Cố Lục Mất cả buổi sáng để đi thăm hết những cánh đồng hạt lanh của mình. Vân Tiều thì ngồi gục trên ghế, kêu lên rằng không thể đi nữa được. Rõ ràng là có sự khác biệt giữa nam và nữ; hàng ngày hai người cùng nhau ra đồng làm việc, tập thể dục như nhau nên không thấy sự khác biệt gì, nhưng hôm nay phải đi bộ quãng đường dài như vậy, cô ấy đã mệt đứt hơi rồi, trong khi Cố Lục vẫn đi bộ một cách hăng hái như không hề mệt mỏi chút nào.

Về đến nhà, Cố Lục uống một ngụm trà lạnh, sau đó nhờ chồng của bà Lý lái xe đưa mình đến Sú Trang Xuân để bàn bạc công việc với ông Lưu, trưởng làng.

Vân Tiều thực sự quá mệt, không ăn trưa liền ngủ thiếp đi.

Ở Sú Trang Xuân, dân số đông nhưng đất đai lại ít ỏi; mỗi mùa thu hoạch, sau khi hoàn thành công việc nông nghiệp của gia đình mình, những người lao động trong làng lại không biết phải làm gì tiếp theo. Họ hoặc tụ tập lại với nhau để ăn uống, chơi bài, hoặc lang thang đến thị trấn để tìm việc làm. Những người chăm chỉ luôn là số ít; đa số những người xuất thân từ nông thôn, khi vào thành phố thì lại e ngại, không dám nói chuyện, sợ bị người khác chế giễu, và càng như vậy thì họ càng không dám ra ngoài nữa.

Dần dần, số người sẵn lòng đi làm việc vào những thời gian rảnh rỗi trong nông vụ cũng ngày càng ít đi. Chủ yếu là những thanh niên tuổi đôi mươi; khi rảnh rỗi, họ thường gây rối, xung đột với nhau… Thỉnh thoảng, những người có tính tình hung hãn còn dẫn đến đánh nhau, máu chảy.

Mỗi khi như vậy, trưởng làng lại rất bận rộn, phải giải quyết đủ loại tranh chấp nhỏ nhặt giữa các hộ gia đình ở khắp nơi trong làng.

Cách đây không lâu, ông Lưu, trưởng làng, đã mang theo vài con thỏ rừng đến tìm Cố Lục. Ở Cố Lục Yê, dân số đông nhưng đất đai ít ỏi; trong nhà chỉ có Vân Tiều là người lao động lâu dài ở đồng ruộng. Vào mùa thu hoạch và mùa gieo trồng, luôn cần có người lao động. Mặc dù có nhiều người quen biết thường xuyên đến làm việc ở đây, nhưng Vân Tiều là người của Sú Trang Xuân; có Vân Tiều ở giữa, Cố Lục Yê cũng có thể dễ dàng giải quyết mọi vấn đề.

Trưởng làng Lưu đã sớm kêu gọi các người đàn ông trong làng từ trước rồi; mùa thu năm nay không ai trong số họ quyết định đi làm xa cả. Mọi người đều nghe người dân các làng khác nói rằng chủ nhà ở Bắc Sơn Cố Lục Yê là một người sử dụng lao động tốt: ăn uống đầy đủ, trả lương cao, không trừ nợ, và rất tử tế với người lao động; vào mùa hè nóng bức, họ còn phục vụ canh đậu xanh cho công nhân nữa.

Chỉ cần cố gắng làm việc chăm chỉ, tuân thủ yêu cầu của Cố Lục Yê, làm tốt công việc trên đồng ruộng ngay tại nhà mình, thì thu nhập cũng sẽ cao hơn nhiều so với việc đi làm cho các chủ đất giàu có ở thị trấn.

Tiền lương cao, công việc ít, lại gần nhà… Quả là một mục tiêu sống lý tưởng phải không?

Một cơ hội tốt như vậy, tất nhiên ai cũng vui mừng; mọi người đều biết rằng nếu được làm việc cho Cố Lục Yê, họ sẽ may mắn được hưởng lợi từ sự giúp đỡ của anh cả nhà họ Vân. Những ngày gần đây, khi ra ngoài, Vân Nhị Ni luôn cảm thấy mọi người trong làng nhìn mình với ánh mắt vui mừng, như thể họ vừa nhìn thấy vàng vậy; điều này khiến cô ấy cảm thấy không thoải mái chút nào.

Vào buổi chiều, Vân Tiều đã dậy sớm. Trong nhà oi bức, cô ấy rửa mặt rồi tìm đồ ăn trong bếp; thấy Cố Lục vẫn chưa trở về, cô ấy liền cùng bà Li dọn dẹp khu đất trồng rau trước nhà.

Cho đến khi trời tối, tiếng chuông ngựa mới vang lên; Vân Tiều bỏ con chó nhỏ Qī xuống đất rồi chạy ra cửa để đón họ.

Khi đi, xe ngựa trống rỗng, chỉ có một mình Cố Lục trên xe; tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng khi chúng bắt đầu di chuyển.

Khi trở về, xe ngựa chứa đầy đủ các loại đồ vật, dù không phải là những thứ quý giá gì, nhưng tất cả đều là tấm lòng của người dân trong làng dành cho gia đình Cố Lục Yê.

Trong hoàn cảnh này, người dân trong làng thực sự rất chân thành; dù họ nghèo khó đến mức không thể mang theo những thứ quý giá, nhưng họ vẫn cố gắng mang đến cho gia đình Cố Lục Yê tất cả những gì họ có thể.

Lòng tốt của mọi người thật là khó từ chối; do đó, xe ngựa không đủ chỗ chứa, và Cố Lục Yê đành phải ngồi ở phía sau xe để trở về nhà.

Bà Li lo lắng rằng cậu bé Tiểu Phúc sẽ không có gì ăn sau khi tan học, nên bà đã chuẩn bị bữa tối sẵn rồi gọi Vân Tiều trước khi trở về nhà.

Trẻ em học hành mệt mỏi lắm; làm mẹ, ai cũng rất lo lắng. Dù không thể giúp con học tập, nhưng việc nấu ăn, phục vụ nước uống… tất cả những việc

Trong nhà chỉ còn lại mình Vân Tiều thôi. Cô mang trà lạnh đến cho hai người họ, rồi cũng giúp Cố Lục quét bụi trên người. Chàng trai trẻ tuổi ấy vừa đi ra ngoài làng về, áo quần đen đã bị bám đầy bụi; thêm vào đó là lông mèo của Gu Xiao Qi dính vào người, thế mà Cố Lục còn dám nói mình sạch sẽ nữa chứ.

Sau khi dọn dẹp xong, Vân Tiều liền đi lấy đồ trong xe ra.

Bên trong xe có khá nhiều thứ hữu ích: những bó cỏ hoàng cúc được buộc chặt bằng dây rơm mảnh và xếp thành từng bó có kích thước đều nhau, được đựng trong túi rơm. Có tới ba bao lớn; Vân Tiều lấy riêng một bao ra và để dưới mái hiên. Sau này khi phơi khô, cô sẽ dùng chúng để làm bông hoàng cúc, sau đó trộn với bông gòn để làm chiếc chăn mỏng cho Cố Lục.

Trước đây, vào những ngày mưa, cô thường thấy Cố Lục ngồi tựa lưng vào bếp với vẻ mặt đau khổ; không cần nói ra, cô cũng biết anh ấy đang rất khó chịu.

Khi mẹ của Vân Tiều còn sống, mỗi khi trời mưa, bà cũng bị đau chân. Đó là do bà bị ướt khi mang thai đứa con đầu lòng, hơi lạnh thấm vào xương, và mỗi khi trời mưa, bà lại đau đớn kinh khủng. Tình trạng của Cố Lục lúc đó cũng giống hệt như vậy.

Người già trong làng đều nói rằng bông hoàng cúc có thể chữa trị bệnh thấp khớp; nếu sử dụng thường xuyên, nó cũng có thể giúp giảm bớt triệu chứng của anh ấy.

Chồng của bà Li cũng đến giúp đỡ sau khi nghỉ ngơi một lát. Nhìn thấy những quả bí đông lớn nặng khoảng trăm cân trong xe, ông ta liền lẩm bẩm:

“Cô Xiù ơi, xin phiền cô tìm cho tôi một cái khăn rách để lau tay được không?” Người chồng của bà Li vừa xoa tay vừa nói một cách e ngại.

Những quả bí đông này có gai nhọn, nếu dính vào quần áo thì về nhà vợ sẽ mắng lắm. Kể từ khi con trai ông ta đi học, việc dọn dẹp nhà cửa chỉ còn mình ông ta lo liệu; ông ta nói rằng tai và não gắn liền với nhau, nếu bị vợ mắng thì việc học tập sẽ không hiệu quả.

Sau khi đưa khăn cho ông ta, Vân Tiều cũng nhìn vào xe và thấy những quả bí đông to lớn như những chú heo con vậy; chúng rất rộng và cao.

“Li Shu ơi, ông có thể mang nổi chúng không? Nếu không thì tôi vào giúp đỡ, chúng ta cùng nhau khiêng lên nhé.” Vân Tiều hỏi từ bên ngoài.

Người chồng của bà Li vẫy tay: “Không cần đâu, việc này đơn giản thôi. Hồi tôi còn trẻ, theo chủ nhà Lục, tôi có thể dùng một tay để khiêng những tảng đá nặng trăm cân lên được. Dù

Ông ta vịn vào thanh cương ngựa và nhảy lên xe một cách nhanh gọn.

“Trời ạ! Có ma rồi!” Chưa kịp cúi xuống, chồng của bà Li đã hét lên, suýt làm đổ cả khung cửa xe, rồi lảo đảo lao ra ngoài. Khuôn mặt hoảng sợ, ông ta chỉ vào bên trong xe và la hét: “Ma… ma… là ma nữ đấy!”

Cố Lục nghe thấy tiếng ồn, vội vàng đặt chiếc cốc trà xuống và chạy tới. Nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của ông ta, cô hỏi: “Đâu có ma đâu? Lão Li à, ban đêm mà nhìn lầm rồi đấy!”

Sống hơn hai mươi năm, Cố Lục chỉ từng thấy Phật Bồ Tát trong chùa, thấy các vị thần linh trong đạo trường, chứ chưa bao giờ thấy ma thực sự cả.

Chồng của bà Li run rẩy chỉ vào bên trong xe và nói không thành tiếng được: “Nó… nó… là con ma nữ có mái tóc dài, ẩn sau quả bí đông…”

Chưa nói hết câu, ông ta đã lùi lại vài bước, va phải hàng rào tre ở cửa, làm mình giật mình lần nữa, rồi run rẩy đứng sau lưng Cố Lục.

Ba người đứng im lặng, nghe ngó một lúc lâu, nhưng không thấy con ma nào xuất hiện nữa.

Cố Lục bước tới để xem con ma đó là ai, vừa đến trước xe thì bị Vân Tiều ngăn lại.

“Thưa ngài, tôi nghe nói yêu ma sợ lửa, chúng ta nên tháo ngựa ra và đốt luôn cái xe này đi.” Vân Tiều đề xuất.

Quả bí đông to như vậy, chắc chắn là đã hóa thành yêu ma mới có hình dáng kỳ lạ như vậy. Họ chỉ là những con người bình thường, làm sao có thể đối đầu với yêu ma được? Thà đốt cháy cái “thân xác” của nó đi cho sạch sẽ.

“Xe này quý giá lắm, làm sao có thể vì một con ma nhỏ bé mà đốt được?”

Chiếc thùng xe này là do Hoàng hậu ban tặng khi ông ta rời khỏi Vọng Kinh; được gia đình Hàn đặt may riêng, những họa tiết mây và hoa văn bí ẩn trên thùng xe chính là biểu tượng của gia đình Hàn. Đến bất kỳ cửa hàng vàng bạc nào của họ, cũng có thể đổi lấy tiền mặt.

Sau này, muốn mua đất đai hay xây dựng nhà cửa, tất cả đều phụ thuộc vào chiếc xe này! Dù phải đánh đấu với ma, ông ta cũng không thể để đốt xe này đâu.

Vân Tiều cầm chiếc đèn nến, đôi tay run rẩy, chăm chú nhìn vào cửa xe, sợ rằng chỉ trong chốc lát, con ma đó sẽ nhảy ra từ bên trong.

Cố Lục liếc nhìn cô ấy một cái, tức giận vì sự yếu đuối của cô ấy và nói: “Vân Tiều! Em đã lớn như thế này rồi, sao còn nhút nhát như đứa trẻ, sợ hãi đến mức ngại cả ma quỷ nữa chứ!”

   Vân Tiều quay đầu nhìn lại phía sau; mình đã lớn như thế này rồi mà, mình rất dũng cảm mà!

   Chồng của bác Li, người đã là người lớn được hàng chục năm rồi, lại sợ hãi đến mức trốn vào bếp. Anh ta đang đặt chiếc nồi trước mặt cửa sổ để che mặt, không cho ai nhìn thấy mình. Những ý chí mạnh mẽ và hùng vĩ của anh ta đã bị bỏ lại phía sau lưng từ lâu rồi…

   “Vân Tiều?“

   Nghe thấy có người gọi tên mình, nghĩ rằng đó là Cố Lục, Vân Tiều không quay đầu lại mà chỉ e lệ trả lời.

   “Vân Tiều…?” Giọng nói kéo dài, nhưng mang theo một chút run rẩy đáng sợ.

   “Em ở đây mà, bác gọi em thì em sẽ đáp, đừng làm em sợ như vậy được không!” Nghĩ rằng Cố Lục cố tình dọa mình, đã sợ hãi lắm rồi mà còn gọi tên mình để làm mình sợ thêm, Vân Tiều bày tỏ sự bực bội.

   “Đúng là Vân Tiều phải không?” Giọng nói đột nhiên nâng cao lên.

   Bỗng nhiên, một bàn tay đặt lên cổ tay của Vân Tiều; bàn tay ấy mềm mại và hơi lạnh, khiến Vân Tiều hoảng sợ đến nỗi suýt nữa làm rơi chiếc nến trong tay.

   “Em… em đây mà!” Bàn tay kia lay nhẹ cô ấy, sau đó đặt lên vai cô ấy để an ủi cô. Khi nghe thấy giọng nói của Cố Lục bên tai, Vân Tiều mới mở mắt ra.

   Phương Tài đã đổ dầu sáp lên mu bàn tay của anh ta, làm xuất hiện vài vết đỏ. Cố Lục đang cắn răng và vung tay loạn xạ để xoa dịu vết bỏng.

   Vân Tiều vỗ vỗ ngực mình, nhìn rõ Cố Lục đứng trước mặt mình, cuối cùng mới bình tĩnh trở lại.

“Ông nói chuyện cho bình thường một chút được không? Đừng làm người ta sợ hãi bằng giọng điệu kỳ quặc đó. Nếu không, chưa kịp thấy con ma trong xe, tôi đã sợ chết trước rồi.” Vân Tiều phàn nàn không hài lòng; con ma thì chưa làm cô sợ, nhưng chính Cố Lục này mới khiến cô hoảng sợ đến mức muốn chết.

Thêm vào đó, đôi bàn tay lạnh lẽo bỗng nhiên nắm lấy cánh tay cô, ai cũng tưởng là ma xuất hiện rồi. Người này thật sự có guồng máu kỳ quặc; vì mình không sợ, nên anh ta tưởng tất cả mọi người đều dũng cảm như mình. Anh ta mạnh mẽ đến thế, sau này có lẽ nên mời anh ta về nhà để thờ Phật Báo Thân… hay sao đó?

Cố Lục kéo cô lùi lại vài bước, nói: “Người gọi bạn không phải là tôi đâu.”

Anh ta nâng cằm chỉ về phía trước và nói: “Này, con ma trong xe đang gọi bạn đấy.”

Lại một tiếng kêu dài, bi thương vang lên từ bên trong xe: “Vân Tiều, là em sao…” Giọng nói yếu ớt, mang theo chút run rẩy, khiến người nghe không khỏi rùng mình trong bóng đêm.

Vân Tiều sợ hãi đến mức ôm chặt lấy Cố Lục; mọi lỗ chân lông trên người cô đều se lại, da gà nổi lên từ lưng xuống tay, cô không thể đi nữa được.

Tại sao con ma lại chỉ liên tục gọi tên mình? Chẳng lẽ ma cũng biết chọn những người sợ hãi nó để bắt nạt sao? Hay là ma nữ cũng muốn tìm người cùng tuổi để xâm nhập vào cơ thể họ?

Lúc này, đầu óc Vân Tiều đã trở nên trống rỗng; cô không còn biết gì nữa, chỉ biết siết chặt tay Cố Lục và úp mặt vào ngực anh ta. Hơi thở của anh ta phả vào mặt cô, mùi mồ hôi lẫn bụi bặm, cùng với một mùi hương nhẹ nhàng, khiến cô cảm thấy bình yên một chút.

Cố Lục bị cô nắm chặt cánh tay, bước đi hơi loạng choạng; không phải vì sợ ma, mà vì cô bé này quá mạnh mẽ, làm cánh tay anh ta đau thực sự. Có lẽ những món ăn ngon hàng ngày đã giúp cô bé trở nên mạnh mẽ như vậy.

Anh ta ôm cô và tiếp tục lùi lại vài bước, rồi vội vàng cầm lấy chiếc đèn nến, đưa lên trước mặt để soi rõ bên trong xe.

Dưới ánh đèn nến mờ ảo, những tiếng động lạ vang lên từ bên trong xe; chỉ thấy một bàn tay, giống như những xúc tu từ địa ngục bò lên, cố gắng nắm bắt lấy tia hy vọng mong manh trong bóng đêm… Rồi bàn tay đó va vào cái gì đó, phát ra tiếng đập vang; sau một lúc, hai bàn tay đó đặt lên cửa xe, móng tay dính đầy nước, nhìn kỹ lại thì thấy màu đỏ thắm.

Chắc chắn là máu tươi.

Những đốt ngón tay rõ ràng, tái nh