“Chị gái thứ hai!” Vân Tiều có vẻ ngạc nhiên; mẹ đã lớn tuổi như vậy rồi, trong nhà chỉ có chị gái thứ hai là người khỏe mạnh và biết làm việc, tại sao chị lại chạy đến đây?

“Vân Tiều, nhanh lên! Về nhà ngay đi!” Vân Nhị Ni hét lên từ bên ngoài sân với vẻ lo lắng.

“Chuyện gì vậy, chị gái thứ hai?” Vân Tiều tỏ ra bối rối; mọi chuyện trong nhà đã được giải quyết xong rồi mà, ông Huang cũng đã trả lại giấy chứng nhận quyền sở hữu đất và thỏa thuận với họ rồi… Tại sao chị lại vội vàng đến thế?

“Mẹ ơi! Mẹ sắp sinh rồi!” Vân Nhị Ni lấy hết can đảm bước vào sân và muốn kéo tay Vân Tiều để đi.

Cố Lục cùng với dì Li cũng nghe thấy tiếng động và chạy ra ngoài.

Dì Li đã từng sinh con trước đây và cũng từng giúp đỡ người khác trong làng khi họ sinh nở, nên dì liền đề nghị: “Vân Tiều~, các bạn đã mời bác sĩ sản khoa chưa? Nếu chưa, để tôi đi cùng các bạn nhé; tôi có kinh nghiệm.”

Càng có nhiều người giúp đỡ thì càng tốt, Vân Tiều~ liền gật đầu đồng ý ngay. Đúng lúc đó, chồng của dì Li đang lái xe đến để mang đồ cho Cố Lục~, vì vậy họ liền nhanh chóng lên xe và tiến về nhà của Vân Tiều~.

Chưa kịp lên đến ngọn dốc nhà Vân Tiều~, họ đã nghe thấy tiếng la đau đớn của mẹ bên trong.

Trưởng làng đã nhờ người mời bác sĩ phụ khoa từ thị trấn đến giúp đỡ.

Ban đầu họ muốn mời bác sĩ Lee – người thường xuyên khám bệnh cho mẹ – nhưng khi đến phòng khám của bác sĩ Lee, nhân viên pha thuốc thông báo rằng vợ của bác sĩ Lee cũng đang sinh con hôm nay, nên bác sĩ Lee không có mặt tại phòng khám. Vì vậy, trưởng làng buộc phải tìm bác sĩ khác thay thế.

Lúc này, bác sĩ đã vào phòng sinh rồi, và trưởng làng đang đi đi lại lại bên ngoài cửa, lo lắng chờ đợi sự trở lại của Vân Tiều~.

Khi thấy hai chị em Vân Tiều~ cùng với một người phụ nữ khác đến, trưởng làng tưởng họ là những người được mời để giúp đỡ trong lúc sinh nở, nên vội vàng mời họ vào sân.

“Vân Tiều~, tôi là đàn ông mà… Khi đã có đủ người giúp đỡ ở đây rồi, tôi sẽ không ở lại nữa. Nếu có gì cần, các bạn cứ gọi tôi về nhà sau.”

Người đàn ông làm trưởng làng như vậy, còn bà dì thứ hai của cô ấy thì mới góa chồng… Nếu cô ấy đi giúp mời bác sĩ về làng thì được, nhưng nếu ở lại lâu quá, chắc chắn mọi người trong làng sẽ bàn tán. Người góa phụ luôn là đối tượng của những lời đồn đại; cô ấy hiểu rõ ý định tránh phiền phức của trưởng làng, nên nói: “Thật là cảm ơn anh rất nhiều, chú ơi. Dì ở nhà một mình thì không tiện lắm, anh hãy về trước đi. Nếu sau này có cần gì, dì sẽ gọi anh.” Sau khi tiễn trưởng làng ra tận cửa, cô ấy vội vàng chạy vào bếp – trước đó, bà Li đã yêu cầu chuẩn bị sẵn nước nóng để sử dụng ngay khi người phụ nữ đang sinh bắt đầu đau đớn.

Bốn Ni đang ngồi ngoan ngoãn bên bếp đun nước; khi thấy cô ấy trở về, bé vui mừng hỏi: “Chị ba! Chị đã về rồi à?”

“Ừm,” cô ấy đáp. Khi mở nắp nồi, cô thấy một nồi nước nóng sôi trào, bốc hơi nghi ngút.

“Bốn Ni thật tốt bụng,” cô ấy nói. Đứa em gái nghịch ngợm của mình đã biết giúp đỡ gia đình rồi.

Bốn Ni ngượng ngùng gãi đầu và nói: “Dì thứ hai đau quá, nằm trên giường co giật liên tục. Chị cả bảo chỉ cần đun nước nóng lên thì dì sẽ đỡ đau hơn. Chị ba, hãy nhanh mang nước nóng đó đến cho dì thứ hai đi.” Cô ấy có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của dì thứ hai từ trong bếp; tiếng kêu ấy thật là đau lòng, còn khủng khiếp hơn cả tiếng heo bị giết nữa… Thật là đáng sợ.

Cô ấy múc một xô nước đầy, thêm nước nóng vào, dặn Bốn Ni phải chăm sóc lửa cẩn thận, rồi cẩn thận mang nước nóng đó đến phòng của dì thứ hai. Trong phòng, tiếng kêu vẫn rất thảm thiết; qua tấm rèm, cô ấy cũng có thể thấy bóng dáng của bác sĩ đang lau mồ hôi trong đó. Những gia đình giàu có chắc chắn sẽ không cho phép bác sĩ vào phòng sinh, nhưng họ, những người nông dân, sống giản dị, không quan tâm đến những điều đó. Việc con cái được sinh ra an toàn đã là may mắn lớn rồi; làm sao có thể quan tâm đến những quy định về phân biệt nam nữ hay những ràng buộc của phong tục tập quán được? Tất cả những điều đó chỉ là những quy tắc do các gia đình giàu có đặt ra mà thôi; trước mặt tính mạng con người, tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa gì cả.

“Bên trong thế nào rồi?” Cô ấy đặt xô nước xuống, nhỏ giọng hỏi Bốn Ni, người cũng đang lo lắng chờ đợi bên ngoài tấm rèm.

“Chiều hôm đó, bà Hai bỗng nhiên ôm bụng kêu đau. Lúc đó tôi đang cùng Tứ Nương giặt quần áo trong sân, nghe thấy tiếng kêu liền vội vàng chạy vào nhà. Khi vào phòng, bà Hai đã đau đến mức không thể chịu đựng được nữa, liên tục kêu tôi đi gọi bác sĩ. Sợ rằng sẽ trễ, tôi đã nhờ anh Liu San lái xe đưa bác sĩ Lý đến. Trên đường đi, chị Cả đã chỉ đường cho tôi, và cuối cùng tôi cũng tìm đến nhà ông Gu, và gặp được em.”

Vân Đại Ni cũng ngồi trên xe lăn, khuôn mặt đầy lo lắng.

Ba chị em họ này không thể giúp gì được trong việc sinh con, nhưng cha họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ đứa con trai trong bụng bà Hai; đứa bé đó chính là niềm hy vọng của gia đình họ.

Hơn nữa, có câu người xưa nói rằng những đứa trẻ sinh non thường khó sống sót. Đứa bé trong bụng bà Hai mới vừa đủ tám tháng tuổi… Tay Vân Đại Ni đặt trên tay vịn xe lăn, các đốt ngón tay đã trở nên trắng bệch vì căng thẳng.

Hy vọng rằng đứa bé trong bụng bà Hai sẽ được an toàn.

Bà Hai đã kêu đau suốt đêm, nhưng đứa bé vẫn chưa chào đời.

Vân Tiều đứng bên ngoài, nghe thấy giọng nói của bà Hai đã ho khan đến mức không thể nói được nữa. Vân Tiều cùng với Vân Nhị Ni liên tục mang những chậu nước nóng vào phòng sinh, trong khi bác Li liên tục mang ra ngoài những chậu máu đỏ thẫm.

Nhưng bên trong phòng sinh vẫn không nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh chào đời; chỉ có tiếng la hét yếu ớt của người mẹ, cùng với giọng nói khàn đặc và đầy đau đớn, vang lên rõ ràng trong đêm tối.

Vị bác sĩ già bước ra từ sau rèm cửa; có lẽ vì ở bên trong quá lâu, người ông đẫm mồ hôi, bộ râu trắng dính đầy huyết nhục. Vân Nhị Ni vội vàng đưa chiếc khăn ướt sạch cho ông lau mồ hôi.

Nhận lấy khăn, vị bác sĩ già lau qua mái đầu, nói một cách nghiêm túc: “Người phụ nữ này đang bị khó sinh; e rằng đứa bé đã không thể cứu được nữa. Nhà các bạn có thuốc ginseng hay những loại thuốc bổ dưỡng nào không? Hãy cho người phụ nữ đó uống để cố gắng duy trì sự sống.”

Vẻ mặt của vị bác sĩ già đầy lo lắng; giọng nói của ông run rẩy. Nhìn vào ngôi nhà nghèo khó của gia đình Nguyễn, ở một làng hẻo lánh như thế này, làm sao có thể tìm được những loại dược liệu quý giá được… Nhưng thị trấn lại cách đây quá xa; nếu để người ta đi lấy thuốc thì sẽ quá muộn. Nếu trễ thêm, có thể cả hai mẹ con đều sẽ mất mạng.

Vân Tiều Bận rộn đến mức phải lục tung những loại thuốc bổ mà Cố Lục đã mang về; cô chẳng biết tên các loại dược liệu đó nên đành để cho bác sĩ tự chọn lựa.

  Vị bác sĩ già liếc nhìn và bỗng thấy ánh sáng trong mắt – bên trong có những lát nhân sâm quý giá. Ông vội vàng lấy một lát rồi vào phòng sinh ngay.

  Vân Đại Ni Ngồi trên xe lăn, cô chỉ biết ngẩn ngơ, trong đầu luôn vang vọng câu nói của vị bác sĩ: “Có lẽ đứa bé không thể cứu được…” Nếu đứa trẻ trong bụng chị Hai gặp chuyện gì, làm sao họ có thể giải thích với cha mình đã khuất được!

  “Vân Tiều!” Vân Đại Ni bỗng nhiên hét lên.

  “Chuyện gì vậy, chị gái?” Vân Tiều lo lắng cho tình hình trong phòng sinh, đáp lại một cách vô tư.

  “Có thể… bảo bác sĩ cứu đứa nhỏ được không?” Nếu phải lựa chọn giữa người mẹ và đứa trẻ, cô muốn thực hiện mong ước cuối cùng của cha mình trước khi qua đời.

  “Cô đang nói gì vậy!” Vân Tiều quay đầu lại, giọng nói trở nên nóng vội. Lúc này, ai cũng biết rằng phải bảo vệ đứa con lớn mới đúng.

  Đứa trẻ trong bụng vẫn chưa biết là trai hay gái, nhưng chị Hai là một sinh mạng sống đang nằm trong nguy cơ.

  Vân Đại Ni nắm lấy tay Vân Tiều, ánh mắt kiên định: “Vân Tiều… Hãy cứu đứa nhỏ đi. Hãy bảo bác sĩ cứu đứa nhỏ.”

  “Không được!” Vân Tiều từ chối ngay lập tức. Dù chị Hai đôi khi có tính tình khó chịu, nhưng so với những người mẹ kế độc ác, chị ấy vẫn coi trọng họ nhiều lắm.

  Cố Lục từng nói rằng, trước mặt tính mạng, không có việc gì là nhỏ nhặt; khi mạng người đang bị đe dọa, làm sao có thể hành xử tùy tiện được?

  Vân Nhị Ni cũng bỗng nhiên nhớ lại ngày cha mình ra tang, ông vẫn không thể nhắm mắt xuống được vì mong đợi đứa con trai…

  Cô cũng lên tiếng khuyên: “Vân Tiều… Thôi nào, chúng ta hãy cứu đứa nhỏ đi. Chị gái nói đúng đấy… Đứa con trai trong bụng chị Hai chính là đứa con mà cha chúng ta mong đợi suốt đời mà.”

“Chúng ta không thể để cha chết mà vẫn không nhận được tin tức từ người con trai được!”

Vân Tiều kiên quyết phản đối: “Không được! Chị gái thứ hai ơi, sao em lại nghĩ như vậy chứ? Mẹ kế luôn đối xử tốt với chúng ta mà.”

Lúc này, cô chỉ cảm thấy hai chị gái mình đều đã điên rồ; trong lúc mạng sống của con người đang bị đe dọa như thế này, nếu họ chọn cách bảo vệ đứa bé nhỏ thì có nghĩa là họ đang đặt mạng sống của mẹ kế vào tay kẻ ác phải không?

Đứa con gái út của gia đình, mới nhỏ mà đã mất mẹ, hàng ngày đều theo sát các chị gái mình lớn lên; đứa bé đã hiểu chuyện và thật đáng thương.

Mỗi khi các bác gái trong làng khen ngợi Đứa con gái út nhà họ Vân ngoan ngoãn, Vân Tiều lại cảm thấy đau lòng; ở độ tuổi đó, bình thường các bé gái đều nghịch ngợm, sau khi làm sai điều gì đó thì lại chạy đến lòng mẹ để khóc lóc và nũng nịu… Chính vì không có mẹ ruột yêu thương, Đứa con gái út mới buộc phải ngoan ngoãn như vậy.

Đây không phải là sự ngoan ngoãn, mà là sự bất đắc dĩ thôi.

Trong nhà đã có một đứa con gái ngoan ngoãn như vậy rồi; liệu có cần phải có thêm một đứa con gái khác nữa để mọi người thương tiếc không?

“Vân Tiều… Tất cả đều vì cha chúng ta, vì gia đình họ Vân mà!” Vân Đại Ni dần trở nên quyết tâm hơn; với tư cách là chị gái cả, cô có trách nhiệm phải bảo vệ cha mình.

“Không được! Em nói không được thì là không được!” Vân Tiều cũng giữ thái độ kiên quyết.

Từ nhỏ đến lớn, mọi người trong làng đều khen cô có tính cách giống con trai; nhưng riêng tư thì ai cũng thở dài, tiếc rằng người con trai thứ ba nhà họ Vân lại không phải là con trai đích thực.

Nhưng điều gì khác biệt giữa con trai và con gái chứ? Phụ nữ cũng cần phải mạnh mẽ; nếu con gái cố gắng học hành và làm việc chăm chỉ, thì chúng hoàn toàn có thể thành công không kém gì con trai đâu. Cô nhớ Cố Lục đã từng nói rằng, trước khi bước vào cung, Hoàng Thái Hậu chính là nữ tướng nổi tiếng Fang Juan.

Nếu bốn cô gái nhà họ Vân chịu khó cố gắng, chắc chắn họ sẽ thành công hơn cả những người con trai khác.

“Chị gái ơi, mẹ kế đã dùng hết toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để mua lại giấy tờ nô lệ cho chị đấy.”

Vân Tiều ban đầu không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng vì hai chị gái đều quyết tâm như vậy, cô cũng không còn cách nào khác.

Con người không thể quên ơn người đã giúp đỡ mình!

Nghe những lời này, Vân Đại Ni bỗng nhiên im lặng. Sự giúp đỡ của mẹ kế đ

“Nhưng… số tiền đó cũng là bố tôi kiếm được bằng công sức lao động mà…” Er Ni thì thầm. Cô ấy không có giấy tờ nô lệ, cũng không nợ ai điều gì; những điều chị gái cô không dám nói ra, cô ấy sẽ nói thay.

Vân Tiều cảm thấy đầu đau vì tức giận. Tình hình hiện tại rõ ràng chỉ có thể cứu mẹ ruột trước. Một việc hiển nhiên như vậy, sao hai chị gái lại không nhận ra được? Hai người vốn dĩ khá thông minh, tại sao lại mù quáng đến thế vào lúc này?

“Ah! ——”

Trước khi ba chị em kia kịp tranh luận xong, bỗng nhiên từ phòng sinh vang lên tiếng kêu thét đau đớn, sau đó lại im bặt.

“Nhanh lên, ai đó mau đến giúp đỡ!” Tiếng Li Thái Nương vội vàng kêu gọi bên trong.

Bỏ lại hai chị gái, Vân Tiều vội vàng kéo rèm bước vào phòng sinh.

“Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?” Khi bước vào, cô nhìn thấy mẹ ruột đang nằm trên giường; áo của bà ấy đã ướt đẫm vì mồ hôi, trông giống như vừa được vớt lên từ dưới nước vậy.

“Hai người hãy giữ chặt người sản phụ lại, tôi phải tiêm thuốc cho bà ấy. Đã lâu như vậy mà vẫn không sinh được, đứa bé trong bụng có lẽ đã không còn cơ hội nữa… Bây giờ sản phụ đã ngất đi, nếu cứ để đứa bé tiếp tục không ra ngoài, bà ấy cũng sẽ mất mạng đấy.” Vị lão y lau mồ hôi trên trán, lấy những cây kim bạc ra khỏi hộp thuốc và nói với giọng run rẩy.

“Vâng, nhất định phải cứu mẹ ấy! Nhất định phải cứu được!” Vân Tiều hoảng sợ. Nếu bố cô đã mất, mà mẹ ruột cũng mất đi, bốn chị em họ sẽ trở thành trẻ mồ côi thật sự… Mẹ ruột nhất định phải sống sót!

Vân Tiều cùng với Li Thái Nương, hai người đứng hai bên để giữ chặt người sản phụ. Vị lão y cầm những cây kim bạc, sờ soạt một lát trên bụng phồng to của bà ấy, rồi đột nhiên đâm những cây kim đó xuống.