Sau khi trở về nhà từ nhà của Vân Tiều, anh cảm thấy rất buồn chán vì không có ai giúp đỡ trong công việc làm ruộng; việc đó khiến anh cảm thấy phiền lòng. Trước đây, khi anh làm một mình, anh không hề cảm thấy như vậy, nhưng những ngày gần đây, với sự đồng hành và tiếng cười nói của cô bé nhỏ kia, anh đã dần quen với công việc này. Nhưng bỗng nhiên, khi phải làm một mình trở lại, anh cảm thấy không thoải mái chút nào, và chỉ biết ngồi trong sân dùng quạt để giải nhiệt hàng ngày.

Tối hôm qua, khi đang vuốt ve con mèo trong sân, anh bỗng nhiên nhớ ra chỗ anh đã chôn các hạt đào, vì vậy sáng hôm sau, anh lại quay lại kiểm tra xem liệu có hạt đào nào đã nảy mầm và vẫn còn sống hay không.

Không ngờ, hạt đào đầu tiên mà anh tìm thấy lại có chất lượng khá tốt.

Trong suốt một buổi sáng, Vân Tiều cuối cùng cũng đã đào hết tất cả các hạt đào trong hố ra, và đếm thấy có khá nhiều hạt đã nảy mầm tốt – tổng cộng khoảng hai ba mươi hạt.

“Ba năm nữa, chúng ta sẽ có một khu vườn đào đầy rẫy,” Cố Lục thốt lên với niềm tự hào.

Việc trồng cây đào bắt đầu từ giai đoạn ủ mầm: trước khi tuyết rơi vào mùa đông, người ta đào những hố nhỏ và chôn các hạt đào vào đó. Sau mùa đông, khi những hạt đào đã được tuyết làm mềm, vào tháng Hai, người ta thu nhặt những hạt đã nảy mầm và gieo chúng xuống đất với độ sâu khoảng hai ngón tay. Sau khoảng nửa tháng, các mầm non sẽ bắt đầu mọc lên.

Chỉ sau nửa năm, khi những cây non đã cao bằng đầu gối người, chúng mới được trồng sang chỗ khác; sau đó, chúng sẽ phát triển thành những cây đào cho quả.

Cây đào là loại cây mọc chậm và khó ra quả; phải mất đến ba năm sau khi trồng mới bắt đầu cho quả.

Cố Lục trước đây đã dự định trồng đào từ năm ngoái, nhưng vì thấy quá phiền phức nên không thực hiện. Mùa hè năm đó, khi thấy có người bán đào ở thị trấn, anh đã thử mua vài quả, nhưng vì thấy chúng không ngon, anh đã vứt đi nhiều hơn là ăn; gần như toàn bộ số đào anh mua đều bị Vân Tiều và những người khác ăn hết. Vì vậy, anh quyết định tự mình trồng đào để có trái ăn.

May mắn thay, dù muộn một hoặc hai tháng, anh vẫn tìm thấy những hạt đào đã nảy mầm.

Nói ra thì, quả đào thật sự là loại cây kỳ diệu; chỉ cần có hạt đào đã nảy mầm, dù được gieo vào lúc nào, chúng cũng có thể sống sót, và việc không chăm sóc chúng trong vài tháng vào ban đêm cũng không sao cả.

Khi thấy Vân Tiều đã chuẩn bị xong các hạt đ

Mọi việc đã hoàn thành rồi, Vân Tiều đứng dậy và lắc lư người một chút, nhìn lên cái nắng gắt bỏ trên đầu mà thốt lên: “Bác ơi, nắng này gay gắt quá, liệu cây có sống được không ạ?”

  Cố Lục vẫy tay chỉ về phía chiếc lều nhỏ ở khu vực trồng dưa trước đó và nói: “Đi thôi, cùng bác đến chỗ hai giỏ tre kia.”

  Thật là, hóa ra Cố Lục đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi.

  Khi đến nơi, họ thấy bên trong lều có hai giỏ tre đầy ắp các thanh tre đã được cắt sẵn, xếp ngay ngắn đó.

  Hai người cùng nhau khiêng những thanh tre đó đi lại vài lần mới chuyển hết chúng đến nơi trồng cây đào.

  Vân Tiều theo sau Cố Lục và cùng nhau cắm các thanh tre xuống đất; trên đó họ còn phủ thêm một ít rơm để che nắng và giữ ẩm cho cây đào. Như vậy, cây vừa có thể hấp thụ ánh nắng mặt trời vừa tránh bị cháy héo do nắng quá gắt.

  Tuy nhiên, chỉ cần nửa giỏ tre là đủ để trồng ở khu vực này; Vân Tiều nhìn vào giỏ tre còn lại mà thấy tiếc, vì biết trước là không cần nhiều đến thế mà sao lại vận chuyển hết về đây.

  “Bác ơi, chúng ta mang những thanh tre này trả lại đâu ạ?”

  “Đem chúng đến khu đất kia đi.” Cố Lục chỉ về phía một khu đất xa xôi, nơi đã mọc lên một màu xanh um tùm. Vân Tiều ngước nhìn lên và thấy bên cạnh những cây cà chua mà trước đây Chính Thanh còn chăm sóc thì giờ đã mọc lên cả ớt chuông và dưa chuột. Vì không được chăm sóc kịp thời, cỏ dại đã mọc um tùm hơn cả cây trồng.

  Những cây cà chua đang đậu quả nhiều đến mức làm cho cành cây bị cong queo; những cây dưa chuột không được cung cấp giàn nên quả cũng mọc lệch lạc, không thẳng tắp. Chỉ có những cây ớt chuông vẫn xanh tươi và phát triển mạnh mẽ dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời.

  Có vẻ như hai giỏ tre này được dùng để làm giàn cho khu đất kia… Vân Tiều bắt đầu nghi ngờ rằng bác ấy đã quên mất chuyện này, mãi đến lúc này mới nhớ ra.

  “Bác ơi, những cây này còn có thể cứu vãn được không ạ? Bây giờ mới làm giàn thì có muộn không?”

  “Những cây như thế này vẫn còn cứu vãn được, huống chi là những cây kia nữa.” Cố Lục cười ha hả và trả lời.

Vân Tiều Nhăn mũi, ai mà không biết rằng những kẻ đòi nợ luôn là những người có quyền lực. Nợ cũ chưa trả xong, nợ mới lại tiếp tục phát sinh; chỉ còn cách là phải tuân lệnh một cách ngoan ngoãn mà thôi.

   Hai người vội vàng dựng các giá đỡ lên; cà chua được đặt thẳng dọc trên giá, dưa chuột cũng được treo lên cùng, thêm vào đó là hai giỏ đầy ớt xanh.

   Vân Tiều Không thích ăn ớt xanh lắm, cô luôn cảm thấy có một vị lạ, sạn súa khi ăn vào miệng. Dùng làm gia vị thì còn được, nhưng nếu không ăn thì cô vẫn có thể tách ra được. Với số lượng ớt này, chắc chắn bà Li sẽ phải mất khá nhiều thời gian để chế biến chúng bằng các cách hấp, luộc, nướng...

   Cố Lục Biết cô kén ăn, anh ta đã vỗ đầu cô một cái và nói: “Cẩn thận mang đi cho tốt, đừng làm rơi xuống đất. Không phải tất cả đều để bạn ăn đâu, sau này tôi sẽ gửi một phần cho Phù Tam nữa.”

   Phải có qua có lại mới công bằng chứ. Lần trước, Phù Tam đã gửi cho anh ta loại thảo dược quý giá, và anh ta vẫn chưa kịp “cảm ơn” người ta đâu.

   Anh ta nhớ rằng Phù Tam cũng rất ghét ăn ớt xanh. Thôi thì thay vì gửi cho mình, hay là gửi trực tiếp cho Hoàng hậu, rồi kèm theo một lá thư, yêu cầu bà ấy ban tặng chúng cho Phù Tam như một món quà? Ân huệ của hoàng gia thì dù không muốn, cậu bé đó cũng phải ăn hết thôi.

   Nghĩ đến đây, Cố Lục không nhịn được mà bật cười thành tiếng, cô cứ cầm giỏ ớt xanh và rung liên hồi, khiến những quả ớt kêu lạo cả lên.

   Vân Tiều Đang đi phía trước với giỏ ớt xanh trên vai, một lúc sau không thấy Cố Lục theo sau, quay đầu lại thì thấy cô đang cười một cách kỳ lạ, trông rất đáng sợ, giống như một con chuột chũi vừa trộm được gà vậy.

   Thật đáng sợ...

   Vân Tiều Rùng mình, rồi bước nhanh hơn trên đường về nhà.

   “Vân Tiều Khoan đã! Đợi tôi với!”

   Khi tỉnh táo lại từ những “suy nghĩ tốt bụng” của mình đối với Phù Tam, Cố Lục nhìn thấy Vân Tiều đã đi xa rồi.

Đúng là cô bé ngoan… Có lẽ cô ấy quên mất rằng mình là chủ nợ rồi, thế mà lại đi ngang trước mặt chủ nợ! Cô ấy đỡ nhẹ chiếc giỏ đựng ớt xanh, vội vàng chạy theo họ.

  Sau bữa trưa, Vân Tiều đã giúp dì Li dọn dẹp bát đĩa vào trong nhà.

  Cùng với Cố Lục làm việc nông nghiệp suốt buổi sáng, cô ấy mệt đến nỗi không muốn nhấc tay lên; đầu cũng choáng váng. Cô đậy nắp những món thức ăn thừa lại, nhưng không may đá phải một cái thùng gỗ, khiến cái chảo trên thùng rơi xuống đất.

  Khi nhìn xuống, Vân Tiều hoảng sợ: bên trong thùng đầy ắp gà con! Tất cả đều là những chú gà con mới hai ba tháng tuổi, vẫn chưa đến lúc ăn được.

  Chẳng trách sao đàn gà của cô ấy lại biến mất hết… Chắc hẳn Cố Lục là kẻ đã ăn thịt chúng?

  Đúng lúc đó, dì Li bước vào nhà và thấy Vân Tiều đang nhìn những con gà trong thùng với vẻ mặt không vui; bà không biết nên nói gì cho phù hợp.

  Vân Tiều thật là đáng thương… Mẹ cô ấy qua đời từ sớm, bây giờ cha cô ấy cũng mất rồi; chỉ có một mình bà nuôi các con sau này… Cuộc sống chắc chắn sẽ không dễ dàng chút nào. Là người mẹ, ai cũng thấy lòng mình đau xót khi nghĩ đến điều đó.

  Lục gia chủ rất tốt bụng; ông đã dặn dò rất kỹ để Vân Tiều phải tiêu hủy hết đàn gà nhà mình, vì vào ngày cha cô ấy gặp nạn, gia đình cô ấy đang giết gà… Sợ cô ấy nhìn thấy cảnh đó mà lại nhớ đến cha mình.

  Những con gà này, ban đầu cô ấy định mang về nhà tối nay… Sợ Vân Tiều thấy, nên cô ấy đã cẩn thận đậy chúng lại… Không ngờ cô ấy vẫn bị phát hiện.

  “Vân Tiều… À… này…” Dì Li ngượng ngùng, xoa tay lên chiếc váy, không biết nên nói gì cho phải.

  Vân Tiều cũng cảm thấy ngại ngùng… Có lẽ cô ấy vừa phát hiện ra rằng Lục gia chủ và dì Li đã ăn thịt đàn gà khi cô ấy không có mặt.

  Hai người đứng im lặng trong bếp.

  “À… tôi vào trong nghỉ một lát…”

  “Ừm… được… được…” Dì Li vội vàng nhường đường để cô ấy ra ngoài.

  Không lâu sau khi Vân Tiều vào trong nhà, Cố Lục đã gõ cửa và bước vào.

“Sớm thế này đã phải ra đồng làm việc rồi à?”

Vân Tiều thấy Cố Lục không ngủ trưa vào giữa trưa, nghĩ rằng hôm nay có nhiều công việc cần làm nên phải bắt đầu sớm mà.

“Không cần đâu, cứ ngủ đi.”

Cố Lục vẫy tay và cũng tìm một chiếc ghế ngồi xuống.

Sau khi sống chung lâu dài, cô ấy đã biết rõ rằng ngoại trừ tính cách nói năng cứng rắn một chút, Cố Lục là một người chuẩn mực, đức hạnh đến mức không thể tốt hơn được. Vì vậy, trong gia đình này, không cần phải e ngại hay kiêng kỵ gì cả.

Vân Tiều cảm thấy mắt mình rất mệt, liền đặt khăn lên mặt và nằm xuống, tiếp tục trò chuyện với Cố Lục.

“Cháu trai, ông đến để xem nơi ở của những người lao động tạm thời này phải không?”

“Lao động chính thức… Xét theo mức lương và số nợ của con, con mới đúng là người lao động chính thức,” Cố Lục chỉnh sửa lại.

“À…” Vân Tiều quay người lại, đối diện với Cố Lục và im lặng.

Cố Lục ngồi đó, ngước cổ nhìn và nói với giọng nhẹ nhàng: “Dì Lý vừa nói rằng con đã thấy họ ăn uống riêng tư trong bếp…”

“Ừ, con đã thấy rồi… Con thấy các người ăn uống một mình mà…”

“Con đừng buồn nhé…”

Cố Lục luôn tự tin mình giỏi lý luận, nhưng lúc này lại bỗng nhiên không biết phải an ủi Vân Tiều như thế nào. Anh ta ho khan một tiếng và tiếp tục nói: “Khi ông kết hôn sớm hơn một chút, con cái của ông cũng đã lớn bằng con rồi… Lúc đó, ông cũng sẽ là người lớn tuổi hơn con… Nếu có chuyện gì, con cứ nói với ông như với người thân trong gia đình thôi… Đừng giấu kín trong lòng…”

Vân Tiều đột nhiên quay người lại, tháo khăn khỏi mặt và ngồi dậy, nhìn thẳng vào mắt Cố Lục: “Ông ơi, con thật sự không hiểu…”

“Ừm… ừm, cứ nói đi.” Cố Lục nghĩ rằng Vân Tiều đang tức giận và sắp nổi giận, vì thế anh ta cũng hơi e ngại.

Nếu cô gái nhỏ này tức giận và bắt đầu đánh nhau, anh ta vẫn có thể kiềm chế được; nhưng nếu cô ấy đột nhiên trở nên dịu dàng, ngồi xuống đất khóc lóc và năn nỉ, thì anh ta sẽ không biết phải làm sao.

Cô bé này đã ở cùng với Qingqing một thời gian, không biết đã học hỏi được bao nhiêu thói quen xấu của cô ấy.

“Chị gái tôi muốn ra ngoài làm việc, cô ấy không muốn cả ngày ở nhà và trở thành người lười biếng. Mặc dù tôi không đồng ý với việc cô ấy ra ngoài, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, việc để cô ấy cứ ở nhà mãi cũng khiến cô ấy khó chịu; còn nếu cho phép cô ấy ra ngoài, thì liệu có công việc nào phù hợp với chị ấy không?”

Vân Tiều nhíu mày, vì chuyện của chị gái mình mà cô ấy còn chẳng ăn uống được gì vào buổi trưa. Vì Cố Lục sẵn lòng giúp đỡ giải quyết vấn đề này, nên cô ấy thực sự muốn hỏi ý kiến anh ta.

Cố Lục nhìn cô ấy với ánh mắt đầy hoài nghi. Cô bé này suốt ngày đang nghĩ về những chuyện gì vậy? Lúc nãy trông cô ấy có vẻ buồn bã; bác Li cũng nói rằng cô ấy buồn vì nhìn thấy những con gà tốt, khiến người ta nghĩ rằng cô ấy rất nhạy cảm, dễ bị ảnh hưởng bởi các tình huống xung quanh và nhớ đến chuyện của cha mình.

Cô ấy còn che mặt bằng khăn gối, quay lưng đi, có lẽ là đang tìm việc cho chị gái mình phải không? Thật là uổng công lo lắng của anh ta rồi.

“Bố ơi, bố có biết công việc nào không cần phải dùng đến chân không?” Vân Tiều biết rằng Cố Lục thông thạo nhiều thứ và chắc chắn sẽ có nhiều ý tưởng hơn mình.

“Có rất nhiều loại công việc đó. Ngoài những người làm nông nghiệp như chúng ta, còn có những người làm công việc nhẹ nhàng khác nữa; những công việc không yêu cầu sức lao động nặng nề thì đều có thể ngồi yên một chỗ làm việc được.”

Vân Tiều suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Làm bác sĩ được không? Cho chị gái tôi đi học cùng với trưởng làng trong hai năm, sau đó học hết kiến thức về thuốc thảo dược, rồi làm bác sĩ ở các làng lân cận, chuyên đi khám bệnh cho phụ nữ trong làng, thế nào?”

Cô ấy từng nghe nói về những nữ bác sĩ chuyên đi khám bệnh cho phụ nữ, những người biết một số kiến thức cơ bản về dược lý và chuyên đi chẩn đoán những căn bệnh riêng biệt mà nam bác sĩ khó có