Vân Tiều Ban đầu cô muốn ở nhà thêm vài ngày nữa, nhưng sau khi nghĩ lại, cô nhớ rằng Cố Lục đã dặn mình phải trở về sớm trước khi ra khỏi nhà.

Mọi việc trong nhà đang rối bời; không phải cô gái nhỏ bé như cô có thể giải quyết hết được trong chốc lát. Với hai chị gái đang lo liệu mọi việc, Vân Tiều liền mang theo đồ đạc đi làm công cho ông chủ đất.

Khi vào giữa mùa hè, những cơn mưa rào xuất hiện thường xuyên hơn. Các luống cây trồng không thể thoát nước tốt nhờ chỉ những rãnh nhỏ thông thường, vì vậy Cố Lục đã mời những người làm ruộng từ các làng lân cận đến giúp đào thêm những rãnh ngang để thoát nước.

Vân Tiều trở về đúng lúc. Việc nấu ăn cho hơn mười người không hề dễ dàng chút nào. Bà Li đã mời cậu bé nhỏ Fuzi của gia đình mình đến giúp việc như rửa rau, chọn rau… Thấy Vân Tiều đến, mọi người đều thấy như thể có “vị cứu tinh” xuất hiện vậy.

Sau khi đặt hành lí xuống, cô thay vào chiếc áo voan và bắt đầu cùng bà Li làm việc. Cố Lục là người rất hào phóng; dù phải chi tiêu tiền thuê người làm việc, bà vẫn không keo kiệt trong việc chuẩn bị thức ăn cho mọi người. Trong thùng có nửa con heo sườn; Vân Tiều lấy dao ra, rửa sạch rồi bắt đầu chặt thịt heo ngoài sân.

“Bà Li ơi, thời tiết nóng như này, mua nhiều sườn heo như vậy e là không thể để qua đêm được. Hay là tôi nên ướp muối chúng một chút?” Những loại trái cây thì có thể được treo trong giếng để bảo quản, nhưng thịt heo có mùi tanh nồng; nếu để trong giếng, nước uống trong vòng mười ngày hay nửa tháng vẫn sẽ có mùi tanh đó.

Bà Li cầm cái chum, trong đó có hai củ cải bắp lớn; cậu bé Fuzi đứng phía sau cũng ôm hai củ cải bắp nữa, cười nói: “Không cần phiền đâu. Những ngày này có nhiều người ăn cơm, chỉ nửa con heo này thôi mà ông Sáu đã than phiền sao không mua cả đầu heo về nữa.”

“Chỉ cần vài người là đủ để đào những rãnh ngang này; mỗi người ăn hai bát là no ngay.” Vân Tiều cười nói. Chỉ cần khoảng bảy tám người thì mỗi người một bát thịt là đủ rồi… Làm sao có thể dùng hết số thức ăn mà mọi người mang theo về nhà được? Dù có tiền cũng không nên lãng phí như vậy.

“Người thì không ít đâu; hơn một nửa số người lao động khỏe mạnh từ các làng lân cận đều đang ở đây làm việc. Với số lượng người lớn như vậy, số thức ăn này chắc chắn không đủ cho mỗi người hai bát đâu.”

“Ông ấy định xây cung điện à? Cần đến nhiều người đến vậy sao…” Cô biết rõ tình hình ở đây; chỉ là

“Lục gia chủ đã dẫn người đi đào những con kênh rất lớn trên cánh đồng!” Tiểu Phúc Tử đứng lên ghế, đặt hai bàn chân lên mép ghế để minh họa, trong tay vẫn cầm hai chiếc lá bắp cải đã được gọt sạch.

Hôm qua khi cậu theo cha mình đến cánh đồng mang thức ăn, cậu đã thấy những con kênh rộng lớn và được đào gọn gàng, có các góc cạnh rõ ràng; thật là hoành tráng!

“Chắc Lục gia chủ nghĩ mình đã làm phật lòng Long Vương nên mới tiến hành công việc lớn như vậy…” Vân Tiều trêu chọc.

“Không biết đâu… Lục gia chủ nói rằng loại cây anh ấy trồng này gọi là hạt mè; loại cây này rất nhạy cảm với hạn hán và ngập úng, nếu đào kênh rộng ra thì cây sẽ phát triển tốt hơn.” Bác Li giải thích thay cho Cố Lục.

Dù chỉ là một người phụ nữ nấu ăn, nhưng bác cũng đã theo Lục gia chủ suốt nhiều năm rồi; những chuyện của chủ nhân thường không nên được bàn tán quá nhiều. Nhưng Lục gia chủ vốn không phải là người thích can thiệp vào chuyện người khác, và rõ ràng ông ấy đối xử với cô gái Vân Tiều này khác biệt so với những người khác. Suốt nhiều năm qua, ngoại trừ vài người cháu của Gia tộc Cố đến đây nghỉ mát vài ngày, đây là lần đầu tiên Lục gia chủ dẫn một cô gái trẻ vào sân nhà mình.

Ai mà không biết Lục gia chủ luôn rất sạch sẽ; ngay cả người ngoài khi bước vào sân nhà ông ấy cũng phải rửa chân vì sợ bị bẩn.

Cô gái Vân Tiều này, dù xuất thân không mấy giàu có, nhưng chắc chắn sau này sẽ gặp được nhiều may mắn trong cuộc sống.

Bắp cải được rửa sạch và cắt nhỏ, sau đó được ninh cùng với xương sườn xào nước; chẳng mất bao lâu, mùi thơm của thịt đã lan tỏa khắp không gian.

“Vân Tiều, có lẽ một nồi canh lớn thì không đủ ăn đâu… Chủ nhân yêu cầu phải thêm món trứng xào ớt nữa.” Nhìn thấy giỏ ớt bên cạnh bác Li, Vân Tiều cau mày; cô ấy không thích ớt, và ớt còn khiến da cô ấy bị rát nữa… Cô liền lấy một cái tô, ngồi xuống bên cạnh và đập trứng.

Biết rằng Vân Tiều không thích ớt, bác Li cũng không nói gì thêm; trẻ con thường có những món ăn mà chúng không thích, nhưng khi lớn lên thì chúng sẽ không còn kén chọn nữa.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Con đau mắt quá!” Tiểu Phúc Tử đột nhiên che mắt lại và bắt đầu khóc.

Cậu bé đã giúp mẹ cắt ớt, và không may trượt một hạt ớt vào mắt, khiến mắt cậu rất đau.

Bác Li vội vàng rửa tay sạch, sau đó múc nước lạnh từ giếng để rửa mắt cho con trai mình.

Vân Tiều Đã đánh xong trứng, nhưng bà Li vẫn chưa xử lý xong vấn đề với mắt của cậu bé Tiểu Phúc. Nhìn lên trời, mặt trời đã gần chạm đỉnh đầu rồi. Nếu không nhanh chóng nấu cơm, có lẽ người nhà sẽ đến thúc giục rồi đấy.

  Quyết tâm, Vân Tiều bèn ngồi xuống và rửa, cắt các loại rau củ khác nữa.

  Thời gian được tính toán chuẩn xác; đúng lúc bà Li và chồng cô ấy trở về nhà sau khi đi làm.

  Mắt Tiểu Phúc đỏ hoe, cậu bé lại kéo mặt lại gần cha để cho ông xem: “Bố ơi, bố xem này, mắt con đau lắm.”

  Chồng bà Li cau mày, Vân Tiều tưởng rằng mình sẽ bị trách móc vì không chăm sóc con cái tốt, nhưng không ngờ ông ấy lại bật cười ha hả, vừa cười vừa chỉ vào con trai: “Tiểu Phúc, sao con lại giống như một chú thỏ vậy nhỉ? Hay là ngày mai khi đi học, con nói với thầy giáo rằng chúng ta đổi tên thành ‘Tiểu Thỏ’ đi! Hahaha, thật là buồn cười…”

  Ban đầu, Tiểu Phúc muốn được cha an ủi, nhưng lại bị trêu chọc thay, nước mắt mà cậu bé vất vả mới kìm nén được lại bắt đầu rơi ra như những hạt châu.

  Sợ vợ mình trách móc, chồng bà Li vội vàng mang cơm ra xe và rời đi ngay.

  Vân Tiều cũng đi theo họ; cô ấy cũng muốn xem thử “con rận to lớn” mà Tiểu Phúc nói đến là như thế nào.

  Gió mùa hè thật là nóng bức; khi ra khỏi nhà, Vân Tiều đã lấy một chiếc lá khoai lang đặt lên đầu để có chút bóng mát. Trên cánh đồng, những cây hạt dầu mọc um tùm; ngoại trừ vài khu vực trồng cây ăn quả, nơi nào cũng nắng gắt chang chang.

 ‥Dưới lá sen, ruồi bọ bay lượn theo làn gió nóng; trong chốc lát, Vân Tiều bỗng thấy một con ruồi bay vào mắt mình.

  Cô ấy muốn dùng lòng bàn tay nhéo nó ra, nhưng không có gương, nên cứ sờ soạng mãi mà không biết phải làm thế nào.

  Móng tay ngón út của cô ấy dài hơn những ngón khác vì thường dùng để đào tai; vì vậy, cô ấy liền dùng ngón út đó để nhéo con ruồi.

  Móng tay dài thì khó rửa sạch; vì đã tiếp xúc với ớt, sau khi rửa và cắt rau củ, móng tay cô ấy chắc chắn còn dính phải chất kích ứng đó. Chỉ vài phút sau, mắt cô ấy lại bắt đầu đau rát và cay xót.

Khi thấy xe đưa cơm đến, Vân Tiều ngồi bên cạnh cái thùng đựng cơm; đôi mắt cô ấy đỏ như của con thỏ vậy. Ngay khi nhìn thấy anh, cô ấy liền nói: “Ông ơi! Mắt tôi đau quá…”

  Ban đầu, anh ấy chỉ ẩn mình dưới lều dưa để nhìn họ làm việc; không hề mệt chút nào, chỉ là ánh nắng mặt trời quá gắt gỏi, làm cho mọi thứ đều nóng bỏng. Anh đã bảo người ta lót lá dưa lên lều để hạ nhiệt, nhưng hiệu quả cũng rất ít.

  Khi ra khỏi lều, anh thấy Vân Tiều cũng đã đến. Đôi mắt cô bé đỏ hoe; cô ấy ôm lấy vai anh và bắt đầu khóc nức nở, không biết đang nói điều gì.

  Thấy cô bé khóc quá đau khổ, Cố Lục đặt tay lên vai cô ấy. Khi cúi đầu xuống, anh mới nghe thấy cô bé liên tục kêu “mắt… mắt tôi đau”.

  “Mắt có chuyện gì vậy?” Cố Lục hỏi. Anh mở tay cô ấy ra xem, nhưng trong mắt cô ấy không có gì cả.

  “Có ớt rơi vào mắt tôi…” Vân Tiều nói, miệng mím lại, đầy nước mắt.

  Nhìn thấy vẻ mặt lộn xộn của cô bé, giống hệt một con thỏ bị đau mắt đỏ vậy, lại còn khóc lóc oán thân như vậy, Cố Lục muốn cười lên, nhưng đã kìm nén lại được. Nếu bây giờ anh cười ra tiếng, chắc cô bé sẽ bàn tán gì về anh sau lưng đây.

  Anh lấy nước từ bình nước ra, bảo Vân Tiều ngửa đầu để rửa mắt. Cả bình nước đều được dùng hết, sau đó cô bé mới từ từ mở mắt ra được và nhìn thấy mọi người xung quanh.

  “Vẫn đau không?” Cố Lục hỏi lo lắng.

  “Đau…” Vân Tiều đáp, với vẻ mặt u sầu. Ớt thật là đáng ghét…

  Cố Lục múc cơm cho cả hai người, rồi dẫn Vân Tiều vào lều dưa để ăn. Trong lúc ăn cơm, Vân Tiều kể cho Cố Lục nghe về gia đình mình; cô ấy chọn lọc những điều có thể nói và không thể nói, rồi tổng hợp thành một chuỗi câu chuyện.

  Khi nghe Vân Tiều nói về Đại sư Ngộ Tượng ở Chùa Bình Ưng, Cố Lục cau mày: “Trụ trì chùa Bình Ưng thuộc phái Vân Tự, tên là Vân Tín. Nếu là đệ tử của trụ trì, thì cũng phải thuộc phái Vân Tự mới đúng… Có lẽ người đó chỉ là một thầy tu giả mạo thôi.”

“Là trưởng làng đưa đến mà, làm sao có thể giả được chứ? Hơn nữa, lúc đó ông ấy đang ở chùa Quan Bình để cầu nguyện, chùa họ chẳng kiểm tra giấy phép tu hành của ông ấy sao?” Dù họ ngu dốt đi nữa, nhưng trụ trì chùa Quan Bình cũng phải là kẻ mù quáng chứ? Làm sao lại không phân biệt được đâu là sư sãi thật, đâu là giả?

Thấy cô gái nhỏ tỏ vẻ không tin, Cố Lục cũng không tức giận, liền uống vài ngụm trà rồi nói: “Chuyện này xảy ra khá nhiều đấy. Chỉ cần lấy củ cải, khắc con dấu lên, in vài dòng chữ đỏ thắm lên trang giấy phép tu hành, tôi có thể làm cho bạn đến một trăm bản giả y hệt nhau.”

“Giấy phép tu hành cũng dám giả sao?” Vân Tiều thấy thật không thể tin nổi. Đó là thứ do chính quyền cấp, nếu bị bắt quả tang thì sẽ phải vào tù đấy, làm sao có thể giả được chứ?

“Ở đây xa xôi, hoàng đế cũng không thể biết được chuyện gì đâu. Hơn nữa, chùa Quan Bình nằm sâu trong núi, rất nhỏ bé, làm sao họ có thể phân biệt được đâu là giấy phép tu hành thật, đâu là giả?”

“Nhưng sau khi sư huynh Tiểu Toàn kết thúc việc niệm kinh, mắt cha tôi thực sự đã nhắm lại mà!” Nếu vị sư huynh Ngộ Tượng kia là giả, tại sao mắt cha cô ấy lại bắt đầu nhắm không được?

“Tôi từng nghe nói đến một cách để phát hiện ra điều đó!” Một người đàn ông đang làm việc tiến lại gần, Vân Tiều nhìn thấy anh ta có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ là đã gặp anh ta ở đâu.

Cố Lục Yê lo việc nấu ăn, cung cấp nhiều thức ăn và thịt; nhóm người đàn ông nông thôn này, ngay cả trong dịp Tết cũng không chắc đã được ăn ngon như vậy, vì vậy họ tự nhiên muốn đến cảm ơn chủ nhà. Khi nghe họ đang bàn luận về vị sư sãi đó, Cố Lục Yê liền bổ sung vào cuộc trò chuyện.

Cố Lục cũng tò mò muốn biết đó là cách gì, vội vàng gọi anh ta đến kể lại. Thấy chủ nhà đang tụ tập bàn luận, mọi người xung quanh cũng lần lượt tụ tập lại gần.

Người đàn ông đó đặt cái cuốc đang dùng để làm việc xuống đất, ngồi xuống ghế cuốc, trở nên hứng thú hơn, không còn quan tâm đến việc ăn uống nữa, cầm bát đĩa trên tay với vẻ mặt hào hứng: “Năm ngoái, cha vợ tôi qua đời, vị sư sãi đó cũng đã đến, ông ấy cũng ở một ngôi chùa nhỏ ở nông thôn. Vị sư sãi đó trông rất mập mạp, không hề gầy yếu chút nào.”

Vân Tiều nhớ lại vị sư huynh Ngộ Tượng, quả thực trông ông ấy rất mập mạp, và có khoảng bảy, tám phần trăm giống v