“Vân Tiều, bố em đã mất rồi, đừng trách chú ba của em là quá can thiệp vào chuyện riêng tư của gia đình. Dù sao thì em cũng là con gái mà; sau này mẹ kế của em có thể sẽ làm những điều không phù hợp, còn em út vẫn còn nhỏ lắm… Đứa bé trong bụng mẹ kế của em liệu có mang họ Yun hay không còn tùy thuộc vào ý muốn của người ta nữa. Về tiền bạc, em nên giữ lại một ít để dùng khi cần thiết.”

“Được ạ.” Vân Tiều biết rằng những lời này của chú ba Liu đều xuất phát từ lòng tốt, ông ấy thực sự coi em như con ruột của mình mới nói ra những điều đó.

“Em vẫn nên cẩn thận một chút; sau này hãy tích trữ tiền bạc để tự bảo vệ bản thân. Ngay cả anh chị em trong nhà, cũng không thể luôn tin tưởng họ được. Nếu vì giúp đỡ người khác mà em rơi vào hoàn cảnh khó khăn, lúc đó sẽ quá muộn để hối tiếc đâu.”

Ông ta thở dài rồi tiếp tục: “Dì gái của em ngày xưa cũng không giống vậy đâu… Chính vì quá lo lắng cho bố em mà bà ấy hy sinh tất cả, cuối cùng trở nên nghèo khó và có hành vi như hiện tại. Em là đứa trẻ tốt, đừng đi theo con đường của bà ấy nhé.”

Vân Tiều gật đầu đồng ý.

Trưởng làng còn nhắc nhở thêm vài điều nữa, sau đó mới đi lo công việc khác.

Buổi tối, sư phụ Tiểu Toàn từ chùa Quan Bình đến, cùng với đại sư Ngộ Tương cùng nhau thực hiện nghi thức siêu độ cho Vân Mộc Giàng.

Khi nghỉ giải lao, sư phụ Tiểu Toàn còn khen ngợi đại sư Ngộ Tương: Thật xứng đáng là một vị cao tăng giàu kinh nghiệm, dù là về kiến thức Kinh Phật hay về khả năng tranh luận Phật pháp tại chùa trước đây, ông ấy đều rất xuất sắc.

Vân Tiều không hiểu gì về Phật pháp, cũng không biết tranh luận Phật pháp là gì. Chỉ khi mẹ còn sống, Vân Tiều mới theo mẹ đến chùa Quan Bình cúng bái. Lúc đó, mẹ đang mang em út; các bà trong làng nói rằng nếu cúng bái thành tâm, Phật sẽ ban tặng một đứa con trai béo tròn.

Mẹ đã cúng bái rất thành tâm… Có lẽ vì Vân Tiều đã tò mò bắt một con bướm trên đường lên núi; theo Phật pháp, việc giết sinh vật là điều không nên làm… Con bướm ấy cũng là một sinh mệnh… Vì hành động đó, Phật sẽ tính điểm cho mẹ.

Cuối cùng, em út cũng chào đời, nhưng không phải là con trai… Mẹ cũng đã qua đời.

Tất cả mọi việc đều được chuẩn bị đầy đủ, theo sự sắp xếp của trưởng làng… Đến nửa đêm ngày thứ ba, Vân Mộc Giàng cũng sẽ được an táng đúng theo thời gian mà thầy phong thủy đã tính toán.

Vân Tiều Vừa đưa chiếc biển dẫn đường cho Tứ Ninh, cô liên tục nhắc nhở cô bé phải giữ cẩn thận, nếu không bố sẽ lạc đường mất.

  “Nếu bố lạc đường, bố sẽ phải đi về nhà muộn như những lần trước chứ?” Tứ Ninh mặc bộ áo tang trắng, đôi mắt lớn ngước nhìn chị gái mình hỏi.

  Tứ Ninh cảm thấy bố mình có lẽ là vì làm việc quá vất vả ngoài đồng áng mà đã phải ngủ trong sân suốt vài ngày rồi… Liệu bố có phải vì lạc đường mà mới mệt như vậy không?

   Vân Tiều Nhìn em gái nhỏ của mình, cô vuốt lại chiếc mũ trên đầu em, lau đi những giọt nước mắt không kìm được, rồi im lặng không nói gì.

  Cô không biết phải làm thế nào để giải thích nỗi buồn chia tay cho em gái mình, người vẫn chưa hiểu được ý nghĩa của sự chia ly.

  “Chị gái ơi, sao chị lại khóc vậy?”

  “Chị không khóc đâu… Lát nữa em phải đi theo chị đấy, hiểu chứ?”

  “Vâng!”

  Tứ Ninh gật đầu ngoan ngoãn; cô đã lớn lên rồi, biết phải thông minh và biết suy nghĩ.

   Vân Tiều Đứng dậy, nhìn lên bầu trời – thời gian đã gần đến rồi.

  Trừ người mẹ thứ hai đang mang thai nên không thể đến nghĩa trang, bốn chị em họ đều sẽ cùng nhau đi.

  Đường đi khá khó khăn, nên bà Zhao đã giúp đẩy xe lăn cho cô ấy từ phía sau.

  Trước khi mở quan tài, cần phải ném gạch xuống đất.

  Gạch càng vỡ nhiều, tiếng đập càng lớn; như vậy người đã khuất sẽ được sắp xếp một cách tốt đẹp hơn khi đến thế giới bên kia.

  Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Vân Tiều quay đầu lại thì phát hiện ra rằng những tấm gạch vừa ném đã biến mất, và người chị thứ hai vốn phụ trách công việc này cũng không thấy đâu nữa.

  Một nhóm người đang tụ tập xung quanh quan tài, lẩm bẩm nói gì đó với nhau.

  “Tứ Ninh, em hãy đợi chị ở đây một lát…”

  Sau khi nhắc nhở Tứ Ninh đợi ở đó, Vân Tiều vội vàng chạy đến, xô đẩy mọi người để xuyên vào đám đông.

  Cô thấy trưởng làng, sư Huệ Tương và thầy Tiểu Toàn đều đang cau mày, nhìn chằm chằm vào bên trong quan tài mà không nói gì.

  “Có chuyện gì vậy? Các người đang lo lắng cái gì vậy?”

  Thời gian đã sắp đến rồi, mà mọi người vẫn tỏ vẻ lo lắng như vậy… Vân Tiều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Sư Huệ Tương và thầy Tiểu Toàn nhìn nh

Lông mày của trưởng làng càng nhăn sâu hơn; sau một lúc dài, ông mới nhìn vào mặt Vân Tiều và nói một cách nặng nề: “Vân Tiều, mắt cha em không thể nhắm lại được.”

Ý của trưởng làng là gì vậy? Mắt cha cô ấy không thể nhắm lại được có nghĩa là sao?

Chưa kịp cho trưởng làng nói xong, một nhóm người xung quanh đã bắt đầu thì thầm với nhau:

“Vân Mộc Giàng… Đó chính là dấu hiệu của người chết mà lòng vẫn không yên.”

“Đúng vậy… Có lẽ anh ta đã gặp phải điều gì đó oan ức… Tôi từng nghe nói rằng những người bị oan ức thường không thể nhắm mắt lại được…”

“Vân Mộc Giàng… Người tốt như vậy, làm sao có thể có kẻ thù được chứ? Chắc chắn không có chuyện gì oan ức đâu… Đừng nói lung tung nữa!”

“Cũng không chắc đâu… Con người ai biết được lòng người khác… Dù mặc áo quần bình thường, ai biết được ai đang giấu những ý đồ xấu xa?”

“Đừng nói bậy nữa! Tôi thấy bạn mới là người đang giấu ý đồ xấu xa đấy!”

“Bạn quá đáng rồi!”

Mọi người bắt đầu bàn tán nhỏ toxinh.

Trưởng làng cũng không biết phải làm thế nào nữa… Vết thương của Vân Mộc Giàng là do chính ông kiểm tra, và nguyên nhân cái chết cũng do ông xác định. Thực sự chỉ có một mũi tên bắn trúng ngực mà thôi, không có vết thương nào khác cả. Hơn nữa, mũi tên đó cũng không chứa độc… Ông đã dùng kim bạc để kiểm tra, và vì lo lắng, ông còn cho mũi tên đó vào chén nước mà con chó của thợ mộc uống; con chó vẫn sống khỏe mạnh như bình thường… Ông còn buộc dây xích cho con chó chặt hơn nữa, sợ rằng nếu con chó bị nhiễm độc và phát điên, nó có thể cắn người.

Người đã khuất khi được chôn cất thì phải nhắm mắt lại được… Nếu không thể nhắm mắt được, người ta nói rằng họ sẽ biến thành ma cà rồng… Lúc đó, nếu chúng hút hết khí âm trong làng, thì đó sẽ là một tai họa lớn!

Nếu hôm nay không thể chôn cất được, thì quan tài sẽ phải được đưa lên đền Quan Bình trên núi… Trời sắp nóng lên rồi… Ngay cả trong đền trên núi cũng không mát mẻ lắm… Người chết mà vẫn phải chịu khổ như vậy… Thật là tội nghiệp…

Lúc này, thầy Tiểu Toàn bước ra, cúi đầu làm một cái lễ Phật và nói: “Nếu chủ nhân Yún không thể nhắm mắt lại được, có lẽ trước khi qua đời, ông ấy vẫn còn những mong muốn chưa thể thực hiện được phải không?”

Vân Tiều suy nghĩ một lúc… Cha cô ấy luôn là người tốt bụng, không bao giờ có những điều gì đặc biệt mà ông ấy muốn có… Ăn no là đủ, mặc đủ ấm cũng là tốt rồi… Khi ch

“Có phải là Vân Mộc Giàng muốn xem đứa trẻ trong bụng vợ mình có phải là con trai không nhỉ?” Bỗng nhiên, có một giọng nói vang lên từ đám đông.

Vân Mộc Giàng thực sự rất mong muốn có một đứa con trai. Mọi người trong làng đều biết điều này; ngày xưa, khi mẹ của Vân Tiều gần bốn mươi tuổi mà vẫn đang mang thai, nhiều người đã chế giễu bà vì “con cáo già còn đẻ trứng ngọc”. Và lý do gia đình họ Yun kết hôn với người vợ thứ hai cũng chính là để có được một đứa con trai.

Trưởng làng suy nghĩ một lúc rồi cũng cho rằng điều đó có khả năng xảy ra. Ông quay sang hỏi thầy Xiao Quan: “Thầy ơi, ước muốn lớn nhất của người thợ mộc trước khi qua đời chính là có được một đứa con trai… Nhưng bây giờ vợ ông ấy đang mang thai, liệu có thể để bà ấy sinh con ra ngay để xác định đó có phải là con trai không?”

“Không cần thiết đâu.” Thầy Xiao Quan lắc đầu, tiến lại gần quan tài, đặt hai tay lại với nhau và đọc một đoạn kinh, sau đó đưa tay xuống để che mắt của Vân Mộc Giàng.

Lần này, mắt của Vân Mộc Giàng thực sự đã nhắm lại.

“Nhắm rồi! Các bạn xem, mắt ông ấy đã nhắm lại!” mọi người đều ngạc nhiên.

“Đúng vậy! Chỉ khi người thợ mộc nhắm mắt lại, ông ấy mới yên lòng biết liệu mình có thể có được một đứa con trai hay không…”

Thầy Xiao Quan tiếp tục nói với Vân Tiều: “Khi biết được giới tính của đứa bé sau này, cô hãy nhớ thông báo cho cha mình biết, để ông ấy được yên lòng trong cuộc đời này.”

Vân Tiều gật đầu.

Cho đến khi cha cô qua đời, ông vẫn luôn lo lắng cho đứa trẻ trong bụng người vợ thứ hai. Vân Tiều lại nhớ đến buổi tối hôm đó, khi cha cô nhìn vào bụng người vợ thứ hai rồi kéo cô quỳ xuống trong phòng khách. Lúc đó, đôi chân cô tê dại đến mức không còn cảm giác gì nữa; cô muốn lén duỗi chân ra nhưng lại bị cha cô ngăn lại. Vì người vợ thứ hai đang mang thai, mọi người trong nhà đều phải nhường nhịn bà ấy, nếu không sẽ ảnh hưởng đến đứa bé.

Chính vào buổi tối hôm đó, khi đôi chân cô tê đến mức mất cảm giác, cô bắt đầu cảm thấy bất mãn với người vợ thứ hai… Liệu điều khiến cô bất mãn là tính cách hung hãn của bà ấy, hay là thái độ của cha cô đối với việc có một đứa con trai?

Có lẽ không phải vì điều đó… Có lẽ điều khiến cô bất mãn nhất chính là thái độ của cha cô đối với con trai… Dù cô cũng là con gái của ông… Tại sao một đứa trẻ chưa even chào đời lại được coi trọng hơn cả cô? Trước khi đứa trẻ đó ra đời, cô đã phải nhường nhịn và phải quỳ xuống…

Sau đó, một cách vô tình, cô ấy đã làm mất đi giấc mơ đẹp mà mình đã ấp ủ suốt hơn mười năm; rồi chính tay mình đã nghiền nát giấc mơ ấy, biến nó thành hư vọng. Khi tỉnh dậy, thứ mà cô ấy nhận được chỉ là tấm sổ đất – thứ thuộc về đứa con trai chưa kịp ra đời… Tất cả chỉ vì cô ấy không phải là con trai.

Thật đáng thương… và cũng thật buồn cười.

Nước mắt bất chợt tràn ra khỏi đôi mắt cô ấy, và cô ấy không thể kìm lòng được nữa.

“Hãy đi thôi, Vân Tiều.” Bạn gái của cô ấy đến và lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô ấy.

Cô ấy biết rằng Vân Tiều đang rất đau khổ. Ngay cả khi cô ấy không nói ra, cô ấy vẫn hiểu rõ điều đó.

Nỗi đau này chỉ có bốn chị em họ mới hiểu được; đó là nỗi bất mãn và bất lực tích tụ trong cuộc sống nghèo khó và bất công; đó là nỗi buồn mà họ không muốn nhắc đến.

“Rầm!” Tiếng ngói vỡ vang lên, rõ ràng và chói tai.

Tiếng sáo suona vang khắp bầu trời, cùng với những tờ tiền giấy được tung lên để tiễn biệt người đã khuất.

Từ đó trở đi, Vân Tiều không còn cha nữa.

Không ai còn yêu cầu cô ấy chạy xa đến thị trấn hay các làng lân cận để mang ô nữa; cũng không ai còn lần đi lần lại an ủi cô ấy rằng: “Vân Tiều, hãy kiên nhẫn đi… Trong bụng mẹ hai có đứa con trai của gia đình chúng ta đây.”

Bốn chị em họ… không còn cha nữa.

“Wa!” Tiếng khóc thảm thiết vang lên.

Khi tiếng khóc của đứa con hiếu thảo vang lên, những người đang tung tiền giấy cũng bắt đầu khóc theo.

Vân Tiều và bạn gái mình dựa vào nhau, lảo đảo đi đến mộ phần của gia đình Cloud, để đặt quan tài xuống mộ và lấp đất lên.

Khi Vân Tiều tỉnh táo trở lại, cô ấy đã ngồi trong nhà.

Mọi người trong làng đều đã đi mất; ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà dưới núi le lói… Cô ấy có thể nghe thấy tiếng mẹ mình đang hét lớn trong bếp: “Con chó! Chén tiểu! Đứa trẻ hư đạo!” Khói bếp lan tỏa… Chẳng mấy chốc, vài đứa trẻ từ một con hẻm nào đó chạy ra, nhảy nhót theo vào bếp.

“Chị ba ơi, mẹ bảo em gọi chị ăn cơm đây.” Bạn gái thứ tư của cô ấy nhẹ nhàng lay lay chị mình; thấy chị vẫn đang mơ màng, cô ấy nói to hơn: “Chị ba ơi, ăn cơm thôi nào! Chị ba!”

Vân Tiều mới bừng tỉnh; cô ấy cảm thấy rất đau khổ và không biết mình đang nghĩ gì nữa.

Mũi cô ấy cứng lại, nỗi buồn trào dâng… Cô ấy ôm lấy bạn gái mình và bắt đầu khóc.

Bạn gái thứ tư nhìn xuống và thấy nước m