Vân Tiều Cúi đầu nhìn những hạt bí ngòi trong tay mình – chúng đỏ rực, sáng bóng và được rửa sạch sẽ; cô dùng sợi chỉ xâu chúng thành một chuỗi trang sức đeo quanh cổ tay. Đeo lên xem, vừa vặn lắm.

Cố Lục Khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị, khóe miệng hơi nhếch xuống; anh ta ghét nhất những kẻ bỏ dở việc làm giữa chừng. Anh ta nói lạnh lùng: “Cậu có tiếp tục luyện viết không? Những người lười biếng, thỉnh thoảng mới làm gì đó thì sẽ chẳng học được gì cả.”

Vân Tiều Cô cúi đầu, co ro lại. May mà Cố Lục không phải là thầy giáo; nếu không, học trò như cô chắc đã sợ hãi mất rồi. Cơ hội được luyện viết không hề dễ dàng, dù thầy giáo có nghiêm khắc đến đâu đi nữa, mình vẫn phải chăm chỉ luyện tập.

Cơn mưa này kéo dài đến tận khi ăn tối xong mà vẫn không ngừng. Vào lúc gần tối, gia đình cô Li tranh thủ khi mưa giảm bớt để vội vàng trở về nhà.

Tiếng mưa ồn ào quá, Vân Tiều không thể ngủ được. Lần đầu tiên cô cầm bút viết, cô cảm thấy rất hào hứng. Ban đầu cô định mang theo bút, mực, giấy và đá mài về phòng riêng để viết, nhưng Cố Lục nói rằng nếu không có ai giám sát thì cô sẽ không luyện được tốt, vì vậy cô đành phải viết ngay tại phòng đọc sách của Cố Lục.

Còn Cố Lục thì ôm cuốn sách lên mặt, ngủ say sưa trên chiếc ghế sofa. Vân Tiều tự nhủ rằng nếu để mình về phòng viết thì anh ta cũng có thể đi ngủ trên giường một cách thoải mái hơn…

“Thật là, khi không có ai giám sát, cậu lại không thể tập trung được.”

Cố Lục đặt cuốn sách xuống, mặt hiện rõ vẻ tự hào khi nghĩ mình đã bắt quả tang cô.

Vân Tiều nhìn ra ngoài cửa sổ; những hạt mưa làm cho lá cây ướt sũng, nước mưa rơi trên lá cây tạo thành những dòng chảy nhỏ như thác nước. Màu xanh tươi của lá cây sau khi được mưa rửa sạch càng trở nên nổi bật hơn, hương thơm mát mẻ từ bên ngoài cửa sổ thổi vào phòng.

“Mưa này chắc là không ngừng trong thời gian ngắn nữa đâu… Chắc mai cô Li sẽ không đến đâu. Tôi phải nghỉ ngơi sớm một chút; ngày mai tôi sẽ tự nấu ăn.”

Khi cô Li rời đi, Cố Lục đã dặn rằng nếu ngày mai mưa vẫn không ngừng thì cô ấy không cần đến đâu nữa, hai người họ tự lo việc ăn uống ở nhà bếp.

Cố Lục là một người đàn ông; anh ta biết làm mọi công việc nông thôn, cũng có thể tự mình đốt củi nấu ăn, nhưng việc nấu ăn thì vẫn phải để cô ấy lo.

Vân Tiều Cầm lấy bút, định đứng dậy đi rửa mặt thì bị Cố Lục ngăn lại: “Đừng vội vàng, vừa ăn xong mà đã đi ngủ sớm thế, bụng đầy thức ăn rồi, ngày mai sẽ béo lên đấy, biến thành một “Hai Hoa” to béo thì sao? Làm sao ông có thể hàng ngày phải múc cơm cho con ăn được chứ?”

   Vừa nói xong, một tia chớp lóe lên, làm cho căn nhà sáng trưng; tiếp theo là tiếng sấm rền vang liên hồi.

   Người ta thường nói rằng, khi có sấm sét là vì Long Vương đang cưỡi xe ngựa di chuyển, đồng thời cũng để trừng phạt những kẻ làm điều ác. Vì vậy, khi có sấm sét, nếu không làm điều gì sai trái thì không cần phải sợ hãi; các vị thần linh rất thông minh, không thể đánh nhầm được đâu.

   Vân Tiều Từ nhỏ đến nay luôn sống trong sự trong sạch, vì vậy khi gặp thời tiết như thế này, cô ấy không hề sợ hãi.

   Quay đầu nhìn thấy Cố Lục đang run rẩy trên ghế, cô ấy trong lòng cười thầm: Người này thật là kỳ lạ, vừa sợ hãi lại muốn có người ở bên cạnh, nhưng lại không biết cách nói ra điều đó một cách tử tế.

   Cô ấy lấy một tấm chăn mỏng đắp lên người Cố Lục, sau đó lại tiếp tục viết lách của mình một cách yên bình.

   Đêm đã khuya, tiếng mưa bên ngoài cũng dần dần nhỏ lại; tiếng mưa rơi kèm theo tiếng ếch kêu râm ran. Gió sau cơn mưa mang theo hơi lạnh, độ ẩm cũng tăng lên, thổi vào cổ áo, làm cho cả lưng cô ấy cảm thấy se lạnh.

   Vân Tiều Đặt tay đóng cửa sổ lại, thu dọn giấy bút trên bàn. Nhìn thấy Cố Lục ngồi lớn trên chiếc ghế sofa, cô ấy nghĩ rằng anh ấy cũng không thể chịu đựng được nữa, liền lay nhẹ anh ấy và nói nhẹ: “Ông ơi, hãy quay lại giường ngủ đi.”

   Cố Lục lẩm bẩm một tiếng, gọi một tiếng “mẹ”, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi rít, nhưng vẫn rõ ràng nghe được.

   Kìm nén nụ cười trên mặt, Vân Tiều nghĩ thầm: Người này hàng ngày luôn muốn lợi dụng tình cảm để được ưu đãi, ai ngờ hôm nay lại tự mình đem lại cơ hội đó cho mình.

   “Lục Nhi, ngoan nào, hãy quay lại giường ngủ đi.” Vân Tiều nâng đỡ Cố Lục, từ từ dẫn anh ấy lên giường.

   Có lẽ vì chưa thức hẳn, Cố Lục lại rất ngoan, gật đầu và tự mình ôm lấy tấm chăn đi về phía phòng ngủ.

Cố Lục đã mơ một giấc mơ rất dài. Trong giấc mơ ấy, mẹ anh vẫn còn đó, hiền lành và thân thiện như trước kia. Bà mặc chiếc áo hai tay rộng, in họa tiết hoa lựu và cây nguyệt quế; chiếc khuyên tóc bằng gỗ vàng có tiếng ve kêu trên đầu cũng là do chính anh lựa chọn. Bà ngồi ngoài cửa, liên tục gọi anh bằng cái tên “Lục Nhi”.

  Cơ thể anh đau đớn không thể chịu nổi; xương cốt dường như đang nứt ra từng khe. Hôm nay trời mưa rất to; tiếng mưa rơi trên lá cây vang lên giống hệt tiếng tát sắc bén mà cha anh từng đánh vào mặt mẹ, khiến trái tim anh cũng đau như bị đập.

  Mùa hè ở Ruan Nam thường có nhiều mưa; mỗi khi trời mưa, đó lại là khoảng thời gian khó khăn nhất đối với anh. Anh là Lục Nhi – người con trai út được Hoàng đế tin tưởng. Là một người đàn ông đàng hoàng, anh không thể khóc… Nhưng hôm nay, mẹ anh đang ở đây; anh vẫn là đứa con yêu quý của mẹ… Nước mắt anh tuôn rơi không ngừng.

  Khi tỉnh dậy, Cố Lục phát hiện ra mình đang ôm một tấm chăn trong lòng, và trên người cũng được phủ thêm một tấm chăn nữa. Gối của anh ướt đẫm, và hình ảnh bản đồ đẹp đẽ đã bị nước mắt làm lem nhòe đi.

  Không do dự nữa, anh lấy chiếc gối ra ngoài, cho nó vào một cái chậu đầy nước để rửa sạch. Nếu Vân Tiều– cô gái kia– nhìn thấy Lục Nhi ngủ mà nước miếng chảy ra, thì uy tín và danh dự của anh sẽ tan biến hết mất…

  Cánh cửa phòng của Vân Tiều vẫn đóng chặt; cô ta quả thật rất thích ngủ nướng.

  Mưa vẫn tiếp tục rơi; con đường nhỏ bên ngoài đã đầy ổ nước. Có lẽ bà Li sẽ không qua đây đâu… Anh vuốt ve đầu gối mình; hơi ấm từ lòng bàn tay khiến đầu gối anh cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Sau đó, anh cầm ô và đi về phía nhà bếp.

  “Ngài đang đốt lửa ở đây sao ạ?”

  Vân Tiều đã thức dậy từ sáng sớm. Cô chỉ ngủ ngon được một lúc thôi; sau cả đêm mưa, đến khi trời vừa sáng, mưa lại bắt đầu rơi trở lại, khiến đầu cô đau nhức.

  Tối hôm qua, Cố Lục bị tiếng sét làm cho hoảng sợ, và anh đã nhầm lẫn cô thành mẹ mình, ôm lấy cô và khóc lóc. Người đàn ông cao lớn như anh khiến cô đau vai; ngay cả khi tỉnh dậy, cô cũng không thể nhớ ra chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết nằm đó lãng phí thời gian mà thôi.

  Phương Tài nghe thấy tiếng động trong nhà bếp, nghĩ r

“Sợ anh lười biếng nằm trên giường thì tôi sẽ không có gì để ăn đâu.” Cố Lục liếc nhìn cô ấy rồi cho thêm củi vào bếp.

“Dậy đi, dậy đi! Anh ra ngoài trước đi, khi nào xong cơm tôi sẽ gọi anh vào.” Vân Tiều vừa nói vừa vẫy tay đuổi anh ta ra khỏi nhà.

Cố Lục lúc này đang ngồi đây thật thoải mái, nên tự nhiên là không chịu đi đâu cả. Vân Tiều nói lại một lần nữa, nhưng anh ta vẫn không hề nhúc nhích, thế là cô ấy cũng đành để anh ta ở lại.

Lửa đang cháy mạnh quá, việc xào nấu trở nên khó kiểm soát; lá rau vừa được cho vào đã nhanh chóng bị cháy đen ở mép.

Cố Lục cũng không kén chọn gì cả, miễn là không bị cháy khét và có thể ăn được là được rồi. Nhìn thấy anh ta ăn ngon lành như vậy, Vân Tiều trong lòng chỉ biết thầm khen anh ta dễ nuôi thôi.

Mưa lâm liệt kéo dài hai ba ngày, cuối cùng trời mới quang đãng trở lại. Khi Tiểu Phúc Tử đến cùng dì Lý, cô bé đã tặng cho Vân Tiều một cây hoa địa linh nhỏ xinh; những bông hoa màu hồng tươi đẹp, phía trong có những đường vân màu tím nhỏ xinh, thực sự rất đẹp và quyến rũ.

“Chị Vân Tiều ơi, hãy để cây hoa này trên bàn đi, mỗi khi viết lách nhìn thấy nó, tâm trạng sẽ vui vẻ hơn và từ cũng viết đẹp hơn đấy.”

Loại hoa này thường mọc trên núi, nhưng lần đầu tiên Vân Tiều thấy nó được trồng trong chậu hoa mà vẫn đẹp đến thế, nên cô ấy vui vẻ nhận lấy nó.

Tuy nhiên, chỉ sau vài ngày trồng, cây hoa địa linh vốn đang phát triển tốt bỗng nhiên héo úa, và sau hai ngày nữa thì hoàn toàn chết đi.

Trên núi, hoa địa linh thường mọc trong khe đá; Vân Tiều không ngờ mình lại có thể làm cho nó chết được. Cô ấy định đợi lần Tiểu Phúc Tử đến lại, sẽ xin lỗi cô bé một cách nghiêm túc, bởi vì việc trồng trọt thì có thể làm được, nhưng việc chăm sóc hoa thì hoàn toàn phụ thuộc vào ý trời.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của cô ấy, Cố Lục như không có chuyện gì xảy ra cả, vẫn đang vuốt ve con Gù Xiao Thất trong sân, nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng anh ta bị che khuất bởi bóng tối của cái đầu cúi xuống.

Những tách trà nóng hổi ấy… quả thực anh ta không uổng công pha chế chút nào đâu.

Vân Tiều luôn muốn tìm cơ hội xin lỗi cô bé Tiểu Phúc Tử; dù sao thì đó cũng là những bông hoa mà đứa trẻ đã tự tay gửi đến, và cô ấy không thể nuôi chúng sống sót được… Dù thành quả có tốt hay xấu, cô ấy cũng nên biết điều đó.

  Nhưng đã gần nửa tháng trôi qua, kể từ ngày Tiểu Phúc Tử mang hoa đến, cô bé chưa bao giờ quay lại sân nhỏ của Cố Lục nữa.

  Bác Li nói rằng Tiểu Phúc Tử đã đi học cùng một vị thanh niên trong thị trấn; ông Sáu cho rằng đây chính là thời điểm thích hợp để cô bé học hành, vì vậy ông đã tìm cho cô bé một trường học tư để cô có thể tiếp tục việc học của mình. Nếu sau này cô bé thi đỗ đầu danh sách, gia đình họ Lý chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.

  Người thầy dạy tại trường học tư rất nghiêm khắc; Tiểu Phúc Tử phải làm bài tập đến tận đêm khuya hàng ngày, và vào những ngày nghỉ, lượng bài tập còn nhiều hơn nữa. Cô bé phải thức trắng đêm để học, công sức bỏ ra thật là lớn.

  Vì quá bận rộn, cô bé không có thời gian để chơi đùa, huống chi là mang hoa đến cho Vân Tiều. Cô bé nói rằng đó là phần thưởng mà thầy dạy đã cho cô, và muốn Vân Tiều thử một ít.

  Cố Lục đang ngồi trong phòng đọc sách, nhìn ra xa… Chiếc túi đựng kẹo mè đó thực sự khiến cô cảm thấy phiền lòng.

  Đứa trẻ này không chuyên tâm học hành, chỉ nghĩ đến việc ăn kẹo mè… Không chỉ ăn cho mình, mà còn nghĩ đến việc tặng cho chị gái nữa… Chắc hẳn là thầy dạy không nghiêm khắc đủ.

  Chẳng mấy ngày sau, Cố Lục có việc phải đi đến thị trấn, và tình cờ ghé thăm trường học nơi Tiểu Phúc Tử đang học. Ngoài việc quyên góp một số tiền cho thầy dạy, cô còn hỏi thăm sự tiến bộ học tập của các học sinh một cách rất quan tâm. Trước khi rời đi, cô không quên bày tỏ suy nghĩ rằng nếu muốn học tốt, việc làm bài tập về nhà là điều không thể thiếu… Hiện tại, việc giáo dục ở thị trấn đã rất lạc hậu rồi; nếu để các em học sinh sau giờ học cứ ở nhà chơi đùa, thì nếu kết quả học tập không tốt, các bậc phụ huynh chắc chắn sẽ đổ lỗi cho thầy dạy…

  Và cứ thế…

  Liên tiếp ba ngày mưa lớn, sau đó trời quang đãng và trong xanh hơn bao giờ hết; mặt trời treo cao trên bầu trời, mọi thứ trên đất đai đều trông tươi tốt và phát triển mạnh mẽ.

  Trời càng lúc càng nóng lên…

  Cố Lục nhìn lên cái nắng chói chang trên đầu và hơi nước

“Chỉ cần bảy tám ngày thôi là có thể thu hoạch được rồi.” Cố Lục nhặt một quả hạt đặt vào lòng bàn tay, bóp nhẹ rồi thổi bay lớp vỏ ngoài; bên trong là những hạt màu đen, nhỏ hơn hạt gạo nhưng lại tròn đầy.

“Mở miệng ra.” Cố Lục liền đổ những hạt đó vào miệng của Vân Tiều.

Vân Tiều nhai vài cái rồi reo lên: “Đây là cái gì vậy? Thơm quá ạ!”

“Người ta từ xưa đã luôn thơm phức rồi… Chỉ có người như em, không tắm hàng ngày thì mới hôi thối thôi.”

“Ông ơi, tối qua ông…” Vân Tiều bắt đầu nói.

Không biết ai cả… Tối qua, người đó cứ ôm lấy cô ấy và gọi cô ấy là “mẹ”, còn nói rằng cơ thể cô ấy thật thơm… Khi mặt trời mọc lên, người đó lại quên mất tất cả… Thật là vô tình và độc ác… Lẽ ra cô ấy nên để người đó ngồi xuống đất khóc một trận cho xong chuyện này…

Nghĩ đến chiếc gối mà mình vứt đi sáng nay, Cố Lục đoán rằng chắc là do người đó phát hiện ra dấu vết nước bọt trên đó… Vì vậy, cô ấy vội vàng bước đi nhanh hơn nữa.