Khóc mãi một hồi lâu, dường như tất cả nỗi buồn sâu thẳm trong lòng đã được trút ra hết, Vân Tiều mới lau đi nước mắt, rửa mặt, đôi mắt đỏ hoe rồi vào nhà ăn cơm cùng Tứ Ninh.

Sau khi tổ chức xong lễ tang, Nhị Ninh cũng không có tâm trạng nấu ăn; phần thức ăn còn lại từ ban ngày được chia cho một số bác chị trong làng có quan hệ tốt và đưa cho trưởng làng, còn lại thì hâm nóng lên để ăn tối.

Dù ba chị em không có cảm giác thèm ăn, nhưng Nhị Nương với cái bụng bầu không thể để đói, còn Tứ Ninh thì vẫn còn nhỏ và cần phải ăn.

Vân Tiều nhận lấy đôi đũa mà Nhị Ninh đưa cho, thói quen cầm lấy bát rồi muốn di chuyển sang một bên để nhường chỗ; nhưng nhìn lại, trong nhà chỉ còn lại bốn người, bàn có bốn góc, vậy thì vừa đủ.

Tứ Ninh ăn nửa bát cơm thì ngước nhìn từng người trong gia đình, sau đó đặt bát xuống.

“Tứ Ninh sao không ăn hết bát cơm vậy?” Thông thường, Tứ Ninh luôn ăn khá nhiều, một bát nhỏ của cô bé luôn được ăn hết sạch, nhưng hôm nay cô bé chỉ ăn nửa bát rồi thôi, Nhị Nương không hiểu lý do.

“Bố chưa về, con dành phần cơm này cho bố.” Lúc cô bé đi vào bếp lấy cơm, cô bé thấy Chị Hai đã rửa sạch cả nồi; nếu bố về vào buổi tối mà không có cơm ăn thì sẽ đói bụng mất.

Nhị Nương không nói gì, sau khi ăn xong, cô ấy liền đặt bát xuống và quay trở vào phòng.

Vân Tiều nhìn hai chị gái của mình, không biết phải giải thích thế nào với em gái mới bốn tuổi của mình về sự thật đau lòng rằng bố của các em sẽ không bao giờ trở về nữa.

Vân Mộc Giàng Dù trong suốt cuộc đời luôn mong muốn có một đứa con trai, nhưng ngoại trừ việc luôn nhường nhịn Nhị Nương khiến các con gái cảm thấy thất vọng, thì nói một cách công bằng, ông ấy cũng rất tốt với bốn người con gái của mình; không bao giờ đánh đập hay mắng nhiếc ai cả. Cũng không giống như những người cha khác, đẩy con gái đi lấy chồng khi chúng mới mười hai, mười ba tuổi chỉ để tiết kiệm chi phí sinh hoạt cho gia đình. Ngay cả khi Vân Đại Ni sau này phải đi làm thiếp cho người ta ở thị trấn, cũng chỉ vì gia đình thực sự không thể lo liệu được cuộc sống. Dù vậy, Vân Mộc Giàng cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng con gái để đổi lấy tiền bạc. Ngoại trừ việc mong muốn có một đứa con trai, với tư cách là một người cha, Vân Mộc Giàng thực sự không có gì để phàn nàn.

Chính vì lý do này mà bốn cô con gái của ông cũng thực sự không nỡ rời xa người cha yêu quý của mình. Dù cho đến cuối đời, ông vẫn luôn mong muốn có một người con trai để nối dõi gia tộc, nhưng bốn cô con gái của ông vẫn không nỡ rời xa người cha ấy.

“Tứ Nhi, ăn nhanh đi, bố hôm nay sẽ không về nhà đâu.” Nhị Nhi xoa nhẹ má Tứ Nhi, bảo cô bé phải ăn hết cơm.

“Tại sao vậy ạ?” Tứ Nhi không hiểu; bố đã ba ngày không ra khỏi nhà, sao lại đi ra ngoài vào buổi chiều mà không trở về?

“Bởi vì bố đã đi đến một nơi rất xa.” Vân Tiều nói.

“Dối trá!” Tứ Nhi nhếch mũi lên, chỉ vào Vân Tiều và nói: “Chị Ba dối trá! Thật là không biết xấu hổ! Đã lớn tuổi rồi mà vẫn dối trá.”

“Chị Ba không dối em đâu, thật đấy, Tứ Nhi. Bố đã đi đến một nơi rất xa, tối nay sẽ không về được.” Thấy Tứ Nhi vẫn không tin, Đại Nhi cũng lên tiếng giải thích.

“Chị Cả cũng dối trá! Hôm nay buổi chiều em đã chứng kiến bằng mắt mình mà!”

“Em đã thấy cái gì vậy?” Đại Nhi nghĩ rằng có ai đó đã nói những lời không đúng sự thật với Tứ Nhi, liền vội vàng hỏi.

“Em thấy các chị đã ‘trồng’ bố xuống đất!” Tứ Nhi ngước mặt lên, tỏ vẻ như không ai có thể lừa được mình: “Các chị đã trồng bố xuống đất, phải không? Vậy sau vài ngày nữa, sẽ có rất nhiều bố đi làm việc và kiếm tiền để mua thức ăn cho gia đình?”

Ba chị em nhìn nhau không biết phải nói gì. Em gái nhỏ của họ vẫn còn quá non nớt, không thể hiểu được sự khác biệt giữa việc “trồng” một người và việc chôn cất một người.

“Tứ Nhi, ăn hết cơm đi. Tất cả những thứ này đều là bố đã vất vả đi làm kiếm tiền mua về đây đấy. Nếu em không ăn hết, công sức của bố sẽ bị lãng phí mất.” Vân Tiều đẩy chiếc bát nhỏ của cô bé về phía mình và nói.

Tứ Nhi gật đầu; bố đã từng nói rằng kiếm tiền không hề dễ dàng, và không được phép lãng phí.

Cầm chiếc bát nhỏ của mình, Tứ Nhi ngoan ngoãn ăn hết từng hạt cơm.

“Tứ Nhi thật là ngoan.” Nhị Nhi nhéo nhẹ mũi Tứ Nhi rồi bắt đầu thu dọn đồ ăn đi rửa chén trong bếp.

“Chị Hai, để em giúp chị nhé.” Tứ Nhi cũng cầm lấy chiếc bát của mình, đến giúp Nhị Nhi.

Trong căn phòng chỉ còn lại Vân Tiều và Đại Nhi.

Mùa hè, căn phòng trở nên oi bức; trời đã tối, và nhiệt độ sau một ngày nắng gắt cũng dần giảm xuống.

“Chị gái, em đẩy chị ra ngoài đi dạo một chút nhé.” Vân Tiều đề nghị.

Vân Đại Ni gật đầu; cô cũng có vài điều muốn nói với Vân Tiều, nhưng nói trong nhà thì không tiện lắm.

Vân Tiều đẩy Vân Đại Ni ra phía cửa ra vào. Con dốc quá dựng, việc sử dụng xe lăn của Vân Đại Ni khá bất tiện; vì vậy họ rẽ vào con đường nhỏ bên trái, nơi có một chiếc bàn đá và vài tảng đá lớn để ngồi nghỉ ngơi.

“Vân Tiều ạ, sau khi xong việc nhà, em cũng nên đến làm việc cho ông Gu kia đi. Ông ấy rất tốt bụng; chính nhờ ông ấy mà lễ tang của ba chúng ta mới được tổ chức một cách trang trọng như vậy.” Dù có khó khăn trong việc di chuyển, nhưng Vân Đại Ni vẫn luôn minh mẫn; cô nhớ rõ tất cả những ân tình mà gia đình mình đã nhận được. Những món nợ ân tình này, sau này chắc chắn sẽ phải trả lại.

“Ừm.” Vân Tiều cũng đang nghĩ đến điều đó; việc Cố Lục cho cô mượn tiền và giúp đỡ cô, tất cả những điều đó cô đều ghi nhớ rõ trong lòng.

“Vân Tiều ạ…” Vân Đại Ni gãi gãi móng tay, có vẻ như cô có điều gì đó muốn nói nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Ừm?”

Một lúc sau, Vân Đại Ni mới tiếp tục: “Sau khi đứa bé trong bụng dì Hai chào đời, em muốn ra ngoài…”

Nói xong, Vân Đại Ni cắn chặt môi; cô cảm thấy hơi lo lắng. Ý nghĩ này của mình thực sự khiến cô cảm thấy kỳ lạ, nhưng vì khó khăn trong việc di chuyển, cô không thể giúp đỡ việc chăm sóc đứa bé hay làm việc trên đồng ruộng cùng với dì Hai. Cô thực sự không muốn tiếp tục sống như một gánh nặng chỉ biết ăn uống trong nhà nữa.

“Ra ngoài rồi, em sẽ sống bằng cách nào đây?”

Vân Tiều hiểu rõ suy nghĩ của chị gái mình, nhưng nếu rời khỏi ngôi nhà này, một người phụ nữ nông thôn khó khăn trong việc di chuyển như cô, lại không có kỹ năng gì đặc biệt, thì làm sao có thể tự nuôi sống bản thân được?

“Tôi đã từng làm việc ở thị trấn, tôi có thể…”, bên ngoài này rộng lớn biết bao, chắc chắn sẽ có công việc nào đó để tôi làm và tự nuôi sống mình; dù phải đi xin ăn, cũng vẫn tốt hơn là ở nhà gây phiền toái cho các em gái mình.

“Còn đi làm người hầu cho người khác à? Nếu lại gặp phải loại chủ nhân như trước thì sao?” Vân Tiều chưa kịp để cô ấy nói hết đã ngắt lời.

“Tôi có thể giúp người ta giặt quần áo…” Giọng của Vân Đại Ni càng nói càng nhỏ dần; cô ấy cũng sợ rằng nếu lại gặp phải một ông chủ như ông Hồng kia, chỉ e rằng mình sẽ mất cả hai chân, còn nếu gặp thêm người nữa, chắc chắn mạng sống của mình cũng không còn nữa.

“Tôi không đồng ý.” Vân Tiều quyết đoán từ chối đề xuất của Vân Đại Ni, rồi đứng dậy, muốn kết thúc cuộc trò chuyện này. “Trời bắt đầu có gió rồi, chúng ta vào trong nhà đi.”

Cô ấy đẩy chiếc xe lăn của Vân Đại Ni và bắt đầu đi về phía nhà.

“Ồ…” Biết rằng Vân Tiều không muốn tranh cãi với mình về những chuyện này, Vân Đại Ni chỉ đành đáp lại một cách không vui.

Vân Tiều cảm thấy chị gái mình thật là điên rồ!

Lúc cô ấy bỏ nhà đi, nếu không phải vì trộm được một số dưa hấu ở ruộng và bị Cố Lục tìm thấy trong tình trạng lơ đảo, có lẽ cô ấy đã không thể sống sót nổi khi gặp phải những loại chủ nhân họ Hồng ở thị trấn đó. Huống chi chị gái mình lại phải ngồi trên xe lăn; dù có cơ hội, dù may mắn gặp được người như Cố Lục – người đã giúp đỡ họ – nhưng vì khó di chuyển, cô ấy cũng không thể vào được ruộng dưa hấu đâu.

Ngày hôm sau, Vân Tiều đã rời nhà và đến nhà của Cố Lục. Trước khi đi, cô ấy còn lén kéo Sĩ Ni ra một bên và nhắc nhở cô bé hãy chăm sóc chị gái mình cẩn thận; nếu không thấy chị gái đâu thì phải ngay lập tức báo cho chị gái thứ hai và mẹ biết.

Dù còn nhỏ tuổi, nhưng Sĩ Ni đã có kinh nghiệm trong việc canh gác người khác, nên cô bé ngay lập tức đồng ý; lần này, cô bé chắc chắn sẽ không làm chị gái mình tức giận đâu!

Khi Vân Tiều bước vào sân, bà Lý đang cắt cà rốt trong nhà; nhìn thấy cô qua cửa sổ bếp, bà thở dài một tiếng.

Đứa bé này thật là khổ, mất mẹ từ khi còn nhỏ, giờ lại mất cả bố nữa… May mà gặp được ông Sáu, bỗng nhiên nhớ ra lời ông Sáu dặn, vội vàng lấy cái muôi đập vào nắp chum đựng gà dưới chân mình để che kín chúng lại.

“Đang nấu ăn đấy, cô Li.” Vân Tiều chào hỏi cô Li.

“Ừ, đúng vậy.” Cô Li đáp từ trong bếp, trong lòng muốn hỏi xem chuyện nhà cô ấy đã được giải quyết ổn chưa, nhưng sợ cô gái nhỏ bé này phải buồn bã vì chuyện lớn như vậy, nên không dám hỏi.

Cố Lục Trời ạ, người này thật là biết trước tương lai… Chẳng lẽ cô ấy học được phép bói toán à? Chỉ là canh sườn thôi sao? Vào mùa hè này, ăn sườn thì nóng bức lắm; lẽ ra nên ăn gà mới thanh mát hơn chứ… Vân Tiều tự hỏi trong lòng.

Quay về phòng thay đổi quần áo lao động rồi ra sân, Vân Tiều mới nhận ra có điều gì đó khác thường so với mọi khi.

Vân Tiều Chẳng lẽ gà nhà mình bị mất rồi sao?

Những con gà đó là Vân Tiều mua từ người bán gà con khi cô ấy đến đây làm việc… Lúc còn nhỏ, chúng đều màu vàng óng, líu lo tiếng kêu theo sau lưng cô ấy, thật là đáng yêu. Khi lớn lên, những con trống thì gáy, những con mái thì đẻ trứng… Vân Tiều luôn hy vọng rằng nếu mình chăm chỉ nuôi dưỡng bản thân, hàng ngày sẽ có một quả trứng để ăn.

Tuy nhiên, vì nhà cô ấy vừa mới gặp chuyện không may, cô ấy cũng không dám nhắc đến chuyện này nữa.

“Cô Li, ông Sáu đã đi làm ruộng chưa, hay là lên núi sau?”

“Tôi thấy ông Sáu mang theo cái cuốc khi ra khỏi nhà, chắc là đi làm ruộng rồi.” Cô Li đáp từ trong bếp.

Vân Tiều Gật đầu, cũng cầm theo một cái cuốc rồi đi tìm Cố Lục.

Khi đến “một mẫu đất” của Cố Lục, từ xa đã thấy có người đang cúi người đào đất, trông giống như đang cho gà ăn vậy.

Vân Tiều vội vàng bước tới gần, thì thấy Cố Lục đang đào đất trong một cái đống cát… Nghe thấy tiếng bước chân tiến gần, Cố Lục quay đầu lại và thấy chính là cô ấy.

“Chuyện nhà đã xong rồi à?” Nhìn cô gái này dường như đã tỉnh táo hơn nhiều rồi, có lẽ là đã bình tĩnh trở lại.

“Ừm.” Vân Tiều gật đầu trả lời. Cuộc sống vẫn phải tiếp tục, và mấy chị em gái trong nhà cũng cần cô ấy kiếm tiền để nuôi sống họ; không thể dành quá nhiều thời gian để buồn bã được.

“Bố ơi, bố đang đào cái gì vậy?” Không hiểu hành động của Cố Lục, Vân Tiều hỏi.

“Nếu trong lòng buồn, con cứ về nghỉ đi.” Cố Lục lo lắng rằng cô ấy vừa mất cha, đang rất đau khổ.

“Không sao đâu.” Dù trong lòng có hơi buồn, nhưng khi bận rộn với công việc, cô ấy cũng quên đi nỗi buồn đó.

Nhận lấy cái xẻng từ tay Cố Lục, Vân Tiều ngồi xuống và tiếp tục đào trong các hố cát. Chẳng mấy chốc, cô ấy tìm thấy một thứ có kích thước bằng hạt đào, trông có vẻ như đã bắt đầu mọc mầm.

Vân Tiều cầm nó lên nhìn kỹ, cảm thấy quen thuộc nhưng lại không chắc chắn lắm.

“Bố ơi, đây là cái gì vậy?” Trông giống hạt đào, nhưng đã là tháng Sáu rồi; những cây đào khác đã mọc ra vài chiếc lá rồi, vậy làm sao lại có thể có mầm đào mọc vào lúc này?

Cố Lục đặt cái xẻng xuống đất, ngồi xuống và nói: “Còn nghi ngờ gì nữa? Đó chính là mầm đào mà.” Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên, đồng thời nhắc nhở Vân Tiều: “Hãy cẩn thận một chút, đừng làm đánh mất những mầm đó.”

Đây là thứ mà anh ta đã vất vả gieo trồng nhiều lần; nó thực sự rất quý giá.

Vân Tiều suy nghĩ một chút, người này gieo dưa hấu mà còn có thể chín vào tháng Tư, vậy thì việc trồng mầm đào vào giữa mùa hè cũng không có gì lạ cả.

Điều mà cô ấy không biết là, những mầm đào này được Cố Lục chôn vào đây vào lúc tuyết rơi vào đầu năm. Lúc đó, sợ quên mất vị trí, anh ta còn đặt một tảng đá lên trên để đánh dấu.

Nhưng sau một thời gian, tảng đá đó có lẽ đã bị gió cuốn đi hoặc bị Cố Lục vô tình đá đi đâu đó.

Vào khoảng tháng Ba hay Tháng Tư, khi Cố Lục mang giỏ và cái xẻng đi trồng cây đào, anh ta đã đi quanh khu đất vài vòng nhưng không tìm thấy những mầm đào mà mình đã gieo trồng. Anh ta đã đào qua nhiều hố cát nhưng vẫn không thấy gì cả.

Cố Lục Yê cũng là người có tính, không tìm thấy thì thôi, không trồng nữa, và cũng bỏ qua chuyện đó.