý Tam Lang đã bị bắt, nhưng bà Nguyễn vẫn chưa được tìm thấy. Nghe nói con gái thứ ba của bà Nguyễn đang làm việc tại nhà ông… Nếu như…”

  “Người bị đâm kia có chết không?” Cố Lục hỏi.

  “Không chết đâu, chỉ bị thương nặng ở tim và phổi, giờ chỉ có thể nằm trên giường, sống như người chết thật vậy.” Thị trưởng trả lời.

  “Vậy Lý Tam Lang thì sao?”

“Cố Lục lại hỏi tiếp.

“Cũng không chết đâu, vết thương đã được xử lý xong, bây giờ đang bị giam giữ trong nhà tù.”

Thầy phán tỉnh suy nghĩ, tại sao ông chủ thứ sáu này không nhắc đến chuyện của gia đình Nguyễn mà lại hỏi rất chi tiết về vụ án?

“Nếu chỉ có một người không chết và kẻ giết người cũng đã bị bắt giam, vậy tại sao ông không đi xét xử mà lại đến nơi tồi tàn như thế này?” Cố Lục nhìn ông ta với vẻ khinh thường và bày tỏ sự bất mãn.

“Ông chủ thứ sáu, người phụ nữ tên Nguyễn đã làm cho Lý Tam Lang bị castrat…”

Cố Lục vẫy tay và nói: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Ngay cả ở Thành Đô, việc mua một người hầu biết y thuật cũng chỉ tốn khoảng một trăm hai mươi lượng bạc thôi. Nếu muốn bồi thường nhiều hơn, hai mươi lượng cũng là số tiền tối đa rồi.”

Ông quay đầu gọi vào trong nhà: “Vân Tiều, mang hai mươi lượng bạc đến đây cho thầy phán.”

Vân Tiều vội vàng lấy ra hai viên bạc mỗi viên mười lượng và đặt trước mặt thầy phán.

“Ông chủ thứ sáu, vấn đề không phải là tiền… mà là con người…” Thầy phán hoảng loạn và không biết phải nói gì tiếp.

Ông đến đây để bắt giữ người phụ nữ tên Nguyễn, nhưng Cố Lục Yê này lại giả vờ không biết gì cả; chỉ cần hai mươi lượng bạc là ông ta muốn thôi. Gia đình họ Lý làm ăn buôn bán từ đời này sang đời khác, làm sao họ thiếu hai mươi lượng bạc đó được…

“Con người nào cơ? Trong nhà chỉ có tôi và cô gái nhỏ này thôi.” Cố Lục ngẩng cổ lên, nói với nụ cười méo mó: “Nếu thầy phán không đi, chẳng lẽ ông định ở lại để kiểm tra căn nhà tranh tồi tàn này của tôi sao?”

“Không dám, không dám…” Thầy phán không biết phải làm thế nào, đành phải rời đi một cách thất vọng.

Cố Lục Yê nhìn theo bóng lưng ông ta và nhắc nhở: “Vân Tiều, nhanh chóng đưa tiền cho thầy phán đi, để ông ấy có tiền bồi thường cho Lý Tam Lang.”

Trên đường trở về, thầy phán tức giận đến mức không muốn đi xe kiệu nữa. Phương Tài – người hầu đang đợi ở cửa – thấy thầy phán bối rối, liền tiến lên hỏi: “Thưa ngài, Cố Lục Yê đó là người có địa vị gì mà ngài lại tôn trọng ông ta đến thế?”

Vị thầy phán mới đến này thực sự là một người quan trọng ở Thành Đô; không ai có thể lay chuyển ông ta được. Những gia đình giàu có trong huyện, khi gặp thầy phán đều phải sợ hãi. Vậy tại sao một người nông dân ở vùng quê hẻo lánh như Cố Lục Yê lại có quyền lực lớn đến thế?